Поужинав, мы вышли на улицу.
Такси? спросил Лукас.
Нет, спасибо. Пройдусь пешком. Ой, мы же совсем не поговорили о деле!
Точно, спохватился он. Тогда давай немного провожу тебя, если не возражаешь.
Конечно!
Мы пошли в северном направлении по Седьмой авеню. На тротуаре тут и там виднелись пятна грязного подтаявшего снега; морозный воздух пробирал насквозь. Типичная нью-йоркская зима. Шагая рядом, Лукас несколько раз задел меня рукой не то намеренно, не то случайно. Легкий флирт всегда присутствовал в наших отношениях. Полагаю, он вел себя так со всеми. Вполне оправданная тактика. Почему бы не использовать каждый шанс вдруг повезет кого-нибудь закадрить
Когда мы познакомились, Лукас сказал, что прочел все мои произведения: один роман, шесть рассказов и восемь эссе. Было приятно вновь почувствовать себя ценной и значимой. Позже выяснилось, что он в принципе поразительно много читал не стоило преждевременно включать его в круг фанатов. Но в тот момент мне очень польстило искреннее восхищение нового знакомого. Он казался таким необычным, ярким, веселым Затем к нему подошла подруга интересная умная женщина, работавшая в какой-то галерее; приобняв его, она представилась с безупречным дружелюбием и шармом. Невозможно было не проникнуться к ней симпатией! Потом я узнала, что ни одна женщина не задерживалась в жизни Лукаса больше года. Вскоре мне расхотелось обсуждать с ним канувшую в Лету писательскую карьеру. С тех пор мы эту тему не затрагивали, довольствуясь беседами о редких книгах и обменом сплетнями из мира книготорговли. Нас обоих такой расклад вполне устраивал. Скажи мне кто тогда, что я больше ничего не напишу, ни за что бы не поверила. Однако пять лет спустя в моей жизни все оставалось по-прежнему.
Даже если его прикосновения и были случайными, на меня они мгновенно подействовали, пробудив желание и острую печаль. Я немного отстранилась, прогнав непрошеные чувства.
Университет планирует расширять коллекцию, заговорил Лукас. В ближайшее время я буду скупать любые книги о книгах. А еще один из студентов посетовал, что в библиотеке крайне мало литературы о путешествиях.
О каких именно путешествиях?
О первых. Самых ранних.
Он имел в виду описания первых посещений какой-либо страны жителем другого государства: путешествие первого американца в Нигерию, первого нигерийца во Францию и так далее.
Отлично, обрадовалась я. Загляни завтра ко мне в начале работы ярмарки. Отложу для тебя пару вещиц.
Потом мы немного поболтали о его жизненных планах и мечтах. На углу квартала Лукас поблагодарил меня, пожелал спокойной ночи и поцеловал в щеку. Выражение его лица было мягким, теплым и понимающим. На долю секунды мне показалось, что он медлит, словно хочет задержаться подольше. Я списала это на застенчивость.
До завтра! весело сказала я и поспешила уйти, прежде чем еще какие-нибудь чувства не накрыли меня с головой.
Однокомнатная съемная квартира была очаровательно захламленной и уютной, с кучей мягких пледов, диванных подушек и настенных украшений из Азии и Центральной Америки. Налив бокал хорошего вина, которое наверняка не предназначалось для арендаторов, я переоделась в футболку и пижамные штаны и забралась в постель, чтобы посмотреть на ноутбуке детективный сериал о секс-преступлениях.
Но сначала позвонила домой. Трубку взял Аве он работал у нас сиделкой.
Привет, Лили! Аве был нигерийцем и говорил с небольшим акцентом.
Как он?
Так же. Все спокойно.
Тебе точно ничего не нужно?
Выспись хорошенько. О нас не беспокойся.
Закончив разговор, я посмотрела сериал и выпила еще вина. Обычно это сочетание действовало лучше любого снотворного, но в ту ночь я никак не могла заснуть. Все думала о деньгах, которые получу за книгу (если, конечно, удастся ее найти), представляя длинную вереницу нулей на дисплее банкомата. Можно будет оплатить все счета. Повысить Аве зарплату. Купить что-нибудь себе например, дорогой крем в парфюмерном магазине, а не дешевый в аптеке. Или удобное кресло для чтения в гостиную
Я никогда не работала с другими дилерами, не гонялась за редкими изданиями. Никогда не считала деньги, пока они не оказывались у меня в руках. Моя жизнь была крайне практичной, однообразной и душной.
