Эстер пожала плечами. Ее фигура представляла собой прямую линию ни одного изгиба или закругления, а лицо полную противоположность: в форме сердечка, с мягкими нежными чертами, будто размытыми в фотошопе. Естественно розовые губы. Щеки как яблоки. Темные волосы, густые и блестящие подарок от матери, красавицы филлипинки.
А что мне остается? Видишь ли, я знала, на что иду. Когда решаешься купить сперму в Интернете, обычно уже неплохо понимаешь, во что ввязалась.
А мне кажется, ты себя недооцениваешь. Растить одного ребенка в одиночку уже сложно, а двоих, работая при этом пятьдесят часов в неделю, выше человеческих сил.
Подруги забрали в конце стойки кофе и устроились за угловым столиком.
Как бы то ни было, ты самая преданная мать, которую я встречала. Авроре с тобой невероятно повезло, сказала Эстер.
Я? закатила глаза Скай. Я профессиональный волонтер. Дежурю на переменах, помогаю учить детей компостированию отходов, разнимаю драчунов в столовой, расставляю книги в школьной библиотеке, исполняю обязанности президента учительско-родительского совета и казначея клуба новичков, слежу за водной горкой на пикниках и за очередью класса на научной ярмарке, занимаюсь с герлскаутами, продаю одежду с логотипом школы на ярмарке в день выборов Если тебе интересно, наш бестселлер футболки с переливающимися блестками.
Эстер засмеялась:
Так это благодаря тебе наша школа одна из лучших в штате. Ты настоящее сокровище!
Я не закончила! оборвала ее Скай. А сколько всяческих лекций и занятий я посещала! Ума не приложу, куда применить этот грандиозный багаж знаний. Не считая курсов, что мы прослушали перед удочерением Авроры, я теперь эксперт по стрессу, тревожным расстройствам, социально-эмоциональному интеллекту, распространенным травмам от чрезмерных занятий спортом, СДВГ, по вейпингу и ответственному воспитанию, а еще по одаренным детям и буллингу. Я выслушала кучу специалистов, которые говорили, что я должна защищать Аврору от всех и вся, а другие советовали оставить ее в покое, если я хочу, чтобы она выросла самостоятельной.
Хватит! засмеялась Эстер.
А еще я собирала деньги на благотворительность: на собак, софтбол, грамотность на все, что хочешь. Чего я только не продавала: формочки для брауни, наклейки на машины, чтобы Абингтонская начальная школа могла приглашать на ассамблею второклассников известных детских писателей, танцоров из Бразилии и знаменитые джазовые квартеты
Недавно к нам приезжали сестры Буш, да? Со своей новой детской книжкой?
Скай кивнула:
Я устала. Выгорела. Я знаю, что не должна этого говорить, потому что надо быть благодарной и смиренно радоваться тому, что есть, и все понимаю, только Она подалась ближе к Эстер и понизила голос до шепота: Мне ужасно скучно. Думаю, я не понимала, до какой степени, пока в прошлом году Аврора не пошла в первый класс на весь день. Я хочу вернуться на работу.
Ты серьезно?
Вполне. Меня давно посещали эти мысли, только ведь глупо отдавать всю зарплату няне. А теперь, когда Аврора целыми днями в школе
Голос Скай прервался:
Но мне не очень-то хочется преподавать в местных школах.
Правда? засмеялась Эстер. Странно!
Я собираюсь довести до ума резиденцию для девочек, а потом поискать работу в городе: в Куинсе или в Бронксе туда не так сложно добираться.
А что думает Гейб?
Скай пожала плечами.
В принципе он не против. То есть, дай ему волю, мы бы все бросили и переехали в Австралию. Он постоянно твердит о том, какой там высокий уровень жизни.
Да, только там нет работы. И люди несерьезные. Впрочем, и таких безумных родителей, как у нас, там наверняка нет. Эстер помолчала. Но вы же не переезжаете в Австралию?
Конечно, нет. Гейб любит Парадайс и всегда говорит, что это идеальное место, как в кино. А я скучаю по городу. Может, даже не по жизни, а по работе. Было невероятно интересно общаться с такими разными детьми: разного происхождения, с разными взглядами, наблюдать, как их культура и традиции влияют на отношение к учебе и творчеству. Мне нравилось смотреть, как у них начинает что-то получаться порой не сразу. Не могу объяснить, но там все было совсем по-другому. Лучше.
