Алый Пион выглядела такой усталой, что никакая краска не могла этого скрыть. Я медлила, не решаясь уйти.
О-хо! Что ты тут расселась?! раздраженно прикрикнула куртизанка. Ступай. Я устала и хочу побыть одна.
Я нехотя ретировалась и, только закрыв раздвижные двери, смогла выдохнуть. Здесь меня ожидал господин Небесный Дар, который взглядом спросил: «Что?» Я разочарованно покачала головой, мол, ничего, но пока не спешила.
Мы прислушивались к тому, что происходит в комнате. Все чувства обострились. Вдруг я услышала глухой стук, как от упавшей на пол шпильки, однако не было ни криков, ни призывов о помощи. Я в панике, расширенными глазами посмотрела на господина офицера.
Он кивнул, и я, раздвинув двери, тихо скользнула внутрь.
Алый Пион, так и не раздевшись, отдыхала, положив голову на шелковый валик, и не обратила внимание на мое появление. Волосы она распустила, и они змеились волной по покрывалу. Крупная коралловая шпилька валялась рядом с изголовьем, подле разжавшейся руки.
Она была такой бледной, эта рука, и какой-то иссушенной. А лицо! Щеки запали, овал лица, прежде округлый и упругий, натянулся, как у оголодавшей крестьянки в неурожайный год.
Госпожа! Госпожа, что с вами? спросила я и потрясла ее, однако она не ответила.
Схватив женщину за плечи, я помогла ей приподняться, прислушиваясь к тяжелому дыханию и частому сердцебиению. Тонкая и изможденная, куртизанка словно усохла, а вот платье, напротив, набрякло и отяжелело от крови.
Я в панике попыталась отстраниться, но шелка прилипли к ладоням, не давая вырваться. С большим трудом я отодрала руки от ткани и обнаружила, что кожу испещрили мелкие треугольные следы-кровоподтеки, как от присосок живого осьминога с рыбного рынка.
В ярости я обернула руки шелковой накидкой и дернула за пояс, сдирая верхнее платье с жертвы. Оно с трудом поддавалось, как приклеенное, и там, где отделялось, виднелись мелкие пятнышки крови, вытекающие сквозь рубашку и почти невидимые на фоне ярко-алой юбки.
Борьба происходила в напряженной тишине. Наконец мне удалось оторвать странное платье от женщины. Я сообразила, что надо позвать господина офицера, который, быть может, не догадывался о происходящем.
Едва я открыла рот, как платье взвилось в воздух, словно внутри был невидимый человек. Шелк растворялся, и проступали очертания гигантского черно-серого, местами полупрозрачного ската, раскинувшего в стороны плавники, сплошь покрытые мелкими точками. Эти точки-рты то открывались, то смыкались. Сквозь прозрачную кожу создания я видела сосуды, полные высосанной у жертвы крови.
Глаз у этого демона не было, но я отчетливо почувствовала, что всей поверхностью тела он уставился на меня. Вдруг «платье» тонко, на грани слышимости, завизжало и кинулось ко мне.
Остальное произошло настолько быстро, что я и опомниться не успела. Я так испугалась, что скрылась в Тени, а Лиса, появившаяся в покоях, сиганула в сторону.
Платье промахнулось и со всей силы шмякнулось об пол в том месте, где я только что стояла. Лиса вызывающе затявкала, и в комнату на шум ворвался господин офицер с обнаженным мечом.
Выглядел воин не так, как обычно. Лицо немного удлинилось, глаза стали круглее и светлее, как у имперских варваров, а у висков заблестела чешуя. Ноздри расширялись, словно он принюхивался. Оценив обстановку, он встал наизготовку, чтобы атаковать чудовище.
Странное создание снова завизжало, но уже от страха, и попыталось сбежать, когда Небесный Дар, двигаясь неестественно быстро, в один прыжок нагнал демона и рассек его мечом пополам.
Глава 6
Странное создание все еще пыталось уползти. Два куска, как кровоточащие полотнища ткани, колыхались и тянулись наверх, но постепенно затихали.
Лиса уселась вне досягаемости чудовища и затявкала, празднуя победу. Однако она недолго радовалась. Господин офицер молниеносно скользнул к ней, присел и цепко ухватил за загривок, не давая кусаться.
Что это? вкрадчиво молвил он, принюхиваясь. Откуда здесь лиса?
Лицо Небесного Дара утратило всякое сходство с человеком, а чешуйки распространились вплоть до скул и подбородка. И его запах Даже чудовище не пахло так странно и жутко. Это не было запахом человека.
Моя Лиса, приподнятая над полом, заскулила, поджав хвост от страха, и без моего разрешения вернулась в Тень. В тот же миг я, вытолкнутая Лисой из своего убежища, упала на колени рядом с Драконом.
Перевертыш! прошептал мужчина, возле которого вдруг вместо лисицы возникла из воздуха девушка.
Что тут скажешь Отрицать очевидное бесполезно.
Прошу вас, господин, взмолилась я. Пощадите.
Я скрывалась от драконов, которые послали убийц в мой клан. А теперь Дракон нашел меня.
Кто ты? Из какого ты клана? спросил он, приподняв мое лицо за подбородок и поворачивая из стороны в сторону, заставляя смотреть прямо в его непривычно светлые, жутковатые глаза.
Пока он рассматривал меня, в голове вдруг всплыли давно похороненные детские воспоминания, и меня обуял настоящий ужас.
То был ужас осознания.
Я снова вспомнила тот миг, когда загадочный Лис, пришедший убивать, пощадил меня. Его пальцы так же приподнимают мой подбородок, чтобы лучше рассмотреть лицо
Эту руку я знаю, вернее, знала когда-то давно. Ею он ласково гладил мех моей Лисы, когда мне было грустно или неловко. Именно эти пальцы умело держали кисть, когда он обучал меня каллиграфии.
Этот мужчина гостил в нашем доме и потом безжалостно перебил моих родичей, оставив в живых только нас с братом.
Золотой Лис!
Сколько бы я ни отрицала правду, от нее не скрыться. Теперь я все поняла.
Что с тобой такое?! требовательно спросил Небесный Дар, когда я задрожала и чуть не потеряла сознание. Не думал, что ты так труслива.
Он снова принюхался, втягивая воздух или мне показалось? Я постаралась взять себя в руки, хотя это было нелегко.
Господин Не в этом дело. Просто
Я вспомнила, что рядом лежит, умирая, Алый Пион. Жива ли она вообще? Отбросив прочь страх, я бросилась к куртизанке.
Она еще дышала, а сердце слабо билось. Я осмотрела полуобнаженное тело. Больше всего меня беспокоило, что кровь продолжала потихоньку сочиться из ранок, оставленных тварью, словно в присосках было что-то, мешавшее крови свернуться.
Она истекает кровью! Надо что-то делать, сказала я, с надеждой взглянув на офицера.
Лекаря!!! крикнул Небесный Дар, раздвинув двери.
К нему практически вернулся прежний человеческий вид, но я-то знала Он не человек, а Дракон.
Откуда он здесь и почему выдает себя за простого смертного? Сколько же их, замаскированных драконов, которые живут не во дворце, а среди людей? Должно быть, они смотрят, слушают и запоминают, что о них говорит простой народ.
Господин, что теперь будет?
Он не ответил, а подошел к убитому чудовищу. На останках демона что-то копошилось. Я разглядела с десяток мелких, с ладонь, подобий твари, которые, попискивая, ползали вокруг.
Господин офицер протянул руку, и одно из маленьких созданий уцепилось за нее. Остальные подползли ближе он взял и их тоже.
Помоги, велел мне он, поскольку его руки были заняты.
Правильно ли я поняла его жест? Я с опаской приблизилась, ведь новорожденные детеныши могли быть голодными. С другой стороны, мужчина безо всякой опаски прикасался к ним
Что мне делать? уточнила я.
Развяжи мне ворот, я хочу их спрятать.
Я так и сделала: развязала узел, раздвинула одеяния у господина офицера на груди, и он одного за другим спрятал детенышей чудовища за пазухой. Они, присосавшись к коже, тотчас слились с нею, растворившись или окрасившись в медовый оттенок.
Поспешно запахнув его одежды, я снова завязала узел, стараясь не смотреть на мужчину.
Господин? проявила я неуместное любопытство.
Впрочем, не спросить я не могла.
Что?
Что это за животное?
Ответить он не успел: на пороге появилась охрана со светильниками. Вскоре пожаловала и глава куртизанок вместе с лекарем.
Господин офицер кратко доложил, что случилось, опустив подробности с детенышами, а мне оставалось лишь кивать и поддакивать в нужных местах. Впрочем, меня никто особо и не слушал.
Все со смесью ужаса и нездорового любопытства рассматривали останки странного создания, ахали и всячески выражали свой интерес.
В который раз за свою недолгую жизнь я подумала, что люди остаются людьми в любой ситуации. Они сочувствуют для вида, а на самом деле жадно наблюдают, впитывая подробности, будь то чья-то смерть или беда. Словно лишенные собственной жизни, они пытаются восполнить ее подробностями чужой. Как же их радует, что несчастье приключилось с кем-то другим, а не с ними!
Алый Пион теперь навсегда изуродована. Ее кожа, которая была под платьем, за исключением шеи, лица и кистей рук, отныне покрыта страшными отметинами.
Выживет ли она? А если останется в живых, будет ли рада? С такими шрамами она уже не сможет быть куртизанкой, и даже простой наложницей ее вряд ли кто-то возьмет. Ей остается только влачить жалкое существование из милости или покончить с собой.
Пожалуй, будь я на ее месте, выбрала бы второе. Больше всего на свете я не любила быть кому-то обязанной, жить за чужой счет и ежечасно ощущать снисходительность и презрение. Я на миг явственно представила это. Как же! Даже жалость скрывает хорошо завуалированное злорадство. Куртизанка была на вершине и сорвалась с нее, на радость завистникам.
Я тихо вздохнула от досады, что не укрылось от внимательных глаз Небесного Дара, которые вновь стали узкими и карими.
Он указал мне на дверь и вышел, а я была вынуждена последовать за ним. Дракон не получил ответа на вопросы, так же как и я. Очевидно, он желал поговорить со мной наедине, без свидетелей.
Он вел меня в покои, где накануне вечером отдал распоряжения насчет моих действий на приеме. По пути он кивал охранникам, и они сразу же пропускали нас, хотя переполошившихся гостей просили оставаться на местах.
Что случилось? вопрошал один из гостей, только что вставший с постели, одетый в белую нижнюю сорочку и без шляпы. Отчего такой шум?
Ничего страшного. К одной из куртизанок пробрался посторонний, она испугалась, и у нее сейчас лекарь, громко и весомо сказал господин офицер. Нет ни малейших причин для беспокойства. Скоро прибудет стража, так что просим всех пока оставаться здесь.
Стража?! Как стража? засуетился мужчина, а за ним и прочие гости, высунувшись в проход из своих комнат.
Прошу вас не переживать. Все желающие хоть сию минуту могут покинуть дом развлечений, вдруг решил Небесный Дар.
Думаю, многие гости поспешат воспользоваться этой возможностью и мигом разнесут по городу сплетни о грабителе и извращенце. А о чудовище ни слова! Я невольно оглянулась на офицера, оценив его задумку.
Но как заставить молчать куртизанок и всех причастных к событиям?
Эти и другие вопросы вертелись у меня на языке.
* * *
Войдя в комнату и закрыв дверь, Небесный Дар присел за стол и жестом указал мне на место напротив себя.
Итак кто же ты, девушка? начал он допрос.
Лиса.
Он хмыкнул.
Это я уже понял и без тебя. Какая именно Лиса? Из какого клана и рода? Какое твое настоящее имя? Ты же полукровка? Не слышал, чтобы полукровки перенимали дар, задавал он вопросы.
Господин! Если я отвечу, то правда может стоить мне жизни, затрепетала я, надеясь, что он не будет продолжать расспросы.
Не тут-то было!
Если не ответишь в любом случае понесешь наказание! рявкнул он. Уверяю, в допросных Драконьего дворца умеют задавать вопросы.
Если он хотел добиться эффекта, то достиг явно противоположного результата. Что ж, ничего не поделаешь. Я погибну, но не предам брата или прочих родственников, как бы они ко мне ни относились.
Замкнувшись в себе, я молчала, полная спокойной решимости.
Вот, значит, как? прошелестел голос, и офицер вновь стал меняться.
Прямо на моих глазах выплавлялись другие черты, кожа бледнела, радужка становилась серо-голубой, а чешуя покрывала открытые участки на скулах и щеках.
Если он хотел запугать меня, как в комнате куртизанки, то просчитался. Я испугалась не его, а своих воспоминаний.
Почему, господин? вдруг спросила я.
Что? удивился он и прервал трансформацию.
Почему вы спасли детенышей? Они ведь вырастут и будут убивать, пояснила я.
От резкой смены темы он немного опешил и уже без гнева посмотрел на меня.
Сюда проникло животное из дворца. Самка. Она убежала в город из-под присмотра, потому что собиралась размножаться, а для этого требуется много пищи, ответил он.
Хм пищи. Значит, люди для этой твари были пищей? В особенности молодые и здоровые девушки. Видимо, что-то у них в крови такое Привлекательное для чудовища.
Но я никогда не слышала о столь опасных животных. Чего ради их держат во дворце? вслух размышляла я, выражая сомнение. И как оно сбежало, если его охраняли? Может, его кто-то специально выпустил? Иначе бы потерю сразу обнаружили.
Хм. А ты неглупа. Я об этом как-то не подумал, признался Небесный Дар. Если рассуждать так Хорошо. С этим я как-нибудь сам разберусь. Дракон привстал, перегнулся через столик и опять приподнял мой подбородок, не позволяя отвести взгляд. А что касается тебя Не смей покидать город без моего ведома. Мы еще поговорим. Позже.
Глава 7
Небесный Дар, господин офицер Дракон грозил мне. Однако угрозы не ушли дальше сказанного. Он только запретил покидать город.
Меня допросили в Управе. Господин офицер лично записал показания и передал мне бумаги, чтобы я ознакомилась.
Умеешь читать? спросил он.
Да, господин.
Почерк был убористым и очень аккуратным. Каждый мазок кисти, каждая линия на своем месте. Однако знаки были лишены индивидуальности и ничего не говорили о человеке, который написал эти строки. Как странно! Впрочем, он не человек.
Я заверила написанное с моих слов подписью и отпечатком пальца. Красная тушь так похожа на свежую кровь После того случая она всюду мне мерещилась.
Потом мужчина заполнил еще один документ, и я не узнала ни единого знака. Тайный драконий язык! Я решила, что он излагал то же самое, поскольку изредка заглядывал в официальные бумаги и протокол. Пока он писал, я размышляла о судьбе куртизанки Алого Пиона.
Что-то еще? спросил офицер, заканчивая с формальностями.
Да, господин, кивнула я. Алый Пион. Что с ней стало?
Лекарь сказал, будет жить, поднял он на меня взгляд, оторвавшись от бумаг. Зачем ты спрашиваешь?
Просто
Я не могла объяснить, почему это важно для меня. Мне казалось, что ее история еще не окончена.
Как может драгоценный нефрит стать хуже оттого, что упал в грязь? Алый Пион была куртизанкой, которая служит мужчинам, заплатившим за ее время. Однако же, кто бы ни пил из драгоценной чаши и какой бы напиток в нее не вливали, она останется прежней.
А теперь, после того, как она утратила красоту? Это лишь малая толика ее умений. Мужчин отныне не будет. Но ум и талант все еще при ней. Как сложится дальнейшая жизнь куртизанки?
Тебе больше нечего сказать? резко бросил стражник, и я очнулась.
Нет, господин, поклонилась я, скрыв покрасневшее лицо. Благодарю вас за милость. Мне позволено уйти?
Да. Помни о том, что я тебе сказал, ответил он. И не покидай столицу без нужды.
«А то что?» вдруг пришла мне в голову дерзкая мысль. Что может сделать со мной Дракон? Что может и что захочет? Нет, не так! Что сделает или не сделает вот что должно меня интересовать.
Без нужды, господин? уточнила я. А если мне понадобится посетить кварталы на окраине или выехать за город? Хозяйка мастерской часто посылает меня с поручениями.