Точно окаменев, Император Мааркан смотрел на свою младшую дочь, стоящую на коленях между двух уже очевидно мертвых тел. Три плаща синий, красный и лиловый причудливым трехцветным крылом раскинулись по каменным плитам. Девушка едва ли не по-волчьи выла в бессильной попытке облегчить свалившее на нее горе. В обеих руках она сжимала безвольные ладони горных князей главы кланов Ардэйх и Конрэй были ей близки настолько, насколько вообще у наследницы могут быть именно что близкие товарищи и друзья, а не только политические союзники. Кира же ровно не видела перед собой совершенно ничего ни встревоженных, печальных лиц, ни участливо протянутых рук перед глазами у нее снова и снова вставало чудовищно побледневшее, растерянное лицо Гилри Конрэя, его глаза с неестественно расширившимися зрачками за секунду до того, как он упал, точно подкошенный острым мечом. А в голове раз за разом проматывались слова лорда Ардэйха, что рухнул на каменный пол следом, уже по правую руку от принцессы задыхаясь, в судорожных попытках протолкнуть в точно окостеневшую грудь хоть сколько-то воздуха, Уаллэн вцепился пальцами в собственное горло, чуть ли не раздирая плоть ногтями но успел выдавить только:
Предатель будь ты проклят, змея! Будь проклят Зорова стая!
В ушах шумело, кровь бросилась в лицо, и Кира вскочила на ноги, захлебываясь яростным:
Кто посмел!? Разорву собственными руками!
Не слыша, что ее окликают, и точно совершенно не думая, бросилась прочь, попутно нашаривая на поясе кинжал. Чуть шершавая изящная рукоять почти сразу удобно ткнулась в ладонь, лезвие легко выскользнуло из ножен. Но не успела разъяренная девушка сделать и пяти шагов, как неловко споткнулась о край плаща и полетела ничком вперед. Правда, упала она в чьи-то надежные руки. Попробовала оттолкнуть но поймавший проявил недюжинную силу и настойчивость. В ухо строго произнесли настойчиво, холодно, спокойно:
Кира, постойте! Да Кира же!!
Кира дала себе труд всмотреться в лицо неожиданного «препятствия» и передумала бездумно отмахиваться зажатым в руке коротким клинком. Это был Ллерн, отцов друг, один из советников. Старый, надежный Кэнельм Ллерн, безупречнейший из людей крайморской крови, присягнувших на верность королю Леону.
Принцесса, успокойтесь! Куда, куда вы собрались? Никто не знает, чьих это рук дело, так кому предназначен ваш кинжал, лайин? Кира, тихо, пожалуйста
Пусть голос старого советника был тверд и спокоен но все же было слышно, какого труда ему это стоит. Принцесса Кира, по крайней мере, тоже услышала. Внезапно она вдруг точно обмякла и тут же расплакалась: горько, мучительно, навзрыд и позволила себя увести.
Император Леон проводил взглядом Киру и советника Ллерна, северян и Айду, понесших прочь Амира тот дышал, но редко и тяжело; затем перевел взгляд на побелевшего, как полотно, Кальбара первый министр трясущимися руками распутывал ворот парадного камзола, точно тоже отхлебнул отравы и ему не хватало воздуха. Затем монарший взгляд снова уткнулся в темно-маслянистую поверхность вина в нетронутом кубке.
Магов. Всех, кто хоть что-то смыслит в подобных вещах, бесцветно проронил король.
Глава 5. Пустота
Вокруг стоял гул голосов, но Кинн их не слышал точнее, не различал ни слов, ни отдельных голосов, все просто сливалось в ушах во что-то вроде шума прибоя. Киру повели прочь, народ столпился вокруг, плотно обступив лежащие на каменных плитах тела, и, очевидно, никто так и не мог полностью уместить в разуме своем произошедшее только что у всех на глазах.
Нэйт-Ардэйх живо растолкал всех, бухнулся с ходу на колени, никого не слушая, перевернул на спину Старшего. Голова безвольно запрокинулась и в глаза разом бросились багровые следы на белом горле. Взгляд тут же метнулся против воли к кистям рук так и есть, налет крови темными полукружьями под короткими ногтями. Хрипло вздохнул, прижимая пальцы к виску лежащего но втайне ожидаемого биения пульса под кожей не ощутил. Внутри похолодело кажется, Кинн все еще не верил в произошедшее.
