Надеюсь, Миссис не слишком устала от долгой прогулки, сказал мистер Душечка, открывая дверь французским ключом.
Миссис захотелось сказать в ответ, что никогда в жизни она еще не чувствовала себя бодрее. Но так как говорить она не умела, то решила это показать и, весело помахивая хвостом, ринулась в кухню. За ней следом навстречу сытному ужину и мирному тихому отдыху возле огня рядом со своей прекрасной женой рванулся и Понго.
Жалко, у нас нет хвостов, сказал мистер Душечка.
Глава 2. Щенки
Круэлла де Вил принимала гостей в столовой, где стены были из черного мрамора, а стол из белого. Обед у нее оказался тоже весьма необычный. Суп подали темно-пурпурный. Но на вкус в нем был только перец!
Рыбу подали ярко-зеленую. Но и в ней тоже был только перец!
Мясо подали бледно-голубое. В нем тоже был только перец!
Перченое было всё, даже мороженое, которое оказалось черного цвета.
Других приглашенных не было. После обеда, когда хозяева и гости перешли в красную мраморную гостиную, где в огромном камине горел огонь, мистер и миссис Душечки изо всех сил старались вести себя вежливо и дышать носом, хотя во рту пекло невыносимо. Впрочем, мистер де Вил дышал тоже довольно тяжело.
Круэлла, в атласном рубиновом платье с изумрудным ожерельем в несколько рядов, придвинулась к огню ближе всех.
Подправь, пусть полыхнет, сказала она мистеру де Вилу.
Мистер де Вил подправил огонь, и в камине взметнулись такие высокие языки, что, наверное, вылетели из трубы как подумали Душечки.
Ах как хорошо, ах как хорошо! сказала Круэлла, от восторга захлопав в ладоши. Жаль только, что это всегда ненадолго.
Едва пламя начало оседать, она обхватила себя за плечи и задрожала от холода, хотя так и сидела в своем совершенно простеньком белом норковом манто.
Когда приличия были соблюдены, мистер и миссис Душечки поднялись и ушли и весь путь до Большого кольца хватали ртом холодный воздух.
Что за странное имя «де Вил», сказал мистер Душечка. Что-то оно мне напоминает Как-то странно звучит Де Вил, де Вил Дьявол! Может быть, она и впрямь исчадие ада? Может быть, именно потому и любит все, что погорячей?
Миссис Душечка улыбнулась: она, конечно, поняла, что мистер Душечка шутит.
А потом сказала:
Ах, милый! Теперь, когда мы пообедали у них, мы обязаны пригласить их к себе. К тому же мы задолжали обед и другим знакомым. Давай-ка устроим его, пока у Миссис не появились щенки Боже мой, а это еще что такое?
Ног ее коснулось что-то мягкое.
Кошка Круэллы, сказала миссис Душечка. Ну-ка, иди домой, кошка. Потеряешься!
Но кошка двинулась следом за ними и дошла до самого дома.
Кажется, она голодная, сказала миссис Душечка.
Ничего удивительного, если, конечно, она еще не привыкла к перцу, сказал мистер Душечка, у которого еще жгло в горле, и он то и дело раскрывал рот пошире.
Погладь ее, а я схожу что-нибудь принесу, сказала миссис Душечка.
Она спустилась по лесенке и на цыпочках, чтобы не разбудить спавших Понго и Миссис, вошла в кухню. И вскоре снова появилась на улице с блюдцем молока и банкой сардин. Белая кошка быстро съела сардинки, быстро выпила молоко и направилась прямиком к ступенькам.
Она что, решила у нас остаться? сказал мистер Душечка.
Судя по всему, именно так и было. Однако в эту минуту проснулся и громко залаял Понго. Белая кошка стремительно развернулась и исчезла в ночной темноте.
Вот и хорошо, сказал мистер Душечка. Иначе Круэлла наверняка обвинила бы нас в краже.
Мистер Душечка вместе с женой спустились в кухню, получив от Понго полную порцию восторженных приветствий. Миссис тоже проснулась и тоже обрадовалась. И они посидели все вместе на коврике перед камином и сидели до тех пор, пока миссис Душечка не вспомнила, что мистеру Душечке не полагается обниматься с собаками в парадном костюме, иначе на нем останется белая шерсть.
Прошло недели три, и наконец, в один прекрасный день, Миссис повела себя очень необычно. Она обследовала в доме каждый уголок, а особенно тщательно кладовки, шкафы и коробки. Больше всего ее заинтересовал большой стенной шкаф рядом со спальней. Обе Нанни держали там свои щетки и ведра, и шкаф был забит до отказа. Всякий раз, когда Миссис пыталась туда забраться, содержимое его со страшным грохотом вываливалось на пол, а Миссис очень огорчалась.
Боже мой, кажется, она хочет, чтобы щенки родились именно здесь, сказала Нанни Повар.
Миссис, милая, только не в этом пыльном темном шкафу, сказала Нанни Мажордом. Тебе нужен свет и воздух.
Однако Душечки позвонили по телефону и посоветовались с Прекрасным Ветеринаром, а тот сказал, что, наоборот, Миссис нужно небольшое, закрытое помещение, где она почувствовала бы себя в безопасности, и уж коли ей приглянулся шкаф для щеток, то пусть будет шкаф для щеток. И лучше вселить ее туда как можно скорее, чтобы она успела освоиться на новом месте до появления щенков, хотя, конечно, можно не торопиться, потому что в запасе у них остается еще несколько дней.
После этого щетки и ведра были из шкафа выдворены, а Миссис к ее величайшему удовольствию водворена. Понго, правда, немного обиделся, потому что тоже решил было переселиться туда же, а его не пожелали впустить, однако Миссис объяснила ему, что собаки, которые ждут появления щенков, любят, чтобы никто их не беспокоил, и в конце концов он нежно лизнул ее в ухо и смирился.
Надеюсь, мы не побеспокоим Миссис своим званым обедом, сказал мистер Душечка, вернувшись домой и обнаружив Миссис в шкафу. Скорее бы он уже прошел.
Обед был назначен на тот же вечер. Поскольку гости ожидались разные, то еду приготовили самую обычную, однако перед приборами Круэллы и мистера де Вила миссис Душечка поставила большие перечницы. Круэлла сыпала себе перец в тарелки так, что зачихали соседи, зато мистер де Вил к нему даже не прикоснулся. И ел с куда большим аппетитом, чем дома.
Круэлла как раз посыпала перцем фруктовый салат, когда вошла Нанни Мажордом и шепотом что-то сказала на ухо миссис Душечке. Миссис Душечка испугалась, попросила у гостей извинения и заспешила из комнаты. Через несколько минут Нанни Мажордом снова появилась в столовой и шепотом что-то сказала на ухо мистеру Душечке. Мистер Душечка тоже испугался, попросил извинения и тоже заспешил из комнаты. Не чихавшие гости завели между собой вежливую беседу. Но тут в третий раз в столовой появилась Нанни Мажордом:
Леди и джентльмены, театрально сказала она, щенки решили появиться на свет раньше, чем их ожидали. Мистер и миссис Душечки просят вас вспомнить о том, что сегодня Миссис станет матерью впервые в жизни. Ей нужен абсолютный покой.
Мгновенно в столовой наступила тишина, которую нарушил только чей-то сдержанный чих. Потом гости поднялись, шепотом произнесли тост за здоровье молодой матери и на цыпочках удалились.
Все, кроме Круэллы де Вил. Та осталась стоять в прихожей, дождалась, когда Нанни Мажордом закроет дверь за гостями, и громко спросила:
Где щенки?
Нанни Мажордом и не подумала ей отвечать, но тут наверху послышались голоса, и Круэлла сама побежала бегом вверх по лестнице. На этот раз она была одета в черное атласное платье с жемчужным ожерельем и в то же самое совершенно простенькое белое норковое манто. Круэлла куталась в него весь вечер, хотя в столовой было тепло и перец был отличный и жег горло немилосердно.
Мне непременно нужно увидеть щенков, крикнула она.
Дверь шкафа была немного приоткрыта. Душечки сидели внутри вместе с Миссис, чтобы той было спокойнее. Три щенка успели родиться без них, а обнаружила это Нанни Мажордом, которая принесла питательный куриный бульон, приготовленный специально для Миссис.
Круэлла широко распахнула дверь шкафа и уставилась на щенков.
Дворняжки! Белые, ни одного пятнышка! воскликнула она. Немедленно утопить!
Далматинцы всегда рождаются белые, сказал мистер Душечка Круэлле, сверкнув ослепительной улыбкой. Пятнышки появляются позже.
И даже если бы они оказались дворняжки, мы ни за что их не утопили бы, возмущенно сказала миссис Душечка.
Подумаешь, сказала Круэлла. Лично я столько утопила котят, что уже и не помню. Моя мерзкая кошка всегда себе выбирает какого-нибудь уличного бродягу, а выкармливать это ее отродье нет никакого смысла.
Но ты ведь оставляла ей хоть одного котенка? сказала миссис Душечка.
Если бы оставляла, у меня в доме от них шагу некуда было бы ступить, сказала Круэлла. Значит, вы уверены, что эти отвратительные крысеныши действительно чистокровные далматинцы?
Совершенно уверены, рявкнул мистер Душечка. А теперь хватит, пожалуйста, оставьте нас. Такой разговор может огорчить Миссис.
Миссис и впрямь уже огорчилась. Несмотря на присутствие Душечек, готовых в любую минуту встать на ее защиту, под тяжелым взглядом этой высокой женщины с черно-белыми волосами ей стало жутковато. И жалко бедную кошку, потерявшую стольких своих детей. Материнское горе не забывается. (Позже у Миссис появится повод порадоваться тому, что она и впрямь ничего не забыла.)
Когда щенков забирают от матери? спросила Круэлла. Это я на случай, вдруг надумаю купить себе парочку?
Через семь или восемь недель, сказал мистер Душечка. Но, к сожалению, наши щенки не продаются.
С этими словами он закрыл дверь шкафа перед самым носом Круэллы, а Нанни Мажордом сурово повела ее к выходу.
Нанни Повар позвонила Прекрасному Ветеринару, однако, как оказалось, тот уехал по вызову. Жена его сказала, что передаст все сразу, как только муж вернется, и что не о чем беспокоиться судя по всему, Миссис прекрасно справится и сама.
Она оказалась права. Вскоре на свет появился четвертый щенок. Миссис его вымыла, мистер Душечка вытер, а миссис Душечка дала Миссис теплого молока. После чего щенка положили в корзинку, где уже лежали три первых, а корзинку поставили так, чтобы Миссис их было видно. Потом родился пятый щенок. Потом шестой и седьмой.
Ночь подходила к концу. Восемь щенков, девять! Пожалуй, на первый раз этого было достаточно. У далматинских догов редко за один раз рождается больше детей. Десять щенков! Одиннадцать!
Потом появился двенадцатый, и этот на вид отличался от других. Кожа, просвечивавшая сквозь белую шерстку, была не розового, а нездорового желтоватого оттенка. И он не брыкался, а лежал неподвижно. Обе Нанни, сидевшие возле шкафа, сразу сказали, что щенок мертвый.
Но их и так уже столько, что мать и не заметит, успокоила всех Нанни Повар.
Мистер Душечка поднял на руки крохотное создание и печально его оглядел.
И минуты не пожил на этом свете, какая несправедливость, сказала миссис Душечка, а на глаза у нее навернулись слезы.
Тут мистер Душечка вдруг вспомнил, что когда-то что-то такое читал. Он принялся делать щенку массаж, потом аккуратно обернул полотенцем. И вдруг сначала порозовела кожица вокруг носа, потом тельце, покрытое редкой белоснежной шерсткой. Потом дернулись ножки! Потом щенок открыл ротик! А потом он ожил!
Мистер Душечка быстро положил его Миссис под бок, а та сразу же его покормила, и так он и лежал и сосал молоко, пока не появился следующий щенок что произошло довольно скоро. Щенков стало тринадцать!
Незадолго перед рассветом на двери зазвенел звонок. Это пришел Прекрасный Ветеринар, всю ночь просидевший возле собаки, которую сбила машина. К тому времени все щенки уже родились, и Миссис кормила завтраком первую восьмерку больше за один раз не получалось.
Великолепно! сказал Прекрасный Ветеринар. Потрясающая семейка. А как себя чувствует отец?
Душечкам стало стыдно. С тех пор как они занялись щенками, то и думать забыли про Понго.
Всю ночь он провел запертый в кухне, в одиночестве меряя ее шагами. Всю долгую ночь бедный пес ходил по ней взад и вперед и только один раз услышал, как идут дела наверху, когда Нанни Повар пришла за кофе и бутербродами. Тогда-то она и сказала, что с Миссис все в порядке, да и то только шутки ради, потому что была уверена, будто он ничего не понимает.
Бедный Понго, пора его сюда позвать, сказала миссис Душечка.
Прекрасный Ветеринар на это заметил, что обычно собачьи мамы не любят, чтобы собачьи папы присутствовали при рождении щенков. Однако в эту минуту раздался топот собачьих ног, и Понго, промчавшись по натертому полу прихожей, быстро ринулся вверх по лестнице, одолевая по четыре ступеньки зараз. Это Нанни Повар, спустившаяся в кухню, чтобы приготовить чай Прекрасному Ветеринару, на секунду оставила дверь открытой, и тут-то изнервничавшийся отец и вырвался на свободу.
Осторожнее, Понго, сказал Прекрасный Ветеринар. Это может ей не понравиться.
Но Миссис только слабо застучала хвостом. «Ступайте все вниз, позавтракайте, а потом хорошенько выспитесь», сказала она, хотя никто, кроме Понго, ее не понял.
Собаки поговорили глазами и хвостами, и Понго рассказал обо всем, что чувствовал в эту ночь, и еще добавил, что очень любит и ее, и этих восьмерых малышей, которые приступили к первому в жизни завтраку, и тех, других, которые ждут своей очереди в корзинке Кстати, сколько же их всего?
Жаль, что собаки не умеют считать, сказала миссис Душечка.
Однако Понго считал отлично. Вниз он спускался с гордо поднятой головой, и темные прекрасные его глаза светились по-новому. Это он гордился женой, и собой, и тем, что они произвели на свет пятнадцать прекрасных щенков.
Глава 3. Пэдди
А теперь, сказал Прекрасный Ветеринар, вам придется искать кормилицу. И объяснил, что если Миссис станет сама кормить всех щенков, то исхудает и быстро переутомится. К тому же сильные щенки будут всегда отталкивать слабых, и в результате те ослабеют еще больше. А тем, и тем более малышу, которого вернул к жизни мистер Душечка, требуются дополнительные уход и кормежка.
Самый крупный в семействе щенок родился с черным пятном на ухе. Для далматинцев, которые как и сказал Круэлле мистер Душечка должны появляться на свет без пятен, это непростительный недостаток. Некоторые хозяева и впрямь утопили бы такого щенка, потому что тут явно проявился брак породы. Но Душечки пожалели щенка за невезучесть и немедленно полюбили. (К тому же им даже понравилось, что щенок отличается от остальных. Щенки, кроме слабенького двенадцатого, были все на одну мордашку, как это и бывает у далматинцев, и в первые три недели их невозможно отличить друг от друга.)
Прекрасный Ветеринар сказал, что в кормилицы нужно взять какую-нибудь бедную собачку, которая лишилась детей. Он думал, что сможет помочь им найти ее. Однако был не уверен и потому посоветовал на всякий случай позвонить в Приют потерянных собак. А до тех пор, пока кормилицы нет, самим кормить щенков, которых не сможет накормить Миссис, либо из кукольной бутылочки, либо из баллончика для заправки автоматических ручек.
Потом Прекрасный Ветеринар ушел домой, чтобы успеть до начала нового рабочего дня хоть часок поспать.
Нанни Повар занялась завтраком, а Нанни Мажордом собралась вывести Понго. Вместе они уговорили и Миссис, ненадолго оставив детей, присоединиться к компании. Пока их не было, миссис Душечка успела навести порядок в шкафу. Миссис, вернувшись, покормила на чистой подстилке вторую партию, и потом все они там дружно и крепко уснули. Понго, переставший наконец волноваться за свое семейство, улегся в кухне тоже спокойно.