Очень хорошо тебя понимаю, пробормотала Эстер.
Я собрала неформальную группу консультантов, что ли, за неимением лучшего слова. Их четверо. Все цветные. Две педагоги, а две психологи. Я советовалась с ними, как облегчить девочкам переход в другую школу. Они мне очень помогли, а кроме того, общение с ними вдохновило меня вернуться к профессии.
Телефон Скай заплясал по столу.
Прости, Гейб пишет, что встреча начнется на полчаса раньше, и ему нужно ехать в офис.
Эстер вскочила с места.
Пойдем его спасать. Можно Авроре к нам на остаток утра? Мне легче, когда она у нас: мои чудовища ведут себя получше.
Скай, это ты? пропел женский голос откуда-то от прилавка.
Нет! прошептала Эстер, но Скай уже помахала рукой и натянуто улыбнулась:
Они все равно меня увидели.
К ним подошли три женщины, практически близнецы тех, кого они встретили на йоге.
Вы знакомы? спросила Скай. Моя подруга Эстер. Эстер, это Бекки, Дениз и Ана, мамы мальчиков из третьего класса.
Эстер убрала с глаз челку.
О, правда? И вы все в Абингтоне? Мой сын тоже в третьем классе.
Молчание. Мамы повернулись и посмотрели на Эстер, внезапно воспылав к ней интересом.
А кто ваш сын? спросила Дениз, вожатая девочек-скаутов.
Крю. Он учится в классе миссис Гудвин.
О-о-о, у вас в этом году миссис Гудвин? И как? спросила Ана.
Вроде бы нормально, пожала плечами Эстер. Крю не жаловался.
Ужасная женщина! воскликнула, потрясая пышными кудрями, Дениз. Старой закалки. Очень строгая. Конечно, хорошо, что ваш сын не жаловался, но, возможно, мальчик просто боится сказать, что она ему не нравится? В прошлом году я написала письмо директору, что мы не потерпим миссис Гудвин в своем классе.
Ее подруги закивали.
После такой учительницы у детей могут быть психологические проблемы, мрачно заявила Бекки.
Как ни старалась бедняжка придать себе озабоченный вид, ботоксный лоб не хотел морщиться, и создавалось впечатление, что она бессмысленно таращится в пространство.
Ой, уже почти девять, спохватилась Дениз. Если я через пятнадцать минут не заберу Брайсона с товарищеского матча по лакроссу в Ларчмонте, мы опоздаем на бейсбол. И кто только составляет расписание?
Ана и Бекки тоже встали и объявили, на случай если это кому-то интересно, что у них две тренировки по плаванию и три игры в софтбол, а между ними шестичасовой турнир по футболу.
Пусть Джейк даже не думает, что может целый день сидеть и смотреть бейсбол, сказала Ана, вскидывая на плечо огромную сумку «Хлоэ» и едва не угодив тяжелой металлической пряжкой Скай в висок.
Да, мужчин надо занимать, авторитетно заявила Дениз. Если твой муж не тренирует какую-нибудь команду, у тебя как будто появляется еще один ребенок. Она повернулась к Скай. На следующей неделе состоится последняя в этом году встреча герлскаутов. Увидимся там. Сможешь проверить расписание и связаться с мамашей, которая отвечает за перекус?
Конечно, пропела Скай.
Троица удалилась.
Ну и ну! сказала Эстер.
Ты даже не представляешь, отозвалась Скай.
Начинаю понимать. Господи, и так каждый день?
Скай вспомнила родителей своих четвероклассников в Гарлеме. Кого только среди них не было: диджей, акушерка, социальный работник, два стоматолога. Многие работали в городских службах, несколько домашними сиделками. Об одном папаше говорили, что он связан с мексиканскими картелями, хотя мужчина был очень вежливым и внимательным. А кое-кого она даже не знала в лицо. Они не приходили на родительские собрания, пропускали рождественский концерт и вечеринку в честь дня Святого Валентина, никогда не отвечали на электронные письма и звонки. Она каждый год подсчитывала, на скольких языках говорят ее ученики, и однажды получилось рекордных шестнадцать, не считая английского и испанского.
Нет, ответила Скай, собирая мусор. В Гарлеме совсем не так. Ты знаешь Дениз?
