Иногда правда, спокойно ответил Проводник. Но я бы не сказал «паранормальные». Просто люди по мере прохождения по тропе постепенно приобретают свой истинный облик. Очищаются от всего лишнего и надуманного. Кстати не всем дано пройти по тропе до конца.
Это почему же?
Ты сам все поймешь. Многие не хотят видеть себя такими, какими они являются на самом деле. И дело не в том, лучше они или хуже. Тропа не являет ничего ужасного. Но люди пугаются, не понимают. Они-то представляют себя другими. У них свои стереотипы. Могу лишь посоветовать, не бояться. Чтобы с вами не происходило, вы не абсолютное зло. Может оказаться, что вы не тот, кем кажетесь или хотели бы быть. Но в этом нет ничего ужасного. Просто надо это принять.
Ну, а ты, Проводник, спросил Норд. Кем стал ты, когда проходил по тропе? Что происходило с тобой?
Ответ на этот вопрос очевиден. Я стал проводником.
Ты хочешь сказать, что это и есть твое истинное «Я»? Твой настоящий облик?
Что-то в этом роде.
Кэт продолжала молчать и не принимала участия в беседе. Наконец Южанин не выдержал и решил заговорить первым.
Почему ты такая серьезная? обратился он к девушке. Чего молчишь все время? О чем думаешь?
А! Ни о чем, махнула она рукой. Рабочая привычка. Знаешь? Сидишь на работе с умным видом. Вроде о чем-то думаешь напряженно. Это чтобы никто не трогал лишний раз. А сама слоников считаешь.
Но их беседу прервали самым наглым образом. Откуда-то из-за деревьев раздался душераздирающий вопль: «А-а-а-а!». Все вскочили на ноги. «А-а-а-а!» послышалось уже ближе.
Что это?! воскликнула Кэт.
В этот момент заросли возле тропы качнулись и все увидели Арго, который с выражением неописуемого ужаса несся к ним.
А-а-а-а! кричал он.
Что случилось?! обратился к нему Норд, когда Арго добежал до своих попутчиков и остановился. Тебя что, режут?
Там, там, там глотая воздух ртом, пролепетал Арго.
Что там? вмешался Лис. Ты увидел ужа и испугался?!
Нет, там сова!
Ну, и что, что сова? Ты боишься сов?
Нет, но она Я подошел ближе. Вижу, птичка красивая. Голова круглая такая. Ну, думаю сова. Подошел, значит, а она взяла и обернулась. На меня смотрит, а лицо у нее человеческое!
Ну, вот дурак! воскликнул Лис. А напугал, напугал-то! Да тебе померещилось. У сов-то действительно головы что твое лицо.
Нет! Я точно видел!
Тут глаза Арго начали увеличиваться в размере. Он открыл рот и начал указывать пальцем куда-то вверх, за спины присутствующих.
Смотрите! воскликнул он. Какая огромная птица!
Все обернулись. На ветке действительно сидела большая черная птица.
Да это ворон, спокойно сказал Норд. В дикой природе встречаются. Я в походах часто видел. Не ворона, а ворон. Они действительно большие и черные. Когда смотришь на них, то понимаешь, почему древние приписывали им связь с иным миром. Но это всего лишь птица.
Наверно, он и сову так перепутал, подхватил Лис.
Птицы с человеческими головами, сказала Кэт. Где-то я уже это слышала.
Кар! сказал ворон и, взмахнув крыльями, улетел по своим делам.
Все замолчали.
Когда открываешь окно, чтобы куда-то посмотреть, надо понимать, что оттуда кто-то может посмотреть на тебя, тихо сказал Южанин.
Что-что? переспросила Кэт.
Мне кажется, продолжил он свою мысль, что, ступив на тропу, мы приоткрываем завесу в какой-то другой мир. И если мы смотрим на тот мир, почему из того мира никто не может посмотреть на нас?
Нам пора идти дальше, напомнил проводник о своем присутствии. Все это время он сидел с равнодушным видом и никак не вмешивался. До ночи мы должны успеть дойти до следующего тотема.
И они пошли. Какое-то время тропа шла сквозь густой кустарник. Настолько густой, что ветки закрывали проход. Приходилось пригибаться, раздвигать кусты или идти напролом, прикрыв лицо руками. Теперь все шли на некотором расстоянии друг от друга, чтобы качнувшиеся ветки, отодвинутые впереди идущим человеком, не могли ударить. Солнце, до этого прятавшееся за облаками, теперь светило в полную силу. И тут, среди плотного кустарника, где совсем не было ветра, стало нестерпимо жарко.
Все смотрели только себе под ноги. Поэтому момент, когда кустарник закончился и группа, один за другим, очутилась на освещенной солнцем поляне, стал приятной неожиданностью. Поляна, одну сторону которой составляла высокая скалистая стена, была окружена все тем же густым кустарником. А возле стены стоял Проводник, который, по обыкновению, шел первым. Когда все подошли ближе, то увидели, что Проводник стоит возле каменного изваяния, высеченного прямо в скале. Изваяние это походило на голову какого-то огромного зверя. Что-то вроде льва или тигра. Пасть его была открыта, и внутри ее виднелось темное отверстие. Уставшие туристы один за другим опустились на землю.
Это следующий тотем, объявил Проводник. Традиционно, невдалеке мы найдем стоянку.
Ух ты! воскликнул Лис, подходя ближе. Какой интересный тотем! Я так понимаю, что в черную дыру руку засовывать не надо?
Где-то и такое я уже видела, пробурчала Кэт.
Ну что ж, а я все-таки попробую, продолжал Лис.
Может не надо? как-то неуверенно попросил Арго.
Но Лис демонстративно поднял руку и показал ее всем. Дождавшись момента, когда глаза каждого были устремлены на него, он, с улыбкой, засунул руку в пасть скалистого льва. Ничего не произошло. Лис все так же улыбался. И Арго громко и с облегчением вздохнул.
Лис сделал движение плечом, чтобы выдернуть руку, но как бы не так. Было видно, как лис дергает рукой, и все безуспешно. Он безумно вращал глазами и, наконец, закричал.
А-а-а-а!
Все вскочили на ноги, но никто не двигался с места.
А-а-а-а! продолжал кричать рыжий. А-а-а!
Наконец Норд двинулся по направлению к попавшему в ловушку попутчику. И в этот момент Лис перестал кричать.
Ладно, ладно, спокойно сказал он, вынимая руку из пасти. Уж и пошутить нельзя?
Идиот! выругался Норд. В следующий раз я сам откушу твою руку!
Да ладно вам, Лис поднял руки в примирительном жесте. Я больше не буду!
Ну что, наигрались? вмешался Проводник. Теперь идем. До стоянки совсем недалеко.
До стоянки добрались без происшествий. Сама стоянка была точной копией предыдущей, за исключением того, что шалашей было не два, а три.
«Вот те на! подумал Южанин. Теперь вряд ли будет повод поспать под одной крышей. Вот и конец неловким ухаживаниям. Все же интересно, почему здесь шалаша три, а на первой стоянке только два? Неужели подразумевается, что к нам кто-то мог присоединиться? Или это специально для того, чтобы разлучить нас с Кэт?»
Сегодня, как и прошлым вечером, Проводник занялся разведением костра, а Южанин отправился за дровами. Неожиданно Кэт вызвалась помочь ему. И вот они вдвоем бродят по ближайшим зарослям в поисках сухих веток, пока остальные члены группы ставят лагерь и готовят пищу. Южанин все время пытался открыть рот и заговорить, но каждый раз слова застревали у него в горле. Он почему-то стеснялся. Но почему? Вроде не мальчик. Так и не сказав ни слова, они и вернулись в лагерь. Ну, хоть с дровами.
Но в лагере уже все было готово. Каша спешила попасть в миски, чай почти кипел. А принесенные парочкой дрова были гарантией того, что после ужина можно будет еще немного посидеть возле костра, посмотреть на ночное небо (если не будет облаков), поговорить, в конце концов. Ведь прошлым вечером все были слишком утомлены и сразу легли спать. А сегодня все как-то приспособились, что ли. Темп ходьбы уже не казался таким изматывающим.
И вот ужин закончился, а костер остался. Проводник куда-то удалился, и его все еще не было. Пошел спать уставший Арго. За ним ушел Лис. Норд сослался на то, что завтра рано вставать и тоже пошел спать. Остались только Южанин и Кэт.
Южанин смотрел на костер и небо. Такое настроение, какое было у него сейчас, возможно только на природе. Огромный небосвод светился звездами такой яркости, какой не бывает в городе. Глядя на это небо, становились понятны все мистические переживания, которые испытывали древние, глядя на него.
А вот костер! Разве это не первобытная магия в ее чистом виде? Разве это не живое существо, только другого порядка, чем люди? Ведь разводить огонь, пожалуй, было самым настоящим волшебством. Он согревал, нес уют. А круг света, созданный им, наверняка казался древним чем-то вроде волшебного щита в мире хаоса и ночи. Да что там предкам, он и ему казался какой-то защитой от того, что может скрывать ночная тропа.
Ну, расскажи мне что-то, Кэт прервала его размышления.
Она поежилась от холода и смешно вжала голову в плечи.
Что? ответил Южанин. Если хочешь заткнуть человеку рот, то нет ничего лучше, чем попросить его «расскажи что-нибудь». Сразу начинаешь задумываться: «А! Что же мне рассказать ей? Что же?!» И все. А до этого лилось как-то само собой, так, что не остановить.
Так уж и лилось? Что-то я не заметила. Ну, не знаю. Что ты обычно рассказываешь барышням в таком случае?
В каком таком?
Ну, представь, что мы сидим не возле костра, а в каком-нибудь баре. Ты пригласил меня на свидание и теперь должен развлекать. Придумай что-то, ты же умный.
С чего ты взяла, что я умный? Впрочем, хорошо, я попробую.
Он помолчал немного и заговорил.
Однажды, когда я был еще совсем маленьким, мой дядя сыграл со мной злую шутку. Ну, это я, конечно, преувеличил, насчет злой. Но случай этот мне запомнился. «Из чего сделан автомат?» как-то спросил я его. Мне было лет пять. «Из томатов» ответил он. Я не знал тогда, что такое томаты. Не знаю, как так получилось, может это все потому, что страна у нас была милитаризированная? Но я отчетливо помню, как тот же самый вопрос задала воспитательница в детском садике: «Дети, а из чего сделаны автоматы?» Нормальный вопрос пятилетним детям, да? Я, конечно, поднял руку и ничуть не сомневаясь, ответил: «Из томатов». Помню, она очень смеялась. А мне вот было не смешно. А тебе смешно?
Ты знаешь, нет.
Эх, я так и думал.
К чему ты это мне рассказываешь?
Не знаю. Просто рассказываю семейные байки. Тебе не интересно?
Интересно. Продолжай.
Ну, а почему ты не спрашиваешь меня о том, кем я работаю? Я как-то заметил, что при знакомстве женщины задают этот вопрос сразу после «как тебя зовут?». Это потому, что тут на тропе традиция такая? Не спрашивать?
Нет. Просто я считаю вопрос о профессии и заработках нескромным. Я, например, не зарабатываю много. Мне кажется, если ты захочешь, то сам расскажешь.
Ну, девушкам и не надо много зарабатывать. Другое дело для нас, мужчин. Для нас маленькая зарплата это действительно травма.
Почему это? Ты считаешь, что мы не можем много зарабатывать? Ты шовинист?
Совсем наоборот! Я считаю, что женщины существа высшие. И им не положено заниматься такими вещами. Для этого есть мужчины. Которые, что-то вроде полезного домашнего животного.
Это что, акт мужского самобичевания? Да и не похожи что-то вы на домашних животных.
«Домашнее животное» это не оскорбление. Мы пушистые, добрые и ласковые. Нас любят. Но мы должны давать молоко. Иначе нас могут заменить.
А мне всегда казалось, что наш мир более мужской, что ли.
О, нет! Не начинай. Это распространенное заблуждение, которое навязывают нам женщины. Но на самом деле нами руководите вы. Просто более тонко.
Ладно, тогда давай я тобой немного поруковожу, с улыбкой сказала Кэт. Не пора ли нам спать? Я уже расстелила свой спальник в нашем шалаше.
В нашем? Но теперь-то, ты можешь спать в отдельном комфортабельном шалаше?
А мне хочется с тобой. Так теплее. Приходи минут через двадцать. Я пока приготовлюсь ко сну.
С этими словами она встала и направилась в сторону шалаша. Подождав положенный отрезок времени, Южанин тоже пошел спать. Когда он залез в шалаш, Кэт уже лежала, завернувшись в спальник. В темноте не было видно, спит она или нет.
Можешь подвинуться ближе? попросила она его, когда он, наконец, улегся.
Хорошо, ответил он.
И когда пододвинулся, почувствовал, что Кэт привстала на локте. Затем ощутил прикосновение волос к своей щеке. А в следующее мгновение его губы стали неотъемлемой частью ее губ.
День третий.
Южанин проснулся, когда Кэт еще спала. Он попытался высвободить руку, на которой лежала ее голова. Но вышло у него не очень удачно. Кэт проснулась, а он как раз этого не хотел.
Ты уже встаешь? спросила она сонным голосом. Ну, что? Я не очень красивая с утра?
Я смотрю, тебя очень беспокоит твой внешний вид утром, но ты знаешь, ответил он, когда женщина по-настоящему нравиться, то нравиться в любом виде: потолстевшей, не выспавшейся, постаревшей, в конце концов.
Вот спасибо!
Ладно, одевайся, а я пойду наружу, сказал он, выползая из шалаша.
Уже рассвело. Проводник, как ни в чем не бывало, сидел возле костра. Там же был и Арго. Южанин обратил внимание, что довольно упитанный в начале тропы, сейчас Арго казался значительно похудевшим. Одежда на нем была какая-то неопрятная и грязная, даже для походных условий. И вид был такой, будто он не спал всю ночь.
Южанин встал на ноги и потянулся. Покрутил руками, пытаясь размять суставы. Плохо функционировала левая рука. Такое ощущение, что она затекла. Из своей палатки показался Норд. Он тоже встал, потянулся и зевнул. «Ой, что это у него с зубами!» удивился Южанин. Но в следующий момент отдернул себя: «Наверно показалось». Внешний вид Норда тоже немного изменился. Южанину показалось, что Норд, высокий блондин арийского типа, уменьшился в росте и, одновременно, раздался в плечах. «Может это на него так действует ношение тяжелого рюкзака?» сам с собой пошутил он.
Между тем на сцене появился еще один персонаж Лис. Оказывается, он уже встал, так как появился он из-за ближайшего кустарника. И теперь Лис явно собирался умыться. Он достал бритвенный набор и маленькое зеркальце. Кроме умывания, Лис, верно, собирался еще и побриться. Он поместил зеркальце на крыше шалаша, взял в руки баллончик с пенкой и посмотрел на свое отражение. Южанин видел, как у того открылся рот, и Лис с удивлением несколько секунд глядел в зеркало. Потом моргнул, протер глаза и еще раз посмотрел. Баллончик выпал из его руки и Лис едва слышно прокричал:
А-а-а-а
Что, опять каменный лев зажал руку? злобно спросил Норд.
Но Лис не обратил на реплику никакого внимания. Он отошел от зеркала. Постоял минуту. А потом вскинулся, как будто принял какое-то важное решение. Лис мигом бросился к своему шалашу, схватил свои вещи и как попало затолкал их в рюкзак. Все, кроме зеркальца. Не прошло и пары минут, как он взвалил рюкзак себе на спину и явно намеревался пойти, но не дальше по тропе, а в обратную сторону.
Куда это ты? окликнул его Норд. Нам в другую сторону!
Вам, а не нам, огрызнулся Лис. Что касается меня, то я сваливаю. Не нужна мне ваша «тропа». Я и так знаю, кто я есть на самом деле. С меня довольно! Я иду обратно!
Но, попытался было остановить его Норд.
Не мешай, вмешался Проводник, который все это время продолжал сидеть возле костра с равнодушным видом. Не мешай, это его право.
Хотя бы скажи, что ты там увидел?! воскликнула Кэт, которая к этому времени уже вылезла из шалаша.
В том то и дело, что ничего, хмуро бросил Лис и зашагал по тропе в обратном направлении.
Ничего себе! пробормотал Норд. Что бы он там не увидел, мне кажется, что все можно изменить. Всегда можно изменить предначертанное.
Невольно все оставшиеся в лагере, за исключением Проводника, встали рядом друг с другом и смотрели, как Лис шагает по тропе, пока тот не исчез из виду.
Кто бы мог подумать? пробормотал Норд и повернулся к остальным.
Потом он неожиданно внимательно посмотрел в глаза Кэт. Южанину этот взгляд очень не понравился.
Ты носишь линзы? спросил Норд девушку.
Нет. С чего ты взял? ответила она.
Рекомендую тебе тоже посмотреться в зеркало. Уж не знаю, как было раньше, но у тебя глаза с вертикальным зрачком, как у кошки или у рептилии! Ха-ха! рассмеялся Норд и теперь Южанин четко увидел во рту у того четыре явно выраженных клыка.