Убила-а-а!
Убила-а-а!
Ну, признайся же,
Признайся,
Ты убила.
Убила-а-а-а!
Убила-а-а-а!
Она пыталась вырваться из невидимых пут, закричать, что никого не убивала, но не в силах была даже моргнуть. Страшные, изуродованные, окровавленные куклы всё падали с неба и весело пели:
А мы всё знаем:
Ты их убила-а-а.
Ну, убила же,
Признайся.
Признавайся.
Признавайся.
Ты убила их,
Убила-а-а!
Ты убила их,
Убила-а-а!
А мы всё знаем!..
И у каждой из них было её лицо
Регина проснулась после полуночи и несколько минут лежала, пытаясь успокоиться. Сердце в груди бешено стучало, а в голове тихим эхом раздавались весёлые голоса:
Ты убила их,
Убила.
Ты убила их,
Убила
Тряхнув головой в попытке выбить из сознания остаток сна, Регина приподнялась и только сейчас почувствовала острую боль в затёкшей руке. Морщась и тихо скуля, девушка размяла руки и с наслаждением потянулась, сладко зевая.
Хотелось в дамскую комнату, переодеться в домашнюю одежду и перекусить. Осуществив первую потребность, Регина зашла в свою комнату, сменила помятый костюм на тёплую пижаму, вязаные носки и подбитый мехом халат и отправилась на кухню. Кухарка, давно привыкшая к образу жизни младшей госпожи, оставила на крышке остывающей паровой печи миску густого мясного рагу из лосятины, а на столе в тарелке гарнир с двумя кусочками хлеба, прикрытый белоснежной салфеткой.
Если Дельт-гор-младший согласится на её предложение, как ей быть с ночными перекусами и привычной работой? Придётся потерпеть, благо недолго.
Перекусив, девушка заварила целый чайник мятного чая, кинула туда с полкилограмма сахара, размешала, захватила кружку и неспешно направилась к двери, ведущей в подвал. Чувствительные лампы на стенах загорались, когда она заходила в их радиус действия, и гасли, когда выходила. В подвале было холодно и темно. Регина по памяти медленно дошла до противоположной стены. Там стоял старый громоздкий шкаф с ручками в виде двух змеиных голов, чьи языки навечно сплелись вместе, словно любовники. Открыв створки шкафа, Регина шагнула во тьму и привычно отсчитала шаги.
Шесть вперёд. Семь влево. Два назад. Три влево. Два вправо. Двенадцать вперёд.
Стоило сделать последний шаг и застыть, как над головой зажёгся тускло-белый шар, осветивший коричневую дверь с ручкой в форме двух змеиных голов со сплетёнными языками. Дверь, казалось, висела в пустоте. На деле это был всего лишь коридор Пожирателей, ведущий через подпространство. Темнота вокруг пятна света сгустилась сильней, в ней вспыхнули сотни красных глаз без белков и с чёрными вертикальными зрачками.
Открывай, хмуро произнесла Регина.
Глаза резко пропали, словно одновременно закрылись, а из тьмы раздались весёлые детские голоса:
Ты убила-а-а,
Ты убила-а-а,
Признавайся,
Признавайся
Закатив глаза и тяжело вздохнув, девушка устало ответила:
Дверь открывай, холодно тут.
Дверь с противным скрипом несмазанных петель приоткрылась.
Вот не можешь ты обойтись без своих фокусов, Мрачный.
В ответ из темноты раздался прокуренный грубый бас:
Я Пожиратель кошмаров, а Минос меня на голодном пайке держит. Хоть бы девку какую-нибудь кинул перекусить.
С меня ты всё равно ничего не можешь взять, в какой уж раз спокойно напомнила Регина.
Знаю, куколка.
Лэри резко развернулась и, стараясь не повысить голос, чтобы не доставлять Пожирателю кошмаров удовольствие, холодно бросила:
Я уже не раз говорила меня так не называть.
Ответом ей был хриплый хохот и весёлые детские напевы:
Ты их убила-а-а.
Ну, убила же.
Признайся,
Признавайся,
Признавайся.
Ты убила их,
Убила-а-а!..
Регина сделала несколько быстрых шагов и с силой захлопнула дверь.
Пожиратель кошмаров совсем распоясался. Нужно дяде сказать, чтобы впрямь ему кого-то кинул. Голодный Мрачный любил доставать Регину сильнее обычного. Особенно используя против неё её же кошмары.
Огромное помещение, в которое вошла лэри, было заставлено стеллажами с пронумерованными ячейками. В каждой сидела кошка. Они были разных пород, размеров и цветов. Их было больше ста, но они занимали лишь треть стеллажей. Когда Регина вошла, кошки одновременно повернули к ней головы и посмотрели остекленевшими серыми глазами с вытянутыми в узкую линию зрачками. Недалеко от двери стоял массивный стол, заваленный стопками чистых листов и наборами «голосовых» перьев. Подойдя к нему, Регина отодвинула одну из стопок и поставила на край чайник с кружкой. Присев на стул, лэри налила чая, отпила и довольно улыбнулась.
Сто тридцать восьмая, тихо позвала девушка.
У кошки, занимающей сто тридцать восьмую ячейку, расширились зрачки, глаза наполнились жизнью и загадочно заблестели. Сто тридцать восьмая мяукнула, подтверждая своё присутствие, соскочила на пол и мягко побежала к столу, выставив хвост трубой и качая его кончиком из стороны в сторону. Регина схватила её на руки, погладила и сто тридцать восьмая мягко замурчала. Поставив на стол кошку, которая тут же присела, обмахнув хвостом передние лапы, девушка взглянула в её глаза
Она затаилась под шкафом и наблюдала.
Лэрн Тристан Дельт-гор сидел в широком и явно более удобном, чем в гостиной, кресле. Одна его нога была поставлена на пуфик, на колене удобно умостилась рука с договором. Второй рукой он держал стакан с бренди, который подносил ко рту после каждой весёлой усмешки. Но порой его лицо принимало задумчивый вид, порой удивлённый, порой понимающий. Дочитав брачный контракт, Дельт-гор-младший допил бренди парой глотков, поставил стакан на небольшой столик, бросил туда договор и задумчиво посмотрел в окно.
Небо окрасилось закатными цветами: тёмно-синяя верхушка плавно светлела книзу, ярко-жёлтая, словно раскалённая сердцевина, обрамлялась кроваво-красными разводами. Такие закаты всегда были предвестниками сильных холодов.
Всё же идея не лишена смысла, произнёс Тристан Дельт-гор, когда солнце скрылось и о нём напоминала лишь насыщенная красная полоса над горизонтом
Регина моргнула и вернулась в реальность. Приласкала кошку сильнее, чем обычно позволяла себе, и приказала:
Возвращайся.
Сто тридцать восьмая соскочила со стола, добежала до ячейки, мощным прыжком вернулась на место, присела, обняла хвостом передние лапы и повернула голову в сторону Регины. Глаза кошки потеряли жизнь, а зрачки вновь вытянулись в тонкую линию.
Лэрн Дельт-гор младший оценил идею Регины, и это добавляло пятнадцать процентов к согласию. В стопроцентном результате лэри никогда не была уверена, но и получившиеся цифры обнадёживали.
Допив мятный чай большими глотками и с наслаждением ощущая разливающееся тепло в груди, лэри налила ещё и позвала следующую кошку:
Триста пятьдесят седьмая.
Работы у Регины было много, и она не требовала отлагательств.
Глава 3. Лэрн Тристан Дельт-гор из дома Виниарск
Лэри Регина Аско-льд отбыла, господин, доложил дворецкий.
Тристан, не глядя, махнул рукой, дав понять, что услышал и разрешает слуге уйти. Дворецкий поклонился, несмотря на полное безразличие со стороны господина, и вышел из комнаты. Лишь на пару секунд он застыл и оглянулся, привлечённый мелькнувшей в проёме открытой двери тенью. Но списал это на возраст и марево от сломленного дверью света в коридоре и собственной тени.
Тристан с любопытством изучал брачный контракт под одно из любимых бренди, «Бернуар» восьмидесяти двух лет выдержки. Чтиво, нельзя не признать, оказалось очень занятным, подробным и грамотно оформленным. Его явно составлял знаток своего дела с приличным стажем. Значит, лэри Аско-льд обратилась к профессионалу. Что ж, похвально и храбро. Стоимость подобной информации на барахолке языков была бы соответствующей с учётом присутствия двух имён из высших домов. Отсюда делаем вывод, что лэри Аско-льд обратилась к доверенному человеку. Но лэри ли? Тристану в это верилось с трудом. В её возрасте и с её пренебрежительностью к выезду в свет трудно было бы найти подобного профессионала, которому она могла всецело довериться. В этом случае здесь замешан третий. Тристан догадывался кто. Даже больше, лэрн предполагал, что идея о «фиктивном браке с участием его имени» принадлежала именно ему.
Судьба сводила Тристана с лэрном Миносом Аско-льдом нечасто. Лэрн не мог вспомнить ни одного раза, когда они вели беседу тет-а-тет, а не перекидывались светскими фразами на балах в кругу общих знакомых, в мужских клубах или во время партий в талиран. Лэрн Минос Аско-льд, как и его племянница, предпочитал обособленный от высшего света образ жизни. Правда, появлялся в обществе он значительно чаще после того, как стал главой дома. Но этого требовали правила хорошего тона, а не инициатива с его стороны. Тристан знал лэрна Аско-льда как спокойного, рассудительного и безукоризненно вежливого человека. С женщинами лэрн держался прохладно, с мужчинами более дружелюбно. Хорошо играл в талиран, умело жульничал, но никогда не делал большие ставки. Всегда поддерживал темы политического или экономического характера. Предпочитал виски и сигары. Одевался строго, в тёмные тона, но стиль чувствовался.
Мог Тристан ему доверять? Определённо нет. Но в этом деле замешана его племянница, и раз он выступил инициатором идеи фиктивного брака, то Тристану придётся ему довериться. Если он будет согласен. После прочтения контракта лэрн всё больше склонялся к положительному ответу.
В конце концов, что он теряет и приобретает в случае согласия?
Во-первых, Тристан терял часть своей свободы. Несмотря на договорённость не лезть в жизни друг друга, лэрну придётся вести себя более осторожно и осмотрительно. Что прощают повесе-холостяку, не всегда простят женатому лэрну. Тристану нравились сплетни и разговоры, окружающие его персону. Даже больше лэрн с наслаждением купался во всеобщем внимании. Но, с другой стороны, порой слишком сильная заинтересованность женщин утомляла и тяготила Тристана. Особенно тех, кто решил во что бы то ни стало выйти за него замуж. Эти лэри были даже не охотницами за женихами. Те были профессионалками, которые хоть и использовали различные хитрости и подлости, всё же грань дозволенного никогда не переходили. Проблематичнее было спасаться от обычных глупых женщин, которые решили воспользоваться шансом из-за внимания со стороны Тристана. Если охотницы после нескольких неудачных попыток понимали, что Золотой повеса им не по зубам, то «неуклюжки» как про себя насмешливо называл их Тристан порой переходили все грани приличия, выводя его из себя нелепыми, неумелыми и неловкими попытками связать его узами брака.
Во-вторых, Тристану придётся привыкнуть к постоянному присутствию возле себя женщины. Несмотря на договорённость, она будет жить в его доме, ходить по его коридорам, завтракать, обедать, ужинать в его столовой и незаметно вмешиваться в привычный уклад его жизни. Они ведь не смогут постоянно избегать друг друга. Значит, им придётся общаться, рассказывать и слушать, обговаривать вопросы, привыкать, в конце концов, друг к другу. Тристану этого не хотелось, но в то же время его заинтересовала лэри Аско-льд. Заинтересовали её спокойная манера общения, её упрямый взгляд и серьёзный подход к делу. Он привык к совсем другому типу женщин, а Регина Аско-льд удивляла, интриговала и невольно восхищала лэрна. Но хотел бы он видеть подобную женщину на месте своей супруги? Ответа у лэрна не было.
Тристан, представляя свою будущую супругу, видел на её месте молоденькую красивую девушку, чьи заботы в жизни сводятся к выбору расцветки и фасона для платья, подбору аксессуаров и смене занавесок на окнах в гостиной раз в несколько лет. Дело было даже не во внешности лэри Аско-льд. Подходящее платье, косметика, украшения и девушка будет выглядеть не хуже других представительниц высшего света. Дело было в характере Такой, как лэри Аско-льд, трудно будет манипулировать. Но, с другой стороны, может это и к лучшему? Тристану не придётся юлить и лицемерить в её присутствии. Он не будет ожидать истерик, обид и ревности с её стороны. Но сможет рассчитывать на взаимное уважение, понимание и равнодушие к его личной жизни.
В-третьих, матушка наконец-то успокоится. Будучи поздним и последним ребёнком, Тристан с детства был окружен чрезмерной заботой, любовью и вниманием с её стороны. Вдобавок два старших брата и сестра уже давно обзавелись семьями, в отличие от Тристана, и данный факт сильно огорчал матушку, желающую понянчить внуков от любимого отпрыска. Своими нотациями, частыми истериками и сводничеством матушка нередко выводила Тристана из себя: порой у него появлялось желание пойти и взять в жёны первую попавшуюся женщину из рабочего класса. Но если он согласится на брак с лэри Аско-льд, матушка начнёт причитать уже о наследниках. Девять лет ожидания она явно не выдержит, а вот, скажем, лет пять
Тристан не верил, что когда-нибудь влюбится. Выходец из высшего дома, лэрн с детства знал: в выборе спутницы жизни он будет ограничен. После сорока лет ему всё же пришлось бы вступить в брак и обзавестись наследником. Если поразмыслить, лэри Аско-льд не просто неплохой вариант, наоборот, союз с ней открывал ему такие перспективы, которые младшему сыну, хоть и знатной фамилии, не снились! Если бы Тристан был властолюбив или падок на золото, то Регина Аско-льд мгновенно услышала бы на своё предложение «ДА!». Но Тристана заинтересовали в девушке отнюдь не её громкая фамилия или поразительные перспективы, а поведение, манера держаться витающий вокруг неё ореол какой-то тайны Поэтому если за пять лет они смогут притереться друг к другу и девушка не решит развестись с ним, то он не прочь будет обзавестись ребёнком. Осталось узнать, как к этому изменению в контракте отнесётся лэри Аско-льд.
Всё же идея не лишена смысла, заключил Тристан, поднялся на ноги, потянулся, размял затёкшие плечи с шеей и отправился в гардеробную, чтобы сменить костюм на удобный халат, в котором предпочитал спать.
Завтра с утра лэрн перечитает контракт ещё раз, прослушает запись и съездит к одному человеку за советом.
По ещё одному правилу приличия высшего света за рулём машины должен сидеть водитель, а не уважаемый лэрн. Водитель придавал солидности и важности, но Тристану не требовалось доказывать ни первое, ни второе, поэтому водил он машину сам.
Тёмно-красный «Кирин» последней модели «дельт-17» был двухместным, с вытянутым изогнутым капотом и фарами-половинками. По бокам его сверкали золотые линии, складывающиеся в движущуюся картинку из шести коней. В зависимости от скорости движения менялась и «скорость» скакунов. Тристан любил разогнаться и нередко заставлял табун нестись галопом, но сегодня ехал не спеша.
Проснувшись, как обычно, рано, лэрн отправил письмо с предупреждением о визите старшему брату, позавтракал, решил несколько рабочих вопросов, ознакомился ещё раз с контрактом, предупредил секретаря об отлучке на несколько часов и принялся собираться. Сегодня морозец ударил сильнее, солнце тускло проглядывало сквозь серые тучи, поэтому так хотелось порадовать себя тёплыми цветами одежды. Обладая безукоризненным вкусом, Тристан не пользовался камердинером. Выбирать наряд и одеваться он предпочитал самостоятельно. Сегодняшний его выбор сводился к светло-жёлтой рубашке, бронзовой жилетке со светло-зелёной вышивкой, тёмно-зелёным штанам и кожаным тёмно-коричневым ботинкам. Аксессуарами ему послужили шейный платок золотистого цвета, выгодно подчёркивающий светлый оттенок волос, и старинные карманные часы со вставками-изумрудами на золотой цепочке. Цилиндр с красной лентой-строчкой, тёплое рыжее пальто с воротником из лисицы и перчатки завершили выбор. Тристан любил одеваться броско и часто шокировал высшее общество своими вкусовыми предпочтениями.