Похоже, книга уже тогда завладела мной, подчинив своей воле.
Глава 4
Рано утром я приехала на ярмарку и начала раскладывать книги. Тут подошел Джереми Гудман один из знакомых букинистов и спросил, не слышала ли я о Шаймене. У меня мелькнула мысль, что книгу нашли без меня. Никто никогда не говорил о Шаймене.
Нет, насторожилась я. А в чем дело?
На него напали вчера вечером. В своих бежевых брюках, розовой рубашке и с намечающейся на макушке лысиной Джереми походил на стареющего представителя золотой молодежи.
Как он?
Умер. Его убили. Аккурат возле бывшего штаба «Синоптиков» дом номер восемнадцать по Одиннадцатой Западной улице. Гудман специализировался на истории Нью-Йорка и знал город как свои пять пальцев.
Господи, какой ужас!..
Лицо Джереми опухло от слез. Я не плакала. И не чувствовала себя раздавленной просто несчастной. Мне было жаль беднягу, хотя мы и общались всего раз десять. Событие, конечно, печальное, но страдать от отсутствия Шаймена в своей жизни я точно не стану.
Его сестра заберет книги, Джереми вытер глаза. Говорят, она собирается продать всю коллекцию целиком. Если хочешь купить, предлагай цену. Он вытащил из кармана платок и высморкался.
Спасибо, подумаю. Хотя вряд ли там есть что-то по моей части.
Ладно. Береги себя. Нам всем сейчас нелегко.
Через час к моему столу подошел Лукас. Ему уже рассказали. Мы обменялись приветствиями и дежурными фразами о том, как это все ужасно. Последовало неловкое молчание.
Гудман уже готов выкупить нераспроданные книги Шаймена, сказала я наконец.
Ничего святого, пробормотал Лукас.
Мы опять помолчали. Затем он отвел глаза и спросил:
У Шаймена вроде работала помощница?
Да, иногда он нанимал одну девушку. Но она занималась финансами. Вела бухгалтерию. Вряд ли ей было известно про его книжные дела.
Тем не менее хоть какая-то зацепка
А это мысль! Вдруг она что-то знает?
Не исключено, согласился Лукас и отправился пополнять библиотечную коллекцию.
Ну а я вернулась к работе. Продала за двести долларов отличную книгу о кораблях знакомому коллекционеру по имени Эл. У него была потрепанная одежда, нечесаные лохмы и огромные очки с заляпанными стеклами. А еще он вечно таскал в кармане мятых нестираных штанов полный бумажник налички. Тысяч десять, не меньше. Коллекционеры в сфере транспорта вообще странные ребята.
В обед опять подошел Лукас с четырьмя порциями куриных тако две мне, две ему. Стоящий через дорогу фургончик с тако пользовался популярностью у завсегдатаев нью-йоркской ярмарки: все букинисты покупали там обед, а порой и завтрак с ужином. Большинство из нас жили в дешевых съемных квартирах и экономили на еде иначе вся прибыль от продаж уходила бы на пропитание.
Погода не располагала к прогулкам, так что мы решили поесть в вестибюле колледжа. В это время там толклись десятки студентов и стоял ужасный гвалт.
А знаешь, сказал Лукас, когда от тако почти ничего не осталось, мы можем сами попробовать ее найти. Ту рукопись. Даже без Шаймена.
Разумеется, я тоже об этом думала. Все-таки шесть нулей! А то и семь. Миллион долларов это вам не шутки.
В таком случае нужно найти заказчика. Ну и книгу, само собой.
Верно. По-моему, у нас есть все шансы.
Я еще раз представила сумму. Миллион долларов! И увлекательная авантюра в придачу.