С огромным кольцом, как у Кардашьян?
Скай кивнула.
Прошлой осенью ее муж подрался с отцом другого мальчика на детском матче по футболу.
Как подрался? Ты имеешь в виду поссорился?
Ага, как же Подрался! Двое взрослых мужчин катались по полю и орали, как лучше привести команду к Суперкубку Парадайса. Среди детей. К счастью, Гейб и еще один папаша их разняли, но драку увидели все шестилетки. Нет, правда, тебе приходит в голову что-нибудь менее важное, чем товарищеский матч по футболу между первоклассниками?
Нет.
Вот именно.
Эстер потерла виски.
Знаешь, я никогда в жизни так не радовалась, что перерабатываю, а мне недоплачивают, а козел, на которого я работаю, меня не ценит. Нет, правда, мне повезло.
Они сели в машину Эстер и доехали до дома. Попрощавшись с Гейбом, Скай постояла у кухонного окна, провожая взглядом Аврору, направлявшуюся во двор к Эстер, затем пошла в душ и добрых десять минут стояла под струями воды. Выйдя из душа в двух полотенцах: вокруг тела и на голове, она хотела найти музыкальный канал, но ее внимание привлекла заставка экстренных новостей.
Ну что там еще? пробормотала она себе под нос, щурясь на экран.
Камера наехала на лицо человека, которого заталкивали на заднее сиденье машины. Скай наклонилась ближе.
О боже! Это
Она обвела взглядом комнату, пытаясь вспомнить, где оставила очки. Что случилось? Должно быть, какая-то ошибка. Где Пейтон, она знает?
Журналисты на экране засуетились и подняли крик.
Вы можете прокомментировать обвинения против вашего мужа? выкрикнул один громче остальных.
Несмотря на плохое зрение, Скай узнала бы сестру где угодно, как мать узнает своего ребенка среди одинаково запеленутых новорожденных. Она стояла так близко к телевизору, что вода с волос капала на экран. Боже милостивый, это Пейтон! Скай давно привыкла видеть сестру на экране, но сейчас все было по-другому. Что за нелепая спортивная одежда? Почему такие растрепанные волосы и красное перепуганное лицо? Скай настолько поразил вид Айзека в наручниках и всклокоченной Пейтон, что она даже не поняла, кого и в чем обвиняют. Не помня себя, она опустилась на пол. Тело уже поняло, что случилось нечто ужасное, а мозг отказывался принимать информацию. В голове стучала одна мысль: Макс.
Где-то зазвонил телефон. Скай с трудом поднялась и нашла мобильный на умывальнике в ванной.
Ни она, ни Пейтон не проронили ни слова. Они ждали, слушая дыхание друг друга, слишком напуганные, чтобы говорить. Наконец Пейтон спросила:
Ты это видела?
Скай набрала в грудь воздуха и выпалила:
Ты в глубокой жопе.
Глава 5
У нас проблема
В двадцать второй раз за час зазвонил телефон. Пейтон сняла трубку с зарядной стойки на кухонном острове.
Кеннет, мне нечего сказать, кроме того, что я сообщила тебе семь минут назад, произнесла она как могла спокойно.
А мне есть, со своей обычной прямотой ответил агент, с которым она проработала почти десять лет.
Лысый толстяк Кеннет, пережиток эпохи двух мартини за ленчем, годился ей в отцы, а то и в дедушки, однако был лучшим в своем деле и никому не позволял морочить ему голову, особенно Пейтон. Обычно она это ценила.
Я же сказала, произошло недоразумение.
Очень может быть и ради тебя я надеюсь, что так и есть, только, видишь ли, руководство недовольно тем фактом, что их любимая утренняя ведущая попала в заголовки. Если хочешь, чтобы я все разрулил, Пейтон, мне нужна ясность. Что, черт возьми, происходит?
Пейтон не могла сказать правду и продолжала импровизировать.
Мы не первый день знакомы, Кеннет. Тебе придется поверить мне на слово, что у нас нет никаких проблем.
У кого, интересно, нет проблем? У меня их действительно нет, а у тебя, кажется, есть. Джозеф, мягко говоря, обеспокоен. Он не поймет, если я стану голословно уверять его, что это недоразумение.
Загудел мобильный. Звонил Джозеф собственной персоной. Желудок подпрыгнул к горлу.