Эй Уаллэн, ты же не можешь так вот просто взять и умереть, правда? растерянно пробормотал Кинн, торопливо прижался ухом к груди брата но не услышал того, чего так ждал. Ничего. Ни отзвука, ни намека на биение сердца, пусть и слабое.
Тишина. Абсолютная.
Пустота.
И вот тут-то Кинну и показалось, что небо раскололось надвое.
Дышать разом стало тяжело настолько, точно это в его горло впились окровавленные пальцы он с усилием сглотнул, с усилием же потер ладонью лицо. Захотелось вцепиться зубами в ребро ладони или запястье, но все же сдержался. Протянул руку, смыкая застывшие почему-то чуть приоткрытыми веки побратима, потом очень медленно поднялся на ноги.
В груди горело нестерпимо темная горячая ненависть закипала в крови вместе с растущим осознанием бесповоротности произошедшего.
Найду. И отомщу, тихо произнес Кинн, на секунду случайно встретившись глазами с белым, как полотно, но отмеченным яркими, лихорадочными пятнами на скулах, Фиантэйном и поняв, что не сможет больше никогда посмотреть ни в чьи глаза из собственных родных, соклановцев, пока не оплатит открытый сегодня вечером счет. Открытый тем, по чьей воле в кубке Уаллэна Ардэйха оказалась отрава.
«Nipa úar thfhuil-siu lim-sa for talmain in tan not digél»
«Не будет кровь твоя холодна на земле, когда свершится моя месть»
Магов, велел Император. Всех, кто хоть что-то смыслит в подобных вещах.
Те не заставили себя ждать да они и без приказов уже спешили к месту событий, ведь придворные чародеи точно так же праздновали со всеми.
Лорд или помогайте, или позвольте попросить вас отойти и не мешать, Кинну дохнуло в ухо деликатным шепотом.
Я я помогу. Что нужно, говорите.
Лекари, алхимики, целители любой воин понимает, что от их искусства может зависеть жизнь. Смерть, даже уже случившаяся, получается, тоже не обходится без их слов и знаний по крайней мере такая.
На месте никто не сидел. Маги получили в свое распоряжение нетронутый кубок и все пустые, и те живо разделились на несколько групп одни занялись изучением яда и составлением картины самого отравления, остальные присоединились к стражникам как твердо высказался сам правитель, не стоит никого пока выпускать за пределы дворцового комплекса.
Стража прочесала дворец и окрестности буквально в мгновение ока но никаких следов, что могли бы навести на виновника происшествия, кроме мертвого парня-слуги, сжимающего в руке пустой серебряный кувшин, не обнаружила.
Кажется, он просто допил остатки вина из кувшина, поворошив небрежно ливрею на слуге, а так же осмотрев лицо и закатившиеся глаза того, сообщил капитан стражи. Лицо такое же иссиня-бледное и словно окостеневшее. И пальцы не разжать, добавил он, пытаясь вынуть тонкую ручку кувшина из скрюченной кисти незадачливого разносчика вин.
Обратите внимание, вмешался один из придворных алхимиков. Кувшин совсем небольшой. На пять ну самое большое шесть чаш. Что, если ему остатки вина посулили как награду за
Что?!? почти хором воскликнули остальные.
Погодите. Погодите. Никто из слуг не стал бы участвовать в этом деле, зная, что в кувшине отрава! засуетился доселе молчавший глава дворцовой кухни, старший повар. Я головой клянусь в абсолютной верности короне всех, кто со мной работает! Если надо повторю это хоть перед ликами Сокрытых! Никто из слуг не мог отравить сиятельных князей и покушаться на самого Императора ни за какие деньги! Нет таких денег и почестей в мире, как Зор силен, клянусь!
Да и не стал бы этот несчастный юноша тогда допивать, знай он про яд, предположивший пожал плечами. Посулили ему наградой за особенно обходительное служение Старшим кланов. Вот, вина редкого подлить вовремя, например. Я об этом. Выглядело бы совершенно благопристойно так ведь? Кто-то добыл редкого вина и пожелал порадовать правителя. О, совершенно прекрасный предлог, как мне кажется!
