Кьерра, вы меня слышите?
Я моргнула и посмотрела на помрачневшего Дамиана. Кажется, он звал меня не в первый раз и теперь выглядел озадаченным.
Да, взяв себя в руки, кивнула я. Извините, задумалась.
О чем же?
О рогах оленя, солгала я. Не находите, что они прекрасны?
Дамиан поперхнулся. Я невинно захлопала ресницами, а затем фыркнула, выпадая из образа благовоспитанной девицы.
Хотел бы я знать, что творится у вас в голове, кьерра, задумчиво проговорил он.
Я чуть пожала плечами.
Боюсь, для этого вам придется препарировать меня как лягушку.
Его взгляд заверил меня, что он непременно последует моему совету, как только появится такая возможность.
«С огнем играешь, Касси!»
В этот раз я была солидарна с Сумраком, но прекратить почему-то не могла.
Процессия остановилась. С испуганным лаем и поджатыми хвостами к псарям вернулись собаки. Дамиан нахмурился, а я спрятала улыбку в кулак. Что ж, кажется, никто сегодня не снимет с оленя шкуру, чтобы постелить ее на полу в качестве коврика для ног.
Ваше Величество! Ваше Величество, псы потеряли след.
Я видела только спину Кристиана, но догадалась, что тот удивился. Он перекинулся парой слов с одним из мужчин, обернулся к Дамиану и затем махнул рукой, разрешая устроить привал. Тут же засуетились слуги. Из плетеных корзин появилась еда. Кубки, тарелки и многочисленные закуски почти полностью заставили скатерть. Стол соорудил все тот же маг, что обеспечил переход с помощью портала. Мне было интересно, как именно он это сделал, но спрашивать я остереглась: вдруг такое любопытство сочтут подозрительным?
До меня долетел грудной голос Брионы:
Ваше Величество, а что там сверкает внизу среди деревьев?
Озеро, кьерра. Вы хотите прогуляться?
Было бы замечательно!
Марьяна рядом со мной громко скрипнула зубами. Я же с уважением посмотрела в сторону неспешно удаляющейся Брионы, опершейся на руку короля. Умна девица!
«Вообще-то, она твоя конкурентка», напомнил Сумрак, и я погрустнела.
Признаться, я никак не могла привыкнуть к мысли, что мне нужно выиграть в борьбе за сердце мужчины. Как-то это совершенно не по-ведьмовски, если честно.
Я оглядела поляну. Невесты сбились в стайку и обсуждали прыть Брионы, королевская свита готовилась если не начать пировать, то основательно перекусить. Это все походило бы на идиллию если бы я могла найти глазами Бартлея. Куда делся этот пронырливый интриган?
Заволновавшись, я обошла поляну и нырнула в просвет между деревьями. Невысокий каблук зацепился за корень, и я с негромким ругательством кубарем скатилась по холму, чтобы рухнуть под ноги Дамиану.
Тот явно опешил от нашей неожиданной встречи.
Знаете, мне кажется, вы преследуете меня. Будь я настоящим кьерром
Вы бы уже предложили мне руку, огрызнулась я, одергивая задравшиеся юбки.
«Не посчитай меня занудой, но тебе не кажется, что ты слишком часто оголяешь коленки в присутствии брата короля, а? К чему бы это?»
Я гордо задрала нос, проигнорировав замечание Сумрака. Достойного ответа я все равно не нашла.
Дамиан, словно спохватившись, протянул мне раскрытую ладонь и помог подняться.
Боюсь, наши разговоры не отличаются оригинальностью Как ваша нога, кьерра?
Готова поспорить, в голосе Дамиана сквозила явная ирония, но вот во взгляде мелькнула тщательно скрываемая тревога.
Я отпустила его руку и неуверенно выпрямилась.
Все в порядке, честно ответила я. Благодарю за беспокойство.
Дамиан кивнул.
Простите, не могу вас проводить. Уверен, вы сами найдете дорогу назад. Вам всего лишь придется подняться на холм.
Да, это несложно, согласилась я и не удержалась от вопроса: А вы, значит прогуливаетесь?
Прозвучало глупо, но я понятия не имела, как ненавязчиво поинтересоваться тем, что меня действительно волновало.
Не в лоб же спрашивать: «У вас тут Бартлей не пробегал?»
Любуюсь природой при свете дня, вежливо ответил Дамиан, явно возвращая мне ночную колкость.
Чудесно! радостно воскликнула я, подражая Брионе. Могу ли я составить вам компанию?
