Эрнест уловил авантюрную искорку в ее фиалковых глазах и ответил:
Только одна вещь доставила бы мне больше удовольствия найти способ заставить Луну вернуться. Да, было бы замечательно добраться до спутника и исследовать его вершины и кратеры. Может быть, мы смогли бы расшифровать странные письмена на горе Хэдли и узнать секрет великих лучей кратера Тихо. И Луна может подойти достаточно близко для такого визита, возможно, даже слишком близко. Даже сейчас мир умирает. Дни становятся все холоднее, океан все беспокойнее. Если Луна не прекратит свое движение вперед, все закончится через три месяца.
Три месяца! воскликнула Милдред. Так скоро? Ты уверен?
Да. Ледяные поля уже начинают разрушаться, и через несколько недель нас всерьез ожидает новый ледниковый период. А затем, в течение трех месяцев, приливы и отливы поднимут океаны с их дна, и ледяные воды покроют почти весь земной шар. Значительно увеличенное вращение Земли и перемещение ледяных полей могут привести к смещению оси вращения. И даже если сдвиг не наступит, несомненно, что ускорение сотрясет Землю до основания.
Хаос, размышляла Милдред. Я часто задавалась вопросом, на что будет похож конец света, и была настолько легкомысленной, что воображала, будто мне понравится быть свидетельницей этого. В детстве я часто представляла себе, как какая-нибудь комета или другой межзвездный гость сталкивается с нашей планетой. И однажды мне приснилось, что луна снова упала на землю, и теперь именно это вот-вот произойдет. Не то чтобы я хотела конца света, но я часто думала, что если такое должно произойти, я была бы рада жить в то время. Это было бы захватывающе, внушало бы благоговейный трепет. Я знаю, это странно, что я должна так себя чувствовать, но это часть моей природа, я думаю. Прилив жизни внутри меня всегда кажется наивысшим, когда стихии наиболее воинственны. Чем громче гром, чем ярче молния, тем более живой я кажусь.
Эта странная причуда в характере девушки не была новостью для Эрнеста. Она была странным человеком во многих отношениях. В прежние времена, когда он жил в доме ее матери, она часто забиралась к нему на чердак в ненастные ночи, чтобы посмотреть на бушующую стихию из мансардного окна, и хлопала в ладоши от восторга при каждой ослепительной вспышке и ее последующем отражении, она была счастливее всего, когда шторм бушевал во всю.
В целом, девушка, казалось, находила какое-то жуткое удовольствие в том, чтобы бросить вызов стихии. Он вспомнил случай, который произошел несколько лет назад. Он взял ее и ее мать на морское побережье для воскресной дневной прогулки. Разразился сильный шторм, и во время темноты, предшествовавшей ярости шторма, девушка, одетая в купальный костюм, исчезла. Полчаса спустя, когда шторм был в самом разгаре, он нашел ее стоящей на цыпочках на вершине утеса на краю океана, лицом к ужасному великолепию неба, пронизанного молниями, и бушующего моря, ее руки были раскинуты, как будто она хотела обнять шторм и стать частью его, выражение смешанного вызова и счастья на ее лице. Он стоял там целую минуту, наблюдая, как брызги падают на ее стройную фигуру и играют с ее мягкими каштановыми волосами.
О Боже, как чудесно! воскликнула девушка, когда он взял ее за руку. Позвольте мне остаться!
Милдред, я верю, что ты дочь самого старого Тора, сказал он ей, уводя ее прочь.
ГЛАВА VI Хаос манит
С начала конца прошло десять недель то есть это была бы середина июня, если бы не сокращение дней. В соответствии с предсказанием профессора Шерарда, Луна набрала обороты и теперь продвигалась почти на три тысячи миль в день. До него было менее 125 000 миль, и почти десять часов были вычтены из двадцати четырех. Сотрясаемая землетрясениями беспрецедентной силы, Земля, казалось, не могла вынести своих страданий. Огромные приливы, доведенные до демонической ярости чудовищным притяжением Луны, угрожали самому сердцу континентов. Это было повторение Ноева потопа, но гораздо более катастрофическое по своему ужасному величию. И над всем распространялся смертельный холод из Огромных Белых Пространств. Моря покрывались ледниками, некоторые из которых уже были на континентах.
Хаос манил к себе.
Исчезли почти все прибрежные города мира. Нью-Йорк был одним из первых мегаполисов, который исчез. Полуостров Флорида исчез почти полностью. Лондон и почти все Британские острова оказались под водой. Землетрясения и приливы объединились, чтобы затопить Японские острова и большую часть побережья Азии, в то время как одни только приливы покорили побережья почти всех других континентов. Было подсчитано, что около восьмой части суши уже было затоплено.
Снова абсолютный ужас и зарождающееся безумие. Торговля заброшена, забыта. Люди всех национальностей бегут в горы и плоскогорья, забывая обо всем, кроме воли к жизни, и снова задавая только один вопрос это конец? Убегая днем и ночью в хаосе, беспомощно, безнадежно глядя на приближающуюся небесную людоедку, отвратительную, злорадствующую луну.