А что это вообще за вино было? внезапно вперед вылез чужеземец какой-то рыцарь, посол, что ли? Ни стражники, ни кухари тем более, его имени не знали а маги величали «амис ДэКэр». Этот самый ДэКэр брезгливо подобрал кувшин, все же извлеченный из мертвой хватки капитаном стражи и стоящий тут же, подле тела. Понюхал очень осторожно. Задумчиво произнес:
Такого на приеме вообще не подавали. Точно говорю. Эй! Кухарь! Разбираешься ли в винах?
Конечно, обиженно засопел тот. Кто, по-вашему, их к подаче-то готовит, перемены все соблюдает, да и саму подачу блюдет?
Ну так и скажи узнаешь ли?
Кухарь так же опасливо втянул воздух над горлышком кувшина, зачем-то заглянул в него и наконец выдал:
Нет. Это точно не из наших запасов. Вино вообще не гаэльское, если на то уж пошло. Крайморское, скорее всего. Точнее не скажу.
Вот! ДэКэр воздел указательный палец вверх. Вот вам и идея некто ушлый налил в кувшин вина и сообщил доверительно сему простодушному, судя по его круглой физиономии и застывшей на оной бесконечной растерянности, юноше Мол, привез дорогой подарок. Только для самых знатных господ, смекаешь? Разнеси так, чтобы только в кубки к главам кланов оно попало, ну и господина всадника уважь а что останется тем полакомиться тебе никто не воспретит! Стройно ли?
Стройно да подозрительно легко, осторожно заметил капитан стражи.
Откуда вы знаете, что оно так и было? протянул кто-то из магов, еще более недоверчиво.
ДэКэр как-то невесело усмехнулся:
Господа, у меня дома, под боком, там, где я родился и вырос удивительнейшая страна Тхабат. И вот там решать вопросы престолонаследия или сводить старые счеты посредством поднесения отравленного кубка считается в порядке вещей. Это одна из самых простых схем, на самом деле. Всегда мог быть рядом тот, кто слышал разговор несчастного глупого слуги с кем-то кто и привез злополучное вино. Вот их бы я и поискал, на самом деле господ с хорошей памятью и длинными кхм, простите, двусмысленно получается, но как уж есть ушами.
Добрая мысль, наконец согласился тот же самый маг. Разумная.
Стража и маги вновь двинулись дальше обходя все подряд, останавливая и допрашивая всякого, кого встретят чуть ли не до садовника вплоть.
Рыцарь ДэКар же вернулся к государю и его окружению он вообще-то собирался через полдюжины дней от коронации отбыть снова в Краймор по неотложным делам, и сейчас торопился. Он хотел как можно скорее рассказать Императору и его доверенным людям все, что знал об отравлениях и расследовании таких дел, справедливо полагая, что практически помешанные на законах чести и презирающие трусость гаэльцы совершенно в этой теме неискушены. Остаться и помогать сам он не мог, да и кто он был для них, чтобы вмешиваться? Но хотя бы так отдать дань уже заключенным договорам о поддержке связей.
Если бы рыцаря сейчас спросили, что он сам, как человек думает о произошедшем, он бы совершенно искренне ответил: «Скверная все же история вышла».
И добавить-то к этому точно было бы нечего.
Айлисса спешила через сад было не особо темно, но она все равно то и дело оступалась.
Ее колотило мелкой дрожью, да и неудивительно от произошедшего и взрослые мужчины бледнели и с трудом держали себя в руках, что уж говорить о ней, юной совсем девочке!
И если лорды, испившие отравленного вина, оказались для нее только излишне яркой, но какой-то все равно сюрреалистичной, ненатуральной картинкой вот только что был таким, как ты сам, живой, ведущий беседы, шутящий, поднимающий здравицы за Императора и всех его соратников и через миг стал безвольный ворох ярких тканей, то агонию незадачливого слуги с кувшином она видела слишком близко и слишком подробно, аж до дрожи врезалось в память, и она до сих пор не могла изгнать из головы эту сцену.
Переполох потихоньку упорядочивался, правитель вот же где железная выдержка! отдавал распоряжения, и постепенно вскипевший котел дворца все же превращался во что-то, все еще подвластное разуму и логике, а не только лишь горестным причитаниям или гневным выкрикам.
«Надо найти наставника надо. Мне велели передать Не отвлекайся. Ты делаешь полезное и нужное дело, потом дашь волю страхам, давай же, соберись, ну» мысленно твердила себе Лисс. Плоховато помогало, если честно, но все же помогало.
Как назло, Кальбар Д'Ошелл умчался куда-то на противоположный край всего дворцового комплекса наверное, лично все осмотреть собрался, наставник у нее такой ответственный очень. И быстрый не уследишь, куда и когда сорвется.
Ну да где же вы, наставник? отчаянно прошептала девушка себе под нос.
Внезапно ее от собственных терзаний отвлек очень громкий, истеричный какой-то вскрик.
Айлисса буквально подпрыгнула на месте неужели опять что-то жуткое происходит?
Но тут же сообразила: это был вскрик не боли или страха скорее досады или злости. Так может завопить получивший внезапную и незаслуженную пощечину, но никак не смертельный удар.
Сложнее было другое голос она узнала.
Следом послышался второй голос, не менее хорошо знакомый девушке, служащей при дворе и он, этот голос, отчитывал кого-то, поминутно столь грязно ругаясь, что у Лисс мигом вспыхнули уши.
Через миг послышалась речь и третьего собеседника первых двух он сдавленно шипел что-то оправдательное, и опознавался с трудом, но и этот голос тоже казался вовсе не впервые услышанным. Девушка каким-то, совершенно не поддающимся никакому объяснению, глубинным чутьем внезапно поняла, что случайно услышала нечто очень важное, и потому, преодолевая накатывающий страх (скандалисты явно не хотят быть услышанными же, это очевидно!) и смятение, постаралась как можно тише приблизиться к источнику звуков.
Звуки перебранки доносились из-за неплотно прикрытого окна, задернутого занавеской. В эту часть сада смотрели окна очень немногих покоев, и она, пожалуй, даже смогла бы точно назвать комнату но времени бежать в сам дворец не было.
Ты что вытворил, я спрашиваю? Я что говорил, а? Какой план был, забыл совсем? Или тебе ночницы мозги выпили, а? Такой переполох подняли, ты вообще соображаешь, чем оно грозит? голос, что прежде бессодержательно ругался, чуть подуспокоился и принялся распекать своего визави уже более обоснованно.
А по твоим словам если б мы поступили так и не подняли бы, что ли? И потом! Я сам не знал, что выйдет именно так! Просто хотел подстраховаться ну а кто знает этого проклятого северянина-оборотня? На него и так не подействовало совершенно почти, а ты говоришь! оправдывающийся все еще периодически пускал петуха в голосе, но тоже вроде сбавил тон. Не держите меня за безмозглого сопляка!
Мы провалили дело, понимаешь ты это или нет? Нужно было сделать все как можно более не-за-ме-тно! Незаметно а не это представление, что мы видели твоей милостью! Я думал на месте поседею!
И так вышло незаметно слуга, простак, допил предложенное, и никому ничего не скажет. Колдуна, что варил зелье, тоже никто больше не найдет, уж поверь. Ну а что шум он был бы и так. Они все слишком заметные фигуры.
Ну да, согласен, дело-то недоделано. Как минимум, на половину, буркнул третий голос. Правда, я считаю, что самые опасные уже вне игры. Так что зря распекаешь.
Самый опасный это всадник. Я был уверен, что нашел способ и против него но вы теперь меня распекаете оба. Я только и думал, как бы снять все вопросы одним махом, а оказался нехорош!
Послушай если бы все было так, как решено заранее лорды уснули и не проснулись по утру мы бы не висели на волоске сейчас.
Оборотень! Ему тот, простой яд был бы раз чихнуть!
Идиот! Я что говорил, а? Три бокала с разным составом этому паршивому щенку, в три приема! И точно так же, как миленький, ушел бы из сна на белые тропы, как и все остальные! Ты же самый умный тут, да?! Знаток оборотных тварей, тоже мне! Меня слушать надо! Меня! И ты тоже вот чего сидишь, молчишь знал же наверняка, что этот юнец удумал! Скажешь нет?