На лице Дамиана промелькнуло замешательство. Ему явно не понравилась эта идея, но спорить он не стал. Сложил руки за спиной и молча кивнул.
Воздух упоительно пах летом, сочным разнотравьем, разлитой на солнце смолой и совсем немного цветами. В небе, частично скрытом высокими зелеными кронами, ярко сияло солнце. С кустов спорхнули мелкие птицы, над моим ухом с жужжанием пролетел толстый шмель.
Дамиан уверенно куда-то шел. Я старалась не отставать. Через пару минут вдали засверкала гладь воды, и цель нашей прогулки стала ясна. Мы направлялись к озеру, которое так заинтересовало Бриону.
Я не удержалась от нового замечания:
Ревнуете, когда брат ходит на свидания, кьерр?
Дамиан хмыкнул.
Все зависит от выбора девушки, кьерра.
Продолжить пикировку я не успела. Мы как раз вышли к округлой глади воды, заросшей камышом. На другом ее берегу прогуливались Бриона и Кристиан. Я хотела отвернуться, но что-то зацепило мой взгляд. Приглядевшись, я похолодела.
Слева, в кустах севшим голосом начала я, но Дамиан меня перебил.
Вижу. Пригнитесь, чтобы он нас не заметил!
Я послушалась и снова перевела взгляд чуть левее, на беззаботно улыбавшегося Кристиана, а затем еще дальше. В густых зарослях прятался мужчина в длинном плаще, сливающемся по цвету с зеленью. В руках он держал арбалет.
Беспечный глупец, сквозь зубы прошипел Дамиан. Говорил же ему, чтобы ходил с охраной
Взглянув на его помрачневшее лицо, я здраво рассудила, что высказывание едва ли относится к убийце, спрятавшемуся на той стороне озера.
Что вы собираетесь делать? тихо спросила я.
Дамиан молча расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.
«Ты смотри-ка, с уважением протянул Сумрак, а в тихом омуте черти водятся! Ну-с, Касси, стриптиз-таки будет, но не в том ракурсе, о котором мы с тобой говорили».
Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от голоса навязчивого фамильяра. Между тем длинные пальцы Дамиана подцепили серебряную цепочку и потянули ее наверх. Мгновение, и его ладонь обхватила талисман, похожий на мелкую монету с затейливым рисунком.
Кьерра?
М-м-м
Помешаете мне и, клянусь, пожалеете об этом.
Что-то в его голосе подсказало, что он не шутит. Но почему-то вместо того чтобы испугаться, я взглянула на Дамиана с интересом.
«А что говорила мама о дружбе с плохими мальчиками? Ай-яй-яй, Касси!»
Талисман коротко вспыхнул льдисто-голубым сиянием, но свет потонул в сжатой ладони. Кажется, Дамиан активировал какую-то магическую штуку. Я перевела взгляд на мужчину в зеленом плаще и вовремя!
С арбалета беззвучно сорвалась стрела. Ее металлический наконечник сверкнул на солнце. В то же мгновение в руках Дамиана вспыхнуло уже знакомое мне желтовато-оранжевое пламя и метнулось наперерез вспарывающей воздух смерти.
Стрела не достигла цели, рассыпавшись черным пеплом в паре сантиметров от груди Кристиана. Тот отшатнулся и выставил вперед раскрытую ладонь, словно защищаясь. Перед ним, подчиняясь движению его пальцев, возник огненный щит, закрывший короля с головы до ног.
Бриона закричала. Я отвлеклась на нее, поэтому вздрогнула, когда Дамиан, оттолкнув меня, бросился бежать. Мой взгляд снова метнулся к густым зарослям, где несколько секунд назад скрывался несостоявшийся убийца пусто.
Я привстала на цыпочки и закрутила головой, пытаясь понять, что происходит. Дамиан быстро огибал озеро, двигаясь со скоростью, едва ли доступной человеку. От него, сверкая пятками, пытался улизнуть несостоявшийся убийца.
«Дракон на охоте, прокомментировал Сумрак менторским тоном опытного экскурсовода. Картина маслом. Прошу вас обратить внимание на»
На что там стоит обратить внимание, я уже не дослушала на берег озера высыпало человек десять личной охраны короля. Их я запомнила еще во время сборов в парадном дворе по лаконичной серой форме, в которой наверняка было жарко.
Со своего места мне мало что удалось разобрать, но кажется, Дамиан нагнал мужчину в плаще и повалил на землю. Во всяком случае, их головы мелькнули в густых зарослях и исчезли, укрытые зеленью. Часть стражников окружила короля, оставшиеся же устремились на помощь Дамиану.