Сотни тысяч жителей маленьких и отдаленных островов погибли, когда их земли были затоплены, а десятки тысяч в других частях мира погибли в результате землетрясений. Япония была буквально расколота на куски, прежде чем воды поглотили ее, и большинство ее жителей бежали в Китай. В остальном первые конвульсии Великой перемены привели к небольшим человеческим жертвам. Буйство морей в большинстве мест развивалось постепенно, и первоначальный исход из прибрежных районов был упорядоченным. В Нью-Йорке погибло менее ста человек. Но теперь, когда воды угрожали достичь плато, а ледяные потоки из Арктики приближались, поход человечества на возвышенности превращался в неорганизованно отступление.
Атопланы и атомобили всех видов были реквизированы правительствами и вновь введены в эксплуатацию, чтобы ускорить исход, запрет на атомную энергию был приостановлен на случай чрезвычайной ситуации, но всех транспортных средств оказались недостаточно, и миллионы охваченных паникой людей отправились вглубь страны пешком.
Париж и Берлин все еще были в безопасности и были Меккой миллионов европейцев, несмотря на предупреждение о том, что эти города скоро должны исчезнуть. Североамериканцы, как муравьи, устремлялись на Центральные равнины, несмотря на предупреждение о том, что это будет первая часть континента, в которую поступят ледяные воды с севера и от разлива океана, пробивающегося вверх по Миссисипи, и что западные горные хребты и более высокие Аппалачи будут их самым безопасным убежищем. Аналогичным образом, прибрежные жители Южной Америки переселялись в низменности Амазонки и Параны, а не в Анды, африканцы заселяли плоскогорья Сахары, игнорируя Атласские горы на севере, австралийцы мигрировали на Западное плато, азиаты в одиночку взбирались на горы, хребты и плоскогорья. Гималаи и Кунлунь были их главными целями.
Первобытный инстинкт всего живого искать спасения в бегстве и удаляться как можно дальше от места непосредственной опасности заявил о себе. Перед лицом Великого ужаза человек, сверх-животное, стал атавистичным.
Связь с Роджерлендом внезапно прекратилась две недели назад, и считалось, что страна была раздавлена горами льда, в последнем сообщении говорилось, что ледники, сдвинутые со своих оснований и приведенные в движение подземными толчками, быстро приближаются. Однако многие из жителей этой долины сбежали и, как сообщалось, направлялись на юг через Канаду, чье население также присоединилось к миграции на Центральные равнины Соединенных Штатов перед приближением владычества льда, о приходе которого возвестили сильные холода.
Леденящие душу порывы Арктики также ускорили исход из северных районов Европы и Азии, в то время как далеко на юге, на аванпостах у полярного круга, шел спешный поход к экватору.
Вопрос распределения продовольствия был забыт в великом бегстве, и тысячи беженцев со всех концов света умирали от голода и холода.
Дикие животные арктических просторов также спасались бегством перед ледяным террором, в то время как миллионы пернатых существ как из северных, так и из южных полярных регионов стремились к более благоприятному климату.
И в это же время наука была так же бессильна остановить паническое бегство человечества, как и остановить приближающуюся Луну и восстановить космическое равновесие. Ее советы, ее предостережения по большей части оставались без внимания, хотя небольшое меньшинство прислушивалось и организованно продвигалось вперед, чтобы обрести временную безопасность в горах. Они везли с собой многие удобства цивилизации, большие запасы продовольствия, теплую одежду и оборудование для поспешного возведения жилищ на возвышенной земле. Высоко в горах уже появлялось много импровизированных жилищ, а в некоторых местах, главным образом на плоскогорьях, формировались общины, поддерживающие связь с остальным миром по радио.
Шоссе, ведущие во все внутренние города Соединенных Штатов, были забиты беженцами из прибрежных районов, многие из которых разбивали палатки или строили лачуги на окраинах городов. Из-за своей близости к географическому центру страны Омаха, штат Небраска, становилась самым густонаселенным городом страны. Разрушение Нью-Йорка и других крупных городов на Атлантическом побережье сначала привело к тому, что большая часть населения этого региона переселилась в Чикаго, Детройт и другие пункты Великих озер, но холод и угроза приливов вскоре снова погнали скитальцев вперед. Авангард второго исхода двинулся в Омаху, и основная часть человеческой массы слепо последовала за ним. Затем наступило время, когда землетрясения усилили ужас разрушенного волнами Тихоокеанского побережья, и беженцы с запада, гонимые стадным инстинктом, как и их восточные братья, также обрушились на город Небраска, игнорируя по пути Денвер и другие более безопасные города высоко в Скалистых горах.
Другие города Небраски, Канзаса и равнинных штатов в целом ощутили на себе последствия людского наплыва, но Омаха была главным лагерем незадачливых орд и должна была оставаться таковой до дня своей гибели. Человечество, находящееся в величайшей опасности, сбилось в кучу, беспомощное и лишенное лидера, но ищущее безопасности в большем коллективе себе подобных, как в старину.
ГЛАВА VII Город безумия
Несущая бедствия Луна продолжала приближаться, а Земля усиливала свое головокружительное вращение, теплые дни сокращались, подкрадывался пронизывающий холод.
А наука оставалась такой же бессильной, как и в первый день Великих перемен. Но наука не оставляла надежды и отчаянно пыталась восстановить разум сошедшего с ума мира Но все было тщетно.
Североамериканцы продолжали стекаться на Центральные равнины. Омаха была центром пространства нахождения людей, которое простиралось почти на пятьдесят миль во всех направлениях в бурлящем брожении. Днем беженцы пытались навести хоть какое-то подобие порядка. Каждый день возводились десятки тысяч палаток и других примитивных укрытий. Даже атопланы и атомобили разбирались, а их металл превращался в материал для лачуг. По ночам жители города Безумия мало что делали, кроме как бессвязно обсуждали лунную угрозу и смотрели на постоянно растущий спутник, чья красота теперь превратилась в отвратительный лик самой смерти, и пытались забыть свой ужас в тревожном сне, и ночи стали такими короткими, что времени оставалось совсем немного для сна, таким коротким казался дневной свет, ночи и дни.
Правительство Соединенных Штатов все еще оставалось на месте, хотя административные департаменты были перенесены в курортные здания на горе Митчелл, самой высокой вершине Восточной Америки, как только приливы стали угрожать Вашингтону. На вершине горы была установлена гигантская радиостанция, и правительство поддерживало связь с остальным миром и пыталось успокоить свое собственное население. Президент страстно призывал народ искать безопасности где-нибудь еще, но не на равнинах, но его мольбы, как и мольбы ученых, были практически проигнорированы.
Почти все правительственные атопланы и другие транспортные средства были собраны в Эшвилле и Хендерсонвилле, недалеко от горы Митчелл, и использовались для доставки продовольствия и одежды беженцам в Омаху и другие места. Все имеющиеся запасы такого рода были реквизированы для этой цели.
Страдания в Омахе и ее недавно приобретенных окрестностях были сильными. Тысячи семей прибыли в это мнимое убежище без гроша в кармане и без провианта. Также ощущалась нехватка воды. От водохранилищ Омахи к отдаленным районам были проложены огромные магистрали, но снабжение было недостаточным, и повсюду рылись колодцы. Многолюдье и антисанитарные условия говорили о неизбежных эпидемиях болезней.
Душа города Безумия, как и его физическая сторона, не поддавалась описанию. Альберт Симмонс, известный поэт, назвал это место Городом людей без масок, и это было самым выразительным описанием. Утверждения науки о том, что цивилизация это всего лишь тонкая оболочка, и что человек становится самим собой по-настоящему только тогда, когда полностью освобождается от социальных ограничений или сталкивается лицом к лицу со смертью, были доказаны наглядным, жалким образом.
Душа человека была обнажена, обнажив борьбу добра и зла, красоты и уродства, добродетели и порока, надежды и отчаяния. Битва любви и ненависти, алчности и благожелательности, замещения и эгоизма, духовности и материализма таков был человек в городе его последней битвы.
И безумие, и здравомыслие всего лишь тонкие оболочки. И самым странным парадоксом из всех была человеческая алчность в час его страданий, перед лицом уничтожения.
Разносчик, рекламирующий свои товары, торговец, выставляющий напоказ свои запасы, миллионер, кичащийся своим богатством они все были там еще до того, как Мекке страданий исполнилось две недели. И Шейлок1 тоже был там.
Все как обычно! Газеты Омахи, переполненные Лунными новостями и объявлениями о закрытии, вывеска с тремя шарами тут и там2, вывески "Продается по мировым ценам", прикрепленные ко многим торговым лавкам на переполненных сумасшедших улицах, еда и одежда по баснословным ценам, продавцы атомобилей, демонстрирующие новейшие модели, оснащенные электричеством, люди забывают о лунной угрозе в присущем им желании накопить богатство, забывают о несчастных вокруг них, забывают, в определенной мере, о своих собственных страданиях, продают саму воду из недавно вырытых колодцев.
И вездесущий специалист по страхованию жизни тоже был на месте делал большой бизнес!
Человек был по-настоящему безумен всегда был безумен глубоко в тайниках своего мозга, где хранилась жадность, которая зародилась, когда его волосатый предок, в первые дни лука и стрел, наполнял свою пещеру мясом, пока зловоние не выгоняло его.
Мораль, приличия были почти забыты в бедламе. Какое они имели значение сейчас, когда каждая душа была обнажена? Мужчина стал груб, ужасным грубияном, а душа женщины была немногим прекраснее. Много было бесстыдно раскрашенных женщин, ведущих себя распутно.