«Готовит речь? подумала Гвенна. Это он зря».
За шумом огня и толпы его в двух шагах не услышат. Однако, когда кеттрал открыл рот, голос донесся четко и ясно, словно звучал над самым ухом.
Значит, среди них есть лич. Соглашаясь на просьбу Кадена, Гвенна не ожидала легкой прогулки. Уже в Аннуре было ясно, что на Островах без крови не обойдется. Однако с каждым часом положение выглядело все хуже. Она скрипнула зубами.
Городишко ваш нужник нужником, заговорил человек в черном, улыбаясь так, будто отпускал приятнейший комплимент. Нужник, но сжигать его дотла мы не хотели.
Толпа качнулась к нему мужчины и женщины взревели от ярости и стыда. Они уже накатывали на причал, когда один из солдат поднял над головой «звездочку». Запал горел яркой точкой на фоне темного моря. Толпа дрогнула, помедлила и отпрянула, двигаясь, как единое существо, беспощадно обученное держаться подальше от этого страшного слепящего огонька.
Кеттрал улыбнулся шире прежнего, блеснул белыми зубами.
И в доказательство нашей доброй воли он протянул руку, медленно, напоказ обратил ладонь к западной части города, мы спалили только половину. Пока.
Толпа завопила возмущенно, обвиняюще. Кто-то выкрикивал ругательства.
Мы вам ничего не сделали!
У меня муж сгорел. Сгорел! Сгорел!
Не хотели, так зачем жгли, ублюдки?
На последнем выкрике оратор приставил ладонь к уху.
Зачем? Он напрягся, словно прислушиваясь. Кто-то спросил: зачем?
Переждав новый поток брани и вопросов, он бодро покивал:
А, кажется, понимаю, в чем дело. В другом месте такое бы не понадобилось. Во всем мире люди понимают, что такое закон, преступление и его последствия. Но здесь, на Крючке, эти понятия не в ходу.
Он качнулся на пятках, засунул большие пальцы за кожаный ремень и улыбнулся шире прежнего. С виду он был не красавец: крупное круглое лицо и губы, кривящиеся, как только он умолкал, в жестокой усмешке, но говорил сукин сын, как опытный оратор, богатым, сильным, сочным голосом.
Да, голос у него был, и пользовался он им с заметным удовольствием.
Не ваша вина, разумеется. Нельзя ожидать, что такие, как вы, сумеют сдержать свои низменные порывы без приказов или законов извне. Прежнее Гнездо позволяло вам беситься, потому что желало видеть здесь разброд и беспорядок. Серьезное упущение. Оратор покачал головой. Достойно сожаления. К счастью, есть мы, и мы приучим вас к этим понятиям. Вот это он уверенно нацелил палец в огни пожара, называется «правосудие».
Несколько секунд ошарашенная толпа переводила взгляды с мужчины в форме кеттрал на пожирающий их жалкие жилища огонь. На слух Гвенны, речь представляла собой чистое словоблудие много болтовни, мало смысла. Однако никто больше не пытался убить ублюдка, стало быть, кое-чего он достиг. Когда же Гвенна всмотрелась в лица вокруг стоящих, то обнаружила на них озлобленность и страх, но не удивление. Может, они и негодуют, но ясно понимают, за что люди в черном жгут их дома. Она снова обратила все внимание на причал.
Когда вы даете приют бунтовщикам с наигранным гневом разглагольствовал глава людей в черном, бывает вот так. Когда вы прячете бунтовщиков в ваших жалких чуланах и погребах, мы их сжигаем.
Оратор плюнул на доски. Почему-то и плевок выглядел наигранным, словно он долго репетировал его в казарме.
Вы должны нас благодарить. Ваши халупы не годны и для крыс, с которыми вы их делили. Будете отстраиваться постараетесь получше. А когда те гады ползучие снова станут молить вас о пристанище и укрытии, вспомните, что я за каждую голову плачу золотое аннурское солнце. С другой стороны, если наши поля желтоцветов опять загорятся, я вернусь и подпалю еще дюжину домов. Выбирайте сами.
Он пожал плечами. Толпа снова заворчала, но ее ропот прорезал новый голос:
Головы тебе нужны, тварь?
