Про лес я больше тебя знаю. Не строй из себя строгого папочку, Моран.
Я скорее волнуюсь, как бы ты случайно не пристрелила эту Каплан, буркнул Фред. Он закурил, не торопясь усаживаться в машину.
Ха-ха. Ей-то что делать в лесу?
Откуда я знаю? Но эта городская наверняка вечно лезет, куда не нужно.
В лес даже городская не полезет. Тем более в этот сезон.
Глава 3
В лесу она встретила Каплан.
С тех пор, как исчезла Ева, Лора никогда не заходила дальше опушки, если выбиралась в лес одна. Да, у нее в карманах всегда лежала рябина, соль или железо, но даже в надетых наизнанку носках в холодный сезон соваться в лес не стоило.
Этого не стоило делать и летом, но они с Евой не раз пробирались почти в самую чащу, туда, где из земли выступали древние развалины. В самом высоком месте они едва достигали двух футов и выглядели не слишком впечатляюще. Под плотной подушкой мха тут и там виднелись старые раковины, вросшие в камень. Ева любила трогать их, усаживаясь на мшистый край. Если бы не эти раковины, Лора бы ни за что не поверила, что развалины такие уж старые. В них не было ничего особенного. И понять, чем они были прежде чем их поглотило море, было совершенно невозможно.
Когда исчезла Ева, Лора пыталась найти что-нибудь о развалинах в библиотеке и интернете, но все, что получила подборку мифов и легенд разной степени бредовости. Впрочем, это было главной пищей острова мифы, слухи и городские легенды. Кто-то шутил над ними, кто-то шикал и не произносил даже имени добрых соседей, но после осеннего равноденствия никто не спускался к воде, не отпускал детей на улицу после заката и никогда не входил в лес в одиночку.
Выезжая пострелять, Лора всегда оставляла машину у обочины и шла к Лазурному. Там, за границей обширного заднего двора, было несколько сухих деревьев. Одно из них служило ей мишенью. Это был старый необхватных размеров вяз. Когда-то молния выжгла его нутро, но вяз продолжал стоять, вытянув к небу узловатые ветви. В боку у него была расщелина, в которой без труда мог бы спрятаться десятилетний ребенок. Осенью ветер забивал ее листьями и протяжно гудел в полом стволе.
Хорнам до вяза не было никакого дела, но когда пансионатом завладела Нортон, избавиться от дерева стало для нее навязчивой идеей. Она никак не могла взять в толк, почему никто, совершенно никто на всем острове не готов взяться за эту работу. Нортон тоже была с большой земли. Она не понимала, почему не стоит отнимать у леса ни единого дерева.
Вяз удалось отстоять до весны. По возвращении Нортон обещала привезти работника с материка или лично срубить чертово дерево, даже если это займет все лето.
Лора успела всадить в ствол три стрелы, когда увидела мелькнувшее среди деревьев белое пятно. От неожиданности пальцы на тетиве дрогнули, стрела исчезла в палой листве. Лора опустила лук.
Софи! окликнула она. Дыхание сбилось, сердце гулко бухало в груди. Светлые волосы за кустами бузины на мгновение замерли, а затем двинулись глубже в лес.
Вот черт! выдохнула Лора себе под нос. Фредди был прав, городская лезет, куда не нужно. Софи!
Она нырнула в колючую тень подлеска. Софи видно не было.
Каплан! громче рявкнула Лора. С дерева сорвалась ворона и с карканьем закружила у нее над головой. Слева, за вязами и елью снова мелькнула светлая макушка.
Софи, вернись! позвала Лора, прибавляя шагу. Здесь небезопасно!
Но упрямая новенькая только быстрее углублялась в лес, словно дразнила. А может, все еще злилась.
Сара уже удалила эту статью! Софи! Лора отвела преграждающий путь черные ветви и поняла, что так и держит в руке лук. Под ногами влажно шлепал изумрудный мох, похрустывали ветки. Софи, стой!
Еловая лапа хлестнула по лицу, Лора пригнулась, заслоняя голову. На краге остались капли и несколько мелких иголок. Лора вдруг осознала, что бежит, и резко остановилась. Светлые волосы окончательно пропали из виду. Вокруг был лес.
Софи!
Где-то снова закаркали вороны, прямо над головой всхлипнула чайка. Лора уперлась руками в колени, пытаясь перевести дух. Сердце колотилось еще быстрее, так что пальцы подрагивали. Чтобы немного совладать с дрожью, Лора сделала пару глубоких вздохов. Тишина. Ни шороха листьев, ни хруста веток под ногами. Никаких шагов. Только в сером небе бесновались птицы. Каплан словно испарилась. Если вообще была.
Может, Софи притаилась где-то за деревом и ждет, пока Лора уйдет? Не стоит ее разочаровывать.
Лора поудобнее перехватила лук и двинулась обратно. Она не успела зайти далеко, но опушки уже видно не было. Лес с одной стороны казался чуть более редким, и все же Лора больше доверяла оставленным ею же следам. Только минут через пятнадцать она смогла выбраться на опушку.
