Не замечаю, как наступает вечер. На улице уже стемнело, и прохожие спешат по своим домам.
В такое время, как правило, все работники галереи уходят домой, а я остаюсь еще до поздней ночи. Но Кристи твердо решила вывести меня сегодня в люди. Еще утром, предусмотрительно договорившись с няней, чтобы та побыла с Нейтоном еще и вечером.
На самом деле Нейтон, как все обычные дети, днем ходил в садик. Но после переезда Кристи ко мне мы решили не переводить его в другой, пока он не пойдет в школу в следующем году.
Ну что, ты готова? поднимаю взгляд и вижу Кристи, стоящую на верхней ступеньке. Уже одетую в плащ и с сумкой в руке.
Да. Одну минуту, встаю и снимаю с вешалки свой бежевый плащ.
Подхожу к большому зеркалу, прикрепленному к стене, и надеваю плащ на плечи. На секунду задерживаю взгляд на своем лице. Немного бледное овальное лицо с аккуратными чертами и чуть больше, чем раньше, выделяющимися скулами. Потухший взгляд синих глаз. Пухлые губы, уже больше года не знавшие вкуса помады. А о поцелуях я и вообще молчу. Длинные темные волосы спрятаны в пучок, который за день успел немного растрепаться.
Завязываю пояс плаща и тяну руку, достав из волос две шпильки. Немного трясу головой и красивые волны рассыпаются по плечам.
Беру сумку и иду к подруге. Вижу на себе ее оценивающий взгляд и загадочную улыбку на лице.
Почему ты так на меня смотришь? становится любопытно.
Тебе надо перестать прятать свою красоту, Джулия. Я уже и забыла, насколько же ты у меня горячая штучка.
Кристи, перестань, пожалуйста, начинаю испытывать неловкость и спускаюсь, пройдя мимо подруги.
Слышу, как та спускается за мной, демонстративно сделав глубокий вздох, но больше ничего не говорит.
Не знаю, зачем я вообще согласилась на сегодняшний поход в бар. Чувствую себя не в своей тарелке. В помещении бара через дорогу, напротив нашей галереи достаточно людно. И на мой взгляд, слишком шумно, и я невольно постоянно смотрю на входную дверь. В надежде как можно скорей сбежать от сюда.
Дорогая, расслабься ты уже. Кажется, еще чуть-чуть и бросишься бежать в эту дверь, улыбается подруга.
Мне, наверно, нужно выпить, пытаюсь натянуть улыбку.
Выбирай, указывает взглядом на меню, лежащее передо мной.
Выбираю напиток покрепче. Надеюсь, что текила сможет меня расслабить.
***
Проходит примерно час, и я наконец-то ощущаю приятное расслабление в теле.
Общаемся с подругой, смеемся и уже даже планируем, как проведем субботний вечер после открытия нового выставочного сезона.
Успеваю заметить на себе взгляд мужчины за столиком напротив, но тщательно стараюсь игнорировать его.
Подруга не замечает этого, поскольку сидит к нему спиной.
Внезапно вижу, что мужчина встает и идет в нашу сторону.
Добрый вечер, дамы, обращается к нам обеим улыбнувшись.
Добрый вечер, дружелюбно приветствует его Кристи. Но я ничего не отвечаю.
Могу я составить вам компанию? поворачивается ко мне.
Смотрю на него и не знаю, что ответить. Просто теряюсь.
Конечно, можете, отвечает за меня Кристи, обратив внимание, как он на меня смотрит.
Мужчина садится рядом с ней, облокотившись локтями о стол, и снова в упор смотрит на меня своими голубыми глазами.
Его внешность приятная, но ничем не примечательная, на мой взгляд. С чуть длинноватыми русыми волосами и недельной щетиной на щеках.
Меня зовут Стив, протягивает мне руку, в которую я с осторожностью вкладываю свою. Но он не пожимает ее, а подносит к губам и аккуратно целует.
Подруга следит за его движениями и начинает улыбаться.
Джулия, буквально выдергиваю руку.
Красивое имя. Очень подходит вам.
Ничего не отвечаю, а лишь смущенно улыбаюсь.
А я Кристи. Лучшая подруга Джулии, протягивает ему руку, нарушая неловкую паузу.
Очень приятно познакомиться, просто жмет руку подруги, коротко взглянув на нее. И снова поворачивается ко мне.
Что-то отмечаете? указывает взглядом на стоящие напитки.
Нет, сухо отвечаю.
Стив движением подзывает официанта и заказывает двойной виски со льдом.
Выпьем за знакомство, дамы, предлагает Стив, когда приносят его заказ.
Знакомимся чуть ближе. Стараюсь поддерживать разговор, как могу. Но, кажется, Стива совершенно не напрягает моя зажатость.
А чем вы занимаетесь, Стив? набираюсь смелости спросить чем вызываю у него улыбку.
Я художник.
Правда? удивляюсь.
Вам очень повезло, Стив. Потому что перед вами владелец одной из лучших галерей в городе, сдает меня с потрохами подруга.
За что получает мой недовольный взгляд.
Какое совпадение, смеется Стив. Не той ли, которая через дорогу.
Да. А что вы рисуете? интересуюсь у него.
Женские портреты, смотрит на меня чуть пристальней чем раньше.
Давно не встречала художника, работающего с таким стилем рисования.
Да. Я из тех, кто придерживается немного старомодных взглядов, смущенно улыбается, крутя стакан с виски в руках.
Не вижу в этом ничего плохого. В традиционной живописи есть много прекрасного, чувствую какой-то прилив уверенности, затронув любимую тему.
Вы правы, Джулия, поднимает взгляд на меня. Позвольте задать вам вопрос?
Задавайте, настораживаюсь.
Вас никогда не рисовали? У вас необыкновенно красивые черты лица.
На секунду запинаюсь от такой откровенности и смотрю на подругу. Которую, кажется, вся ситуация очень забавляет.
Нет, Стив. Меня никогда не рисовали.
А знаете что, Стив. В нашей галерее в субботу будет проходит открытие выставки, посвященной современному искусству. Приходите, будет много интересного, обращается к нему подруга.
С удовольствием приду. Если Джулия согласится после открытия поужинать со мной.
Мне жаль, Стив. Но у нас с Кристи уже есть планы.
Ничего страшного, перебивает меня подруга. Как раз проведу вечер с сыном, улыбается хитрой улыбкой.
Смотрю на нее, пытаясь понять, чего она добивается.
Хорошо, зачем-то соглашаюсь. Наверно, чтобы не расстраивать Кристи. В надежде, что Стив не придет.
Глава 3
С самого утра еду в галерею, чтобы успеть все подготовить к сегодняшнему открытию.
Как всегда, перед любым мероприятием ужасно нервничаю и боюсь упустить какую-нибудь важную деталь. Этому меня научила бабушка. Ее профессионализму можно было только позавидовать, но я всегда старалась равняться на нее. Привыкла, чтобы все было доведено до совершенства. Ведь сейчас я лицо галереи, и если все не будет идеально, я испорчу репутацию, завоеванную годами.
Не знаю почему, но в такие дни я особенно скучаю по бабушке. Она всегда была моей опорой и поддержкой. Учила меня никогда не робеть и гордо идти по жизни. Быть твердой в своих решениях и не бояться рисковать.
Но я подвела ее. Столько лет находясь в браке, который ничего хорошего мне не принес. И сейчас только разгребаю его последствия.
Я сама виновата, что ждала так долго.
Но прошлого уже не вернешь. И сейчас я полностью посвятила себя работе. Бабушкиному детищу, которое буду всегда беречь, как собственного ребенка.
***
Не замечаю, как до открытия остается пару часов. И когда приезжает Кристи, чтобы подменить меня и помочь Бренде, еду домой, чтобы переодеться и привести себя в порядок.
День выставки это единственный для меня повод достать из шкафа свои красивые наряды, сделать прическу и нанести макияж.
Приезжаю домой. Быстро принимаю душ. Надеваю темно синее длинное шелковое платье на тонких бретельках с квадратным вырезом, красиво сочетающееся с цветом моих глаз. Наношу вечерний макияж. Поднимаю волосы вверх, выпустив несколько завитых прядей.
Смотрю в зеркало на свое отражение и возвращаюсь воспоминаниями в свою молодость. Когда я еще бегала на свидания, ни о чем не думая. Получала удовольствие от секса и не стеснялась своих желаний.
Тогда я была совсем другой Джулией. Умеющей радоваться жизни. Без комплексов и запретов.
Вот что делает с нами неудачный брак
Заканчиваю со сборами, ловлю такси и приезжаю в галерею за полчаса до открытия.
Ну что, мы все успеваем? интересуюсь у Кристи, отвлекая ее от просмотра какого-то списка.
Да. Не волнуйся. Картины развешены в нужном порядке. Музыкальное сопровождение готово. Шампанское разлито по бокалам.
Отлично, выдыхаю с облегчением.
Через два часа в галерее уже полно народа, и мне нужно успеть пообщаться с нашими художниками и другими потенциальными клиентами, картины которых я бы хотела когда-нибудь видеть в моей галерее.
Приходится ходить по залу и всем улыбаться. Интересоваться, все ли нравится. Спрашивать их мнение о выставке и продемонстрированных работах.
Джулия, дорогая, слышу обращение ко мне и поворачиваюсь.
Миссис Робертсон, улыбаюсь и подхожу к ней.
Миссис Робертсон близко дружила с моей бабушкой и часто бывала у нас в гостях. Помню ее помоложе, когда я еще училась в школе.
Как вы поживаете? Как ваше здоровье? интересуюсь, поцеловав ее в щеку.
Замечательно. С удовольствием пришла сегодня к вам и ничуть не пожалела. Как всегда, все на высоте. Ребекка гордилась бы тобой, улыбается грустной улыбкой и слегка сжимает мое предплечье.
Спасибо, миссис Робертсон. Я очень надеюсь, что не подвела ее.
Конечно, нет, моя дорогая. Она всегда знала, что ты справишься. Тебе бы еще хорошего мужа. Вот мой Томас отлично подошел бы. Вы были бы замечательной парой.
Томас старший сын миссис Робертсон. Сорокапятилетний вдовец с двумя детьми, которого она всегда мне пытается сосватать.
И мне приходится каждый раз придумывать новые отговорки, чтобы избежать знакомства с ним.
Спасибо, миссис Робертсон. Но брак в мои планы сейчас не входит. Слишком много работы.
Жаль. Ты бы ему очень понравилась.
На секунду отвлекаюсь, увидев Кристи, которая подзывает меня взглядом к себе.
Простите, миссис Робертсон. Мне нужно идти. Рада была вас видеть. Хорошего вечера.
И тебе, дорогая.
Подхожу к Кристи и замечаю на ее лице странную улыбку.
Что-то случилось? интересуюсь, не разобрав выражения ее лица.
К тебе кое кто пришел, указывает взглядом в сторону и, повернувшись, вижу Стива.
Честно говоря, я совсем забыла о нем за всей этой суетой. Не думала, что он вообще придет. Мне кажется в тот вечер я была максимально отстраненной, чтобы как-то его зацепить. Лучше бы ему понравилась Кристи. Ей не помешало бы отвлечься от предстоящих судебных тяжб со своим мужем.
Наблюдаю, как Стив идет к нам и уже издалека замечаю, как проходится взглядом по моей фигуре.
Я пойду проверю, хватает ли шампанского, быстро ретируется подруга. Получив в спину мой гневный взгляд.
Ну, я ей устрою потом!
Добрый вечер, Джулия.
Здравствуйте, Стив, пытаюсь натянуть улыбку.
Какой замечательный вечер. Прекрасно выглядите, отвешивает комплимент, от которого теряюсь.
Кхмспасибо.
Я успел рассмотреть большую часть работ, смотрит по сторонам. И, честно говоря, некоторые особенно отложились в моей памяти, поворачивается и задерживает взгляд на мне.
Кажется, он мысленно уже раздел меня.
Может быть, раньше мне бы понравилась такая реакция мужчины на меня, но почему-то сейчас я чувствую себя ужасно неловко.
Рада, что вам понравилось, Стив. Если пожелаете, вы можете приобрести часть из них, не упускаю возможности попробовать заключить выгодную сделку, чтобы отвлечь его от своей персоны.
Да. Я уже поинтересовался о стоимости у вашего менеджера, указывает взглядом на Бренду, которая разговаривает с другими потенциальными покупателями. И обязательно что-нибудь приобрету.
Это будет замечательное вложение. Уверена, вы не пожалеете. Прошу простить. У меня еще много дел, собираюсь уйти, чтобы перестать чувствовать ужасное напряжение от его присутствия.
Джулия, постойте, останавливает меня, ухватив за запястье.
Кидаю взгляд на его руку, сжимающую мою и поднимаю взгляд. Вижу в глазах решимость.
Вы обещали пойти со мной на ужин.
Конечно, этого следовало ожидать, но я до последнего тешила себя надеждой, что он передумает.
Смотрю в его голубые глаза и на секунду запинаюсь.
Хорошо, Стив. Если только ненадолго. Ждите меня через час у выхода, решаю дать ему шанс.
А может, просто я устала прятаться в коконе вечной жалости к себе. Пора жить дальше.
Хотя бы попытаться.
Отлично. До встречи, бросает мне вслед, когда я отхожу от него.
Сразу нахожу Кристи, чтобы высказать ей свое недовольство.
Я думала, подруги не бросают друг друга в беде, подхожу к ней, когда она стоит у столика и разливает шампанское по бокалам.
А ты была в беде? улыбается.
Ты знаешь, о чем я. Он все-таки добился своего. Я согласилась поужинать с ним.
Вот и отлично. Пойди и проведи замечательно вечер. А еще лучше займись с ним сексом, Джулия.
Что? мои глаза округляются.
Что слышала. Получи наконец-то удовольствие. Когда ты последний раз была с мужчиной?
Ты прекрасно знаешь, мой голос дрожит от такой откровенности подруги.
Поэтому и хочу, чтобы ты оторвалась по полной. Подари себе шанс на нормальную жизнь. Ты еще совсем молода.
Не могу поверить, что ты это говоришь, качаю головой, все еще находясь в легком шоке.
А кто тебе еще скажет правду, как не лучшая подруга, улыбается. Посмотри указывает взглядом в сторону. Он просто пожирает тебя глазами, поворачиваюсь и встречаюсь взглядом со Стивом.
Я успела это заметить, отвожу взгляд.
Обещай мне, что проведешь этот вечер с пользой для своего тела, смотрю на подругу, во взгляде которой замечаю огромное желание помочь.
Я попробую
***
Через час, когда в зале остается всего несколько запоздавших посетителей, Кристи со спокойной душой и очередными откровенными напутствиями отпускает меня на ужин со Стивом.
Приходим с ним в тихий уютный ресторанчик. Расположенный ниже по улице, недалеко от галереи. Размещаемся за свободным столиком у окна с видом на красивый бродвей, освещенный вечерними огнями.
Джулия, может, мы уже можем перейти на ты? обращается Стив, отвлекая от просмотра прохожих на улице.
Можем, Стив, поворачиваюсь к нему, когда к нам подходит официант.
Добрый вечер, приветствует нас и вручает каждому меню.
Благодарим и он снова оставляет нас вдвоем.
Честно говоря, не думал, что ты все-таки согласишься пойти со мной.
Почему? смотрю в меню, сразу перейдя к странице с сильными спиртными напитками.
Мне не помешает немного выпить. Или мое обещание Кристи оторваться по полной будет неосуществимо.
Складывается впечатление, что кто-то однажды очень сильно тебя обидел.
Поднимаю взгляд на Стива, которому, кажется, совершенно все равно на лежащее перед ним меню.
Не совсем так. Скорее я не правильно распорядилась своей жизнью однажды.
В каком смысле?
Вышла замуж не за того.
Все мы совершаем ошибки. Это нормально.
Да, но некоторые из них несут большие последствия.
И какие же последствия разгребаешь ты?
Если он думает, что я сейчас начну откровенничать с ним на эту тему, то он сильно ошибается.
Расскажи лучше о себе, Стив? Ты был когда-нибудь женат? перевожу тему, дав понять, что дальше мою персону мы обсуждать не будем.
Знаю, что со стороны я могу показаться ему слишком холодной. Но это моя реальность сейчас. Я не могу открыться ему так просто.
Нет. Я не был женат. Полгода назад я порвал отношения со своей возможной женой.
И что же произошло?
Она изменила мне.
Охмне жаль.
Я уже смирился. А ты, Джулия? Ты изменяла когда-нибудь своему мужу?
Нет. Никогда. Но не могу утверждать за него.
Вижу, как в нашу сторону направляется официант, и с облегчением выдыхаю. Хочется закончить этот разговор и уже поскорей расслабиться.