В тысячный раз я отмахнулась от колючих лоз, однако они безустанно продолжали цепляться за пальто. Я продиралась сквозь заросли, оставляя на шипах нитки и волосы. Даже зимой лес оставался густым и беспощадным. И полным чудовищ. Леденящие душу звериные крики один за другим рассекали воздух. Кажется, монстры злятся.
Или вышли на охоту.
Я вздрогнула, отгоняя эту мысль. Легенда гласила, что чудовища Китского леса это неприкаянные души тварей, которые погибли во время Первой войны. Их устрашающий вид и неудержимая ярость одна из причин, по которой заклинатели не хотят сражаться. Чудовища Китского леса напоминают нам о том, что случается, когда зверей принуждают нападать на людей. Даже если заклинатель всего лишь защищается. Не знаю, можно ли верить легенде, однако мне всегда не по себе в Китском лесу. Очевидно, что его обитатели прокляты. И хотя чудовища редко нападают на заклинателей, такое случалось.
Мне лишь однажды довелось встретить монстра Китского леса. Повторения не хотелось.
Калем проворчал что-то себе под нос и пнул валяющуюся на земле ветку, что преграждала нам путь.
Так почему мы не идем сквозь тени? спросил он.
Нок оглянулся на него.
Мы понятия не имеем, что планирует Дерриен, но ему нужен Круор. И мы также знаем, насколько Дерриен опасен в мире теней.
Мерзавец, буркнул Калем.
Оз кивнул, соглашаясь с ним.
К тому же с нами Лина и Гейдж, сказал Кост. Мы можем скрыться от Дерриена в тенях, но, если нас загонят в угол, звери не смогут прийти к нам на выручку.
Я поежилась и посмотрела на Квиллу, свою Асуру, которая шагала рядом. Медлительная и осторожная, Квилла поворачивала коровью голову в разные стороны, пробираясь сквозь лозы.
Гейдж тоже призвал Асуру и Фемси. Он отправил птицу вперед, на разведку, и уже дважды обращался к ее зрению, чтобы убедиться, что путь безопасен. Кост призвал Феликса. Пои сидел у него на плече, и его аметистовый шар время от времени заволакивало туманом. После того как Кост заглядывал в будущее, мы шли дальше.
Язмин следила за нами. И так как мы понятия не имели, где она, нам нужно оставаться начеку.
Мы почти дошли до Бутылочного горлышка. Как только пройдем его, до Круора будет рукой подать.
Нок дернул подбородком, предположительно, в направлении Круора. Тайный проход на территорию поместья было практически невозможно найти без помощи члена гильдии.
Я невольно вспомнила, как впервые оказалась в Круоре. Мой Айксасс, Айки, обездвижил Коста и вынудил его доставить нас в Круор. Вихрь теней в одно мгновение переместил нас в точку назначения. В то время мое сердце едва не остановилось от страха, но сейчас особняк, полный наемных убийц, мой дом. И я отчаянно желала защитить его.
Ты в порядке? спросил Нок.
Да, в порядке. Я натянуто улыбнулась Ноку и отвела взгляд.
Вряд ли в Круоре мы найдем хоть какую-то информацию, связанную с планами Язмин в отношении Окнолога. Однако я не могла сидеть сложа руки. Я не хочу быть лидером, который восседает на троне и отдает приказы, подвергая опасности своих людей.
Нок придержал ветку, чтобы я могла пройти дальше.
Мы что-нибудь придумаем, Лина, сказал он.
Я нырнула под ветку и остановилась.
Правильно ли я поступаю?
Ты о чем?
Я объявила войну. Правильное ли это решение?
Я окинула взглядом наш отряд. Кост и Гейдж обсуждали ингредиенты для заклинания. Калем и Оз молча шагали следом за ними. Если мое неправильное решение подвергнет опасности мою семью и народ, то я себя за это никогда не прощу.
Не ты объявила войну, а Язмин. Нок убрал с моего лба непослушную прядь. Ключевое различие в этом.
Думаешь? Я вздохнула. Мне так не кажется. То, что сказала та девушка
Я судорожно сглотнула, вспоминая ее слова, что потрясли меня до глубины души. Язмин призывала заклинателей отправиться на войну, а затем натравила на нас Врииса. Она считает, что Вильхейм похищает заклинателей и держит их в плену. Это достаточно веская причина, чтобы объявить войну столице.
