Мое бедное сердце пустилось вскачь, когда я поняла, что за мелодия зазвучала. Та самая музыка, которую исполняла Алый Пион в злополучный вечер, когда на нее напало чудовище.
Хозяйка втайне негодовала, зато Алый Пион была на удивление спокойна и почти счастлива. А еще, как мне показалось, тронута, а вовсе не обижена таким напоминанием.
И снова все в зале исчезли. Остались только Алый Пион и ее подруга.
«Я бы сыграла за тебя, сестра, пострадала за тебя, сестра», плакали струны.
«Знаю, знаю Закрой свое сердце и больше не открывай», безмолвно ответила Алый Пион, когда ее пальцы, словно поправляя, потуже затянули ленту ниже ворота.
Музыка смолкла. Раздались редкие аплодисменты, но тут же стихли, поскольку наместник не спешил ругать или превозносить выступление. Он молча смотрел на увечную куртизанку, и было что-то такое в его глазах Внезапно я испугалась. Если бы я только могла, убежала бы сейчас на край света.
Благодарю куртизанку Нежный Ирис за доставленное удовольствие! разорвали тишину слова наместника, который в этот миг даже не смотрел на исполнительницу.
Доверенный человек щедро одарил хозяйку серебром и нефритовой подвеской. Тягостное молчание было нарушено. Гости ели, пили и обсуждали последние новости.
Хозяйка хлопнула в ладоши, и куртизанки рангом ниже разбрелись по залу, подсаживаясь к гостям, чтобы развеять их скуку. Служанки уносили пустую посуду, раскладывали на столах присланные с кухни блюда и кувшины с вином. Красавицы едва успевали подливать гостям в бокалы!
Я заметила, что господин офицер встал у главного входа, а его люди рассредоточились по периметру зала, стараясь казаться как можно менее заметными. Однако каждое новое блюдо подвергалось тщательной проверке. А ведь на прошлом приеме таких мер предосторожности не было! Что изменилось сегодня?
Небесный Дар обернулся, почувствовав мой пристальный взгляд, и я поспешно опустила глаза, разглядывая вышивку на подоле.
Застолье шло своим чередом, пока не приспело время для главного танца. Я мысленно пожалела хозяйку дома развлечений. Она уже пару раз за вечер испытала потрясение, а теперь ее вновь заставят нервничать.
Алый Пион и Нежный Ирис поднялись и направились в центр зала. Место для аккомпаниатора было заготовлено заранее. Сообразив, что будет дуэт, я прихватила еще одну подушку и предложила ее Нежному Ирису. Обе куртизанки изящно уселись лицом друг к другу.
Достав длинную цитру из футляра, я с поклоном протянула инструмент Алому Пиону. Обычная цитра тоже нашла владелицу. После этого мне только оставалось попятиться и ретироваться к дверям, где толпились другие слуги.
Хозяйку ждал еще один сюрприз! Алый Пион вступила первой, перебирая струны пластинкой-плектром. Простая цитра играла в другой тональности, что не помешало исполнительницам. Казалось, они перебрасывались мячиком, играя с музыкальной темой, то замедляя, то ускоряя темп. Иногда длинная цитра смолкала или уходила в долгое вибрато, и тогда на выручку приходила обычная. И так до самого конца!
Когда музыка смолкла, обе куртизанки низко поклонились и сорвали бурные аплодисменты. Краем уха я расслышала, как один из гостей пренебрежительно отозвался о такой вольной интерпретации, но тут же замолчал, стоило наместнику похвалить исполнительниц.
Лепесток Сливы, живо оправившись от очередного потрясения, поощрительно кивнула, ожидая танца. Нежный Ирис не заставила себя ждать.
В танце темп задает музыкант. Обычно музыка начинается неспешно, а потом летит все быстрее и быстрее. Возможно, Алый Пион переборщила из-за уверенности, что подруга справится. Той пришлось нелегко.
Как же это было прекрасно! Все в точности так, как я представляла, и даже лучше. Теперь я поняла, отчего у платья не было длинных накладных рукавов. Танцовщица вращалась столь быстро, что имелся риск запутаться в одежде.
