Просто скажи, что это они, вполголоса велел он.
Что? Опуститься до такого бесчестья? Никогда! Пусть даже они преступники, но суд должен вершиться по справедливости. Слуги закона обязаны служить примером для остальных и руководствоваться высокими моральными принципами.
Очевидно, вид у меня был столь возмущенный, что стражник усмехнулся:
Ладно. Раз ты так хочешь
Он обернулся к ожидающим.
Вы признаете, что хотели отравить представителя Драконьего дворца? спросил он.
Нет, господин!!! провыл толстяк. Мы невиновны!!! Все это наветы наших врагов.
Нет, нет!!! Нас оклеветали! вторил ему подельник.
Офицер взглянул искоса, не выпуская преступников из поля зрения. Он приподнял бровь, молчаливо спрашивая меня. Я кивнула: да, это они.
Не обращая внимания на стенания и мольбы, Небесный Дар приказал усадить негодяев и приготовить железо. Но пытки не понадобились. Первым раскололся толстяк, а за ним, видя такое дело, и второй. Сообразив, что их не отпустят, преступники надеялись на легкую смерть. Молодой страж вел протокол, записывая, как они подкупили повара, чтобы он добавил траву в напитки.
Я поняла: исполнителям неведомо, что за средство им передали и для кого оно предназначалось. Они не знали, что мишенью был дракон. Их использовали как пешки в чужой игре.
Я прошептала двустишие, так и просившееся на язык.
Но те, кто передал травы и подкупил чиновников, отлично понимали, кого хотят вывести из игры. Оставалось только найти их.
Глава 13
Наступило ясное морозное утро.
Ворота отворились, и усталые гости, не подозревающие о случившемся под покровом ночи, один за другим покидали гостеприимный дом.
Слуги суетились, выкатывая на волокушах и циновках ларцы с утварью, служанки с кухни затопили печурки прямо на улице, подогревая на угольях воду, чтобы господа могли умыться и согреться чаем. Истоптанный снег во дворе расчистили метлами до самого гравия, дабы не оскорблять взоры знати следами обуви.
Впрочем, куртизанки, провожающие гостей, выглядели вполне довольными своей участью. Человек легко привыкает и смиряется с судьбой, если не знает иного пути
Я стояла у ворот и наблюдала, как повозки и носилки, покачиваясь и вздрагивая, удаляются все дальше и дальше по извивам дороги, петляющей меж холмов. У излучины реки они превращались в неясные точки и пропадали из виду.
Обледенелые скаты крыш засверкали в лучах восходящего солнца. Ветер разогнал редкие облака и не дал опуститься на землю туману. Палевая глубь небес плавно переходила в заснеженную белизну. Я снова подивилась неярким, сдержанным красотам этого края.
Отчего же неспокойно на душе? Обычно, когда тьма уступает свету, приходит радость и единение с окружающим миром. Но не здесь, не сейчас.
Потому что в воздухе веет грозой!
Со вздохом я отделилась от стены, поправив тонкий плащ, подбитый ватой, и вернулась к гостевым павильонам. Там я слилась с толпой слуг. Пару раз на меня прикрикнула распорядительница. Убедившись, что я не из здешней челяди, она сразу же забыла обо мне. Я ожидала, когда уедет почетный гость, чтобы без помех попрощаться с Алым Пионом и Нежным Ирисом.
Наконец во двор вышел наместник в сопровождении Алого Пиона. Дракон ступил в поспешно подставленные служанкой туфли, первым сошел на землю и встал, дожидаясь свою спутницу. Она не заставила себя ждать. Подобрав на мгновение юбки, чтобы они не мешали, куртизанка сделала шаг, затем другой. Белоснежные носочки на секунду выглянули наружу и скользнули в расшитые шелком туфельки, стоящие у входа.
Красавица выглядела утомленной бессонной ночью, однако ее прическа и одежды сохраняли столь же безупречный вид, как и на банкете. Нигде не выбилось ни волоска, не смялась грубыми складками ткань на платье! Наместник был великолепен, властен и бодр, несмотря на ночные бдения, и явно благоволил Алому Пиону. Вместе они являли прелюбопытное зрелище.
Очарованная дивной картиной, я произнесла это вслух.
О чем ты, девушка? раздалось за спиной.
Ну и ну! Офицер-дракон собственной персоной пожаловал. Бесшумно подкрался, как и положено всякому воину, а я и не заметила. Не оборачиваясь, я любовалась сценой расставания мужчины и женщины.
Разве это не прекрасно? задала я встречный вопрос. Но, увы, недолговечно.
Ах, вот ты о чем, девушка, рассмеялся он. Недолговечно и мимолетно. К счастью.
Каждому свое. Дракону развлечение, мне созерцание, а куртизанке краткий миг искусства. Большего ей не дано.
Когда наместник со спутницей прошли мимо, я заметила, что у куртизанки уже нет ароматической нефритовой подвески на шнуре. А ведь я сама помогала закрепить украшение под полами кафтана. Интересно, подвеску забрал мужчина в память о встрече или Алый Пион сама подарила ее?
Хотя какая разница, кто потребовал или предложил. Результат один и тот же. Достаточно прикрыть глаза, вдохнуть знакомый аромат и представить, что любимый с тобою рядом.
Мой господин
Говори.
Почему
Что?
Почему он сделал выбор сейчас, а не тогда?
Я не видела мужчину за своей спиной, но всей кожей ощутила странное потрескивание в воздухе, как перед грозой. Тем больше я боялась обернуться и взглянуть ему в глаза.
Оскорбила ли я, оскорбился ли он своим мыслям? Как знать!
Лучше думай о себе, девушка, а не о других, сказал офицер.
Да, господин, с показной покорностью молвила я.
