И не дожидаясь, пока мы начнем играть в Отелло, который даже не спросит, молилась ли я на ночь, я первой прошмыгнула за любезно открытые лакеями двери особняка.
Далеко сбежать мне все равно не удалось. Почти тут же в холле Риан схватил меня за локоть. Благо, народа здесь было не так много, хотя мы все равно сразу стали объектом пристального внимания.
Не слишком-то благожелательно Риан мне прошептал:
Супруги должны появляться вместе. Будь добра соблюдать правила этикета. Неужели тебя память подводит?
Или тут однозначный намек на мое самозванство. Или, как говорится, на воре и шапка горит, потому мне и мерещится разоблачение.
У меня все в порядке и с этикетом, и памятью, так же едва слышно ответила. И если что-то сейчас и выглядит неприличным, то такое вот наше перешептывание.
Даже если Риан и хотел возразить, то не стал, к нам как раз спешно просеменил высокий полноватый мужчина в цветастом камзоле и седыми усами столь пышными и длинными, что впору их колечками закрутить.
Лорд Риан, какая удачная встреча! пробасил он так радушно, словно мысленно уже вовсю стискивал моего псевдомужа в объятиях. Чтобы тот не сбежал, ага. А то я почему-то все никак не могу добиться у вас аудиенции! Наконец-то хоть здесь получится с вами побеседовать!
Боюсь, лорд Хеир, моя прелестная супруга категорически против, чтобы я оставлял ее одну, с вежливой улыбкой парировал Риан.
Ну почему же, не менее вежливо улыбнулась я, я совершенно не против. Тем более любая благовоспитанная леди никогда не станет мешать мужским разговорам.
Не-не, дружище, взглядом ты меня все равно не убьешь, сколько ни старайся.
Вот только, чую, отольются кошке дерганья тигра за усы
Но сейчас последствия гнева Риана казались мне далеко не главным. Я спешно проследовала в просторный зал вслед за прибывшей пожилой парой.
Здесь оказалось довольно просторно, и народу достаточно. За белым роялем на постаменте как раз сидела милая блондинка и самозабвенно играла. Причем музыкальный инструмент в такт мелодии создавал чудесные световые потоки, извилисто льющиеся во все стороны, огибая гостей.
И я хоть и замерла на несколько мгновений, любуясь такой диковиной, но тут же взгляд сам собой начал выискивать среди молчаливо слушающей публики двойника Игоря.
Ты хоть понимаешь, откуда такая зацикленность? внезапно прозвучавший голос в голове заставил аж вздрогнуть.
Нет, ну вы смотрите, кто объявился! Вовремя, ничего не скажешь!
Но призрак мое мысленное возмущение проигнорировал. Преспокойно продолжал:
К твоему сведению, все не просто так. Элиза приворожила Ирвина, используя черную магию. А черная магия слишком жаждет искупления. Так что это искупление по некоторым причинам на тебя, как на двойника Элизы, перекинулось. А приворот-то создавался на что? На вступление брак! Потому-то ты и якобы влюбилась в двойника Ирвина, едва того встретила. Потому-то и сам он все думает о браке. Черной магии все равно: двойники-не двойники, главное искупление.
То естьты хочешь сказать, что не было ни в моих чувствах, ни в чувствах Игоря ничего настоящего?.. И все эмоции, которые я испытываю сейчас, навязаны мне черной магией, чтобы я исправила приворот Элизы?..
Да это просто в голове не укладывается!
Но если все правда, как тогда с этим быть?
Мне-то какое дело. Это уже твои проблемы.
И он исчез, оставив меня в полной растерянности.
Не очень-то приятно осознавать, что твоя большая и светлая любовь может быть лишь последствием чужих пакостей и обостренного чувства справедливости черной магии. Но в любом случае осознание этого мало помогало. Толку сказать кому-то, что трава на самом деле не зеленая, если этот кто-то все равно видит ее исключительно зеленой?..
Лелея столь понурые мысли, я так и стояла у одной из колонн и делала вид, что всецело увлечена чужой игрой на рояле. Девушка, чье имя я успела благополучно забыть, и вправду играла чудесно. И даже то, что она явно красовалась перед публикой, никак не портило ее мастерства. Интересно, а Элиза занималась музыкой? И если да, не проколюсь ли я на этом?..
