От цилиндров отходили провода к устройствам, закрепленным на стенах. Устройства мерцали разноцветными огоньками.
Всего два экземпляра, точные копии тех регенераторов, какие мы с успехом применяли на Эриде.
Вот только с успехом ли в итоге? спросил Гун.
Не знаю, пока будущее расплывчато, но я в это верю.
Ничего другого не остается. Но вера творит чудеса и помогает справляться с трудностями, проговорила Гаэ, принюхиваясь к странному запаху в бункере.
Ама заметила ее реакцию:
Пахнет мясом, вы не ошиблись. В регенераторах проходит процесс построения живой плоти. Я начала процесс заранее, чтобы не терять время. Сейчас вы должны снять с себя одежду и забраться каждый в свое регенераторное устройство. Ваши тела сканируются, отливается точная матрица, после чего происходит копирование с матрицы на изделие. Фактически, изделие это вы, ваше новое тело, причем полностью повторяющее вас в молодости. Полная информация хранится в ДНК-последовательностях внутри клеток, регенераторы все делают сами, вам нужно лечь и расслабиться. Ни о чем не думайте, все пройдет без сучка и задоринки.
А как по времени? спросил Гун с волнением.
Около часа, всего ничего, ответила Ама и покинула регенераторную.
Один час и мы будем молодыми, Гун протянул клешню к Гаэ.
Старуха взяла клешню в свою руку:
Сущий пустяк. Я никогда не чувствовала себя так необычно.
Прощаемся с нашими телами? Мы же будем помнить друг друга? спросил Гун.
Да. Все останется по-прежнему. Это не касается памяти, сознания и прочего. Только тела. Только тела, которым за двадцать.
Тогда пожелаем друг другу остаться собой.
Они стали раздеваться, а затем прошли каждый к своему регенератору и залезли внутрь. Ама в это время занималась в соседнем помещении делами.
Незаметно прошел час. Сзади послышались шаги, и Ама обернулась на звук.
Перед ней стояли молодые люди. У девушки с лиловой кожей по-прежнему росли волосы на лице, правда, их было гораздо меньше, чем у старухи, которая час назад вошла в регенераторную. У молодого человека остались те же клешни вместо рук. Он с довольным видом воскликнул:
Как мы?! Немного изменились?
Ама кивнула. Даже она, привыкшая к бесконечной регенерации тел на Эриде, пришла в оторопь от резко помолодевших Гаэ и Гуна.
Мне кажется, даже чересчур, произнесла Гаэ, наблюдая за Амой.
Ама стряхнула с себя оцепенение.
Да, такого я не ожидала, сказала она. Вот только мы забыли о мутациях. Не мешало бы от них избавиться, и показала на клешни Гуна.
А по-моему и так неплохо, пожал плечами молодой человек.
Гаэ дотронулась до его клешни:
Красивые.
Серьезно? спросил Гун.
Да, отозвалась она.
Рад слышать. А ты просто прекрасна!
Ама усмехнулась:
Вот вы и освоились. А переживали
Молодые люди не переставали восхищаться друг другом, в их словах чувствовались воодушевление и азарт. Облачившись в гермокостюмы и шлемы, они вышли из бункера наружу. Там был все тот же сумрачный мир с редкими силуэтами башен вдали. Мир ничуть не изменился, но поменялось их восприятие: теперь тусклые и темные краски выглядели намного ярче и насыщенней. Глаза приобрели зоркость, уши лучше слышали, а в мышцах не ощущалось и намека на усталость.
Вот это да! произнес Гун по интегрированной связи.
Побежали? услышал он вопрос от Гаэ.
Он взял ее за руку, и они побежали по поверхности астероида, напевая какую-то старую песню, которую слушали еще в юности и уже давно позабыли, но вдруг вспомнили наверное, от нахлынувшей радости.
«Вот как улучшилась память», подумали они одновременно, наслаждаясь кипящей энергией, нескончаемой, как безоблачная молодость.
Между тем в бункер, где осталась Ама, прибыли Шлом, Ерум и трое эридян. Шлом тараторил без умолку, объясняя эридянам, что ему необходимо не помолодеть, а поменять внешность, пускай даже до неузнаваемости. Ерум держался рядом с подругой и не вступал в перепалку Шлома с Петром, Мартином и Коб.
Как вы не понимаете, что я некрасив! Ведь я совсем некрасив, скажите, вы видите меня настоящим уродом, верно? запальчиво говорил Шлом.
Никакой ты не урод, а по-моему, вполне симпатичный мужчина, правда? посмотрела на Ерума Коб. Тот кивнул.