Когда все закончилось, Нежный Ирис обессилено пала ниц. Лишь длинная цитра пропела, постепенно замолкая. И вновь талантливые красавицы вызвали неприкрытый восторг у искушенной публики. Я помогла донести инструменты. Довольные собой куртизанки вернулись на прежнее место рядом с наместником.
Сыграйте еще, попросил он Алого Пиона.
Та собралась пройти в центр зала, но наместник жестом удержал куртизанку.
Что-нибудь несложное, не для торжественных приемов.
Хорошо.
Женщина склонила голову и начала наигрывать незатейливую мелодию, предназначенную для учеников.
Кажущаяся простота скрывала под собой филигранную технику и многократные повторения. Исполнение не ученика, но учителя!
И тишина.
Прошу вас, сказал гость. Позвольте не только одарить вас, но и просить об ответном подношении.
Хозяйка заведения заулыбалась, не подозревая подвоха. Она поощрительно кивнула Нежному Ирису.
Однако наместник, не обращая внимания на предназначенную ему женщину, обратился к Алому Пиону:
Проведите этот вечер со мной. Воистину, это будет бесценной наградой.
На куртизанку было страшно смотреть. Лицо уподобилось маске, пальцы конвульсивно сжались. Она все еще держала в руках инструмент, и от напряжения одна из струн вдруг лопнула.
Глава 11
Но, мой господин! выдавила хозяйка. У Алого Пиона сейчас иной ранг. В сложившихся обстоятельствах
Мужчина оборвал все возражения взмахом руки и добавил:
Господин! вдруг ожила Алый Пион и поклонилась. Для меня это большая честь. Не думала, что такое случится снова. Дозвольте испить с вами вина?
Встаньте.
Когда она разогнулась, на ее губах играла лукавая улыбка. Но я все еще не понимала, что произошло. Отчего настроение куртизанки резко переменилось?
Рад, что вы согласились скрасить вечер своим обществом, с доброжелательной усмешкой сказал мужчина. Однако я предпочитаю чай.
Тогда можно накрыть в чайной беседке, встряла Лепесток Сливы.
Вероятно, она опасалась, что Дракон явится в скромные комнаты Алого Пиона. После того как Алый Пион перестала принимать гостей, ее переселили из лучших покоев в дальний угол.
Не нужно, возразила куртизанка. У меня хватит места для двоих.
Алый Пион в открытую перечила хозяйке. «Для двоих», сказала она. А между строк так и читалось: «Не лезьте в чужие дела, это лишнее».
Лепесток Сливы открыла было рот, чтобы поспорить, но под тяжелым взглядом наместника тут же умолкла.
Молвив это, Алый Пион тихонько рассмеялась.
Учитывая двусмысленность ситуации, в которой она оказалась, стихи могли бы показаться непристойными, если бы почтенная публика не ведала о том, кто сложил эти строки.
Легендарный воин, не знающий поражений в битвах, однажды вернулся домой, но не застал в живых свою семью. Потрясенный до глубины души, воитель удалился от мира и стал отшельником. Меч он сменил на кисть и тушечницу.
Так же и Алый Пион. Она понесла невосполнимую утрату и отринула прежнюю стезю, однако осталась непобежденным бойцом и человеком чести. Куртизанка сменила светскую жизнь на скромное существование наставницы.
Наместник не знал о стесненных обстоятельствах куртизанки, но скоро узнает. Интересно, что он подумает о хозяйке дома развлечений? Но то, что случилось, переиграть не получится.
«И все-таки откуда такая перемена?» не оставляла меня мысль.
Может, все дело в стихах, которые прочел наместник? Это могло быть тайным обещанием не касаться куртизанки и не оскорблять ее. Да-да, именно так Я была поражена. Получается, когда он просил ее общества, имел в виду именно то, что сказал не больше, но и не меньше. Поразительно! Похоже, ему было с ней интересно, и он не претендовал на большее.
«Как странно!»
* * *
Банкет близился к завершению. Гости ждали, когда же встанет из-за стола виновник торжества, чтобы разойтись.
Наверное, вы устали после выступления, сказал наместник. Ступайте и немного отдохните. Позже я навещу вас.
И он дал знак, чтобы охрана нас пропустила. Мы откланялись. Вслед снова раздался звон серебра
После того как мы вошли в покои Алого Пиона, она немного ссутулилась и согнулась, как от страшной тяжести, которая давила ей на плечи. Подруга бросилась к ней и подхватила под руку. Я поддержала с другой стороны.
Что с тобой? забеспокоилась Нежный Ирис. Тебе плохо?
Нет-нет, выпрямилась куртизанка. Просто Я так хотела этого в прошлый раз, и вот моя мечта сбылась.
Оно того стоило?
Молчи! вспылила Алый Пион. Что ты понимаешь?
Хотя бы то, что его зацепило нечто необычное.
Нежный Ирис отпустила руку сестры и отодвинулась. Алый Пион раздраженно дернула плечом, отказавшись от моей помощи. Я попятилась к низкому столику, где стоял кувшин с водой.
Необычное?
То, чего он не увидел в тебе в прошлый раз, услышала она в ответ. Тогда ты не смогла удержать интерес наместника дольше, чем на один вечер.
К чему ты ведешь? подозрительно сощурилась Алый Пион, которая снова была в своей стихии. Говори прямо, мы не на банкете.
Нет уж! искристо рассмеялась Нежный Ирис, кокетливо прикрывшись рукавом. Но подумай сама. Что было тогда и чего нет сейчас? А еще что есть сейчас, но чего не было тогда?
Сестра! Ты испытываешь мое терпение.
Госпожа, выпейте воды с медом[10], протянула я напиток Алому Пиону, отвлекая внимание на себя.
Куртизанка благодарно приняла и жадно осушила чашу.
Да-да, выпей. Ты должна успокоиться, ведь скоро придет наместник, захихикала Нежный Ирис. И освежи лицо. Твой нос блестит. Интересно, надо ли послать на кухню за горячей водой или хозяйка сама догадается?
Чем насмешничать, лучше бы помогла! сменила гнев на милость Алый Пион. Времени совсем не осталось.
Госпожа, подала я голос. Позвольте мне помочь.
Я накинула теплый кафтан и поспешно развела огонь в переносной угольной жаровне, стоящей на улице напротив покоев куртизанки. Затем отправилась на кухню, где раздобыла чайник с водой и чашки. Распорядитель пытался навязать мне претенциозный хинский фарфор, похожий на яичную скорлупку, так он был тонок!
Однако я рассудила, что наместника Хины этим не удивишь, и выбрала простой набор, из которого приятно пить холодными зимними вечерами и стенки которого достаточно толстые, чтобы чай не обжигал пальцы. Надо просто наслаждаться чаепитием без опасения случайно разбить дорогую посуду. К тому же на чашках снаружи был нанесен синий узор, соответствующий времени года: заснеженные голые деревца и плывущие над ними завитки облаков.
Отличный выбор! одобрила Нежный Ирис.
Я и не сомневалась, тоже похвалила Алый Пион, которая сидела у зеркала и постукивала по лицу мешочком с ароматной пудрой. У Маленького Цветка хорошо развито чувство прекрасного, что совсем не удивительно при ее ремесле.
Спасибо, госпожа, поклонилась я.
Ах, если бы только хозяйка мастерской, госпожа Драгоценная Шпилька, могла в полной мере оценить мои достоинства и закрыть глаза на недостатки! Я бы, наверное, стала ее лучшей мастерицей.
Мне остаться или уйти? спросила подругу Нежный Ирис.
Пожалуй, я не настаиваю, чтобы ты осталась, после некоторых колебаний решила Алый Пион и добавила: Мне даже будет спокойнее. Только помоги Маленькому Цветку выбраться отсюда.
Не выйдет! Стража никого не выпускает до рассвета.
Почему? удивилась я.
Никто не знает точно, повернулась ко мне Нежный Ирис. Но, по слухам, наместника пытались убить. После приезда на него было совершено покушение.
О! Я была шокирована и уточнила: Не потому ли так тщательно проверяют пищу в поисках яда?