Леди Элиза, тихий голос над моим ухом прозвучал так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула. Тут же обернулась.
Двойник Игоря стоял буквально в паре шагов, на самом допустимом этикетом расстоянии, не считая танцев. И вблизи бледность Ирвина, изможденный взгляд и впалые щеки производили еще более гнетущее впечатление.
Простите, что снова тревожу вас, он говорил едва слышно и так торопливо, словно я гарантированно должна была его не просто перебить, но и, как минимум, съездить ему по лицу веером, но это выше моих сил. Те ваши слова при нашем прошлом разговоре, что такое жалкое ничтожество, как я, даже не достоин говорить с вами, все еще
Он не ошибся в своих ожиданиях. Я перебила.
Вовсе вы не ничтожество, возмущенный шепот оказался чуть громче, чем я рассчитывала. Благо, и музыка звучала достаточно громко, чтобы скрыть наш разговор от окружающих.
Я спешно добавила:
Даже если Эля так сказала, это вовсе не значит, что я так думаю. Просто было сказано в сердцах под давлением некоторых обстоятельств. Но поверьте, на самом деле я вовсе так не думаю. И вы даже не представляете, насколько мне сейчас совестно за подобные высказывания.
Нет, ну какая же Элиза гадина! Мало того, что приворожила парня, который ей сто лет не нужен, так еще и шпыняла его!
Ирвин ответил не сразу. Смотрел на меня так, будто это созерцание запросто могло бы составить смысл его жизни. И от этого даже мурашки побежали. Очень нехорошие мурашки инстинктивного страха Казалось, так могут смотреть на предмет обожания лишь окончательно двинутые фанатики, способные на что угодно
Вы даже не представляете, сколь отрадны мне ваши слова, голос Ирвина дрогнул. И если вы позволите в дальнейшем мне хотя бы вот так ненадолго с вами беседовать, я уже был бы несказанно счастлив. Вы ведь знаете, я дышу лишь вами, живу лишь вами но тут же сам себя одернул: Покорнейше простите мою вольность, милая Элиза. Более не смею вам докучать, кивнув, словно в знак прощания, он спешно отошел.
И тут же причина его бегства вырулила между других гостей.
Ага, значит, Ирвин просто заметил приближающегося Риана, потому так быстро откланялся. Вот толькомне даже дышать легче стало. Пусть я понимала весь абсурд: творила Элиза, а стыдно и совестно за нее мне. Но все равно ничего не могла с этим поделать. Ирвин вызывал мучительное чувство вины и желание помочь. И вряд ли причиной тому была черная магия. Скорее, банальное сострадание.
И о чем же столь мило беседовали? подошедший Риан полюбопытствовал словно бы между прочим.
Толком ни о чем. Обычные пустые светские расшаркивания, я на него не смотрела, якобы всецело поглощенная игрой исполнительницы. И пусть бы она играла подольше!
Вот только Риан не спешил отставать.
Наклонившись к моему уху, произнес едва слышно:
Еще раз вздумаешь вот так нагло от меня сбежать, и точно об этом пожалеешь.
Пожалею, что не сбежала достаточно далеко? я все-таки бросила на него мимолетный взгляд. Риан, прости, но я же тебя не боюсь. Если настолько хочется кого-нибудь запугивать, найди себе кандидатуру повосприимчивее.
Он хоть и усмехнулся, но во взгляде читалось все нарастающее любопытство:
Я и не хочу, чтобы ты меня боялась. Но уважать обязана.
Я мигом нахмурилась.
А разве я сделала что-то неуважительное? Как-то тебя опорочила, опозорила, предала? Вовсе нет. Ну а то, что тебе не нравится моя манера общения, что поделать, сам виноват.
И что же я такого натворить успел? смотрел на меня с улыбкой, но я все-таки старалась сохранять невозмутимый вид.
Разочаровал меня, ответила я как само собой разумевшееся. Я-то выходила замуж в надежде на большое и светлое будущее в крепкой любящей семье, но увы-увы Так что давай просто заключим пакт о ненападении и постараемся как-то пережить оставшиеся шесть дней без жертв.