По озеру разнесся душераздирающий крик, от которого сердце пропустило удар, а затем все стихло. Я увидела, как мрачный Дамиан широким шагом направляется к Кристиану. Стражник за его спиной волочил безжизненное тело несостоявшегося убийцы.
Мои ладони увлажнились. Пожалуй, изначальное решение избегать брата короля было верным.
Бриона снова закричала и спрятала лицо на груди Кристиана. Тот рассеянно коснулся ладонью ее спины, пытаясь успокоить.
Мне пришлось заставить себя выбраться из укрытия. Сделать вид, что я тут и близко не пробегала, все равно не получится. Жаль! Сейчас мне меньше всего хотелось мелькать перед членами королевской семьи.
Сходила за хлебушком! Прогулялась, называется
Я довольно быстро обошла озеро, чтобы выйти на другую его сторону, поэтому хорошо расслышала раздражение в голосе Кристиана:
Как так вышло?
Дамиан стоял ко мне спиной, и я не смогла считать его эмоции. Говорил он спокойно и лишь немного с сожалением.
В его кармане нашли капсулы с ядом. Он проглотил одну, прежде чем я успел его остановить. Мгновенная смерть.
Видимо, невероятно болезненная.
Да, видимо так, равнодушно согласился Дамиан.
Кьерра Касси? Кристиан заметил меня и искренне удивился. Что вы тут делаете?
Я выдавила из себя вежливую улыбку.
Ваш брат любезно пригласил меня на прогулку.
Вообще-то, я не приглашал, невозмутимо заметил Дамиан и, кивнув Кристиану, обошел мертвое тело (лицо убитого оказалось мне незнакомо) и снова исчез в густых темно-зеленых кустах.
Бриона перестала всхлипывать и даже отлипла от короля, в которого вцепилась мертвой хваткой, чтобы взглянуть на меня. Кристиан же с любопытством приподнял бровь, молчаливо ожидая ответа.
У кьерра Дамиана такое тонкое чувство юмора! Я жеманно хихикнула. Я смеюсь с ним до колик.
Боюсь, вы единственная, кому он кажется забавным.
Возникла неловкая пауза, и я поторопилась закруглиться с разговором. В этом мне помогла Бриона, снова перетянувшая внимание на себя.
С легким вскриком она повисла на руках Кристиана, вполне натурально изображая обморок. Король заволновался и принялся похлопывать ее по щекам, громко зовя по имени.
«Учись, подруга, вот это настоящая актерская игра! А то ты вечно из образа выпадаешь Никакого удовольствия от спектакля!»
Я хмыкнула и поспешила ретироваться. Мне следовало вернуться на поляну, но вместо этого я свернула в сторону кустов, окруженных охраной. Именно там исчез Дамиан.
Стражники с сомнением посмотрели на меня, но расступились. Видимо, помнили, что я была вместе с Дамианом во время покушения. Посчитали своей?
Что вы делаете? с интересом спросила я.
Дамиан, склонившийся к земле, словно что-то искал, вздрогнул и обернулся.
Кьерра, вам лучше покинуть это место.
В его голосе впервые с момента нашего знакомства зазвучал металл. Я невольно отступила и понятливо кивнула.
Под подошву туфли попал какой-то камешек, и я едва не поскользнулась. Взгляд досадливо метнулся к траве. В изумрудном, сверкающем в лучах солнца море холодно блеснуло что-то металлическое.
Не это ищете? спросила я и нагнулась, чтобы поднять тяжелый перстень.
Не трогайте! крикнул Дамиан, но было уже поздно.
Мои пальцы сомкнулись на перстне, а ладонь Дамиана крепко обхватила мое запястье. В глазах вспыхнул фейерверк красок, а затем темнота ударила по голове. Я отключилась.
Глава 7
Сознание вернулось ко мне резко, одним рывком. Первое, что я увидела склонившегося надо мной Дамиана. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
Душить будете? обреченно спросила я и прикрыла глаза. Голова раскалывалась, как после ночи, полной алкоголя и приключений.
К сожалению, это не поможет, мрачно ответил Дамиан. Правильно ли я понимаю, что вы осознали свою ошибку и глубоко раскаиваетесь в случившемся?
Я торопливо кивнула. Конечно, брать в руки незнакомое кольцо не стоило. Не зря тетя Дара настойчиво повторяла близняшкам, чтобы они не подбирали всякую дрянь с улицы.