Не может такого быть, Мать-Земля видела, Отец-Небо ведает. И как такое в голове провернуть, ведь угол у всех один-то? Ведь после этого никто никому доверять не сможет.
Наша Вера, сынок, есть наша совесть, правило и уклад. А у них тут это разные вещи. Оттого и множат сами себе зло, не замечая истинных врагов, погружая самих себя в пучину. Да, у нас не всё правильно, Благородные тянут из людей соки, но их тридцать семей! Число чётко определено и конечно. Калеченные всегда жили по такому правилу, ибо помнят истоки, что для Люда мы выжили, все удары судьбы встречались грудью. Оттого мы сильны, так как весь шлак со временем и ударами невзгод выбился и ушел с кровью в Мать-Сыру Землю.
Калеченные? Первый раз слышу такое название. Вас же каликами перехожими называют, проговорила Забава, что внимательно слушала наш разговор.
Мы более не ходим и калика наша всегда при нас с самого рождения. Ещё раз вмешаешься, удавлю.... Но Я отвечу для понимания твоего, брат. Когда Мать пострадала от Зла, дурная кровь проснулась в людях. Стали меняться и внутри, и снаружи. Все прочие Рода изгоняли таких из своих мест, дабы не омрачали своим видом и без того скорбное существование. Время шло, таких изгнанных становилось всё больше и больше. Раньше они просто уходили в лес, где погибали от невзгод или зверья, но порой то, что украла дурная кровь, вернулось сторицей. Кто-то стал лучше видеть или слышать, вторые сильны многократно, третьи выдерживают множество ударов и живучи, как волколаки. Всю свою злобу на несправедливость Мира они направили не против Люда, а выплеснули на Орду. Голыми руками, палками и камнями ломали хребты и пробивали головы, делали ловушки и прятались. Один раз вбили малый гон, отразив нападение орды у селения. Когда поселковые увидели сие чудо, поклонились низко. Более никто не бросал чадо с изъяном в лесу, а отдавал каликам перехожим. Мы жили в лесах возле поселений, так как зависели от них, а они от нас. Выносили нам еду и ненужную одежду, как духам леса или реки, а в ответ получали защиту. Брат Сет сбавил шаг, пристально осмотрел лес. Затем продолжил повествование. Потом был Великий Поход! На том Вече, где разделились Рода, нас первый раз пригласили, долго рассматривали с недоверием, ощупывали и сравнивали. А ещё сильнее удивились, узнав, сколько нас таких, поломанных, но не сломленных. Сотню лет гнали прочь, выкидывали в лесу, хоронили заживо, выжигали, а вон как повернулась. Тогда в руках первый раз держали калики настоящее оружие!! Не самодельное из костей и палок, а боевое!! Пятьдесят лет войны и у калеченных появилась Родина. Наше городище! Мы не такие, как остальные, мы с изъяном и болезнями, но честным трудом и самопожертвованием отвоевали право жить. Берендеи долго были среди нас, но мы живём с верой в Мать и Отца, а у них свой Бог и своя книга. Ты увидишь их быт и самих последователей Велеса, мы во многом схожи нрав, уклад и отношение к Земле.
Расскажи про горынычей и афанасьевых. Чем они знамениты и их нравы.
Могу только про первых, так как знаю их неплохо. Городище Афанасьево закрыто для других, известно лишь то, что это самое снаряжённое воинство на Севере. Воюют не числом, а умением. Механизмы у них в почёте и грамота. Горынычи очень тут старик напрягся. Светоч, а глянь-ка чуть правее дороги шагов на триста.
Я тотчас укорил себя, будто не было мне науки, что всегда следить нужно вокруг себя. Кинув взор Даром, заметил малые очертания.
Трое, невысокого роста, сидят на кортах у дороги. Слева ещё двое. Только тут Я замешкался, пытаясь объяснить увиденное мной. Это не животные и не люди, Я таких ещё не видел. Пятна еле живые, чуть подсвечены, будто раненые или во сне.
Маровы твари. Жаль, лучника нет или самострела, шуганули бы тварей да время не теряли. Не дай им себя задеть, когти, клыки и слюна всё гнилью и смертью пропитано. Ещё снег не упал, а они уже повылазили из нор. Наваливаются лишь числом да на одиноких путников. Но раз ждут, то или голодны чрезмерно, или приказ имеют от кукловода. Подбери жердь, пару локтей в длину, с твоим ножом тут не сладишь. Сам не бейся, просто отталкивай. Береги себя, сынок.