Не стоит загадывать заранее, прозвучало совсем уж двусмысленно. Так о чем конкретно ты тут перешептывалась с Ирвином?
Интересно, что он так на этом зациклился? Или какие-то личные счеты с и без того несчастным Ирвином?
Да ни о чем таком, из-за чего бы стоило буравить меня сейчас взглядом. Или ты так пытаешься для достоверности изображать ревнивого мужа?.. Ой, прости, я и не поняла сразу, я едва сдержала смех, настолько самой показалась абсурдной затея о возможной ревности.
Риан лишь отчего-то нахмурился, но отвечать не стал. Но тут как раз и исполнительница закончила играть на рояле, встала под общие аплодисменты. Я тоже зааплодировала, да и мой псевдомуж даже снизошел до пары хлопков. Казалось, его мысли сейчас крайне далеки от происходящего. И о чем таком он думает, что его самого это настолько озадачивает?..
До этого слушавшие музыку гости разбились по кучкам, туда-сюда между беседующими сновали лакеи с подносами. Бокалы искрились рубиновыми отблесками, но я бы не рискнула пробовать местный алкоголь, ведь мало ли, какой он убойный. Но для вида я бокал себе все-таки с подноса взяла. И для того, чтобы от окружающих не отличаться. И для того, чтобы выплеснуть его содержимое в лицо кому-нибудь, если вдруг возникнет крайняя необходимость.
Это же насколько я на самом деле сейчас нервничаю, если инстинктивно каждый миг жду чуть ли не нападения?..
Минут через двадцать уже можем уйти отсюда, хоть Риан и не смотрел на меня, но зато я сейчас не удержалась от пристального взгляда. И нет, не в порыве любоваться идеальным профилем временного спутника моей жизни, а просто в полной растерянности. Понятное дело, что это просто так совпало с моим слегка испуганным состоянием, только и всего Не мог же Риан, в самом деле, как-то определить, что мне здесь не по себе, и поэтому решить вскоре уходить с приема?..
Тебе здесь скучно? я едва не вставила «тоже». Вдруг Элиза обожала подобные мероприятия.
Вовсе нет, просто я умело скрываю свое безудержное веселье.
Нет, ну как он умудряется говорить с такой невозмутимостью? Сама я не смогла сдержать улыбки. Но лишь на миг.
Здравый смысл гундел, что мне нужно отойти от Риана. Да, сейчас все здесь для меня в новинку и, как ни странно, именно в Риана хочется вцепиться мертвой хваткой, как в единственного знакомого и вроде бы надежного. Хоть и противного.
Но с другой стороны, мне ведь теперь жить в этом мире, в этом обществе, должна привыкать к самостоятельности
Интересно, а лорд Маврус и леди Амирая тоже здесь? С ними, как минимум, поздороваться надо. Да и они уж точно относятся к своей дочери лучше, чем Риан к своей супруге. К тому же
Бахнуло так, что уши заложило!
Треск стекол всех окон разом, и ледяные порывы ветра прямо сквозь зал
Хрустальная люстра под потолком качнулась, и магические огни с нее полетели вниз, взрываясь прямо в полете
Но все это светопреставление я наблюдала лишь краем глаза. Сгребший меня в охапку Риан закрыл от творящегося вокруг хаоса. Что-то продолжало грохотать, со всех сторон в воцарившейся темноте слышались перепуганные крики
Да что вообще происходит?!
Обычное явление во время великосветских приемов, хе-хе, дабы разбавить всю эту смертную скуку, но все же голос призрака посерьезнел. Это магический сбой, Лиза. Лишь первый из многих
Риан
Это не было ошибкой, не было иллюзией. Магия и вправду пропадала на эти несколько мгновений, оставляя после себя лишь пустоту
Да, все тут же восстановилась. Привычная сила циркулировала по телу так, словно бы и не было никакого сбоя. В зале вновь зажглись магические огни. И если бы не разбитые окна с морозным ветром, могло бы показаться, будто ничего и не происходило.
Не тратя время на царящую вокруг суету и взволнованные беседы, Риан сразу подхватил Лизу за талию и повел к выходу из зала. Она, как ни странно, молчала. Но ее притихший вид отчего-то коробил. Отчего-то неприятен был сам факт ее возможного страха Хотя ведь все в зале перепугались, и Лиза, естественно, тоже, хотя бы просто от неожиданности. Но почему же именно от ее страха настолько не по себе?.. Словно это что-то неправильное, что-то, чего уж точно не должно быть. Что-то, что онне должен допускать?..
Но как вообще могла возникнуть эта естественная потребность оберегать абсолютно незнакомую девушку, которая вдобавок самозванка и мошенница?..
Ответа на этот вопрос не находилось. Как и на многие другие, что стали его мучить с появлением Лизы.
И непонимание самого сея настораживало все больше и больше
Лишь когда оказались в карете, сам же первым нарушил гнетущее молчание.
Испугалась?
Сидящая напротив него Лиза зябко куталась в теплую накидку, и пусть полумрак многое скрывал, но так и чудилась в ее глазах беззащитность и растерянность. Безумно захотелось ее обнять.
Это было довольнонеожиданно, и все равно она пыталась говорить спокойно. Другая бы на ее месте причитала бы, не замолкая. А настоящая Элиза и вовсе устроила бы скандал, обвиняя всех и каждого.
Главное, что никто не пострадал, добавила она. Но тут, скорее, просто подумала вслух.
Будем надеяться, что завтра обойдется без подобных сюрпризов.
Мы еще и завтра куда-то пойдем?.. простонала она, запрокинув голову. Нет, Риан, ты серьезно или издеваешься?
Едва не засмеялся.
Пока не издеваюсь, ну а дальше все будет зависеть от твоего поведения, но продолжил уже серьезно: Прости, но отсидеться в четырех стенах все равно не удастся. Магическая слежка на то и назначена, чтобы мы вели привычную жизнь. Тем более завтра такое событие.
Какое? безо всякого интереса спросила Лиза, тяжело вздохнув.
Все-таки она точно издалека, если и вправду не в курсе.
День рождения наследного принца. Роскошный бал во дворце, а на следующий день торжество в загородной резиденции для приближенных.
А ты..?
Да, Лиза, я из числа приближенных, если ты вдруг забыла.
Почему ты так меня назвал? у нее даже голос сам собой сбился на шепот.
Ох, как же был велик соблазн прямо сейчас высказать, что он прекрасно знает о ее самозванстве Но нет, куда больше соблазняло и дальше вести эту игру. Постепенно вынудить Лизу саму ему сдаться, признаться во всем.
Лиза, милостиво пояснил Риан. Лиза-Элиза, обычное же сокращение.
Она больше ничего не спросила, словно опасалась, что любое ее следующее слово может стать роковым. Риан тоже молчал. Но лишь потому, что впереди ждала провокация куда действеннее. И уже заранее мучило жгучее любопытство, как именно Лиза попробует выкрутиться.
Елизавета
Едва оказавшись в своей спальне, я рассчитывала, что тут же появится сварливый призрак и толком объяснит, что за светопреставление сегодня произошло и по каким причинам. Ведь даже мне, чужой в этом мире, было очевидно, что такое уж точно ненормально. И нехорошее предчувствие подсказывало, что мой недохранитель не только знает, в чем именно дело, но и наверняка как-то в этом замешан. И намерен еще и меня впутать.
Да только ему теперь нечем завлекать. Это раньше он сулил светлое будущее с двойником Игоря. Но теперь, когда я сам столкнулась с Ирвином лицом к лицу, да еще и узнала, что все мои чувства ненастоящие, толку мне сулить «жили долго и счастливо» с тем, кого на самом деле я и не люблю вовсе?..
Все это я планировала вывалить на призрачного мага. А он просто взял и не объявился! Ни сразу, едва я оказалась в своей спальне, ни потом. То ли просто не хотел отвечать на мои вопросы, то ли собирался снисходить до общения только тогда, когда ему самому что-то нужно. Ну-ну. Пусть попробует еще раз заикнуться, чтобы я шла туда, не знаю куда, за артефактом, который творит то, не знаю что.