Значит, не ответит и лишь сильнее разожжет мое любопытство. Какое коварство! Лисья натура не даст мне покоя, пока я не узнаю. Природная благоразумность боролась во мне с неуместным авантюризмом, и я не была уверена, что победит.
* * *
Вот и окончились недолгие проводы. Я сидела в покоях Алого Пиона и слушала, как ее сердито распекает хозяйка. Каких только обвинений не обрушилось на голову куртизанки!
Как смела она пригласить важного гостя в свою убогую комнатушку? Как только в голову пришло ответить согласием на просьбу провести вместе ночь?!! Лепесток Сливы припомнила и дерзость на выступлении, и увечье, и сговор с Нежным Ирисом.
Если бы только банкет не принес столько прибыли и наместник не оплатил наши издержки в двойном размере, я бы, пожалуй, лишила тебя содержания за месяц, наконец выдохлась хозяйка.
В тройном размере, подала голос Алый Пион. И ежемесячное содержание в тридцать мер риса для меня и служанки.
Служанки?!
Да, у меня будет служанка, невозмутимо ответила куртизанка. Личная служанка.
Это до глубины души возмутило хозяйку.
И что теперь? Сложно найти слуг по найму, которые бы согласились посещать дом развлечений. Она щелкнула веером, снова раскрыла и начала им нервно обмахиваться, хотя в помещении было совсем не жарко. А мужчину мы не можем нанять.
Я подумаю над этим, улыбнулась Алый Пион и обменялась лукавым взглядом с Нежным Ирисом, которая благоразумно помалкивала, пока распекали подругу.
Подумай.
Хозяйка поднялась с шелковой подушки и степенно удалилась.
Не успела я закрыть дверные створки, как Алый Пион жестом поманила меня. Я уселась за столик напротив куртизанок.
Пойдешь ко мне в услужение?
Госпожа!
Личный слуга это не рабыня в доме. Ты не привязана ко двору и имеешь право выходить в город по поручениям госпожи. Можешь даже там жить, а меня будешь навещать, когда понадобится.
Но, госпожа, я же швея, возразила я. И намерена ею остаться.
Нежный Ирис рассмеялась.
У Маленького Цветка нет амбиций, зато имеются колючки, сказала она, обращаясь к подруге. Не хочет не надо. Или дай ей время подумать, иначе вовсе не дождешься согласия.
Пусть думает быстрее!
Я кивнула, решив, что посыльной быть не зазорно, а вот служанкой в доме развлечений погибель. Стоит кому-то прознать, и мне конец! Не успеешь глазом моргнуть, как Драгоценная Шпилька вышвырнет меня из мастерской.
Я подумала.
О! Так быстро? Нежный Ирис опять рассмеялась. Вот видишь? Может, когда захочет.
Говори, велела Алый Пион.
Я готова выполнять поручения, передавать письма, быть может, ухаживать за одеждой и обувью, ответила я. Однако жить в доме развлечений не буду и работу в мастерской не брошу. На банкетах тоже не желаю прислуживать. Меня могут запомнить. И
Что еще?
И я бы хотела вместо жалованья кое-чему научиться, призналась я. Я много думала об этом. Мне нравится танцевать. Если вы покажете мне другие танцы, большего мне не нужно!
Алый Пион прикрыла глаза и ненадолго задумалась.
Хм Я не в том положении, чтобы разбрасываться людьми. Однако это искусство ты нигде не сможешь применить на практике, ты же понимаешь?
Понимаю, госпожа.
И что же из этого следует?
Госпожа! С одной стороны, я не смогу выступать в труппе или перед гостями, привела я свои доводы. И вам, возможно, не хочется учить меня впустую и тратить свое драгоценное время. Однако это будет неплохой тренировкой для вас.
Что?! вспылила она. Да как ты смеешь!
Простите, госпожа.
Подожди, осадила подругу Нежный Ирис. Пусть говорит.
Благодарю вас, госпожа. Так вот. Когда вы учите девушек из дома развлечений, они мечтают о том же, о чем и вы когда-то. Не столько об искусстве, сколько о том, чтобы пленять умы и сердца гостей, пользуясь возможностью, поспешно продолжила я. Разве вас не посещала мысль, что вы попусту разбрасываетесь бесценным умением? Но я хочу только того, о чем прошу. Научите меня танцевать! Когда я слышу музыку, ноги сами просятся в пляс. Но я понимаю, что не умею выразить то, что чувствую. Если бы вы только согласились поделиться со мной опытом!
Вот как?
Я кивнула.
Примечания
1
Парные тесаки с односторонней заточкой, защитной дугой на рукояти и крюками на обухе для перехвата чужого клинка. (Здесь и далее прим. ред.)
2
Специалист по фэн-шуй, который может рассчитать благоприятный день, место или время.
3
Эриоботрия, или локва, небольшое вечнозеленое плодовое дерево или кустарник подсемейства Яблоневые семейства Розовые.
4
Ударный струнный инструмент.
5
Вечнозеленое цветковое растение семейства Чайные. Используется в декоративном садоводстве.
6
Время с трех до пяти утра.
7
Время с пяти до семи часов утра.
8
Струнный музыкальный инструмент.
9
Традиция почитания предков, согласно которой тело дано нам родителями, и нельзя причинять ему вред.
10
Слабый раствор пчелиного меда, средство от похмелья в восточной медицине.
11
Кунжут, травянистое растение из семейства Педалиевые. Масличная культура.
12
Сладкая пюреобразная масса из вымоченных в щелочи, отваренных, размятых и уваренных до красно-коричневого цвета бобов.
13
Ямс, многолетнее растение, лиана из семейства Диоскорейные. В пищу используются съедобные клубни.
14
Вика желтая, бобовое многолетнее растение, популярное в восточной медицине.