Когда они уже грызли слегка недожаренную дичь, Гаврила язвительно спросил:
Небось, ты, Сашок, почуял, что к нам псина подбирается?
Псина или нет наверняка знать не могу. Ты скажи ещё, сам бы не струсил! огрызнулся Токарев, но почти без злобы.
Да, эти чёртовы боевые псы для них были пострашней, чем дикари. Огромные, зубастые, специально обученные убивать. Подкрадываются тихо, потом с леденящим кровь рычанием набрасываются, обычно целя в горло. Несколько укусов нога обглодана, живот вспорот.
Как же не знаешь? развивал тему здоровяк. Иногда кажется, ты наперёд всё знаешь. Не зря ж бывалые у тебя совета спрашивали. Я вообще думал, на повышение пойдёшь.
Ещё одну ночь бойцы набирались сил в укрытии, небольшой пещере. До перехода оставалось всего-ничего. Они провели разведку и каких-либо следов присутствия врага не заметили, но на душе у Саши скребло неприятное предчувствие.
После последовали дальше, держа луки на изготовку.
Всё, пора! буркнул Токарев и стал надевать на себя тёплые вещи.
Чир тут же последовал его примеру. Иначе сильную метель, коварную ловушку перехода между мирами, им не пережить.
Уже? удивился Гаврила, но тоже начал утепляться. А так и не скажешь: денёк-то тёплый.
По сторонам не забываем смотреть! невесело вздохнул глава группы.
Разведчики с осторожностью прошли ещё километр. В один момент Следопыт резко остановился, ощутив чужое присутствие, и выпустил стрелу куда-то вдаль.
Засекли нас уже эти черти! рявкнул он, Давайте вперёд, за камни.
Неожиданно для соратников командир группы отбросил туземное оружие и достал из-за пазухи маузер. Неуловимых дикарей впереди оказалось с два десятка. Токарев, будто бы чем-то воодушевлённый, вёл по ним огонь и продвигался вперёд, от укрытия к укрытию. В какой-то миг он обернулся и не увидел своих. Через секунду невесть откуда взявшиеся клубы тумана, спутника перехода, поглотили его долговязую фигуру.
Глава 1
Одинокий орёл, будто верный страж, едва заметной тенью кружа в бездонной синеве, сопровождает нас. Тоскливый клёкот гордой птицы, скрип седла и размеренный стук копыт по камням навевают в моей душе смутную тревогу. Горная тропа, извиваясь, ведёт к вершине, окутанной облаками. Впереди верхом двигается всадник мой дед. За его широкой и мерно покачивающейся спиной на ремне болтается двустволка "Белка". Верхний ствол мелкашка, нижний 28-й калибр, любимый калибр дедушки. Можно и белку бить, и лося.
Неожиданно по округе разлетается многоголосое эхо. Я приглядываюсь и в дрожащем мареве полуденного зноя замечаю силуэты скачущих всадников. Они ближе. Это грозные войны в чёрных доспехах, их боевые кони, с пеной на губах, грызут удила. Конники начинают махать саблями. Вместо лиц у них вижу безглазые черепа. Объятый неимоверным ужасом, кричу:
Дедушка!
Картина резко меняется. Надо мной нависает незнакомый старый шаман. Его пустые белые глаза без зрачков будто устремлены сквозь меня. Рвущийся наружу крик комом застывает в горле. Слышу, как оглушительно стучит моё сердце, вторя бою барабанов.
Глаза открылись. Знакомый белый потолок спальни. Странный был сон. Снова
Сны ведь о чём-то рассказывают. Еще не отойдя от грёз, я пытался уцепиться за эти неясные ощущения и образы. Но они растаяли, как дым от потухшего костра.
Вскоре вышел из дома. Свежий утренний ветерок, пахнущий прелой землёй, быстро сдул остатки моей сонливости. Вот только гнетущие мысли о наваждении никуда не делись. Машинально обходя лужи, выбоины в асфальте, я пытался понять, в чём же причина странных, мистических и пророческих снов, мучавших меня в последнее время. Совпадение ли, но внезапные видения, в которых часто мелькали образы из прошлого, начались как раз после недавнего звонка старого боевого друга. Вместе мы проходили срочную в элитном подразделении спецназа ГРУ, куда я попал, пройдя жёсткий отбор.
Впрочем, к такой службе меня готовила сама судьба. Мне довелось родиться в семье потомственных егерей. С малых лет с отцом и дедом мы изъездили вдоль и поперек окрестную тайгу. Они учили попадать в летящую птицу, бить белке в глаз и стрелять вслепую, полагаясь только на звук. Учили выдержке и терпению. В наших вылазках я закалил своё здоровье и дух.
А Егор Громов, тот самый друг, происходил из династии военных. После школы поступил в высшее командное училище, но там натворил что-то эдакое, о чём он сам никогда не рассказывал. Отец его, генерал, за это сослал служить сынишку в спецназ, не понаслышке зная обо всех опасностях во время нелёгких заданий спецназовцев. Егор, как и мы, простые смертные, прошёл подготовку, а затем неоднократно бывал в горячих точках. А тогда на просторах уже распавшейся некогда великой страны полыхало знатно. И Громов не посрамил честь семьи!
Сам он высокий, под два метра ростом. Сложён атлетически. Светловолос, приятен лицом. Всем своим видом напоминал мне былинного богатыря из сказок. А характер? Про таких говорят: "рубаха-парень". В беде придёт на помощь, поделится последним, если нужно. Но была в нём, как и во всех людях, тёмная сторона. Страсть к выпивке. Перебирал становился буйным. Порой и в запое пропадал. В таком состоянии водился с кем попало. И нам, его друзьям, не раз приходилось вытаскивать его из сомнительных компаний где зачастую были доступные женщины. Когда он уволился, с облегчением выдохнули все женатые офицеры военного городка.
В раздумьях о судьбе Егора я добрался до работы и вошёл в двухэтажное здание. В моём кабинете, как и обычно, пахло бумагами. Я снял верхнюю одежду и повесил её в шкаф грязно-цыплячьего цвета, стоящий тут, как и остальная мебель, ещё с советских времен. Потом сел за щербатый и местами прожжённый стол. Дел много!
Солнце поднималось всё выше. Здание наполнялось звуками: хлопали двери, звучали голоса и шарканье посетителей поселковой администрации. Послышались жалобы на работу почты и банка.
Ходоки ко мне не заставили себя ждать. Я, Галимов Тимур Каримович, участковый, капитан полиции.
Благо, за день серьёзных дел не было. Только бытовуха. Потерпевшим, в подавляющем большинстве случаев, "доставалось" от членов семьи, друзей, знакомых. Классическая ситуация ссора в состоянии алкогольного угара.
Погружённый в привычные дела, я на время совершенно забыл про тот звонок.
Так что же в нём такого необычного было? А то, что после окончания службы Егор словно забыл всех своих сослуживцев, обрубил контакты. До меня доходили какие-то слухи о том, что он всё же восстановился в училище и закончил его.
И вот Егор где-то откопал мой номер телефона и позвонил. В тот вечер мы с ним долго общались. Громов похвастался, что уже генерал-майор и командует каким-то крупным воинским соединением в Западном военном округе.
"Ого! тогда невольно подумалось мне, Своими силами? Или же кумовство? Пресловутая мохнатая лапа?"
Мне здесь противодействовать преступности, проводить обходы, усмирять алкашей. А ему в тридцать с небольшим лет в таком солидном звании командовать крупными армейскими структурами.
Тимур, ты женат? спрашивал бывший сослуживец спокойным, но грубоватым голосом со стальными нотками.
Нет, всё как-то никак.
А я вот давно женился. Жена Ольга. Есть двое детей: Маша и Тимур. Сына в твою честь назвал.
"Ого! снова появилось моё удивление. Приятно, конечно. Но с чего такая честь?!"
Под конец разговора молодой генерал-майор неожиданно предложил мне участие в большой научной экспедиции, уточнив, что она будет проходить в горах нашего района, совсем неподалёку.
Давай, дружище, решайся! воодушевлял он, Буду начальником службы безопасности, а ты моим помощником. Не дрейфь, сильно напрягать не буду.
Из трубки раздался размеренный хохот.
Подожди. Экспедиция ведь научная, а ты военный, недоумевал я, У тебя своё кресло, начальство. Как же ты в ней поучаствуешь?
Считай, экспедиция командировка с секретным заданием. Занятость на целый сезон.
Далее Громов озвучил мне сумму оплаты за работу. Столько не заработать и за три года на службе! Мне перехотелось задавать вопросы. Я опешил и позволил себе помечтать, о том, как получив деньжищи, решу все свои проблемы, воплощу мечты. Машину новую куплю. И на возможную свадьбу ещё останется.
Когда кто-то предлагает такие огромные гонорары, пусть даже кадровый военный, нужно сомневаться. Но меня опечалило другое: перед глазами всплыло вечно недовольное лицо начальника. Опьянение неполученными, абстрактными деньгами немного спало. Увольняться ради журавля в небе?
Слушай, Егор начальство меня не отпустит со службы. Да мне даже отгулы и добавку к отпуску за сверхурочные и переработки никто не даёт.
От тебя требуется лишь изъявить желание участвовать. Там уж я решу всё, поверь, железно заверил он, Тимур, ты же меня знаешь. Я слов на ветер попусту не бросаю.
Вымучив моё согласие, высокопоставленный военный попросил встретиться с одним важным человеком.
***
Кафе «Уют» находилось в центре поселка. В день встречи я стоял у входа и ждал человека из Москвы. В назначенное время на дороге, покачиваясь на ухабах, появился дорогой автомобиль с шашечками на крыше. Из него вышел высокий и худощавый мужчина средних лет, одетый неброско и без пафоса, но добротно. Его узкое лицо с тонкими правильными чертами буквально излучало приветливость. В руках у него находился представительный портфель.
Я подошёл и представился ему:
Здравствуйте. Я от Егора. Имя моё Тимур Каримович. Можно просто Тимуром звать.
Он крепко пожал мою руку и сказал:
Очень приятно! Сергей Павлович, а можно просто Сергей или Палыч.
А глянув на простенькую вывеску кафе, добавил:
Что-то я проголодался. Поужинаем, Тимур?
Сам я тоже был голоден, поэтому, не раздумывая, согласился. Внутри не было иных посетителей, кроме нас. Еле уловимо звучала какая-то музыка. Две девчонки за стойкой бара стояли, уткнувшись в мобильные телефоны. Завидев вошедших, они пристально, без всякого стеснения, оглядели меня и нового для них человека. Не сговариваясь, мы оба направились к дальнему столику, подальше от любопытных ушей и глаз. Изучив напечатанное на цветной бумажке формата А4 меню, Палыч заказал фирменное пюре с котлетами и салат "Цезарь". Мне же захотелось простого мяса с гарниром.
Будет готово примерно через двадцать минут, учтиво объявила официантка, принимавшая заказ, а после удалилась.
Сергей Павлович несколько минут рассматривал внутреннее убранство заведения, а затем обратился ко мне:
Как же вам тут живётся? Посёлок ваш довольно большой, как я заметил.
Да, большой. Только многие дома стоят пустые. В основном у нас доживают свой век старики. Живётся худо безработица. Молодёжь в города подалась за лучшей жизнью. Когда-то тут совхоз был передовой, но приказал долго жить ещё пятнадцать лет тому назад.
Ситуация для глубинки вполне характерная, задумчиво выдал мой собеседник, Но зато природа прекрасная. И воздух какой!
Согласен.
Задам нескромный вопрос, дабы утолить своё любопытство. Вы ведь алтаец?
Нет, я казах.
В этот момент нам принесли еду.
Гость Алтая распробовал основное блюдо и выдал:
Ничего! Очень даже неплохо.
Закончив с ужином, он перешёл к деловой части разговора:
Нужен человек, хорошо знающий окрестные горы и понимающий толк в лошадях. Идеально было бы, чтоб он имел опыт в транспортировке грузов или людей в сложных условиях. Есть такой на примете?
Да! кивнул я, подумав о моём однокласснике и друге детства Атагане.
В прошлом он работал в совхозе, как и большинство жителей посёлка. Ветеринаром был. После развала совхоза подался в туристический бизнес. Поначалу от лица разных турфирм водил конные и пешие туры по горным тропам. Поднаторев в этом деле, с несколькими надёжными ребятами открыл своё дело. Всё у него шло неплохо: давно живёт в достатке. Однако толкуют, что в последний год их компания начала сдавать позиции конкуренты куда проворнее и наглее оказались.
Прекрасно! обрадовался Палыч, Мне бы хотелось переговорить с ним.
"Так, время не позднее, рассудил я, посмотрев на часы, Можно позвонить!"
Мой палец нажал на контакт "Атаган". Телефон коснулся уха. Пошли гудки.
Алло, произнёс я, когда абонент, наконец, ответил на звонок.
Ооо, рад слышать, брат! обрадовался друг детства.
Слушай, у меня к тебе важное дело. Точнее, деловое предложение. Со мной тут человек из столицы. Можем встретиться?
Само собой! Приезжайте в любое время, хоть сейчас.
Хорошо, жди.
Мы расплатились и вышли на улицу.
Есть ли у вас номер местного таксопарка? спросил меня мой спутник.
Так у меня своя машина! ответил я москвичу и шутливо добавил, Надеюсь, вы ничего не имеете против отечественного автопрома?! А ещё надо заглянуть в магазин, купить его детям гостинцев: у нас так заведено.
***
Вскоре фары моей служебной "Нивы" упёрлись в кованые ворота большого дома, окружённого площадкой из плитки и садом. В вольере возле ворот метался огромный алабай. Друг мой с малых лет питал страсть к хорошим лошадям и собакам.
Хозяин дома, среднерослый мужчина с большой круглой головой и покатыми плечами, чем-то похожий на Будду, встречал нас в холодных сенях. Его маленькие хитроватые глаза светились радостью.
Он обнял меня и пожурил:
Ну зачем звонишь, Тимур?! Можешь заглядывать ко мне в любое время без предупреждения.
Далее я представил москвича алтайцу. Они пожали руки.
Вскоре Атаган завёл нас в просторную и обставленную со вкусом гостиную, занимавшую весомую часть дома.
У щедро накрытого стола хлопотала его жена Айлу. Увидев нас, она смущённо поздоровалась.
Привет, ответил ей я и сдержанно чмокнул в раскрасневшуюся щёку, Когда успела всё это приготовить? У вас тут на целую роту угощений. А мы только недавно отужинали.
Впрочем, я прекрасно понимал, что эти гостеприимные люди не отпустят нас просто так. Надо будет ещё поесть.
Айлу, сделав строгое лицо, подтвердила мою мысль:
Ничего не знаю: пока всё не доедите, не уедете.
Затем она звонко рассмеялась.
Вскоре показались их застенчивые дети. Они получили подарки и вместе с матерью ушли, дабы не мешать мужскому разговору.
Мы остались втроём. Палыч оглядел диван, стены и потолок в уже знакомой мне манере и с изумлением выдал:
Просторно! У вас, наверное, можно запросто сыграть свадьбу.
Не всякую, конечно. Вот средней руки, до ста человек, запросто, с улыбкой ответил хозяин, Вы угощайтесь, баурсаки берите.
Приехавший из столицы опробовал традиционное блюдо тюркских народов и как бы невзначай начал говорить о погоде, курсе валют и последних новостях.
Атаган слушал с интересом, слегка морща лоб. Из-за его глаз, почти всегда выдававших смешливое и даже наивное выражение, казалось, что он сейчас засмеётся. И немудрено: в округе его знали как известного балагура и весельчака, добродушного человека.
Правда, хозяин дома переменился, стал серьёзным, когда Сергей вынул из портфеля подробнейшую карту наших краёв и коснулся темы предстоящей экспедиции, очертив область её проведения пальцем.
Знаете, затянул Атаган, Для нашего народа даже восхождение на главную вершину табу. А бурение или взрывные работы там и вовсе преступны. Даже если кто-то смог получить разрешение. Мне такое не по нраву!
Спешу вас успокоить, холоднокровно парировал гость, Наше предприятие такой цели не ставит. Только комплексное исследования. Поводов для беспокойства нет.