Миновав ряд дешевых заведений, вытесненных с центральных улиц, они свернули за угол и нос к носу столкнулись с тремя следящими.
Не сговариваясь, Дарт и Флори сорвались с места и побежали по оживленной улице, надеясь смешаться с толпой. Плащ, ярким пятном скачущий в людском потоке, превращал их в легкую мишень. Флори следовала за Дартом, надеясь, что он снова найдет способ скрыться от преследователей.
Радостная мысль о спасении промелькнула в голове, когда Дарт остановился у дверей одного из заведений и пропустил Флори вперед. Она мельком прочитала вывеску «Платья на пол!» и не сразу сообразила, что название красноречиво описывало происходящее внутри. Сладкое облако ванильных благовоний, терпких духов и едкого дыма окутало их. Не успели они и шагу ступить, как из тумана наперерез вышла громадная фигура.
Со своим нельзя! рявкнул вышибала и ткнул пальцем в сторону Флори.
Спорить с горой мышц было бы глупо, однако именно так Дарт и поступил:
Мы работники.
Да неужели? пробасил вышибала, закатывая рукава. Его предупредительный жест был понятен: еще одно неубедительное слово и Дарту пропишут удар, излечивающий от вранья.
И вдруг над их головами раздался чей-то томный голосок:
Эй, Джул, пропусти его.
Флори посмотрела наверх и увидела на стене прилепленный балкончик, похожий на театральную ложу для важных гостей. Там, на резных перилах, изогнувшись в изящной, но чересчур наигранной позе, сидела девица. Ее вполне можно было принять за статую, и белые полоски атласа, служившие не одеждой, а несущественным прикрытием тела, лишь усиливали сходство.
Я знаю его, он тут по делу, сказала она и кокетливо подмигнула Дарту.
Вышибала, судя по придурковатому выражению лица, растерялся и всерьез раздумывал, стоит ли послушать девушку-статую.
Сама будешь отвечать, если что-то пойдет не так, наконец пробасил он и отступил. Громила вновь растворился в облаке сладкого дыма, струящегося из колонн, утыканных благовониями.
С тебя подарок, Дарти! крикнула девица вслед, и ее заливистый смех эхом прокатился по залу, быстро смешавшись с общим гулом.
Она знает тебя? спросила Флори, сверля взглядом спину Дарта. Не то чтобы она требовала от него ответа, просто старалась не смотреть по сторонам.
Хочешь обсудить это? Серьезно? отозвался он с явным удивлением.
Заигравшая музыка спасла их обоих от необходимости продолжать разговор. Они зашагали через главный зал, в центре которого располагалась высокая сцена, окруженная мягкими диванами с деревянными подлокотниками, куда розовощекие стаканщицы едва поспевали ставить бокалы, рюмки и полные бутыли. Флори бросила один неосторожный взгляд на сцену и тут же отвернулась, пряча лицо под капюшоном плаща.
На полпути Дарт уверенно свернул налево, к гобелену, изображавшему сад, где обнаженных тел было больше, чем деревьев. Они остановились, словно бы для того, чтобы рассмотреть сюжет в мельчайших деталях.
Решил провести меня по всем злачным местам? проворчала Флори.
Можешь закрыть глаза и представлять поле в одуванчиках, ответил Дарт.
Стоило ему приложить ладонь к раме, обрамлявшей гобелен, как часть стены провалилась, открывая тайный проход со ступеньками, ведущими наверх.
Поднимаясь вслед за Дартом, Флори поразилась, как легко он лавирует между пролетами и лестницами, словно подчиняет себе любое пространство или очень хорошо знает его.
Второй этаж представлял собой длинный коридор с разноцветными дверьми приватных комнат. На каждой висела деревянная шкатулка с прорезью что-то вроде почтового ящика, но для денег. Надпись гласила: «Гарантия вашей анонимности», что значило: щедрый клиент мог купить молчание вездесущих работников, а скупой рисковал своей репутацией.
В конце этого коридора их снова ждала лестница, теперь вниз. Спустившись до последнего пролета, они прошли через черный ход и оказались на задворках. Ни души вокруг только пивные бочки, башни деревянных ящиков из-под бутылок да брошенные у дверей четырехколесные тачки для перевозки снеди.
Здесь они задержались, чтобы перевести дух. За время пребывания в заведении с говорящим названием «Платья на пол!» плащ пропах омерзительно-сладкими благовониями, отчего Флори чувствовала в груди такую тяжесть, будто ее затянули в один из корсетов, в которых щеголяли тамошние стаканщицы.
Что это было? Флори кивнула на дверь, откуда они только что вышли.
Проверенный способ улизнуть от следящих.
М-м-м, часто бываешь здесь? зачем-то спросила она и, сама того не желая, ухмыльнулась.
В глазах Дарта промелькнуло нечто, похожее на замешательство, на губах нарисовалась легкая усмешка.
Не думал, что тебя это так волнует.
Меня волнует моя безопасность. Не хочу попасться следящим.
Можешь не переживать. Они всегда останавливаются там, забывая, за кем гнались, самодовольно сказал он.
Значит, это просто ловушка?
До сих пор Флори полагала, что действия Дарта сумбурны и случайны, а теперь понимала: он следовал по заранее проложенным маршрутам и не в первый раз удирал от следящих.
А ты думала, я устроил тебе прогулку по местам моей славы? Его брови приподнялись, изображая насмешливое удивление. Флори сделала вид, что не поняла сарказма, и, сохраняя невозмутимость, спросила:
Почему они хотят тебя арестовать?
А тебя? с лукавой улыбкой отразил Дарт.
На мгновение между ними возникла напряженная пауза.
Можешь не отвечать, наконец выговорила она и отвернулась, чтобы не выдать истинных чувств.
Флори стало неприятно, что Дарт, не зная подробностей случившегося, позволил себе говорить о ее страхе с такой легкостью и небрежностью. Ему все казалось забавным, достойным насмешки или язвительной ухмылки.
Решение оставить секреты друг друга неразглашенными было правильным, и они снова стали союзниками, шагающими рука об руку. Флори все еще опасалась, что следящие преследуют их, но, кажется, ловушка Дарта и впрямь сработала. Ни один оглушающий свисток не нарушил жизнь Хмельного квартала.
Центральные улицы уже заполнялись суетой: кто-то катил на тачке пивные бочки, кто-то расставлял деревянные указатели с ценами, а у таверны «Бездонный стакан» парочка подростков разворачивала одеяло с товаром. По холодному блеску стали Флори поняла, что это ножи.
Они продают оружие?
Нет, столовые приборы. Дарт угрюмо посмотрел на Флори. Снова этот взгляд, который пишет у нее на лбу слово «идиотка». Ну конечно, оружие. Вдруг ты лишился своего ножа в самый разгар драки. Не домой же бежать за другим.
Дарт явно потешался над ней. Флори поджала губы и молча двинулась следом. Украдкой она успевала разглядывать вывески. Все здесь вызывало интерес. Они прошли еще одно увеселительное заведение судя по обилию перьев, украшавших стекла, это было что-то вроде кабаре, а его размалеванный фасад пестрел надписью «Трясогузка». По соседству стоял скромный охотничий домик: из крыши торчали оленьи рога, на них болталась перекошенная вывеска «Девен и ружье». Никто здесь не останавливался очевидно, охотники среди горожан встречались нечасто. Преимущественно здесь жили те, кто искал дешевых и пагубных развлечений. Через пару непримечательных пабов, привлекающих грошовыми ценами на выпивку, они наткнулись на игорный кабак «Пьянки-дамки». Как объяснил Дарт, здесь резались в шашки, выставляя на доску рюмки. Желающих сразиться было много и на сей раз народ околачивался у дверей в нетерпеливом ожидании. Они двинулись дальше, к таверне со странным названием «Паршивая овца». Было непонятно, что скрывается за вывеской, вот уж где Флори совсем не хотела бы оказаться. Но, конечно, именно туда они и направлялись.
Дарт миновал главный вход и открыл узкую дверь с табличкой «Не входить». Как только Флори попала внутрь, в нос ударил резкий запах, смешавший в себе вяленое мясо, дым и хмель. Иначе говоря, таверна пахла подобающе своему предназначению.
У входа их встретил здоровяк, перекатывающий бочки из погреба на кухню. Увидев Дарта, он приветственно махнул ему рукой:
Здоров, Лютер! Давненько ты не заходил. Потом он заметил Флори, идущую следом, и добавил: Тем более с подружкой.
Они пожали друг другу руки, и Дарт поспешил ретироваться, увлекая за собой Флори, не успевшую возразить, что она вовсе не та, за кого ее приняли.
Почему он так тебя назвал? шепотом спросила Флори, когда они попали в небольшой коридор.
Эта рыбья башка не знает, кто такие лютены, и думает, что меня так зовут, недовольно бросил Дарт и открыл перед ней одну из дверей, приглашая войти первой.
Хитросплетения коридоров, комнат и лестниц привели их в закуток где-то под крышей потолки были низкими и скошенными. Здесь их встретил седовласый мужчина, похожий на вяленую рыбу: такой же сухонький, пучеглазый и будто бы деревянный. Его костюм серо-бурого цвета лишь усиливал сходство. Невзирая на свой непривлекательный вид, он производил впечатление добродушного и вежливого человека.
Рад тебя видеть. Он протянул руку Дарту в приветственном жесте. Хозяин поручил проводить вас в комнату для важных гостей. Он приносит извинения, что сегодня не смог лично встретить вас. У него появились неотложные дела.
Дарт пробормотал что-то невнятное и нахмурился. Седовласый услужливо открыл перед ними дверь, и Флори, проходя мимо, одарила его мягкой улыбкой.
Они оказались в небольшом помещении, собранном из разных фактур и материй: стены были обиты зеленым гобеленом, а мягкие кресла бордовым бархатом; ноги утопали в мягком ковре и наступали на подушки, разбросанные на полу. Крючка или вешалки здесь не оказалось, и Флори не стала снимать плащ. Мягкий бархат кресла обнял ее, и тело наполнилось невероятной усталостью.
Седовласый спросил, что они желают выпить. Дарт жестом передал слово Флориане, а она растерянно брякнула первое, что пришло в голову:
Ромашковый чай, пожалуйста.
Седовласый застыл и пучеглазо уставился на нее.
Может, сразу лавандовый лимонад или вино из роз? спросил он.
Флори решила, что лавандовый лимонад идеально подойдет, чтобы успокоить нервы и утолить жажду. Издав в ответ какой-то странный булькающий звук, седовласый повернулся к Дарту:
Что за прекрасная спутница с тобой? А потом шепотом добавил: Ей есть хотя бы пятнадцать?
Пока Флори растерянно крутила пуговицу на платье, Дарт заказал сидр им обоим. Седовласый скрылся, но его хриплый смех был слышен из-за двери.
Не волнуйся, сказал Дарт голосом врачевателя, уговаривающего ребенка на укол, он имел в виду, что ты совсем не разбираешься в местных напитках.
Он сам предложил.
Это была шутка. Коул пытался намекнуть, что ты пришла в таверну, а не на детский праздник.
Если шутки нужно объяснять, это плохие шутки, огрызнулась Флори, хотя Дарт был вовсе ни при чем. Хотя нет. Он завернул ее в старый плащ, притащил сюда, подверг опасности, а теперь потешался над ней.
В угрюмом молчании они дождались напитков. Когда Коул ушел, оставив на столе два запотевших стакана, Флори спросила, где Рин, обозначая единственную причину, почему она еще здесь.
Терпение, Флориана, скоро домограф осчастливит нас своим появлением, голос его сделался томным и тягучим, будто Дарт успел опьянеть от пары глотков.
Он сидел в кресле, откинувшись назад и вытянув ноги. Вид у него был такой, словно он вырвался на свободу после долгого заточения. Не успел Дарт насладиться праздным бездействием, как дверь открылась и на пороге возник Рин. Возможно, он был первым в таверне человеком, кто явился в костюме и с деловым портфелем.
Рин поприветствовал их и расположился в свободном кресле. От стакана сидра отказался, а шутку Дарта, предложившего взять хотя бы лавандовый лимонад, не понял, в отличие от Флори, метнувшей в остряка гневный взгляд, что лишь раззадорило его. Дарт повернулся к ней и скомандовал:
Снимай плащ.
Она застыла в кресле и от неловкости, кажется, стала сама под цвет бархатной обивки. Дарт цокнул языком:
Только плащ. Что не так?
Краем глаза она заметила, как Рин опустил голову, скрывая улыбку. Флори стянула с себя плащ и швырнула в Дарта, представляя, что бросает в него камень или что-нибудь потяжелее. Он проворно развернул плащ, вцепился в край и с силой дернул шелковую подкладку. Ткань звучно разорвалась, и наконец стало ясно, что значил весь этот маскарад. Дарт выложил на стол два конверта. Флори мельком глянула на них, прежде чем они исчезли в портфеле Рина, и возмущенно выпалила:
Я не нанималась на роль почтаря!
Дарт хмыкнул. Было видно, что ему не хочется тратить время на объяснения, и все-таки он сжалился над ней:
Я боялся, что меня обыщут следящие. Здесь не та информация, которой мы готовы делиться.
А в итоге следящий едва не поймал меня!
Они гнались за мной, потому что Дарт запнулся.
Ты преступник? напрямую спросила она.
Да, я вожу девушек по тавернам, спаиваю, а под покровом ночи уношу их тела в плаще, зловеще прошептал Дарт.
Рин, сохранив невозмутимый и деловой вид, перевел:
Он давно на особом счету. Вот уже несколько лет следящие пытаются его поймать на чем-нибудь.
«Если был за решеткой раз пригодится прийти во второй». Их любимая примета, сказал Дарт с горькой усмешкой.
Флори знала присказку следящих, но виду не подала. Это было совсем не то, чем стоило бы гордиться.
Значит, ты давно бегаешь от следящих. Тогда зачем корчишь из себя благодетеля, если просто прикрываешь свою задницу? выпалила Флори и тут же осеклась. Не стоило девушке произносить таких грубостей. Рин думал так же.
Кажется, атмосфера таверны особым образом влияет на вас, Флориана, сказал он.
Она виновато опустила глаза, чувствуя, как щеки защипало от стыдливого румянца.
Это все сидр, простите!
Ты его даже не попробовала, едко подметил Дарт.
Рин кашлянул и поспешил пресечь разгорающийся спор:
Вернемся к делу. Нам многое нужно обсудить.
Рин, будь добр, расскажи обо всем, а я пока выгуляю свою спасенную задницу, как изволит изъясняться эта милая леди.
Дарт подхватил свой стакан и переметнулся в другую часть комнаты, где Флори не могла его видеть. Легко было представить, будто он исчез вовсе, и это, признаться, радовало. Общаться с домографом оказалось намного проще. Рин был вежлив и сдержан, говорил неспешно да к тому же обладал приятным тембром.
Мои исследования подтвердили, что ваш дом безлюдь. Он еще не проявляет никаких способностей, опережая вопрос Флори, Рин пояснил: Бывает, безлюди могут развивать особые навыки, например чтение мыслей, искажение пространства и прочее Вероятно, ваш безлюдь пока слишком молод, чтобы похвастать этим.
Значит, мы с сестрой можем вернуться?
Рин выдержал длинную паузу, прежде чем ответил:
Я бы не принимал поспешных решений, поскольку проблема вашего дома не только в том, что он безлюдь Вынужден напомнить, что в подвале обнаружен труп лютена, а за пару дней до этого в ваш дом проникли грабители.
Грабители, которые ничего не украли, подметил Дарт из глубины комнаты.
Флори нервно заерзала в кресле. В голове крутилось множество вопросов, и она надеялась получить хотя бы какие-нибудь ответы.
Рин продолжил:
Мы полагаем, что взлом вашего дома и убийство лютена взаимосвязаны. И у нас есть догадки, кто здесь замешан. Утром, когда Дарт сообщил мне, что
Дарт не позволил ему договорить и вернулся в разговор с очень странным вопросом: