Он показался перед блондином, прыгнув с ближайшего дерева практически вплотную к парню. Коннор присел на корточки и посмотрел на него.
Сможешь ещё держаться за ветку?
Да. Силы ещё есть, но становится труднее.
Не двигайся. Я поищу что-нибудь длинное и крепкое.
Пока рыжеволосый исчезает на время из виду, рядом появляется Мария. Она видит, в какую историю попал Аррани, и ужасается.
Боже, Аррани! говорит она, на секунду прикрыв рот руками. Как ты вообще здесь оказался? Хорошо, что Коннор не забыл, в какую сторону ты пошёл добавила она.
Это получилось само собой. Мои мысли привели меня сюда, пытался отшутиться парень, подумав про себя, что Коннор опять поступает нелогично для себя и приходит ему на помощь. В этот раз в очень нужный момент.
Когда мы вытащим тебя, я не пожалею сил и врежу тебе по самое «не хочу»! возмущается девушка и надувает щёки.
Аррани ухмыляется и обещает быть послушным. Наконец, возвращается Коннор с длинной толстой палкой. Блондин замечает порезы на его ладонях и понимает, что ему пришлось обрубать эту ветку с дерева специально, потому что ничего лучше не нашлось. Почему-то у него не было сомнений, что он сделал это ради него.
Мария, сможешь подойти к нему ближе, а я буду тебя страховать сзади?
Конечно, она берёт из его рук палку и потихоньку спускается к Аррани на свисающей ветке. Давай, хватайся!
Аррани не медлит и резко вцепляется в спасательный предмет. Коннор, держащий девушку сзади, напрягает свои мышцы и, больно сдавливая талию Марии, тянет обоих к себе. Девушка терпит и примечает, что руки парня могут быть настолько сильными. Ещё один рывок, и Аррани на свободе на пару секунд, за которые он успевает зацепиться за ствол другого дерева и повиснуть на нём, в кровь сдирая кожу под ногтями. Саксонский подхватывает Марию и обеспечивает им равновесие. Будущий глава карабкается вверх по стволу и наконец оказывается на твёрдой поверхности. От перенапряжения он садится и тяжело вздыхает, проведя рукой по копне волос. Остальные присоединяются к нему, появившись рядом. Внучка лекаря, как и обещала, заряжает Аррани хорошую пощёчину и из последних сил сдерживает навернувшиеся слёзы. Слёзы обиды за поступок парня и слёзы счастья от того, что с ним всё в порядке.
Проходит немного времени. Трое ассасинов идут по лесу в направлении лагеря клана. Гнетущая атмосфера осознания, что буквально недавно молодой ассасин мог спокойно попрощаться с жизнью, всё ещё витала в воздухе. Ар шёл впереди всех. Шли молча и не спеша. В какой-то момент он остановился и затормозил остальных таким образом. Повернулся к ним. В глазах читался стыд.
Мария, Коннор сразу перешёл к делу. Я должен поблагодарить вас за сегодня. Если бы не вы, я бы наверно сейчас расставался с жизнью.
Не смей так говорить! ощетинилась девушка. Просто скажи «спасибо», и этого будет достаточно. Ты понимаешь, как мы переживали за тебя? Это нормально, что ты ушёл куда-то совершенно один, но будь особо благодарен Коннору, потому что его инстинктивные чувства подсказали ему, что с тобой что-то не так!
Прости, Мария. Не плачь он поддался эмоциям и сделал то, о чём никогда бы в жизни не подумал: обнял девушку и погладил по волосам.
Он впервые за свою сознательную жизнь кого-то заключил в объятия. Ему не хотелось, чтобы кто-то страдал из-за него, особенно соклановцы, близкие по духу.
Теперь-то ты расскажешь, что тебя мучает всё это время? дождавшись нужного момента, вклинивается Коннор. Ни за что не поверю, что ты прервал наш поединок только из прихоти. Должна быть причина.
Аррани отпускает Марию. Та сдерживается и успокаивается. Ей тоже интересно послушать его ответ.
Ты уверен, что хочешь знать? Тебя это настолько волнует?
Я уверен, как никогда раньше, стоит на своём.
