Полет был недолгим, потом удар о мягкое нечто, резкая боль и темнота.
Джей очнулся от громких стонов и хрипов. Приподнялся на руках, оглядел себя цел. В отличие от того, на кого упал тучного мужчину средних лет, который издавал лишь пугающие булькающие звуки.
Рядом лежали другие люди, но они не подавали признаков жизни. Неподалеку в стороне сидели, опершись на каменную стену, два парня. Один из них воде не пострадал, а у второго была неестественно согнута нога.
Джей попытался встать, парни его заметили, и один тут же вскочил и подошел.
Глянь, Эрик, у парня экзопротезы на ногах! Очень кстати!
Тащи их сюда! крикнул Эрик.
Джей хотел убежать, но его схватили и повалили на землю, приставили к горлу нож.
Давай сюда свои протезы, щенок, нам они помогут спастись, а ты все равно сгниешь хоть там, хоть тут не имеет значения.
Джей промолчал, парень схватил его за ногу и стал снимать экзопротез. Джей пытался сопротивляться, но каждый раз получал мощный удар. Голова его шла кругом, сил становилось все меньше.
В конце концов он упал и пополз прочь. Парень с его экзопротезами вернулся к Эрику. Тот ловко нацепил их, послышался шипящий звук стягивания креплений, нога выпрямилась, и Эрик встал. Он достал нож и направился к Джею.
Он из последних сил рванул к расщелине в стене и нырнул в нее, быстро проскользил по холодной мокрой земле и спустя пару секунд вылетел в небольшой тускло освещенный грот, кубарем прокатился по полу и ударился головой о камень.
В глазах потемнело, и он опять потерял сознание.
Глава 4
Джей пришел в себя от неприятного зуда в руках и ногах. Он лежал на холодной мокрой земле. В тусклом свете подземных софитов шевелились тени. Где-то вдалеке шумела вода. Парень нащупал рядом большой булыжник, прислонился к нему. Голова болела, на лбу налилась большая упругая шишка. Джей потрогал ее и усмехнулся: ерунда, похоже, уцелел.
Он вспомнил, как сильно испугался, когда мужчина по имени Эрик пошел к нему с ножом. Люди в подземельях жестокие. Сама жизнь тут была жестокой. Но большинство сами выбирали именно ее. Потому что наверху, несмотря на все блага сверхцивилизации, построенной Богиней и ее дронами, жизнь была лишь иллюзией. Там люди не умели и не хотели принимать решения самостоятельно, они всецело полагались на искусственный интеллект, который направлял их.
На этом познания Джея о верхнем мире заканчивались. Он, конечно, всегда мечтал увидеть верхний мир, его красоту и величие, но Богиня не выпускала людей подземелий наружу. Точнее, никто, кроме опытных собирателей, оттуда не возвращался.
Зуд в руках не давал покоя. Джей носил в кармане непромокаемую зажигалку. Он не курил, просто в темных подземельях она была жизненно необходима. Он зажег огонек, чтобы осмотреться. Когда языки пламени вырвались из сопла и осветили пространство вокруг, а вместе с ним его руки и ноги, парень оцепенел от ужаса: на руках и ногах гроздьями выступали белые пузыри, местами уже превращающиеся в плотные толстые коросты. Это были признаки недавнего заражения.
Что же делать? подумал Джей. Я спасся от троглодитов, чертовых бандитов, чтобы превратиться в монстра тут, в этой тусклой дыре? Я даже не могу встать, чтобы куда-то пойти. Да и кому я в таком состоянии нужен? Разве что Генри. Он, наверное, попытается что-нибудь сделать. И родители они, может быть, где-то рядом.
Это немного успокоило Джея. Хотя он прекрасно знал, что вылечиться уже невозможно плотоядки прочно закреплялись в теле носителя и при попытке их убрать или повредить им выплескивали в кровь жертвы нервно-паралитический яд, который обездвиживал и мог даже убить. Однако в случае смерти колония червей благополучно заражала мозг и могла управлять некоторыми функциями тела. «Червивый» так назвали сильно зараженных людей мог медленно передвигаться и все время хотел есть. Червивые нападали на людей в подземельях, но считались далеко не самыми опасными существами.
Самыми опасными были троглодиты. Эти существа были следующим этапом эволюции червивого и обладали крепким защитным панцирем. Троглодитом, как и червивым, управляла колония плотоядок, которая имела коллективный разум. Троглодиты были быстрые, ловкие и сильные. Помимо прочного панциря имели острые, как бритва, когти, которыми могли разорвать человека или прорыть в земле тоннель. Они нападали группами, внезапно. Сверху или из укрытия.
Единственными, кто мог им противостоять, были собиратели солдаты, которые защищали жителей подземелий от монстров и в целом поддерживали порядок. Но это было не самое главное их занятие.
Мысли Джея прервал шорох. Из темноты вышел червивый, полностью покрытый такими же коростами и уже давно потерявший разум. Монстр был голоден, и молодой человек был для него лакомым кусочком.
Медленно покачиваясь, червивый приближался. Джей пополз туда, где шумела вода, по скользким мокрым камням добрался до нее. Монстр преследовал. Справа в нескольких метрах парень заметил деревянную лодку. Она вполне могла стать спасением.
Джей прополз еще несколько метров, разодрав себе ноги о камни, ухватился за борт лодки и, оттолкнувшись что было сил, перевалился внутрь. В этот момент червивый догнал Джея и успел схватить его за ногу. Лодка отчалила от берега, и ее медленно понесло вниз по течению. Джей изо всех сил отбивался от монстра, но тот не отпускал, и лодка начала опасно крениться.
Джей извернулся, отчаянно вырываясь, и, наконец, монстр ухнул в воду, клацая зубами. Парень перевел дух, схватил весла и начал грести прочь. Лодка была всего в нескольких метрах от берега, когда червивый выбрался из воды и пошел вниз по течению. Спустя несколько метров к нему присоединился еще один. Они преследовали парня, пока не уперлись в отвесную скалу.
Дальше русло реки уходило в глубокий подземный тоннель. Джей лег на дно лодки и закрыл глаза. Ему казалось, что вот-вот он снова окажется в теплой чистой постели, придет мама и нежно подоткнет ему мягкое одеяло, погладит по голове и скажет, что завтра будет новый день, и ему надо хорошо выспаться.
Джей уснул. Паразиты быстро делали свое дело, оставалась буквально пара дней до того, как он сам превратится в червивого. Забудет свое имя, родителей и лишь дикий голод будет смыслом его существования.
Глава 5
Несмотря на всю свою мощь, Генри не мог сопротивляться толпе. Она подбросила его, провернула и выплюнула на каменный пол большого светлого подземного грота. Народ с ревом разбегался в разные стороны. Собиратели у шлюза какое-то время ждали коллег несколько бойцов пятились к ним, отстреливаясь от троглодитов. Внезапно одного собирателя буквально снес с ног огромный монстр, протащил его несколько метров по земле. В этот момент остальные собиратели успели заскочить в шлюз и захлопнули дверь. С той стороны на нее тут же обрушились мощные удары, но быстро прекратились. Они помогли бойцу скинуть с себя монстра и открыли прицельный огонь по нему. Когда пули попадали в мягкие ткани, местами не прикрытые броней, разлетались брызги белой субстанции, он начинал извиваться и быстро терял силу и скорость. Он попытался атаковать других бойцов. Собиратели ловко отскакивали назад и не прекращали огонь. Спустя несколько секунд троглодит осел, совершенно обессиленный.
Один из бойцов, самый крепкий, выхватил из-за пояса большой нож и воткнул его твари куда-то сзади, провернул Монстр забился в конвульсиях и обмяк. Раненого при нападении бойца взяли под руки он не мог сам идти. Ему помогли, и все бойцы направились по тоннелю туда, где горел яркий свет прожекторов в конце коридора начинался подземный город, большой и светлый.
Под сводами каменного потолка, поддерживаемого мощными опорами, хаотично выстроились дома, заняв площадь в несколько километров. Дымок, вившийся над разноцветными крышами, причудливо играл в свете прожекторов, где-то гудела музыка. В санитарной зоне перед главными городскими воротами кипела жизнь люди проходили контроль. Кто-то сидел на земле и терпеливо ждал. Кто-то шумел и ругался с санитарами.
Для собирателей был оборудован отдельный медицинский пункт и столовая. Бойцы затащили раненого в комнату и растаяли в темноте казармы.
Генри тоже был тут. Он растолкал недовольных жителей и добрался до санитара, показал ему металлическую руку и ею же оттолкнул молодого человека в сторону. Когда собиратель с оружием преградил ему дорогу, Генри обратился к нему:
Мне нужно срочно вернуться, я потерял там друга!
Это исключено, сэр, там опасно, отчеканил боец.
Меня это не волнует! Откройте шлюз! Дальше будут мои проблемы.
Собиратель взялся за оружие. Генри опустил руки и медленно побрел в сторону. На этот раз ему не стали преграждать дорогу, и он отправился искать более сговорчивого бойца.
Генри был в растерянности, он потерял самое дорогое, что сумел забрать из затонувшего грота. И пусть это не его сын, но Джей всегда был для него как родной.
И как после этого смотреть в глаза его родителям?
Росс решил во что бы то ни стало найти Джея. Сейчас единственные, кто могли это сделать, были собиратели. Но у Генри не было ни денег, ни вещей, которыми он мог бы заплатить за их работу. Единственное, что у него осталось его кибернетическая рука, без которой он не представлял жизни.
Все или ничего, подумал он, глядя на свою металлическую конечность, и направился на главную площадь в надежде найти наемников, которые возьмутся за поиски Джея.
На главной площади все столпились вокруг небольшой сцены. Генри пробирался через толпу, и когда приблизился к импровизированным подмосткам, у него старого матерого пирата отвисла челюсть.
Перед ним в воздухе парила стройная красивая девушка в черном экзоскелете с яркими светящимися блоками, похожими на крупные соты. Играла ритмичная музыка, девушка развела руки, выставив вперед грудь, некоторые блоки выдвинулись вперед, и из-под них по очереди со свистом вылетело пламя.
Стоящий рядом мужчина сказал, что это она продувается, сейчас будет шоу!
После «продувки» соты закрылись на несколько секунд, снова открылись, и из них вырвалось куда более мощное пламя. Девушка замерла, раскинула руки, чуть подвернула их откуда-то из-под рукавов тоже пыхнул огонь. Девушка начала вращаться
Это был завораживающий огненный танец. Кто-то кричал: Игни, ты лучшая! Девушка тем временем кружилась в ошеломляющем танце огня. Ее безупречное тело изгибалось, придавая огненному смерчу невообразимые формы, она была гуттаперчевая и пластичная, как глина в руках невидимого мастера.
Когда музыка стихла, девушка остановила вращение и опустилась на землю. Все долго аплодировали ей.
Кто она? спросил Генри у молодого человека рядом.
Игни одна из собирателей.
Не каждый день встретишь такую горячую штучку, подумал Генри. Было бы хорошо найти к ней подход.
После представления Игни окружили дети, и им, в отличие от взрослых, она разрешила потрогать ее костюм любила маленьких детей.
Генри подметил, что девушка была одна, хотя обычно собиратели-гастролеры ходят небольшими группами.
Тем проще, подумал он, возможно, с ней удастся договориться.
Девушка! Мне очень нужна ваша помощь! Вы же занимаетесь собирательством? спросил он, подойдя.
Я не продаю личинок и не беру заказов, отрезала Игни.
Мне не нужны личинки, отмахнулся Генри. Дело жизни и смерти в подземельях потерялся паренек. Я готов отдать все, что у меня есть, только помоги, пожалуйста.
Игни строго смотрела на него. В ее глазах не было ни капли сочувствия, на которое так надеялся Генри.
Я же сказала не беру заказов.
Но ты же любишь детей. Я это видел. Разве ты можешь оставить на корм червям пацана? Я заплачу, и Генри начал отсоединять прочно приросшую к его кисти искусственную руку.
Игни скрестила свои руки на груди, оглядела Росса с ног до головы:
Ну, допустим Но собиратели не ходят в подземелья в одиночку, а ты мне в компаньоны не годишься. И тут нет никого, кто бы согласился на это.
Я не был никогда собирателем, но понимаю немного в людях ты ведь не торговать приехала. Тут что-то другое. Может, я тебе смогу помочь?
Ты мне?! засмеялась Игни. Сомневаюсь. И вообще, почему я должна тебе верить?
Потому что теперь от тебя зависит жизнь моего друга.
Ах, еще и друга? То есть это не твой родственник. Почему тогда ты ему помогаешь?
Потому что дружбу никто не отменял. Он мне доверял, а я его подвел, упустил. Даже силы моей железной руки не хватило против натиска испуганной толпы Генри опустил глаза и грустно посмотрел на свой протез.
В этот момент на сцене появилась женщина в длинном платье. У нее были угольно-черные волосы и строгие черты лица. Она встала посреди сцены и заговорила:
Мы все знаем, как нам тяжело приходится здесь на окраине подземного мира! Червивые и троглодиты напирают на наши земли, нас топит, засыпает землей. Но самое главное мы теряем детей. Они пропадают каждую неделю. И мы не можем найти того, кто к этому причастен. И пусть это сильно зараженные дети, но это наши дети! И мы не должны это терпеть!..
Ванесса процедила сквозь зубы Игни. Подожди, паскуда, я до тебя доберусь
А Ванесса продолжала:
А теперь обратите внимание на эту молодую особу! Игни! Говорят, она очень любит детей и играет с ними. Да еще и дружит с доктором Фаулером! Этим мерзавцем, который причастен к появлению плотоядок в нашем мире, продолжала Ванесса.
Генри хорошо знал эту женщину. Она была сенатором в подземельях и имела власть не только над землями и простым людом, но и над местными собирателями. Ходили слухи, что она ладит с королем червей. По крайней мере, она как-то сдерживала его. Для Генри это была загадка. Но кое-что он вспомнил.
Госпожа Ванесса, сказал вышедший из топов Генри, я всегда вас считал лучшим сенатором в подземельях. Вам удается столько всего, чего не удается другим. Ваш отец гордился бы вами! Поверьте, никто, кроме вас, нам не сможет помочь найти пропавших. И никто, кроме вас, не знает, как ему тяжело пришлось.
Ванесса на несколько секунд растерялась.
Нам? Сомнительные вы слишком личности, сказала Ванесса, но потом оступилась.
Черт с тобой, старик, я буду рада, если ты, наконец, сдохнешь в подземельях. Хотя тебя такого, наверное, даже троглодит не захочет съесть, с усмешкой сказала Ванесса. За их спинами раздался гогот, Ванесса спустилась со сцены и пошла прочь в окружении двух хорошо экипированных собирателей.
Народ стал расходиться. Игни снова посмотрела на Генри.
Может, с тобой и проще будет, ты хотя бы не будешь ко мне приставать
Сбоку кто-то засмеялся. Генри толкнул человека мощной железной рукой, и тот поперхнулся.
Жди меня тут. Утром выходим.
До утра он может не дожить, возразил Росс. У парня проблемы с ногами. Да и дети тоже неизвестно протянут или нет. Троглодиты и червивые не спят.
Игни недовольно посмотрела на него.
Наша общая знакомая Ванесса неплохо ладит с королем червей. Я думаю, это неспроста.
Я знаю, кивнула Игни. Есть кое-кто, кто сможет ответить на наши вопросы. Я пойду в подземелья одна, а ты должен найти другой путь на станцию.
Фаулер? спросил Генри.
А ты его откуда знаешь? улыбнулась девушка.
Я давно в подземельях. Пойду через большую реку, сказал Генри, удачи.
Собиратель, завидев девушку, открыл шлюз и отступил. Игни вошла внутрь транзитного грота. Стальная дверь закрылась, и собиратель повернул тяжелую ручку засова.