Дура, прошептала Лора, продираясь сквозь колючую ежевику. Стрелу найти так и не удалось.
Через неделю дожди сменились снегом. Земля покрылась ледяной коркой, дворы засыпало. Утро приходилось начинать с упражнений с лопатой. В городе произошло несколько аварий. Все надеялись, что этот снег еще сойдет и тепло продержится хотя бы до декабря, но льда на заливе становилось все больше.
Выйдя в эфир 15 ноября, Лора сообщила:
Скорее всего, это последняя неделя регулярного сообщения с землей. Постарайтесь решить все дела на материке как можно скорее. Одевайтесь потеплее и не опаздывайте на паром. Снова прогуляться по большой земле мы сможем не раньше марта. Впереди долгая зима и пусть она будет ласковой. Сейчас немного теплого джаза, а после я расскажу вам, чем можно будет заняться на следующей неделе и что приготовил для вас Женский клуб в эту субботу. Не скучайте.
Иногда Лора думала о Софи. Роджерс сказал, что разобрался с котлом, так что Каплан не должна была замерзнуть. Интересно, как она ездит за покупками со своим велосипедом? В городе она не появлялась, так что говорить о ней вскоре перестали. Острову новенькая стала не интересна.
Световой день стал короче еще на пятнадцать минут, Лора куталась в свитер, сидя в комнате звукозаписи. Наушники плотно обхватывали голову. На столе, среди записей, исходила паром чашка кофе. Она любила эти моменты. Разговоры с островом. Не гуляйте после наступления темноты и плотно закрывайте окна и двери. Этой ночью похолодает еще на семь градусов1. Утром на дорогах будут катки, так что самое время надеть цепи на колеса своих машин, если еще этого не сделали. А сегодня я хочу включить вам еще одну согревающую композицию. Она напоминает мне о лете.
На следующее утро туман снова смешал небо и землю. Белые холмы уходили прямо в такую же белую дымку, шоссе сверкало от изморози. Зато ветра почти не было. Лора ехала к лесу. На заднем сидении валялся лук.
Зима сложный сезон для стрельбы. Во-первых, ужасно мерзли руки. Во-вторых, ветра не давали как следует прицелиться. За сезон Лора теряла от пяти стрел, которые просто уносило в заросли.
Зимой по этой дороге почти никто не ездил. Одинокий мотоциклист обогнал ее на выезде из города и быстро исчез из виду. И все же Лора не прибавляла скорость. Туман едва поднялся над дорогой и видимость была плохой. Так что появившуюся на обочине фигуру Лора заметила, когда до нее оставалось несколько ярдов. Кто-то медленно ковылял вдоль шоссе, ведя рядом велосипед. Лора узнала человека прежде, чем рассмотрела длинные белые волосы, лежащие на плечах. Софи. Кто еще мог ей встретиться на этой дороге? Тем более с великом.
Лора сбросила скорость. Высокая черная фигура в белоснежном пейзаже. На Софи была короткая мужская дубленка и узкие брюки. Со спины она походила на рослого подростка. Шла она медленно, припадая на левую ногу. С велосипедом, кажется, тоже было что-то не так. Лора проехала еще немного вперед и остановилась.
Привет, окликнула она в опущенное окно, когда Софи поравнялась с автомобилем.
Опять ты, отозвалась Софи безо всякого выражения, но остановилась. Пальцы, лежащие на велосипедном руле, покраснели, но лицо, напротив, было бледным.
Лора пропустила ее реплику мимо ушей. Она и не ждала, что Софи ей обрадуется.
Что-то случилось?
Софи помолчала, окидывая взглядом скрывающуюся в белизне дорогу. До пансионата было еще несколько миль. Лора видела, как Софи прикидывает оставшуюся часть пути, и ждала. Наконец, Софи повернулась к ней лицом.
Нога. Ушибла, наверное. Велосипед занесло на льду.
Лора кивнула:
Я могу довезти тебя до пансионата. Но будет лучше, если кто-нибудь сначала осмотрит твою ногу.
Софи снова не спешила с ответом. Лору слегка раздражали эти паузы. Словно она подозрительный мужик на грязном грузовике, каких показывают в фильмах ужасов. Каноничный «неудачный попутчик».
Такими темпами ты в пансионат дотемна не доберешься, прибавила Лора. Это не было правдой, все же день только начинался. Но ей надоело ждать, глядя в до смешного сосредоточенное лицо Софи. За этими разглядываниями Лора успела заметить, что под белоснежными прядями волос темнели отросшие корни. Почти черные, как и глаза Софи.
Ладно, наконец, кивнула Софи. Словно сделала одолжение. Но Лора тут же выбралась из машины. Она чувствовала странное возбуждение, как в преддверии Рождества. И только усилием воли сохраняла спокойное выражение лица.