Мне звонят, сказала она Кеннету и отключилась, не дождавшись ответа.
Пейтон, проворковал Джозеф, ты не хочешь объяснить мне, что происходит?
Он говорил с легким южным акцентом, растягивая слова, но Пейтон хорошо знала, что он любит обольщать людей, прежде чем раздавить их.
Джозеф, пробормотала она, прибегая к своему самому мягкому и профессиональному тону. Конечно, это выглядит не очень хорошо, однако уверяю тебя
Не очень хорошо? перебил он. Мужа любимицы американских телезрителей арестовывают на глазах всего честного народа!.. Нет, ты скажи, домохозяйки из Оклахомы, которые каждое утро слушают истории о героических пожарных, хотят видеть, как твоего мужа отправляют в тюрьму за взятку? За то, что он выписал чек на сумму, превышающую годовой доход их семьи, чтобы засунуть любимое чадо в университет Лиги плюща?
Айзек не давал никаких взяток, уточнила Пейтон.
Официально ему предъявляли обвинение в почтовом мошенничестве, и она сама не очень понимала, что это значит.
Ты была в курсе? спросил Джозеф, застав ее врасплох. Я знаю Айзека, он прекрасный человек, и уверен: он не мог сделать это без тебя.
Я не
Я спрашиваю, ты в этом замешана? Мне надо знать, насколько глубоко мы в дерьме, чтобы решить, как быть дальше. Какую роль сыграла в этом ты?
Пейтон оцепенела. Джозеф ее любил. Он переманивал ее из Эм-эс-эн-би-си, приглашая на ленчи и обеды, практически преследовал, когда она сделала репортаж о незаконных методах добычи нефти в природном заповеднике на Аляске. Последние пять лет он наставлял и продвигал Пейтон. Лично прислал полуторалитровую бутылку «Дом Периньон» с восторженной запиской, когда она получила «Эмми» за лучшую новостную программу. А теперь даже не сомневается в ее вине.
Ты меня слышишь? Джозеф больше не растягивал слова.
Джозеф, я уже обратилась к лучшему адвокату, и скоро ты увидишь, что все это
Говори начистоту. Мы поняли друг друга?
Пейтон открыла рот, чтобы объяснить, но ее перебил новый звонок. Джозеф бросил трубку. Звонила Ниша.
Привет, выдохнула Пейтон.
Я говорила с Клэр. Она подняла связи; поверь, она знает всех и вытащит Айзека до конца выходных. Она сейчас там. Ничего не обещает, но надеется на лучшее.
Господи, Ниша, он не может ночевать в тюрьме.
Если кто-то и способен его вытащить, то это Клэр. Она лучшая.
Спасибо, прошептала Пейтон.
Когда они учились в университете Пенсильвании, у Ниши была репутация настоящей оторвы. Спонтанная поездка в казино в индейской резервации? Пицца-кальцоне в три часа ночи? Текила на бранч? Пропустить игру ради тусовки? Веселиться всю ночь напролет? Ниша была всегда готова к приключениям. Даже Пейтон понятия не имела, что она не только развлекается, но и тяжело трудится, пока на последнем году обучения Нишу единственную из группы не приняли в юридическую школу Йеля.
Помни, ты должна залечь на дно. Что бы ни случилось, не высовывайся. Айзек может добраться домой на такси. Не дай бог, если где-то всплывет фотография, на которой ты стоишь под полицейским участком на глазах у всей Америки. Это самое страшное, что может случиться.
Знаю, сказала Пейтон.
Не отвечай на звонки с неизвестных номеров. Считай, что твою рабочую электронную почту читают так и есть. Личную тоже. Сиди тихо. Это касается и Макс. Даже если придется конфисковать у нее все гаджеты и запереть в комнате. Никаких глупостей в соцсетях, под угрозой вся ваша семья.
Понимаю. Я уже ей объяснила.
Объясни еще раз. И еще.
Вас понял.
Мы не на учениях, строго произнесла Ниша.
Удивительно было слышать это от подруги, которая часто рассказывала шокирующие истории о неподобающем поведении знаменитостей и миллиардеров. Когда Ниша ушла из прокуратуры и организовала частную фирму по управлению кризисными ситуациями, Пейтон обрадовалась: лучшая подруга снабжала ее отличными материалами. А теперь? Как получилось, что Пейтон сама стала ее клиенткой?