Развернувшись, Гвенна увидела прямо за собой, на невысоком каменном крыльце, женщину. Рослую, выше Гвенны, голенастую, темнокожую, с обритой наголо головой. Лицо и повадка были изящными, можно сказать, благородными, голову она держала высоко и сверкала глазами, а все же Гвенна чуяла страх едва удерживаемый в узде, он пропитал женщину до костей. Поначалу в зыбких переливах огня Гвенна не заметила оружия. Однако, пока толпа оборачивалась, женщина выдернула из-за правого плеча клинок короткий клинок дымчатой стали и теперь держала его по-кеттральски. Между тем формы, в отличие от стоявших на причале, на ней не было.
Вместо формы она носила темные штаны и рубашку без рукавов, удобную по здешней жаркой погоде, но слишком свободную для боя. Оружие она держала умело, чего нельзя было сказать о большинстве обретающихся на Крючке болванов, и позицию выбрала с умом: возвышенную, прикрытую со спины зданием, с двумя путями отхода, только вот правый фланг оставался открыт. Из длинного переулка ее легко могли атаковать. Все это Гвенна отметила в одно мгновение, но отметить дело нехитрое. Понять бы, что это значит. Женщина, бросившая вызов кеттрал на причале, сама походила на кеттрал, только недоделанную, как если бы она много лет подглядывала за тренировками в Гнезде, не принимая в них участия.
Вам нужны головы? снова выкрикнула она пронзительным от подкравшейся паники голосом. Попробуйте взять мою! Я не прячусь в погребе, подлый убийца. Я здесь. Тебе нужна моя голова? Иди и бери!
До людей в черном она докричалась это было видно сразу. Ее появление стерло снисходительную ухмылку с лица главаря, а двое стоявших позади него подняли луки. Напрасно старались едва полетят стрелы, женщина в один шаг укроется в дверном проеме. Лучники это явно понимали и не стали даром тратить стрелы.
Люди зашевелились, сторонясь предстоящего столкновения, открывая свободный проход от кеттрал к одинокой женщине на ступенях целый проспект, шириной хоть для императорского шествия. Женщина боялась, но держалась. Значит, если она не совсем дура, на уме у нее было не просто подразнить поджигателей.
Надеюсь, ты довольна, Квора, сказал главный кеттрал, растянув первый слог ее имени. Из-за тебя погибли люди.
Говорил он небрежно, почти лениво, но Гвенна видела, как он напрягся. Сквозь дым и пот она чуяла охватившее его алчное нетерпение.
Я, помнится, ничего не поджигала, угрюмо покачала головой Квора.
Прикрываясь гражданскими, как щитом, ты должна была понимать, что на щит приходятся все удары. Щиты раскалываются.
Лицо Кворы застыло.
Кого ты морочишь, Хенк? Здесь все видят, кто что расколол и зачем. Люди узнаю́т тирана в лицо.
А узнают ли они трусов, прячущихся за спинами детей?
Я не прячусь, развела руками женщина. Если я вам нужна вот я.
Так Стало быть, ловушка. Дело ясное.
Гвенна снова оглядела площадь, высматривая направления удара и подходы. Женщина, Квора, пыталась увести кеттрал с причала на юг. Куда? Там было бы удобно установить заряд, но взрывчатка не разбирает, где враг, а где мирные жители. Это бы не всякого остановило, но для женщины, как видно, разница имела значение.
Тогда снайпер?
Квора должна была понимать, что стоящих на причале прикрывают, возможно, с нескольких точек. И явно ждала, что ее появление заставит вооруженных луками стрелков выйти из укрытия на позицию для выстрела. Простой расчет. Гвенна снова обернулась к уходящей на восток улочке. К открытому флангу по правую руку от Кворы. Если в переулках прячутся кеттрал, они зайдут для выстрела с этой стороны. И если Квора выступает в роли приманки, то должна была поставить кого-то в этой самой улочке кого-то, готового снять снайперов, как только Ага!
Товарищ Кворы забился в темную подворотню, но клинок держал наготове. Клинок из дымчатой стали. Неуклюжая, незатейливая ловушка Гвенна вычислила ее в считаные секунды, но нельзя было не восхититься женщиной на крыльце, вставшей против пятерых кеттрал и птицы в надежде убрать одного-двух врагов в переулке. Нельзя было не восхититься, и следовало поспешить, потому что жить приманке оставалось недолго.
Двое лучников кеттральские снайперы, как и предвидела Гвенна, выдвинулись из узкого переулка в сорока шагах от нее. Гвенна ожидала, что затаившийся товарищ Кворы захлопнет ловушку. Но нет. Тот, вместо того чтобы выскочить из тени с мечом, прирос к месту. Снайперы, подступая к Кворе с полунатянутыми луками, миновали его, не заметив, и одинокий мечник растаял, затерялся среди теней.
Шаэлево дерьмо на палочке, буркнула Гвенна, поворачиваясь, чтобы просигналить Анник.
Не успела она опустить руку, как стрелы Анник взвились в воздух. Миг спустя упали снайперы в переулке. От трусливого спутника Кворы ни слуху ни духу. Гвенна медленно прошлась взглядом по толпе не выделяя отдельных лиц, а высматривая неожиданное движение в массе тел. Где нашлись два снайпера, вполне мог оказаться и третий.
Сердце не ударило и трех раз, когда она нашла, что искала. В десятке шагов по другой боковой улочке двигались против людского потока двое мужчин пробивались к женщине на крыльце, когда все остальные стремились убраться подальше. Третий показался под другим углом. Все они продвигались медленно, но с бросавшейся в глаза целеустремленностью. Луков Гвенна не увидела, но женщину можно убить и без лука, лишь бы подойти вплотную, а эти люди решительно приближались.
Да пошло оно все, громче, чем хотелось бы, невольно воскликнула Гвенна.
Она шевельнула поясной нож в чехле но толпа была засеяна густо. Четыре, пять, шесть Гвенна ожидала обнаружить на площади одно крыло, а их оказалось не менее двух очевидно, имевших целью прикрывать стоящих на подмостках причала актеров, а теперь устремившихся к женщине на ступенях. Квора их, как видно, не замечала. Она все косилась на ту боковую улицу, в которой затерялся ее товарищ улизнул, когда паршивый план затрещал по швам.
У Гвенны мелькнула мысль оставить женщину умирать. Вряд ли стоило тыкать в людей ножом, не разобравшись прежде, кто есть кто, кого надо убить, а кому просто наскоро надрать задницу. С другой стороны, в общих чертах уже было ясно: те, что на причале, жгут город, чтобы добраться до других мятежников. Квора относилась к мятежникам. Одному Халу известно, сколько этих мятежников и где они скрываются, между тем выяснить то и другое не помешало бы.
Да пошло оно все, повторила Гвенна, вгоняя нож под ребро проходящему мимо нее кеттрал.
Тот вытаращил глаза, но крик застрял в горле от боли. Рука слабо дернулась к клинку, пальцы его не слушались. Гвенна обхватила убитого за пояс, словно поддерживая перепившего приятеля, этому трюку она выучилась у Присягнувшей Черепу, убийцы, которая находилась за континент и, казалось, за целую жизнь отсюда, и мягко опустила его на булыжник. Она не подавала новых сигналов Анник и Талалу, но какой, Кент побери, сигнал им еще нужен? И так яснее ясного: пришло время убивать.
Выпрямившись, она увидела, что крыло вступило в игру. Еще один кеттрал медленно оседал наземь, зажимая пробитую стрелой грудь. Другой споткнулся, закашлялся кровью. Однако подходили новые, и не все были под прицелом у Анник.
Квора, окликнула Гвенна, пытаясь предупредить женщину на крыльце, не насторожив в то же время всю площадь. Квора!
Та опустила взгляд. Ее ошалелые глаза отражали пожар на западе и сами горели страхом и яростью. Гвенна махнула ей на ближнюю улицу:
Пора уходить.
В ответ женщина только замахнулась на Гвенну клинком к большому сожалению, потому что движение привлекло к ней все взгляды. Повернулся к Гвенне и проходивший в нескольких шагах кеттрал увидел в ее руке окровавленный нож и выхватил из-под плаща меч.
Я за вас, дурень, шепнула Гвенна, покачав головой.
Мужчина замешкался, перевел взгляд на таращившуюся на обоих Квору. Гвенна сделала шаг и перерезала ему глотку. В толпе поднялся крик, визг. За спиной у Гвенны, на причале, зашевелились люди с птицей. Плохо дело и вот-вот станет еще хуже.
По правде, я была не за него, буркнула Гвенна, поймав взгляд Кворы. И в самом деле пора уходить. Сейчас же. Их в толпе полным-полно.
Квора, качая головой, отступила на полшага к проему за спиной:
Ты кто?
Слушай, сучка! не утерпела Гвенна (кто-то рванулся к ним справа стрела Анник попала ему в глаз). Ты наглая, но глупая. Слазь живо с этой лесенки и ходу.
Она ткнула пальцем в ближайшую улицу:
Нам туда.
Прямо за плечом Гвенны визжала в страхе и боли какая-то женщина растерянная горожанка, среди ночи поднятая пожаром. Ее вопль не имел отношения к разворачивающемуся бою, но Квору он вывел из ступора, и та слетела с крыльца, хоть в чем-то проявив подготовку, на которую рассчитывала Гвенна.
Однако, вместо того чтобы последовать за Гвенной, Квора дернулась к переулку на востоке.
Там наш человек, прошипела она. Джак
Забудь, отрезала Гвенна. Нет его.
Он должен был
Знаю, что должен был. Да ничего не сделал.
Квора помедлила, стиснув зубы в мучительной нерешительности, и наконец-то позволила себя увести. Они вместе пробежали по грязной улочке. В десяти шагах позади Гвенна слышала погоню. Ухватив женщину за локоть, она увлекла ее за угол. Тут же в деревянную стену застучали стрелы. За углом ждал Талал клинки наголо, один в крови.
Он ткнул пальцем на забор между зданиями ровно такой высоты, чтобы кое-как перелезть.
Сюда, прошептал он. За ним сразу выход из города.
Гвенна подтолкнула женщину к короткому простенку, но та вырвалась и опять повернулась к площади.
Джак, с отчаянием зашептала она. Мой напарник. Где он?
Откуда мне знать? огрызнулась Гвенна. Где-то чуть восточнее.
Надо его найти. Я за ним вернусь.
Нет.
Гвенна снова ухватила женщину за плечо и потянула вверх. Квора была почти на ладонь выше Гвенны, но тоньше такую недолго вырубить и унести на себе, если она и дальше станет корчить героиню. Гвенна примерилась уже, как обхватить ее за шею, но тут к ним шагнул Талал.
Опиши его, сказал он. Джака.
Глаза у Кворы стали как две луны. Она покосилась на Гвенну и повернулась к Талалу:
Невысокий. Сильный. Светлый. Бритая голова. На плечах наколоты одинаковые кеттралы.
То еще описание, однако Талал кивнул и, не дослушав, нырнул в переулок.
Гвенна раздраженно зашипела, хотела приказать личу вернуться, но прикусила язык. Талал о себе позаботится, его намерение успокоило Квору, а уходить от погони легче порознь.
Приходи на сборный пункт, рыкнула она ему вслед. И не вздумай, на хрен, умереть!
11
Адер сидела на причале, чувствую, как опускаются и поднимаются босые ноги в такт плещущей о сваи волне. Императору едва ли пристала такая поза, но она все утро строила из себя императора гордо восседала в кресле над тлеющими руинами великой карты Аннура, старалась не раскашляться от дыма и облачков пепла, подписывала соглашение, превращая его в закон, долженствующий залечить раскол между империей и республикой. Сейчас она с удовольствием облокотилась на доски дворцового причала, глядя, как ветер подгоняет корабли в бухте и забыв на миг, как она все это едва не погубила.
Да, хорошо было бы об этом забыть, но брат не давал.
Откуда ты знала, тихо спросил Каден, что не загорится весь зал?
Я не знала.
Откуда ты знала, что никто из членов совета не бросится на тебя?
Я не знала.
Откуда ты знала, что мы после всего согласимся ратифицировать договор?
Я не знала, Каден. Чтоб ты понимал, я подыхала от страха, но я просто понятия не имела, что делать.
Она досадливо выдохнула и повернулась к нему лицом.
Каден сидел, поджав под себя скрещенные ноги, сложив руки на коленях, и поза эта, как и все в нем, говорила о сдержанности и замкнутости. Адер не представляла, как он умудряется так сидеть, несмотря на ожоги. Полыхнувшее в палате совета пламя на миг обратило в огонь самый воздух. У Адер мучительно горела кожа, сквозь природную смуглоту проступала воспаленная краснота. Холодная вода так ласкала ступни и колени, что хотелось нырнуть в нее, поплавать на спине в прохладной тени причала.