Когда-то у меня была насыщенная жизнь: веселые приключения, вечеринки, приятные сюрпризы. Деньги текли рекой. Сами по себе они не представляли никакой ценности, однако открывали доступ к неограниченным возможностям. За деньги можно купить не только вещи, но и время: на путешествия, написание книг, чтение, прогулки, секс
Но все это осталось в прошлом. Теперь я ощущала острую нехватку того, что так необходимо для счастья: времени, денег, секса и даже книг. В моем доме хранились тысячи книг. Ни одну из них мне не хотелось брать в руки. Порой я стояла, уставившись на книжные полки, словно голодный человек перед раскрытым холодильником, и ждала какого-то знака. Увы, ни одна из книг так со мной и не «заговорила».
Да, у нас может получиться.
Всего пять слов. Пять дурацких слов, которые я ляпнула, поддавшись минутному порыву, совершенно не подумав ни о чем, кроме «будет весело». Впоследствии я часто вспоминала об этом моменте: яркие лампы, шум голосов, блестящий линолеум разных оттенков бежевого, Лукас, доедающий куриный тако. Он скомкал бумажную упаковку и отправил ее в урну, стоящую на приличном расстоянии. Бросок попал в цель. Мы посмотрели друг на друга и обменялись улыбками.
Что толкнуло меня на эту авантюру? Озарение, шальная мысль или холодный расчет?.. Я до сих пор не нахожу ответа. В мою серую одинокую жизнь вдруг ворвалось что-то яркое и красочное не потому ли мне захотелось ухватиться за этот шанс? Наверное, присмотрись я внимательнее, уже тогда бы разглядела опутавшую сознание темную силу, которая и вынудила дать согласие.
Да, у нас может получиться
Но подобные мысли посетят меня не скоро. В тот день, на ярмарке, мы с Лукасом очень воодушевились. Мы отыщем книгу! Только сперва нужно было найти покупателя.
Отыскать помощницу Шаймена не составило труда. После обеда я увидела возле его стола молодую женщину лет тридцати: она складывала книги в пластиковые ящики из-под молока. У нее были длинные густые волосы, заплетенные в косу, и дешевая одежда из «Уолмарта» плохо сидящие джинсы, нелепая водолазка и простенькие кеды. Я подошла к ней.
Вы работали на Шаймена?
Кивнув, она поспешила изобразить печаль на лице.
Он умер, голос ее звучал несколько наигранно. Хотя вы, наверное, уже знаете?
Знаю. Слышала. Уличное ограбление?
Так они говорят полиция то есть. Они сообщили его сестре. Та позвонила мне и попросила забрать вещи. Вообще-то это не входит в мои обязанности. Я не работаю с книгами. Но читать люблю. Особенно шпионские романы. Я немного помогала ему с бухгалтерией, а еще оформляла доставку и вела учет заказов. Больше никто прийти не смог, так что
Понятно. Как сестра, держится?
Ну, они не были особо близки. У него есть двое взрослых детей. С ними он тоже почти не общался.
Он хоть с кем-то общался?
Помощница Шаймена нахмурилась.
Насколько я знаю, нет. Разве что с такими же, как он.
В смысле?
Ну, с книжниками. Больше ни с кем.
Он попросил меня кое о чем незадолго до гибели буквально вчера утром. Хотел, чтобы я помогла ему найти одну рукопись.
Девица небрежно затолкала в ящик целую стопку книг. Мне вдруг стало грустно Шаймен был последним, кто их касался. Все, что ему принадлежало, в одночасье стало ничейным; все, что он видел, чувствовал, знал, теперь исчезло. Развеялось как дым.
Он попросил найти книгу, которая стоит кучу денег. И я уже приступила к поискам. Хотелось бы только связаться с покупателем, но я не знаю, кто он. Конечно, правопреемник Шаймена получит львиную долю прибыли.
Правопреемник? женщина усмехнулась. Интересное словечко. «Правопреемник получит львиную долю прибыли» Звучит солидно. Его сестра будет счастлива об этом узнать.
Надеюсь. Может, удастся выручить приличную сумму денег. Только вот я не знаю имени
Кого?
Покупателя книги. Если поможете выяснить его имя, мы могли бы Я хотела было сказать «исполнить последнюю волю Шаймена», но поняла, что здесь нужен другой подход. Извлечь из этого выгоду.
Ну Я и правда не в курсе. Хотя, вот, возьмите
Она бросила мне небольшой блокнот довольно толстый, на спирали, потертый и немного грязный. Я поймала его.
А семья не будет возражать?
Нет, конечно! Кому он сдался? Никто даже не заметит.
Глава 5
Вернувшись к своему столу, я пролистала блокнот, но не нашла ничего интересного. На каждой странице были записи (например: «Карл в три», «второе издание», «Филадельфия»), а также даты, телефонные номера и другие пометки. С ходу не разберешься пришлось отложить блокнот в сторону и заняться продажами.
Вечером снова подошел Лукас в сопровождении Бетти Френч, одной из моих коллег по книжному бизнесу. Он выглядел, как кот, поймавший мышь. Словно хотел похвастаться удачной охотой: смотри, мол, что я нашел! То, что надо! Разве я не молодец?
Привет, Бетти!
Лили, какая великолепная выкладка! Красота!
В этом вся Бетти элегантная, утонченная, привлекательная и абсолютно пустая внутри. Добрую половину жизни преподавала историю, а в пятьдесят унаследовала коллекцию редких книг от бойфренда она называла его «партнером» или «любовником», умершего от рака легких. И начала продавать их, поскольку нуждалась в деньгах. Однако затем втянулась: работа оказалась подходящей, а поскольку личная трагедия разбила ей сердце, книги стали единственным объектом любви. Так Бетти вошла в книжный бизнес. А еще она была очень добра.
Если тебе что-то понравится только скажи.
Мне все нравится, великодушно похвалила она мою скромную коллекцию. Лукас говорит, вы с Шайменом работали над чем-то вместе. Все это так ужасно Полиция что-нибудь выяснила?
Не думаю. Что тут выяснишь? Обычное уличное нападение. Однако я действительно искала для него одну книгу. У нас были кое-какие договоренности, хотя самое главное мы обговорить не успели мне ничего не известно о книге.
Вдруг я смогу помочь, сказала она. Мы с ним вчера обедали.
Вот так сюрприз элегантная Бетти и недотепа Шаймен! Поистине, книги создают самые невообразимые союзы. Хотя, пожалуй, чаще этому способствует одиночество. Всех нас объединяло именно оно, превращая в книжных червей и вынуждая порой делить постель с весьма неоднозначными партнерами.
Я пробормотала что-то, изобразив вежливый интерес, и Бетти продолжила:
Он рассказал мне о новом клиенте. Был полон энтузиазма. Спрашивал о паре книг, которые искал, но названия мне ни о чем не говорили. Я далека от военной тематики.
Не помнишь эти названия? Он упоминал что-то вроде «Бесценной субстанции»?
Возможно. Она явно хотела помочь.
А ты знаешь, кто клиент? спросил Лукас.
Бетти кивнула и наморщила лоб.
Какой-то мужчина из Коннектикута. Больше Шаймен ничего о нем не говорил. Только то, что он мужчина и живет в штате Коннектикут. И еще что у него куча денег. Вы пойдете на похороны?
Конечно, заверила я, понимая, что невольно втянула всех нас в некий дружеский союз. Если получится. Может, увидимся там.
Мы обменялись парой дежурных фраз о том, как нам жаль Шаймена и каким чудесным человеком он был, а затем Бетти вернулась к своему столу. Лукас и я еще раз пролистали блокнот. Полная бессмыслица. Лукас решил взять блокнот домой, чтобы изучить повнимательнее, и я согласилась.
Шел последний день выставки. Около пяти Лукас собрался уходить.
Значит, до скорого? Его лукавая улыбка и блеск в глазах предвещали веселое приключение. Мы ведь найдем эту книгу?
Все вдруг показалось таким глупым Словно сценарий какого-то фильма. Пропавшая книга, мертвый букинист, Лукас со своими фальшивыми улыбочками, попытками скрыть неловкость и претензией на утонченность Бред, да и только.
Конечно, шутливо ответила я. Скоро увидимся.
* * *
Завершив дела, я поужинала в индийском ресторане в Ист-Виллидже одном из немногих, что могла себе позволить. Интерьер оживляли развешанные повсюду гирлянды, мишура и искусственные цветы. Несмотря на яркие украшения, помещение выглядело пустым и одиноким. Проигнорировав две лежащие в сумке книги, я погрузилась в чтение депрессивных новостей на телефоне.