Связать происходящее с тем демоном оказалось нетрудно. Твари нравился чистый шелк, и чем дороже платье, тем больше шансов было погибнуть у той, которая примерила наряд. Оттого и умирали в основном состоятельные особы. А теперь животное принесло потомство. Наверное, детенышей надо кормить и не только кровью. Шелк-сырец нужен именно для этого. Так я решила.
Но свои мысли, как обычно, держала при себе.
* * *
Как на крыльях я летела на встречу с Алым Пионом. За это время я настолько привязалась к ней, что начинала тосковать, если не виделась с куртизанкой хотя бы один день.
Я скучала по ее изысканным шуткам, красивому, безупречному лицу, колкостям и даже капризам. Но сильнее всего по ее пению и танцам. Право, если бы я была мужчиной, то решила бы, что без ума от куртизанки. Конечно, это не было влюбленностью. Если только не считать ею мое бесконечное восхищение и преклонение перед искусством и силой личности Алого Пиона.
Когда я вышла за пределы города, тотчас же обернулась в Лису. Из Тени было видно, как черно-бурая плутовка понеслась по свежевыпавшему снегу, петляя между деревцами и оставляя цепочку четких следов. Лисичка фыркала и отряхивалась, когда на мордочку падал снег со случайно задетых ветвей. Она бежала напрямик, минуя человеческие тропы, и вскоре выбралась на обрыв возле реки.
Я вышла из Тени и осмотрелась. Алого Пиона нигде не было видно. Зато у куртизанок затевалось кое-то интересное. Чадили переносные угольные жаровни и каменный очаг на кухне. Белые струйки дыма поднимались в морозное небо. Ворота то и дело отворялись, чтобы впустить очередную повозку с грузом. Слуги сгружали на циновки целые свиные и говяжьи туши и тащили их во двор.
Также я увидала посланника из конкурирующей мастерской. Значит, привезли платья! Сердце невольно сжалось от обиды и несправедливости. Наши изделия намного лучше, однако после злополучного происшествия хозяйка дома развлечений больше ничего у Драгоценной Шпильки не заказывала.
Приходилось довольствоваться малым. Заказы обычных горожан и готовое платье не отличались изысканностью и обилием работы. Негде было развернуться фантазии и умениям.
Сегодня не получится, прошептала я.
Однако, раз уж явилась, решила передать записку через привратника. Конечно, строчки, нацарапанные углем, не изящные мазки тушью. Но главное не только то, как это выглядит, а суть вложенных в послание слов. Для простой записки вполне сойдет.
«Госпожа, приветствую вас. Тысяча благопожеланий в сей прекрасный день. Когда вы изволите принять меня? Смиренно надеюсь на новую встречу».
Вместо подписи я нарисовала цветок, почти такой же, как красовался на стяге у здания Управы. Отчего рука сама вывела именно этот символ? Не знаю.
Однако разве я могла предположить, что рисунок повлечет за собой целую череду недоразумений?
* * *
Итак, я передала послание через привратника и осталась ждать ответа во дворе, наблюдая за подготовкой к торжеству.
Кто сегодня гостит в доме развлечений? спросила я у слуг. Для кого затевается такой пышный праздник?
Сегодня приедет наместник Хины, который вскоре отбывает обратно в провинцию, ответили мне. И приближенные из высших сословий затеяли прощальный прием. Не менее пышный будет и в Драконьем дворце.
Вот как
Я смутно помнила того Дракона. На вид он не отличался от обычного разряженного вельможи.
«Интересно, будет ли сегодня в доме развлечений господин офицер?»
Наверняка. Ведь заранее ввели повышенные меры безопасности. Но я его не увижу. Алый Пион же, скорее всего, будет аккомпанировать какой-нибудь восходящей звезде на небосклоне искусства. Возможно, наместник осчастливит другую и навсегда ранит самолюбие увечной куртизанки. Однако в прошлый раз он отказался, согласится ли сегодня? Как знать.
Наконец прибежала запыхавшаяся служанка и принесла ответ от Алого Пиона, где та просила меня не уходить сразу. Она хотела увидеться со мной в своих покоях. Строки были начертаны самым изящным почерком на тонком шелке. Куртизанка проделала надрез в грубой хлопковой бумаге моей записки и продернула в прореху свое послание. Как изыскано! Послание в послании. Мне так никогда не научиться.
Я уже было сделала шаг вслед за нетерпеливо ожидающей служанкой, как меня окликнул знакомый голос.
Маленький Цветок? спросил господин офицер. Что ты здесь делаешь? Городские ворота скоро закрываются, разве ты не помнишь об этом?
Поклонившись, я ответила:
Конечно, помню, господин. Я тут по личному делу.
Насколько личному? рассмеялся страж. Поднимись! Посмотри на меня.
Я выпрямилась и взглянула на него. Он не изменился с нашей последней встречи. Дракон скрывался под личиной человека приятной наружности, в парадном мундире глубокого сливового оттенка и шелковой шляпе с невысокой тульей, едва вмещающей убранные в узел волосы на макушке. Правильные черты лица с чистой смуглой кожей без следов чешуи. Блестящие бусины на суровой нитке, свисающие с тульи, ненароком задевают гладко выбритые щеки. Темные, миндалевидные, как у простого смертного, глаза. И обаятельная, открытая улыбка!
Это как вспышка, от которой я на мгновение ослепла. Отчего-то мысли о встрече всегда лишь бледное подобие самой встречи. Боюсь ли я? Рада ли совпадению?
Он подошел ближе, ведя на поводу коня. Офицер бросил поводья подбежавшему конюху и сделал еще шаг навстречу.
Что там у тебя? спросил он с улыбкой. Ты теперь подрабатываешь посыльным? Принесла чье-то письмо?
Нет, господин, это Это мое.
Я крепко сжала, практически смяла записки в руке, испугавшись, что он потребует их прочесть. Словно почуяв добычу, офицер втянул носом воздух. Ноздри его затрепетали.
Что это? уже строже спросил он. Покажи.
Господин, прошу вас, склонилась я, не выпуская письма из рук.
Не бойся. Там ведь нет ничего недозволенного?
Конечно, нет. Но я не хотела, чтобы кто-то рылся в бумагах и читал переписку. Свое послание я бы еще показала, но не изящные строки Алого Пиона. Это означало предать ее. Нельзя вручать постороннему чужие письма, кем бы он ни был. Пусть даже и начальником городской стражи!
Господин, но это личное! От ужаса и осознания собственной дерзости у меня чуть не остановилось сердце. Прошу вас, не настаивайте!
Я пала на колени, крепко сжимая в руках злосчастные письма. Небесный Дар присел рядом, разжал мои пальцы и вытащил бумаги из рук. Что это за слезы на щеках? Отчего так обидно и больно?
Он читал и с каждой прочитанной строкой хмурился все сильнее и сильнее.
Кто послал это письмо? вдруг рыкнул он. Отвечай.
Я не понимала, в чем моя вина, и еще ниже опустила голову.
Господин, послание личное, повторила я. Пожалуйста, верните.
Верну, когда ответишь. Кто это был? Кто-то из Управы? Чье письмо на простой бумаге? Молчишь? Ничего, я заставлю тебя говорить.
Он встал и рывком поднял меня, потянул за руку и потащил за собой.
Господин! Нет, нет! вскричала я.
У меня заплетались ноги, и я не поспевала за ним. Заметив это, офицер сбавил темп и пошел обычным быстрым шагом.
Жди меня здесь, велел он, раздвигая в стороны расписные двери, обтянутые бумагой, и изучая помещение.
Похоже, то была одна из комнат для уединения. Места мало. Все чисто прибрано, опрятно и в целом не походит на зал для приемов. Из обстановки только низенький лаковый столик и до поры свернутые одеяла и шелковые подушки.
Комнатушка для тайного свидания куртизанки и ее клиента!
Небесный Дар поманил меня внутрь, но я в испуге попятилась.
Глупая, пожурил меня он. Заходи, не бойся. Надо прояснить все до конца.
Я робко вошла в покои. Господин офицер расположился у столика и взмахом руки указал на мое место. Снова зашелестели письма.
Господин, сказала я. Не знаю, что вы подумали, но это правда мое.
Точно? мягко-мягко, с угрозой переспросил он.
Да.
Хм ты не лжешь. Странно, удивился мужчина.
Что ж, он мне поверил! Я облегченно выдохнула. А потом возмущенно фыркнула, совсем как лиса. Вот ведь заставил понервничать Небесный Дар изумленно приподнял брови, наблюдая такую резкую смену настроения.
Я вообще стараюсь не лгать, господин, пояснила я. Особенно без причины.
И подумала: «Ведь можно солгать умолчанием».
Почему? спросил он.
Человек рано или поздно попадается на лжи.
Это не причина. Вы, люди, постоянно врете, но вас выдает запах.
Интересно. Значит, поэтому драконы заседают на людских судах! Тогда я не удивлена тайному присутствию Дракона в городской Управе.
«Тигра выдает хвост», процитировала я изречение. Человека запах. А что что выдает дракона?
Мне стало любопытно. Когда бояться уже нечего, нас, лисиц, тянет на рискованные дела. Да и людей, что тут говорить. А я наполовину человек.
Ты ушла от ответа, девушка, снова рассердился мужчина и нахмурился. Не юли.
Вы тоже ушли от ответа, господин, улыбнулась я. Однако скажу. Правда всегда проще. Лучше идти к цели прямой дорогой. Ложь извилистый путь, уводящий в никуда.
Никогда не думал об этом прежде.
Вы вернете письма? попросила я. Меня ждут.
Подождут.
Секунду назад я не боялась ничего. Отчего же теперь мне вдруг стало тревожно?
Глава 9
Господин офицер наклонился вперед, перегнулся через низкий столик, за которым мы сидели, и почти нарушил приличия, приблизив лицо вплотную к моему. Зрачки расширились, а черты лица растеклись и трансформировались. Однако чешуи, как в прошлый раз, не было.
Господин! испугалась я.
Молчи!
Дракон глубоко, полной грудью вдохнул воздух. Ноздри шевельнулись, как у животного, которое принюхивается. Через некоторое время он отодвинулся.
Теперь не потеряешься, лисичка, сказал Дракон, превращаясь в привычного офицера и протягивая мне обратно письма. Даже в темноте я узнаю тебя или твою вещь. Можешь идти.
Хм А что, если я тоже так хочу?
Господин начала я.
Что еще? бросил он.
Вот что.
И я ушла в Тень, освободив место для Лисы.
Та сначала возмущенно затявкала, а затем примолкла и прижалась к полу. Ручаюсь, у офицера глаза на лоб полезли, так он был ошеломлен! Однако не двинулся с места, наблюдая за лисицей.
Та, сообразив, что от нее требуется, и не ощущая угрозы, привстала, тявкнула и вскочила на столик. Совсем осмелев, зверек принюхался и потянулся к руке мужчины. Тот запустил пальцы в черно-бурый мех и что-то сказал на драконьем языке.
Лиса, запомнив запах человека, мотнула головой, сбрасывая руку, и проворно спрыгнула на пол, после чего ушла в Тень.
Благодарю господина офицера, низко поклонилась я, пряча лукавую усмешку.
Теперь я тоже везде его узнаю.
Похоже, он не сердился. Скорее, был озадачен, как мне показалось. Я не человек, вернее, не совсем человек, и хотела напомнить ему об этом. И мне это удалось!
Что ж, иди, только и сказал он.
* * *
Я поспешила на встречу с Алым Пионом, размышляя, к каким последствиям приведет моя дерзость. Пока Дракон не стал меня наказывать, но что если я вольно или невольно допущу подобную дерзость? Наказание будет неминуемо.
Впрочем, я не жалела.
Чего только стоило выражение лица господина офицера! Меня на мгновение обуяла настоящая бесшабашность. Казалось, я все могу. Сообразив, что я утратила грациозность и, как ребенок, несусь по переходам, я сбавила шаг. Наконец я остановилась у покоев куртизанки, памятных с прошлого раза.
За раздвижными дверями, затянутыми плотной расписной бумагой, тренькали струны. Сначала вступила длинная цитра, а за ней и хинская, которая давала более тонкий, высокий, слегка гнусавый звук. Куртизанка была не одна и репетировала перед вечерним выступлением.
Я поскреблась в двери.
Кто там? раздался недовольный женский голос, и музыка смолкла.
Это я, Маленький Цветок, отозвалась я.
Служанка проворно отворила. Я вошла и согнулась в поклоне, даже не успев толком разглядеть тех, кто внутри.
Можешь встать, наконец дозволила Алый Пион.
Куртизанка жестом отослала прислугу, чтобы никто не был свидетелем нашего разговора. Служанка молча удалилась, только щелкнули створки за спиной
Покорнейше прошу простить меня за опоздание и за то, что прерываю вашу репетицию!
Прощаю, переливчато засмеялась куртизанка и прикрыла рот рукавом. Ты и правда припозднилась.
Простите, госпожа, снова поклонилась я.
Алый Пион тут же подняла меня, потянув за руку.
Времени почти не осталось. Так и будешь тратить его на церемонии?
Пожалуй, нет.
Я подняла взгляд: Алый Пион сегодня была хороша как никогда. Лицо светилось решимостью и внутренним умиротворением. Не думаю, что она смирилась с судьбой, но здесь и сейчас она пребывала в мире с собой. Она облачилась в алое платье, которое на любой другой показалось бы вульгарным и кричащим. Но только не на ней.
Не знаю, то ли дело было в сдержанном холодном оттенке, то ли в черной приталенной рубахе и таком же поясе, то ли в умении носить такие яркие наряды, но женщина казалась воплощением жизнеутверждающей силы и энергии. Шпильки в прическе были из темно-красного коралла.
Другая куртизанка, имени которой я не знала, искоса смотрела на нас. Очевидно, по моей одежде ей стало ясно, что я служанка, однако вышивка на моей верхней юбке, если приглядеться, была более изысканной, да и вела я себя не как простая рабыня. Красавица пребывала в недоумении и переводила взгляд то на меня, то на подругу.
Эта женщина оказалась ровесницей Алого Пиона, почти столь же прелестной с виду. Она была одета в чудный наряд, который я тоже видела впервые. Очевидно, заказ из другой мастерской. Стоило присмотреться!
Верхняя рубашка, скромно запахнутая у горла, сшита из бледно-сиреневого шелка, затканного белыми тонкими полосками. Такую материю обычно берут на юбки, но никак не на рубахи. Однако смотрелось это неплохо благодаря тому, что швея точно выдержала направление нити и филигранно подогнала детали.
Благодаря пестроте материала вышивка не требовалась, а тон оттенял белоснежную бархатистую кожу красавицы. Губы были, вопреки обыкновению, окрашены не в алый, а в лиловый цвет. Темные блестящие глаза сияли. Накладные и свои косы скручены в совсем не типичную для куртизанок округлую прическу.
Верхняя юбка была густо-лилового оттенка с вшитыми по подолу белыми полосами разной ширины.
Детская юла! вырвалось у меня, когда я поняла, что мне напоминает ее наряд.
Алый Пион рассмеялась и сказала, обращаясь к сестре по ремеслу:
Ну, что я тебе говорила! Разве она не наблюдательна? Не каждому дано заметить такое.
Ах, вот как протянула подруга и благосклонно улыбнулась. Теперь понятно, кто она. Та самая служанка, о которой ты мне все уши прожужжала.
Она, она. Маленький Цветок, это Нежный Ирис. Сегодня мы исполняем «Игры божественного ребенка», а потом она станцует под мой аккомпанемент.
Я затаила дух и представила, как это будет.
Стоит куртизанке закружиться, и платье превратится в гигантскую юлу, а в конце, когда она должна согнуться в земном поклоне, вибрация струн длинной цитры вкупе с постукиванием по деревянному корпусу довершат картину. Игрушка больше не крутится, она упала и неподвижно застыла
О, как необычно! воскликнула я, преисполненная волнения, совсем забыв о пережитом ранее испуге. И рискованно.
Что наша жизнь, как не игра? то ли весело, то ли печально улыбнулась Алый Пион. Только не для людей, а богов. Мы всего лишь игрушки в их руках.
Но
Что? подбодрила меня куртизанка.
Как жаль, что я не смогу это увидеть! пожалела я.
Почему?
* * *
И опять я ненадолго перевоплотилась в служанку, которой надлежит прислуживать куртизанкам.