Беспрекословно выполнив наставление, срезал ножом пару веток, толщиной в три пальца. Ту, что покороче, передал Деве, свою же слегка заострил, на пример копьеца. Сунул нож в кольцо на поясе и приготовился. Прочитал коротко молитву от раны и про помощь в ратном деле да покрепче сжал древко, а мысли были только о том, как уберечь себя и Деву.
Твои слева двое. Просто толкай от себя и не дай окружить. Ветеран потянул за шнуровку плаща, высвобождая покалеченную руку. Потянул топор из-за спины. Босик, кинь камень в кусты, а то чего-то они задремали, а мне ждать не с руки.
Каблуком сапожка отбив замерший ком глины, Я прицелился и на выдохе швырнул в кусты.
Ну хоть в ту сторону, что нужно, кинул и то хлеб, посмеялся над моим броском Брат. Я же переключился на другую сторону, откуда раздавались шорохи и сопение.
Ну и паскудный же ты! крикнул Храмовник, отправляя первого выползня в лес ударом топора. Наконец на моей стороне из чащи леса появился первый противник. Склизкая кожа с прилипшими листьями и землей. Лысая голова с залитыми черным глазницами и впалый нос. Само тельце, тщедушное и худое, передвигалось на согнутых ногах, пошатываясь из стороны в сторону. Помня наставление Сета, Я ткнул в грудь жердиной, с целью оттолкнуть. Заостренная палка, встретив слабое сопротивление, неожиданно для меня погрузилась на две ладони в тельце. Из раны тут же брызнула грязная вода, а края прокола задымились мутным паром. Слева взвизгнула Забава, увидев вторую тварь, что неспешно вывалилась из леса и попёрла прямо на нее. Обуза она и есть Резко крутанув корпусом, налёг на древко, уводя противника в сторону. Тщедушная грудь соскочила с древка, а сам утопленец рухнул оземь. Повернувшись, поспешил на помощь Деве, но она так отчаянно лупила палкой по голове и плечам серого ходока, что было опасно подходить ближе, дабы не попасть под горячую руку. Удары не причиняли большого вреда твари, но их было много, от того поднятого шатало после каждого удачного попадания, как камыш при сильном ветре. Дабы не оставлять за спиной соперника, Я подскочил к первой твари и точным ударом проломил ему голову. Тот булькнул и затих. Покончив с опасностью, принялся обходить мертвяка со спины, мазанув даром по лесу. Лес словно ожил. Тут и там шагах в трёхстах, а где и ближе, поднимались огоньки поднятых. Понимая, что время играет против нас, наколол голову, многократно битую Забавой, прекращая издевательства.
Брат Сет, их больше сотни в лесу. Хотя, Я их не чуял до этого, быстро доложил об увиденном.
Уходим быстро. Они хоть и вялые после спячки, но пятерых Я упокоил. Ты когда успел жердину заговорить? вопросил меня Брат.
Заговорить? изумился Я.
Позже поговорим. Ходу давай, ходу. Главное не шумим. До заката нужно быть далече от леса и от реки, или на дереве спать будем, прошептал Тот, перекидывая топор на плечо. Затем ускорил шаг, постоянно озираясь на недружелюбный лес.
Я последовал его примеру, схватил Деву за руку и потянул за собой.
Что это было? дрожащим голосом произнесла Забава.
Это то, во что ты не веришь. Твари земли, от которых мы оберегаем Юг. Эти ещё хилые, утопцы. Я их по бестиарию вспомнил. Чёрная ворожба подняла их к вечно голодной жизни. Не болтай и поспеши за нами. Брат Сет не поможет тебе, зашептал Я, постоянно проверяя лес Даром.
Вся нечисть тянулась из подлеска в сторону недавней сечи, не считаясь с дорогой. Вся округа наполнилась шумом и треском ломаемых веток и сучьев. Пройдя пару вёрст в тишине и постоянном ожидании нападения, брат свернул в сторону от дороги. Найдя поваленное бревно, присел и вытянул ноги.
Всё-таки под приказом твари были. Своего разума не имеют, в погоню не пустились. Сейчас пожрут всё, что мы с тобой набили, и опять по норам уйдут. Шума много наделали. Сколько их прознал?
Больше сотни. Считать некогда было. Но Я не вижу над ними чужой воли.
Их подняли приказом. Так бы они от реки далеко не ушли. Вот теперь появились вопросы. Первый, по чью душу они сторожили дорогу? Кого-то из нас или просто отрезав Север? Второй, как предупредить южан? Третий, не засада ли это? Потому мысли такие. Изначально Я хотел поесть и отдохнуть в хуторе, что в верстах пяти выше, а в зависимости от погоды, что пошлёт нам Отец-Небо, то и переночевать. Теперича думать нужно, а в хутора с опаской заходить. Доставай снедь. На сытое пузо шагается легче.
Быстро перекусив нехитрую, но сытную еду, не разжигая огня, засобирались в путь. Перед уходом Сет меня удивил. Подойдя к огнецвету, стал на колени, откопав малую ямку у корней, положил запрятанную в кармане монетку и кусок хлеба. Что-то прошептал в кулак и быстро засыпал подклад, поднялся да отбил колени от грязи.
Ходу. Снег повалит с минуты на минуту, будет тяжко в лесу. О том, что сейчас увидел, молчи. Позже тебе поведаю о том, спокойным голосом произнёс старик, но в глазах его Я видел и чувствовал тревогу.
Шагалось легче, когда знаешь, что в лесу рядом лишь зверье и опасность миновала. Талант безошибочно показывал отсутствие тварей, людей и опасных хищников на многие шаги вперед. Разговоры не вели, обратив мысли внутрь себя. Как и предсказывал Сет Хромой, повалил густой снег, крупными хлопьями укутывая Мать-Землю в саван, готовя её ко сну. Ветер перестал раскачивать высокие деревья, погрузил лес в сказочный Мир. Но чем ближе мы подходили к деревне, тем мрачнее становилось вокруг, да и бледная тень солнца почти не освещала Землю. Забава, что от усталости отставала на пару десятков шагов, с наступлением вечера нашла в себе силы нас догнать. Стены острога уже показались в сумраке вечера, но ветеран не торопился зайти под защиту частокола. Стоял, упиравшись на топорище, покусывая губу и не отрывая взгляд от ворот.
Я молча присоединился к нему и нырнул в Талант. Не увидев никакой жизни или опасности, сообщил о том Хромому.
Я тоже не чую живых. Но три дня назад тут было шумно, да на воротах стояли в дозоре. Не слышно собачин и скотины. Нет следов у ворот, а сами створки приоткрыты. Кровью не пахнет.
Я замерзла, тихим голосом пожаловалась Забава. Почему мы не зайдем во внутрь.
Тут такое дело Хутор мертв, госпожа. Нет людей и животины. Нет запаха гари или крови. Воронья и того нет, задумчиво проговорил Сет. Скажите, барыня, как быть? Укажите нам путь.
Я не знаю, растерянно произнесла Дева.
Тогда стой молча и жди, а коли скучно, можешь первой сходить да разведать. Старик притих, пытаясь определить, что делать дальше. Затем повернулся ко мне. Босик, ты же у нас Светоч Путеводный? Может, есть мысли или догадки, куда делись сельчане?
Мысль есть одна. Что мы их по дороге встретили. Иначе как селение дворов в двадцать не прознало про утопцев? Да и ты три дня назад тут был. Значит, отсюда эта мерзость и полезла. И ответ, почему живности не слышно, тот же. Пожрали их утопцы, поделился Я своими размышлениями.
Всё сходится, вроде бы. Но кто смог за три дня сотню человек обратить? Сельской ведьме это не под силу, тут жертв принести много нужно. Или пытками да посулами пару седмиц измываться над людьми.
Мелкие порезы по всему телу, те, что не смертельные, но жутко болезненные? Пока разум от боли не помутнеет? Неожиданно догадался.
Ветеран изумленно покосился на меня.
Ты у кого-то видел такое? Если да, то это есть знаки. Обезумевший от боли становится разносчиком хвори, что травит Люд. Сам того не ведая, в тепле умирает, а отравленного потом кидают в воду, и через пару дней тот перерождается в утопца. Но так он может один дом заразить при своей смерти. Но не сотню же, да и на реке черти бы пировали, половину сожрав.
Если только их всех в колодец не бросили. А ты три дня назад тут воду не пил? задал вопрос ветерану.
Нет, только вина. Надо думать, как поступить. Хромой постоял ещё немного, затем рухнул на колени, мазанул рукой землицу и нанёс себе на лицо полосы грязи. Мать- Земля да Отец-Грозное Небо, дайте знак своему чаду. Уберегите меня и путников от напасти.
Постояв на коленях ещё достаточно долгое время, старик тяжело поднялся.
Ждём знак. Без него Я не сдвинусь.
В лесу за спиной завыли волки, побуждая принять решение, но Старший Брат стоял твёрдо на своем решении. Скрипнула воротина, раскрывая двор, а следом вышла маленькая девчушка, с соломенной куклой под мышкой. Она брела вперед, не смотря по сторонам, босоногая и отрешённая. Забава кинулась было, но была перехвачена рукой Сета.
Босик, глянь, не морок ли это али, может, нежить? голосом, полным сожаления, вопрошал меня Сет.
Живая, ответил Я и поспешил ей навстречу. Старик рванул следом, приготовив топор.
Наконец девчонка нас заметила, её ноги подкосились, и она рухнула оземь. Волчий вой раздался совсем рядом. Перехватив худое тельце за пояс, Я ускорил шаг. Забава заскочила следом, а Сет уже тянул воротину здоровой рукой, борясь с ветром.
Девка, накинь засов. Да поспеши, волчьи морды рядом.
Забава сбилась с шагу, удивившись такому обращению, затем обернулась скоро к воротам, поднимая тяжелый брус. Заправив его в стремена, начала дуть на озябшие пальцы.
Пойдём дом выберем, где ночевать будем, проговорил Старший Брат. Босик, стой. Хотя Сказывается мне, что он уже выбрал.
Я шёл по следам босоногой девчушки, которые ещё не замела метель, прижимая к груди маленькое замёрзшее тельце. Трудно представить, что пришлось ей пережить в селе, где разом обратились все жители, а незаражённых пожрали их же соседи. А вторая мысль, что не давала мне покоя, что оставался ещё кто-то, кто сбросил тела мёртвых в колодец. Пролить свет мог лишь единственный видок, но жизнь уходила из неё с каждым вздохом на морозном воздухе. Отпечатки ножек привели меня к раскрытой калитке и ухоженной дорожке.
Дом был ладный, ставни с узорами и окрашены в желтый, а сами брёвна тщательно вышкурены и облиты янтарной морилкой. Вход в дом о двух ступенях, на которых остались клоки волос и куски плоти. Крыльцо венчал навес, что покоился на двух толстых столбах с резными крестами. Крепко сбитая дверь была исцарапана, а правое окно горницы зияло чёрным провалом. Не забывая проверить Талантом тёмные углы, Я смело шагнул в сени. Споткнувшись об утварь, что была навалена у стен, сделал два быстрых шага, с трудом сохраняя равновесие, практически влетел в проём двери, ударив многострадальное плечо. Горница была в ужасном состоянии. Следы борьбы и перевёрнутая мебель раскрывали детали произошедшего. А чёрные липкие пятна крови и пенные лужи, говорили о том, что хозяин защищал свой дом до последнего.
Надо смыть кровь, а Я позабочусь о печке, уложив ребёнка на полати и прикрыв своей курткой, засобирался в дровницу.
Вода же отравлена! возмутилась барыня.
Топи снег, а ежели не отмоем до чиста, сами сгинем.
Может, другой дом выберем? Целее и чище? С надеждой в голосе произнесла Забава.
В этом селе не осталось чистых домов, все жители обратились, а тут оставались живыми. А ежели чем не довольна, то Я неволить не буду. Выбирай себе любой другой, а с завтрашнего дня, можешь остаться княжить этим селом. Не желая более спорить, ушёл за дровами.
На улице было зябко без одежды, а снег валил пуще прежнего. Окинув селение Талантом, увидел красные точки волков, что кружили у ворот, и золотое свечение моего крестного, который в это время собирал припасы для дальнейшего пути, в открытую входя в дома и рыская по погребам.