Повозившись, они закрепили велосипед на крыше. Несколько спиц на колесе было погнуто. Каждый раз, наступая на левую ногу, Софи морщилась. И только забравшись в теплый салон автомобиля не сдержала облегченный вздох. Лора улыбнулась.
Ну что, в больницу?
Софи покачала головой.
Просто отвези меня в пансионат.
Лора бросила на нее короткий задумчивый взгляд.
И что ты будешь там делать? Ты же толком идти не можешь. Лучше кому-нибудь взглянуть, что у тебя с ногой.
Софи посмотрела на нее с раздражением.
Ладно, господи. Какая ты она отвернулась к окну.
Лора закатила глаза. Ну и характер. Пожалуй, Каплан и правда лучше жить в лесу.
Она проехала еще немного, прежде, чем развернуться, пересекая двойную сплошную. Но на пустынной дороге не было никого, кто мог бы укорить ее за этот маневр.
Ехать в полной тишине было неуютно. Лора включила радио, бросив в сторону Софи еще один быстрый взгляд. Та смотрела в окно и ничего не заметила. Ее лицо слегка расслабилось и даже порозовело. Интересно, сколько она шла вот так, опираясь на велосипед?
У тебя тут курить нельзя? вдруг спросила Софи, обернувшись.
Лора отрицательно качнула головой, и Каплан снова отвернулась к окну. Лора подавила тяжелый вздох. Софи, как кошка, выражала неприятие и осуждение одним своим молчаливым присутствием. У Лоры всегда была аллергия на кошек.
И все же она сказала:
Слушай, я хотела извиниться. За ту статью. Я не хотела ничего плохого, но это действительно походило, ммм, на вмешательство в частную жизнь.
Софи, помедлив, обернулась.
Да. Именно так все и было.
Извини, Лора вцепилась в руль, не отводя взгляда от дороги. Я думала, если все узнают, что ты просто присматриваешь за пансионатом, то это снимет лишние вопросы. И люди перестанут болтать.
Софи не отводила взгляд. Лоре казалось, она чувствует его на своей коже, как жар мощной лампочки.
Я тебя об этом не просила.
Точно. Потому и я извиняюсь, Лору начал злить этот разговор.
Ладно, наконец, кивнула Софи. Она снова откинулась на спинку кресла. Ее лицо разгладилось. Даже атмосфера в машине, кажется, немного разрядилась. Или Лоре очень этого хотелось.
Вы тут вообще не знаете, что такое личные границы, да? Софи достала из кармана зажигалку и теперь крутила ее в пальцах.
Когда живешь на таком крошечном острове, с такими суровыми зимами, привычка во все совать свой нос может спасти чью-то жизнь.
Софи скептически вскинула бровь. Зажигалка в ее пальцах замерла. Лора продолжила:
Кто-то весь вечер не зажигал в окнах свет. Ребенок в сумерках идет непонятно куда. Соседка второй день не показывается. Женщина плачет в углу бара. Лучше вмешаться, чем потом найти за стенкой труп. Или всем островом прочесывать лес.
Миленько тут у вас.
Они въехали в город, и Лора не поняла, говорит Софи о припорошенной снегом улице или о ее словах. Небольшие уютные домики из красного кирпича с высоким крыльцом и плоской крышей. Или разноцветные, стоящие вплотную друг к другу, как на фото из Голландии, которые Лора видела в сети. Во всем городе не было здания выше четырех этажей. Еще разбросанные по острову коттеджи с просторными садами и участками. Все это вполне подходило под описание «миленько».
Именно так, кивнула Лора. И прибавила: Здесь есть куча негласных правил, которые приходится соблюдать, чтобы выжить. И не чокнуться.
Софи снова принялась крутить зажигалку.
Например?
Например, никогда не ходить в лес одному.
Софи фыркнула.
Но ведь волков у вас тут нет.
Ну и что? Есть вещи и опаснее волков.
Например? повторила Софи. Лора поморщилась.
Например, ямы и расщелины. Возле развалин их полно. Свалишься в такую и сама уже не выберешься.
Софи эти слова не впечатлили. Она только пожала плечами и спрятала зажигалку в карман. Они немного помолчали.
Я видела тебя. Что ты делала в лесу? спросил Лора, заезжая на парковку перед больницей.
Бегала, наверно.
Не лучшее место для пробежки.
Господи, перестань. Я всегда смотрю под ноги.
Лора поставила машину на ручник и обернулась к Софи.
Ты что, вообще не принимаешь советов?
Только если прошу о них, в тон ей произнесла Каплан и первой выбралась из машины.
Я просто хочу, чтобы с тобой было все в порядке, искренне произнесла Лора, захлопывая дверь со своей стороны.
У меня все в порядке! отозвалась Софи и зашипела от боли, ступив на левую ногу. Лора молча подхватила ее под локоть.
Примечания
1
Лора использует шкалу по Фаренгейту, по Цельсию похолодает на 3-4 градуса