Такое упорство ничего не оставляет блондину. В конце концов, терять ему нечего, и тот недавно спас его. Хотя бы по этой причине в этот раз он расскажет, что у него на душе.
Помнишь, как ты отчаянно боролся за своё кольцо в первые дни?
Парень посмотрел на него и снова поднял взор на молодого ассасина. Кивнул.
В тот момент я понял, что эта вещь очень важна для тебя. У тебя есть цель, ты знаешь, к чему стремишься. У меня же такой уверенности нет.
Повисает молчание. Мария не вмешивается в разговор, потому что понимает: пока что ей здесь нет места.
Разве служба на благо клана не является для тебя чем-то дорогим? Ты вырос здесь, хотя и не помнишь об этом. Старейшины объявили о том, что воспитают тебя как главу клана Огня. Разве это не может быть твоей целью, к которой ты мог бы стремиться?
Этот вопрос задаёт ему сам Коннор. Тот вопрос, который Аррани сам задавал себе не так давно. Вот тот момент, то «что-то», чего он ждал, чего ему не хватало, чтобы принять себя. Решающее слово было за парнем. Именно оно придало ему уверенности в своём будущем. Внутри будто что-то засверкало новыми красками, каких раньше не было. Аррани осознал что-то, что помогло бы ему принять самого себя и то, кем он является прямо сейчас и кем сможет стать в будущем: великим главой клана Огня. Эти мысли радуют его, и он невольно растягивает улыбку на лице, неосознанно смотря на друзей?
Чему ты улыбаешься? прерывает секунды успокоения Коннор.
Блондин тут же принимает серьёзный вид обратно и отворачивается от них. Продолжает путь. Недоумённо переглянувшись, ребята следуют за ним. Завершающее их разговор слово отпускает тот же Саксонский:
Так тебе всё-таки нужна моя помощь?
Вопрос остаётся без ответа. Они достигают владений клана. Мария спешит уйти, сказав, что бабушка должна её уже ждать. Прежде чем тоже уйти, Коннор берёт парня за плечо.
Послушай. Не знаю, что в итоге ты для себя решишь, но хочу, чтобы ты знал: мне дорого не только моё кольцо, но и наши отношения. Они не меньше. Просто поверь мне. Может, для тебя это тоже станет чем-то особенным, как и для меня?
Почему ты говоришь мне это? Что нас связывает? Аррани как будто ждёт от него чего-то определённого. Чего-то, чего не может дать он сам, но не против, чтобы это сделал Коннор.
Нас связывает хотя бы то, что мы едины мыслями. Мы оба не знаем, кто мы такие и почему оказались здесь. Так почему бы не извлечь из этого выгоду и держаться вместе? Ты так не считаешь? Двое наших собратьев, сам видел, не горят желанием помогать новеньким, но чтобы выжить в этом трудном мире, в котором мы оказались, не лучше ли будет делиться всем друг с другом?
Молчаливым в дальнейшем прославится именно Коннор, но в это время постоянно ничего не отвечает будущий глава.
Глава 7
Со времени стычки парней проходит неделя. Лето в Асонии вступает в самую тяжелую для людей фазу: самый пик сезона, когда даже в лесах нет возможности скрыться от палящего солнца. Периодические дожди немного спасали ситуацию, поэтому растения и деревья чувствовали себя не так угнетенно по сравнению с теми периодами, когда живительная влага вовсе не поступала на землю. Ассасинам порой казалось, что даже животные и птицы не в состоянии выполнять свои функции и просто существовать при очень высокой температуре, поскольку в борах и дубравах стояла мёртвая тишина. В такие дни клан зачастую оставался на месте, и никто лишний раз не выходил за его пределы. Единственным исключением были патрули. Младшие чередовали рядовых практически каждый день. Глава специально сделал так, чтобы Аррани и Коннор обязательно патрулировали вместе. Это приказ главного, они не могли этому противиться. В конце концов, в таком важном деле, как обход собственных владений, требовал не столько словесного контакта, сколько зрительного и частично физического, на уровне жестов и знаков. Если Коннор начинал вливаться в роль тактика, и ему подобные обязанности даже нравилось выполнять, то с Аром всё было немного по-другому. Нет, он не отлынивал и не сбивался с заранее намеченного пути их следования, просто мальчику иногда было скучно преодолевать лесные массивы владений клана и прочие территории. Цель-то у них была, даже очень определённая, выполнялась она со всей точностью, как и любил Аррани, но сам процесс не вызывал в нём тех положительных эмоций, как на тренировках, когда он был точно уверен в том, для чего он это делает. В будущем собственная сила и смекалка ему обязательно пригодятся, но стирать ноги, обходя собственные просторы, виделось ему не в лучшем свете.
Так продолжается достаточно долго. До тех пор, пока в один прекрасный день Коннор и остальные младшие не видят блондина в их ряду в обычное время на очередной тренировке. Все собираются возле боевого поля и по обычаю выстраиваются в цепочку рядом друг с другом. Первым в очереди всегда стоит первый, затем его друг, их подруга Абби, а в конце и сам парень. Только в этот день с одной поправкой: Аррани тут нет. Ребята не могли не заметить его отсутствие, потому что все знали, что, во-первых, пропуск занятий сулит ассасину последующей приличной взбучкой от наставника или другого старшего, во-вторых, Ар не такой человек, чтобы попросту не приходить. Однако первое время все держат рот на замке и лишний раз не вмешиваются туда, куда им не говорили лезть. Вскоре на площадке появляется наставник. Его внешний вид говорит о том, что недавно он уже где-то был и чем-то занимался: белый летний балахон слегка потрёпан, руки лежат по швам (обычно держит их за спиной), на лице еле заметно проскальзывает толика усталости, а сандалии вымазаны в какой-то грязи (а учитель всегда приходил достаточно опрятным). Такие мелкие детали помогли ребятам понять, что именно этот день будет не таким, как все предыдущие. Старший ассасин наконец встаёт в центр перед учениками, отряхивает пыль с груди и бёдер.
Итак, хорошие мои, как бы издалека начинает он. Я думаю, вы уже заметили, что в ваших рядах нет только одного человека.
Да, учитель, я бы хотел знать вдруг встревает Коннор.
Помолчи немного, тут же перебивает его на полуслове. Понимаю, что ты беспокоишься за Аррани, но прояви немного сдержанности и дослушай до конца. Вообще, запомните раз и навсегда: если не научитесь вовремя делать паузы и просто держать язык за зубами в нужное время, в будущем проблем не оберётесь. Что нам говорит Закон ассасинов?
Собственный язык ассасина его единственный враг! хором отозвались младшие.
Совершенно верно. Теперь я продолжу. Как я уже сказал, среди вас нет Аррани. Поскольку он ваш брат, моим долгом и даже обязанностью считаю сообщить, что его режим тренировок с этого момента будет отличаться от привычного. Все вы в курсе того, что старейшины и глава намерены подготовить его к наследию нашего клана. В связи с тем, что прошло достаточно времени, чтобы он усвоил большинство азов, глава назначил ему особые занятия, врозь с вашими. Это ясно?
Молчание служило ему ответом. Все досконально поняли всю суть. На лицах первого и второго отразилась злобная ухмылка. В их головах всплыли отнюдь не добрые и поддерживающие такую идею мысли. Первый не удержался и очень тихо проговорил:
Ну конечно, этому мелкому засранцу только почести и подавай!
Что ты сказал? моментально активизировался мужчина. Тебя что-то не устраивает?
Тут первый совсем осмелел в своих поступках и сделал шаг вперёд.
Да, не устраивает! Почему именно он? Чем остальные хуже него? И вообще, как такой хилый ассасин может стать главой клана? О чём думают старейшины? после упоминания советников клана, даже второй, до этого только поддакивающий, понял, что это были последние слова, выходящие за всевозможные рамки, которые его напарник мог озвучить.
Поэтому второй быстро дёрнул друга за рукав и заставил встать на место, но тот был непреклонен. Он лишь с недоумением посмотрел на парня, грубо отпихнул его руку и с поднятой головой снова вышел из строя.
Наставник не стал сразу говорить свои мысли. Вместо этого он медленно подошёл к смелому ученику и встал к нему почти вплотную. Мужчина был на пару голов выше парня, поэтому это смотрелось так, будто учитель смотрит на него сверху вниз в прямом и параллельном смыслах. Старший ассасин кладёт ладонь на плечо первого, сильно сжимает его и резко кидает младшего себе за спину. Тот, не ожидав нападения, успевает лишь удивиться и одновременно испугаться. Первый больно приземляется на то же плечо и морщится от неприятных ощущений. Во время падения сдирает себе руки и марается в пыли поля. Ребята, наблюдающие событие, всё это время стоят смирно и не смеют сделать и шага, поскольку перебивать учителя не может в данный момент ни один из них. Коннор, молчавший до этих пор, лукаво ухмыляется про себя, но виду не подаёт. Ему совершенно определённо нравится, что первый получает по заслугам. Сам он давно мечтал преподать ему урок, но открыто вызывать ассасина на поединок ему не позволяли правила клана, которые парень уверенно соблюдал. В этой же ситуации его всё полностью устраивало и радовало. Ко всему прочему, наказание первый получал от абсолютно логичного для данного события человека самого наставника.
Я надеюсь, никто из вас не забыл, что мы живём в клане ассасинов. Мы убийцы, хладнокровный народ, но это не значит, что мы можем поливать грязью своего собрата. Если у кого-то тоже есть претензии, могу лишь предложить наведаться в покои старейшин и самостоятельно озвучить все свои мысли насчёт будущего Аррани, он повернулся к первому. Тот уже начал вставать, но учитель нахмурил брови и запретил ему это делать. Я не давал разрешения, чтобы ты поднялся.
Молодой ассасин всё ещё недоумевал. Уже давно он не видел наставника в таком настроении. И даже мысли о том, что это было вызвано его поведением, в голову ему не пришло.
Так, ребята, ещё есть вопросы по поводу Аррани?
Руку поднимает только Коннор.
Да, говори.
Это надолго? И мы останемся под Вашим руководством?
Безусловно, я ваш наставник. Насчёт времени думаю, что уже навсегда, пока он не освоит весь курс и не сможет действовать самостоятельно.
Мы больше никогда не потренируемся с ним? тоже вставляет своё слово Абби.
Отчего же. Сейчас то время, когда вы ещё молоды и неопытны, поэтому периодические спарринги между вами будут служить хорошей практикой Всё, довольно слов. В конце концов, время уходит, а мы ещё даже не разминались.
Первый же остаётся сидеть на земле до самого конца, пока учитель не даёт ему право встать. Напоследок он отвешивает ему пару тумаков и отпускает, наказав, что завтра парень будет стоять на коленях весь день, и чтобы подобного больше не повторялось.
Во время тренировки Коннора не отпускали думы про блондина. Он уже так привык, что рядом мелькает его светлая шевелюра, что теперь пустота возле него казалась ему давящей. Теперь парни не будут видеться так часто, как раньше, скорее всего, не будут патрулировать, как обычно, ведь теперь у Ара урезалось его свободное время младшего ассасина. У него наверняка прибавилось обязанностей, раз он не видел его уже полдня. Коннору становится не по себе от внезапных нововведений. В душе он не до конца принимает перемену событий. Это происходит не из-за того, что Саксонский считает Аррани недостойным нового положения в клане, скорее, наоборот, он даже в какой-то мере рад за парня: за него взялись серьёзно, теперь его будут обучать на более высоком уровне, чтобы он смог стать хорошим главой в будущем. Ведь стать главой клана это большой труд и большая ответственность. Рядовые ассасины отвечают исключительно за себя, старшие за обстановку в клане, а глава за всех ассасинов разом, и за тех, кто находится всё время вне владений, т.е. тех ассасинов, которые приставлены ко всем княжествам Асонии. Следить за порядком, по сути, всего королевства, очень сложная задача, к которой нужно быть готовым на все сто процентов. К тому же, от главы клана ждут гораздо больше, чем от тех же старейшин, которые только отживают свой век и служат, по большей части, советниками и направляющими клан. Коннор предвещает Аррани достойное будущее и верит в него, просто их отношения становятся для него намного важнее, чем раньше, он хочет работать вместе с ним, а не быть порознь и совсем не контактировать. Ему хочется видеть, на что способен его соперник, какой новой мудрости, мысли или технике он обучился сегодня или что-то подобное. Вот это ему интересно. А отделение Ара от остальных не даёт Коннору душевного спокойствия.