Куртизанка кивнула. Я хотела спросить, почему покушались, но не стала. Ответ очевиден и лежит на поверхности. Драконы завоевали Хину, прошлись по ней огнем и мечом, и до сих пор находятся недовольные, которые мечтают о прежнем миропорядке. А может, я и не права.
О чем задумалась? спросила Алый Пион, которая наконец закончила прихорашиваться и отложила зеркало.
С виду поиски мятежников, а на деле, может быть, борьба за долж
Молчи! прошипела Алый Пион, прижав руку к моим губам. Некоторые вещи лучше не называть своими именами.
Простите! склонилась я.
Ладно, улыбнулась мне покровительница. Яйцо рано или поздно заметят. Оно протухнет или выведется птенец.
Ты о случившемся? подсела ближе Нежный Ирис и приготовилась к порции ответных откровений, однако не дождалась.
Нет, о ней! попеняла мне Алый Пион. Она слишком умна и отличается от остальных. Рано или поздно это заметят, и к добру или к худу не берусь судить.
Ах, вот как! Посмотрим. Что ж, мне пора. Где моя цитра?
Я протянула куртизанке инструмент в чехле и проводила к выходу. Закрыв дверь, я вернулась к приготовлению чая.
* * *
Когда высокий гость навестил увечную куртизанку, я играла роль прислуги. Сначала порог переступила стража. Небесный Дар и его подчиненные тщательно проверили комнату, посуду и напитки, но ничего подозрительного не нашли, после чего вошел сам наместник. Алый Пион отослала меня.
Я отправилась к Нежному Ирису, чтобы переждать у нее остаток ночи до утра. Однако на полпути меня перехватил господин офицер.
Маленький Цветок! Следуй за мной, распорядился он тоном, не допускающим отказа.
Я поспешила следом. Офицер провел меня галереями до тех самых покоев, где мы беседовали до банкета. Убедившись, что в помещении никого нет, он вошел и впустил меня. Небесный Дар уселся и сказал:
Располагайся! Нам надо поговорить.
О чем, господин? удивилась я. Разве мы уже не закончили беседу?
Не притворяйся, что не понимаешь. Ты видела, что случилось на банкете.
Все видели, мой господин, улыбнулась я.
Как же все-таки восхитительно! Как в сказаниях о запретной любви благородного вельможи и артистки. Я до сих пор не могла опомниться от ошеломительной красоты выступления и неожиданного поступка наместника.
Отчего он выбрал эту куртизанку? раздраженно бросил офицер. Что случилось такого, если он вдруг спутался с простым человеком? Да еще и увечным. Это недостойная связь.
Всю мою восторженность смыло, как водой. Остался только горький осадок. Вот, значит, как?! С человеком? Да, она не дракон, но во сто крат лучше их всех. Мужество и смирение куртизанки делали ей честь. А он-то хорош! Ведь из-за драконов Алый Пион потеряла красоту.
Продекламировав четверостишие, я смолкла, ожидая его реакции. Похоже, меня сегодня потянуло на вирши и все еще не отпускало. Интересно, понял ли он?
Что это значит?! раздосадовано рыкнул Небесный Дар, обрастая чешуей. Ты не понимаешь? Или не знаешь? Отвечай просто, без изысков.
Господин, прошу меня простить, повинилась я. Я все понимаю, так же как и вы. Но не мне судить о делах вышестоящих. А еще
Что? вдруг успокоился он.
Куртизанка тоже человек. В этом я с вами согласна, хотя многие бы не согласились. Но чем смертный хуже дракона или лисы? в свою очередь спросила я. Разве среди людей мало достойных, а среди других рас не встречается недостойных?
Теперь я поняла, почему он так себя вел после чтения письма. Дракон увидал эмблему цветка, вообразил, что кто-то из Управы встречается с куртизанкой, и сильно разгневался. Значит, Дракон в Управе не одинок и их там несколько? Надо присмотреться, если удастся выжить.
Господин офицер разве что не дымился от возмущения.
Не тебе судить, девушка, отрывисто бросил он.
Да, вы правы, не мне. Только небеса вправе.
«И не вам», тем самым сказала я. И торопливо закончила свою мысль, пока он не опомнился: