Личных?
Возможно, уклончиво ответил он.
Я положила подбородок на пальцы, сцепленные в замок, мазнула взглядом по слуге, поставившему передо мной фужер с вином. Графин он тоже зачем-то поменял, хотя тот не был даже ополовинен.
Я практически ничего не знаю о драконах, после паузы призналась я.
Он удивился.
Очевидно, вашего учителя нельзя назвать усердным, верно?
Более чем, кивнула я. Впрочем, возможно, в этом была и моя вина.
Мой нос дернулся. В воздухе медленно разливался приторно-сладкий аромат. Он вызывал легкую тошноту и головокружение.
Что вы хотите знать о драконах, кьерра?
Вам подвластна магия огня?
Да, так же, как и почти любому магу. Но остальные стихии для нас закрыты.
Откуда же идет въедливый аромат? Мои ноздри затрепетали. Я пыталась сосредоточиться на разговоре, но вместо этого непроизвольно искала источник запаха.
Что-то с ним было не так.
Кристиан выжидающе смотрел на меня, поэтому мне пришлось улыбнуться и попросить:
Покажете?
В его руках засияли три небольших, с половину ладони, огненных шара. Он, явно красуясь, поднял их в воздух быстрым движением пальцев. Я восхищенно цокнула языком.
Оранжево-красные сгустки пламени застыли, переливаясь на свету. В центре каждого шара, если присмотреться, можно было различить рисунок. Языки огня принимали затейливые формы, складываясь в очертания цветов. Это напоминало рождественские стеклянные шары с домиком и снегом то же сочетание волшебства и красоты. Я импульсивно вытянула вперед руку и замерла. Пальцы так и не коснулись свернувшегося, как спящий кот, пламени.
Можете дотронуться, разрешил Кристин. Оно не обожжет.
Он поглядывал на меня немного горделиво, но поощрительно. Лицо его было расслабленным, а улыбка искреннее той, что я видела в зале, набитом невестами.
Я поднялась с кресла и потянулась к Кристиану прямо через стол. Фужер с вином, к которому я так и не притронулась, оказался совсем рядом. Мой нос снова дернулся. Взяв один из огненных шаров в руки, я осторожно повертела его, рассматривая узор внутри. Ноздри затрепетали сильнее.
Неожиданно пронзившая догадка заставила меня вздрогнуть и едва не выпустить шар из подрагивающих от волнения пальцев.
Я поняла, чем пахло вино ядом.
Он явно был растительного происхождения. Химию я бы просто не учуяла: ведьмы хорошо разбирались лишь в травах, часто интуитивно. Вот и сейчас, даже не имея возможности распознать добавленную в напиток вытяжку растения (оно мне было незнакомо), я понимала, что она несет смерть.
И как же королевская охрана так опростоволосилась?
Ладно, сейчас важнее другой вопрос: что с этим делать?
Кьерра? с беспокойством спросил Кристиан.
Я отмерла, вернулась в реальность и постаралась натянуть на лицо одну из своих самых обаятельных улыбок.
Простите, Ваше Величество, я залюбовалась вашим талантом.
Кристиану, видимо, польстили мои слова. Впрочем, я не была уверена, потому что отвлеклась на дело. Возвращаясь на место, я толкнула рукой графин с вином, и тот, опрокинувшись, полетел на земляной пол беседки.
Звон многочисленных осколков сплелся с моим испуганным вскриком.
Ваше Величество, простите! Я такая неловкая!
Кристиан приподнялся и с удивлением покосился на багровое море, растекшееся возле его ног. Воспользовавшись ситуацией, я тоже вскочила и оказалась рядом. Мой нос снова дернулся. Нет, от фужера Кристиана не разило отравой. Кажется, там плескалось другое вино, налитое еще из предыдущего графина.
Я выдохнула с облегчением. Мне так и не удалось придумать ни одной уважительной причины, позволяющей выдрать из рук короля переливающийся на свету фужер. Так что одной проблемой меньше.
«Меньше ли? Думаешь, это разовая акция?»
Я поморщилась. Мне совершенно точно не хотелось увязнуть в дворцовых интригах, но Не могу же я позволить Кристиану умереть!
«Смерть только после свадьбы это ваш семейный лозунг! Его бы на герб, а?»
У-у-у, как же иногда раздражает эта связь с фамильяром
Ничего страшного, кьерра. Кристиан мягко, поощрительно мне улыбнулся. Это пустяки.
Я снова пробормотала извинения и изобразила досаду.
Кристиан жестом подозвал слугу, и тот принялся быстро устранять образовавшийся беспорядок. Я занервничала. Воображение живо подкинуло картину, где молодой парень, прислуживающий за столом, режется осколком и тянет палец с ранкой в рот, а затем корчится в муках. Фух, Касси, прекрати! Даже если на осколке и осталась отрава, то не в том количестве, чтобы из-за этого переживать.
И все равно я с тревогой наблюдала за действиями мальчишки. Дальнейший разговор с Кристианом не клеился. Он спрашивал о чем-то, я отвечала, толком не вслушиваясь в вопросы. Графин с вином нам принесли новый, и, к моему облегчению, от него не несло ядом. Свой фужер с отравой я цепко держала в руке, раздумывая, как же избавиться от нее, не привлекая внимания. Кристиан все время смотрел мне в лицо, и, не дождавшись благоприятного момента, я решила организовать его сама.
Какое красивое облако! задрав голову к небу, восхитилась я. Взгляните, оно похоже на летящего дракона!
Кристиан тоже поднял глаза. Я быстро выплеснула содержимое своего фужера за плечо, в сторону цветущего куста. Уф, успела!
Мне кажется, эти очертания лишь отдаленно напоминают дракона, с ноткой неуверенности протянул Кристиан.
Значит, мне показалось, покладисто согласилась я.
Церемониймейстер заглянул в беседку как никогда вовремя.
Простите, Ваше Величество, но следующая претендентка проявляет легкое беспокойство. Пришло время ее личной беседы.
Конечно, спохватился Кристиан и хлопнул ладонью по подлокотнику. Кьерра, простите, я слишком увлекся беседой с вами, но
В этом исключительно моя вина, учтиво откликнулась я. Простите, Ваше Величество, я отняла у вас слишком много времени
Мы еще пару минут раскланивались в словесных реверансах, выясняя, кто же виноват на самом деле, и я, мысленно выдохнув с облегчением, поднялась с кресла и покинула беседку.
Всего лишь первое свидание, а я вымотана так, словно вагоны разгружала.
То ли еще будет!
***
Касси, ну как ты там?!
Я огляделась. Кроме нас с Сумраком в комнате никого не было, дверь я прикрыла плотно, но мамин крик был таким громким, что на него могла сбежаться половина дворца.
В спальню я попала поздно вечером. До этого момента пришлось наблюдать за разговорами Кристиана с остальными невестами. Так себе времяпрепровождение. Развлекали лишь музыканты, не умолкавшие ни на секунду, и другие девушки. Я успела познакомиться не со всеми, но о многих смогла составить примерное представление.
Такое чувство, будто меня закинули в банку со скорпионами.
Мара, подожди, дай я.
Зеркало пошло рябью, и я увидела тетю. Ася забралась к ней на руки и радостно помахала маленькой ладошкой.
Дорогая, скажи мне честно
Я застыла, настороженная интонацией тети. Ее голос немного подрагивал от волнения. Господи, неужели дома что-то случилось?
Это Сумрак сожрал мою сгущенку?
«У нее нет никаких доказательств! Я буду протестовать!»
Я прожгла воришку взглядом, но ответить не успела.
Боже, Дара, нашла время
Мама оттолкнула тетю, и в зеркале снова появилось ее встревоженное лицо. На заднем плане раздалось нытье Мойры, что ей наступили на ногу, и вообще она «тоже хочет пообщаться с любимой сестрой».
Ага-ага, прям-таки любимой. Я почти не удивилась, когда Мойра все-таки пролезла к зеркалу. Оглядев меня, она фыркнула.
Ты вся в зеленом, словно лягушка. Мойра тут же спохватилась и попыталась перевести тему, но поздно я уже насупилась. Слушай, ну ты там как? залебезила эта пигалица. Если тебе нужна помощь, только скажи. Я сразу же все брошу и
Отбор только после экзаменов! отрезала тетя Дара тем самым тоном, каким она говорила близняшкам: «Сначала обед, затем сладкое!»
Мойра тут же приуныла и отлипла от зеркала. Я снова увидела маму.
Касси, почему ты так долго не выходила на связь?
Я искренне удивилась.
Разве долго?
Прошло четыре дня.
С губ сорвалось тихое чертыханье мама не любила, когда я ругалась.
Здесь время течет иначе. Даже суток еще не прошло.
В памяти всплыл фильм «Интерстеллар». Вернее, та его часть, где герои провели на планете полчаса, а в их мире прошло несколько лет. Блин, надеюсь, я так не встряну!
«Надежда хлеб бедняков, Касси».
Господи, можно я поменяю этого фамильяра на нового, не такого засранца и интеллектуала? Ну пожалуйста!
Ладно. Мама встревожилась еще больше, но постаралась не показать виду. Расскажи, что там у тебя? Любовные зелья пригодились?
Боюсь, что нет, вздохнув, я кратко обрисовала свалившиеся на меня неприятности.
Так, Мара, пусти-ка меня. В зеркале появилось иссеченное глубокими морщинами лицо бабули. Ее выцветшие глаза смотрели пристально. Значит, дракон Говоришь, его хотят убить?
Я молча кивнула.
Не допусти этого. Я услышала, а не увидела, как она стукнула тростью об пол. Кто знает, к чему приведет гибель короля Возможно, с его смертью мы избавимся от долга перед Бартлеем, но вдруг Слово посчитает, что мы мошенничаем, и отвернется от нас? Мы не можем так рисковать!
Э-э-э Ну да, согласилась я. Да и в принципе, когда убивают кого-то, а ты просто смотришь Это как-то нехорошо.
Бабуля усмехнулась, и я заподозрила, что мои последние слова для нее сомнительный аргумент.
Скоро мы с этим разберемся, пообещала она. Но пока смотри в оба и не дай королю умереть. Он нужен нам живым.
Ее грозный голос невольно заставил меня сглотнуть. Я впервые видела бабулю такой серьезной и подавляющей. Спорить с ней точно не хотелось.
Мама, перестань. Касси, не волнуйся, все будет хорошо!
Я улыбнулась маме. Зеркало вновь пошло рябью, а затем погасло, как экран монитора. Спустя мгновение я увидела в нем собственное бледное лицо.
«Что, и здесь скайп работает с перебоями?»
Я обессилено рухнула на кровать. За окном стремительно темнело на дворец опускалась ночь.
Ладно, разберусь со всем этим утром. А сейчас в ванну и спать!
Глава 5
Меня разбудил какой-то громкий утробный звук. Я не сразу поняла, что это урчит мой голодный желудок. Положив руку на живот, я еще какое-то время пыталась уснуть, но не смогла: дико хотелось есть! Впрочем, неудивительно, ведь за целый день перекусить мне удалось только десертом, поданным в конце ужина.
Откинув одеяло, я осторожно спустила ноги на пол. В окно струился яркий желтый свет полной луны. Я нашарила в темноте обувь и встала, едва не запутавшись в подоле ночной рубашки. Если бы не рюшечки, решила бы, что Бартлей стащил ее прямиком из сумасшедшего дома слишком уж длинные у нее оказались рукава. Аккурат чтобы спеленать вредную девицу.
Я немного поколебалась, а затем приоткрыла дверь и высунула нос наружу. Тишина обступила меня со всех сторон.
«Что это ты задумала?» Сумрак взглянул на меня с любопытством.
Всего лишь хочу раздобыть еды, пожала плечами я.
Уже в коридоре я поняла, что вышла из комнаты в одной ночной рубашке и туфлях на босу ногу, но живот снова громко заурчал, и я не стала возвращаться.
Дворец погрузился в сон. В углублениях в стенах неярко горели свечи в канделябрах. Я на цыпочках миновала лестницу (ковер заглушал звук моих шагов), поплутала немного по залам и все-таки нашла кухню. Огонь в камине давно погас, но еще излучал тепло.
Повезло кроме меня никого!
Впрочем, не думаю, что мне бы отказали, скорее, поразились бы просьбе.
Исследовав шкафы на предмет съестного, я цокнула языком. Никаких овощей! Тут мой взгляд упал на корзину со спелыми красными яблоками, источавшими сладкий аромат. Сглотнув слюну, я набрала себе несколько штук прямо в подол и, приподняв его, заспешила обратно.
Я уже миновала один лестничный пролет, когда меня окликнул знакомый голос.
Кьерра, стойте!
Мне не оставалось ничего другого, как обернуться. Так и есть, по лестнице стремительно поднимался Дамиан.
Что вы делаете здесь так поздно?
Я мысленно застонала и максимально простодушно ответила:
Любуюсь архитектурой дворца.
Не признаваться же, что краду яблоки с кухни!
Ночью?
Вы что-то имеете против этого времени суток?
Нет, нельзя разговаривать с мужчинами на голодный желудок заводишься с пол-оборота.
Что это здесь у вас?
Он спросил это с такой интонацией, будто подозревал меня в воровстве бриллиантов. Ну или хотя бы чайных ложек из фамильного серебра.
Полагаю, не то, что вы ожидаете увидеть.
Дамиан быстро нагнал меня и остановился на ступень ниже той, что заняла я. Его лицо оказалось напротив моего. Прищуренный взгляд метнулся к натянутому подолу и тут же замер.
Яблоки?
Я обиженно засопела. Вообще-то, он мне жизнью обязан! Уж мог бы и не жадничать!
Вам что, жалко?
Ни в коем случае, я просто не думал, что приличная девушка, вроде вас, решится выйти из своей комнаты в неглиже, его взгляд выразительно пробежался по моей фигуре и остановился на голых коленках, ради яблок.
Интересная аллегория Стоп, что? Приличная девушка? Да это же практически оскорбление для ведьмы! Ну ладно, сам напросился.
«Касси, подожди! Только не»
Мои собственные мысли заглушил обреченный стон Сумрака. Я улыбнулась Дамиану, облизнула губы и, распрямив плечи, выставила вперед грудь, очерченную тонкой тканью ночной рубашки.
А зачем же, по-вашему, приличная девушка может покинуть свою комнату ночью?
«Так, ладно, я, пожалуй, капитулирую. Вместе со здравым смыслом!»
Дамиан на мгновение замер, а затем на его губах мелькнула усмешка он принял вызов.
Здесь не может быть однозначного ответа, кьерра. Слишком мало информации, чтобы сделать верный вывод.
Я хмыкнула, в душе вспыхнул азарт. Добавив в голос бархатных ноток, я заметила:
Вы очень осторожны, это похвально
Дамиан напрягся. Он явно не ожидал услышать комплимент. Его кулаки сжались и разжались, но на лице не отразилось ни малейшей эмоции. Забавно.
но невероятно скучно, выдохнула я ему в губы. Дайте знать, если научитесь веселиться.
Я отстранилась, присела в шутливом реверансе и, повернувшись спиной, принялась подниматься по лестнице.
Люди судят о пороках и достоинствах лишь на основании того, что нравится им самим.
Я вздрогнула и с любопытством обернулась через плечо. Свет канделябра падал на короткие волосы Дамиана, играя на них золотыми бликами.
Цитата?
Личное наблюдение. Он пожал плечами.
Значит, вам близка идеология «не суди да не судим будешь?»
Дурочка! Это же из Библии! А если в этом мире нет христианства?
Дамиан негромко рассмеялся.
Нет, кьерра. Скорее, мне больше подходит «око за око».
Я помолчала, а затем равнодушно передернула плечами.
Мне тоже. Ну хоть в этом у нас нет разногласий.
Посчитав разговор оконченным, я решительно отвернулась, но не успела миновать и двух ступеней, как меня снова остановил голос Дамиана, на этот раз насмешливый.
Отрадно видеть, что ваша нога в порядке, кьерра. Одним беспокойством меньше.
Черт, черт, черт! Что б его
«Ну, черт, допустим, здесь ни при чем»
Я на мгновение выпустила часть подола из рук, и из него ухнуло вниз сочное яблоко. Покатившись по ступеням, оно замерло у сапога Дамиана.
Угощайтесь, мрачно предложила я. К слову, если вы не поняли, к чему был тот спектакль, я разочарована в ваших умственных способностях.
Я стрельнула в него тем самым томным взглядом, какой подсмотрела у тети Дары. Тетка умела очаровывать мужчин! Вот только голос меня выдал: слишком холодный и вызывающий. Такой мог принадлежать кому угодно, но не соблазнительнице.