Нок крепко сжал мои плечи.
Не сомневайся в себе. Помни об Ониксе.
Ты о чем? Я подняла на него взгляд.
Хватка Нока стала крепче.
Оникс счел тебя достойной. Тебя, не Язмин. Заклинатели это видели. Кроме того, не забывай про Окнолога. Ты сказала, что его невозможно контролировать. Если у Язмин получится пробудить его, то в опасности окажутся все.
Язмин смогла приручить Врииса. Ну, до того, как я разорвала ее связь с ним.
Мои слова прозвучали тихо и неуверенно. Я опустила взгляд на метку заклинателя. Даже сейчас, без прилива магии, она будто бы пульсировала силой. С тех пор как я приняла Врииса в свою семью и нарекла его Эоном, я чувствовала себя сильнее. Могущественнее. Как будто сама богиня даровала мне часть своей магии. Эон по натуре гигантский щенок. Больше всего он любит носиться по бескрайним полям царства тварей, свесив язык набок. Магия Селесты в мире тварей сильнее всего, и Вриис ее чувствовал. Наслаждался ею. С тех пор как я установила связь с Эоном, мне казалось, что я напрямую связала свою душу с Селестой.
Язмин, в отличие от меня, нашла и укротила Врииса в одиночку. Она многим пожертвовала ради своей цели. Она сильнее меня. Сильнее всех нас; в этом я не сомневалась.
Поэтому ты думаешь, она сможет обуздать Окнолога.
Нок выразил мой страх словами. Я кивнула, хотя это был не вопрос.
И я также думаю, что она будет использовать силу Окнолога для разрушений.
Язмин жаждет власти. Даже если ее мотивы изначально были благородными, сейчас она поступает неправильно. Война это ужасно, Лина. Нок уставился в чащу невидящим взглядом. Все его тело напряглось, как будто он заново переживал свое прошлое. Прошлое, в котором он был солдатом.
Я знаю, сказала я. Ты ведь сражался за то, во что верил, верно?
Да. Он встретился со мной взглядом. И сейчас я буду сражаться за наше дело, потому что оно того стоит.
Язмин тоже будет сражаться за свою правду. Она уверена, что Вильхейм держит заклинателей в заточении.
Ты ведь веришь мне, когда я говорю, что ничего не знаю об этом? спросил он.
Конечно, Нок. Я выдохнула. Ты бы не допустил ничего подобного.
Я до сих пор не спросила его о своих родителях. Я не знала, как начать разговор на эту тему. Язмин сказала, что они мертвы и что в их смерти виноват Нок и его семья. Но откуда ей это известно? А если мои родители не умерли, то неужели они тоже в заточении?
Я тряхнула головой. Мне нужно перестать хвататься за соломинку. Нельзя надеяться на то, что они каким-то чудом выжили. Родители погибли на охоте. Язмин наврала мне, воспользовавшись тем фактом, что тела мамы и папы не нашли.
Голос Нока звучал тихо и сочувственно.
Если бы я знал, я
У нас проблемы! прокричал Кост.
Они с Гейджем бежали к нам. Феликс вонзил когти в плечо своему хозяину. Шерсть Пои встала дыбом, его аметистовый шар заволокло темным туманом.
Что-то стремительно приближается к нам!
Кровь застыла у меня в жилах.
Зверь? Язмин? спросила я.
Калем, Оз и Гейдж встали рядом со мной и Ноком. Все они пристально вглядывались в темную чащу. Кост прижал палец к виску, сосредоточившись на видении Феликса. Его губы сжались в тонкую линию.
Я не знаю, что это за существо, но оно направляется прямо к нам. И это не все. Кост нахмурился. Нас ждет еще одна атака. Что-то маленькое и быстрое. Но я не понимаю, связана ли она с этим странным зверем.
Наши Асуры, как по команде, присели и плотно прижали ладони к земле. Вокруг нас образовались два защитных барьера.
Калем стиснул зубы. Его взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону. Оз замер в боевой стойке, вокруг его пальцев сгустились тени. Гейдж коснулся метки заклинателя, в последний раз прибегая к силе Фемси, чтобы помочь Косту разведать обстановку.
Что-нибудь видишь? спросила я, напряженно вглядываясь в лицо Гейджа.
Он судорожно сглотнул.
Моя Фемси не желает приближаться к нему. Это означает только одно.
Монстр, сказала я.
Словно в ответ на мой страх, воздух прорезал протяжный ужасающий рев. Сердце ушло в пятки. Ну почему именно сейчас? Что мы такого сделали, чтобы привлечь внимание чудовища Китского леса?
Деревья затряслись. Стручки бобовых сосен заплясали над нашими головами. Нок чертыхнулся и разрезал ладонь. По его пальцам потекла кровь, которая затем послушно обвилась вокруг его руки.
Он приближается с севера, сказал Кост.
Стоящий рядом с ним Калем вздрогнул, и ртутный ободок вокруг его радужек стал шире.
Гейдж, пробормотала я, слегка поворачиваясь в его сторону. Что нам делать?
Трудно сказать. Мне нужно понять, с чем мы имеем дело. Я возвращаю Фемси домой и зову Океана.
Гейдж вытянул руку, и его метка заклинателя засияла цитриновым светом. Дверь царства тварей открылась с протяжным скрипом. Угрожающее рычание предшествовало появлению легендарного кошачьего зверя синего цвета. Зистрим замер рядом с хозяином, впиваясь когтями в мягкую почву. Вокруг зверя образовалось туманное облако. По гладкой шкуре стекают капельки росы. Насколько мне было известно, Зистрим способен призывать воду и управлять ею, чтобы атаковать свою жертву.
Что дальше? спросил Калем.
Монстров Китского леса нельзя приручить. Нам придется его обездвижить. Гейдж огляделся и нахмурился, глядя на наших Асур. Я не знаю, выдержат ли защитные барьеры атаку чудовища.
Вытянув руку, я открыла дверь в царство тварей. Рейне все еще нужно время, чтобы восстановиться, но ее телепортация на короткие расстояния может оказаться нам полезной. Легендарная кошка выпрыгнула из мира тварей, сверкая пятнами цвета индиго, и направилась к Океану. Следом за Рейной появился Доминус. Несмотря на царящий в чаще полумрак, его покрытая драгоценными камнями грудь и маленькие крылья на лодыжках блестели, словно на солнце.
Сфера Феликса прояснилась, и он предупреждающе зарычал. Кост покосился на своего зверя и призвал из теней рапиру. Через несколько минут у нас будет больше информации, благодаря Феликсу. Но до тех пор
Местные чудовища всегда так агрессивно настроены? спросил Оз, зажимая множество метательных клинков между костяшками пальцев.
Гейдж вздрогнул.
Обычно нет, но
В воздухе раздался резкий свист, за которым тут же последовал громкий треск. Как один, мы уставились на черную стрелу, которая вонзилась в защитный барьер Куиллы рядом с тем местом, где стоял Нок.
Моя Асура вздрогнула и закрыла один из десяти молочно-белых глаз. Тихое, разгневанное рычание сорвалось с губ Нока. У меня перехватило дыхание.
Что происходит? спросила я.
Взгляд Нока метнулся к верхушкам деревьев.
Мы здесь не одни.
Дерриен, прорычал Кост, и тени вокруг его тела беспорядочно заплясали. Вот что показывал Феликс.
Какого черта он здесь делает? спросил Оз, вглядываясь в густое переплетение ветвей.
Я его не вижу, сказал Калем. На его коже проступили чешуйки, которые тут же исчезли, когда он вздрогнул.
Я тоже. Но я чувствую его тени. Нок повернул запястье, и его кровь превратилась в смертоносные лезвия.
Леденящий душу рев прозвучал гораздо ближе. Кроны деревьев задрожали. У нас нет времени, чтобы разработать план. Монстр прорывался сквозь чащу, раскидывая деревья. Кровь застыла у меня в жилах. Гиглом. Или то, что некогда было Гигломом. Похожий на медведя зверь класса А, размером со слона и с огромными оленьими рогами. На его морде защитный костяной нарост в виде шлема. Глаза чудовища светятся красным, хотя у настоящего Гиглома они должны быть зелеными или карими. Вместо зеленоватой, похожей на мох блестящей шерсти тело зверя покрывает спутанный серый мех.
Что же насчет магии? На костяной пластине я заметила отметку в виде полумесяца и выругалась. Ладно, по крайней мере, не полная луна, иначе нам лучше было бы уносить ноги, а не сражаться.
Сфера Феликса снова затуманилась, и он громко тявкнул. Глаза Коста округлились.
Он атакует!
Чудовище заревело. Между его рогами образовалось пятно лунного света. Гиглом направил мощный поток магии прямо на нас. Свет врезался в защитные барьеры, и от места удара по невидимой поверхности поползли трещины. Лунный свет померк. Квилла закрыла все глаза, кроме одного.
Три стрелы просвистели в воздухе. Одна из них пронзила барьер Квиллы, а две другие попали в защитное поле Асуры Гейджа. Наши Асуры вздохнули и закрыли все глаза. Их магия иссякла. Мы остались без защиты.
Что, черт возьми, происходит? прокричал Калем, когда мы бросились бежать во все стороны, чтобы миновать очередную атаку Гиглома.
Наши легендарные кошки зарычали и окружили монстра. Зарычав в ответ, Гиглом встал на задние лапы. Океан и Доминус бросились вперед. Рейна исчезла и мгновение спустя появилась снова. Она впилась зубами в шею Гиглома. Из пасти существа вырвался сдавленный крик, и он упал на передние лапы. Океан и Доминус тут же вцепились в него мертвой хваткой.
В воздухе снова засвистели стрелы, отвлекая мое внимание от битвы. Нок упал на землю и откатился в сторону, едва увернувшись от стрелы, нацеленной ему в голову. Оз подскочил к Ноку и достал из кармана брюк бронзовый ключ. Дверь царства тварей со скрипом открылась, и появился Джакс, юный Лахарок.
Защищай их, прорычал Оз. Он бросился бежать в направлении выпущенных стрел, метая на ходу ножи.
Лахарок взревел, и лес сотряс грохот и скрежет. Из земли поднялись каменные стены, по которым стекает красная лава. В этот же момент среди деревьев снова засвистели стрелы. Большинство из них ударилось о только что возведенные Джаксом барьеры, но одна из стрел все же прорвалась сквозь оборону и задела мое плечо. Поморщившись, я прижала ладонь к неглубокой ране. Взволнованный кошачий крик привлек мое внимание. Рейна отпустила Гиглома и теперь смотрела на меня.
Рейна! закричала я, но время было упущено.
Гиглом воспользовался замешательством моего зверя и снова встал на задние лапы. Передними лапами он схватил по очереди Рейну, Океана и Доминуса и расшвырял их в разные стороны. Легендарные кошки ударились о стволы деревьев и попадали на землю.
Мы должны остановить Гиглома! крикнул Гейдж.
Прижавшись к одной из каменных стен Джакса, он пытался выстоять против дождя из теневых стрел.
Океан пришел в себя первым. Из его пасти вырвалась струя воды, которая ударила монстра в живот. Гиглом отшатнулся назад, тщетно пытаясь сопротивляться безжалостному потоку.
И Дерриена, прорычал Кост, его взгляд метнулся к кронам деревьев.
Сверху Оз что-то прокричал в знак согласия, продолжая метать клинки в темноту. В ответ послышалось резкое, едва слышное проклятие, и с одного дерева на другое метнулась фигура, окутанная тенями.
Глаза Калема практически полностью окрасились ртутью, когда он посмотрел на Коста.
Это был не Дерриен.
Он пришел не один, процедил Кост.
Дерриен! взревел Нок, приседая у каменной стены рядом со мной. Покажи себя!
В ответ мы услышали зловещий смех, но Дерриен так и не появился. В нашу сторону полетело еще больше стрел. Нам удалось увернуться от всех, но Феликс спрыгнул с плеча Коста и, тявкнув, припал к земле.
Ложись!
Кост молниеносно окинул взглядом местность, а затем схватил Гейджа в охапку и повалил его на лесную подстилку.
Мы с Ноком последовали его примеру, и мгновение спустя рой теневых клинков просвистел сквозь деревья. Лезвия резали листья и ветки, которые затем падали на нас. Доминус душераздирающе заскулил, и внутри у меня все оборвалось. Из раны на шкуре зверя хлестала кровь. Зарычав, Доминус замешкался всего на мгновение, и вот он снова атаковал Гиглома.