Был бы ты уродом, как говоришь, мы не пошли бы с тобой на задание! прогремел голос Петра в помещении. Кто сказал, что ты урод, покажи мне его!?
Нет, все с тобой в порядке. Бывает и хуже, вставил Мартин.
Да вы ничего не понимаете! махнул ручкой Шлом, когда все приблизились к Аме. Вы не представляете, как мне хотелось бы воспользоваться регенератором для изменения внешности, проговорил он и показал на своих спутников: Это ответственные за настройку аппарата для получения красивой внешности.
Ама лишь усмехнулась и показала на створки в дальней части помещения.
Группа во главе со Шломом прошла в регенераторную.
Не будем спорить, дорогие мои, заключил он и приложил к шаровидному туловищу короткие руки. Вы видите меня, сейчас я лягу в регенератор. И очень прошу: измените меня настолько сильно, насколько позволят возможности. Я устал в этом теле, мне в нем совершенно не везет, я как отверженный.
Не вопрос, изменим, раздевайся! рявкнул Петр.
У меня даже никогда не было девушки! с надрывом воскликнул Шлом, снимая одежду. Помогите мне, и я этого никогда не забуду! Главное, сделайте меня красивым!
Мартин пожал плечами:
А нам что? Как скажешь, так и сделаем. Мы не считаем тебя уродом, но если хочешь измениться до неузнаваемости в этом нет ничего сложного.
Мартин подошел к устройствам на стене и стал вводить команды, чтобы изменить программу и настроить изменения внешности.
Шлом полез в цилиндрический аппарат, Коб и Ерум помогали ему, что было не таким легким делом, учитывая природную неловкость Шлома. Наконец он залез внутрь аппарата, и тот герметично закрылся.
Петр подошел к Мартину.
Чего возишься?! зарычал Петр. Не знаешь, как это работает?
Не то что не знаю, но тут программа другая, нежели у нас на Эриде. И термины отличаются, а я думал, они будут хотя бы похожи, признался Мартин.
А ну, дай сюда! рыкнул Петр, потеснив Мартина.
Он уставился на устройство с панелью для ввода команд, мерцавшей разноцветными огоньками, как будто мог заставить ее работать одним своим взглядом. Простояв минуту в неподвижности, он еще больше насупился и наконец застучал грузными пальцами по панели. Через минуту объявил:
Готово! Не знаю, так или нет, но должно быть как-то так!
Петр кивком головы подозвал Мартина. Тот подошел к панели устройства и через мгновение кивнул. Процесс регенерации начался.
Вся группа устроилась на сиденье, обсуждая предстоящее преображение Шлома.
Красавчик будет, можете мне поверить! сказала Коб и взглянула на Петра.
Петр сидел насупившись.
Скоро увидим, огрызнулся он.
Чем пахнет? спросил Ерум, принюхиваясь к странному запаху.
Свежим мясом! моментально повеселел Петр.
А вы знаете, что корабль ползунов улетел, как только Земля и Марс оказались очищены от машин? перевел разговор на другую тему Мартин.
А зачем они теперь нужны? фыркнул Петр. Теперь нужна разведка и кому, как не нам, в нее идти?!
Коб и Ерум поддержали Петра. Мартин меланхолично произнес, что впереди конференция, и на ней все решат, в том числе по поводу разведки.
Наконец, спустя час регенераторный цилиндр, где лежал Шлом, начал с шипением открываться, чтобы явить результат работы. Все тут же обступили его и, когда его створки полностью разошлись, удивленно оцепенели.
Что это?! прошептал Мартин в наступившей тишине.
Похоже, эксперимент не удался, проговорила Коб.
Это что же за эксперимент такой! не выдержал Ерум и отвернулся, чтобы не смотреть на отвратительное зрелище.
В регенераторе лежал Шлом. То, что это был он, не вызывало сомнений: у него были те же выразительные глаза, та же ярко-розовая кожа, почти те же черты лица. Но его тело претерпело ряд невероятных превращений, причем превращения эти выглядели не то что некрасивыми, а по-настоящему тошнотворными. Складки кожи висели, словно полы чудаковатой одежды, конечности налились жиром, как у слона, а руки оказались настолько вытянутыми, что они с трудом помещались в цилиндр.
Петр и Мартин помогли Шлому вылезти из аппарата.
Он встал на слоноподобные ноги и тут же начал заваливаться. Его крепко держали, не позволяя упасть. Руки уродливо болтались у самого пола. Как и ноги, они выглядели чрезмерно толстыми. Складки кожи неряшливо свисали с туловища, шеи, конечностей. Теперь это был не просто некрасивый человек перед ними стоял настоящий монстр.
Вот вам и красавец! проревел Петр, поддерживая Шлома. Ты можешь что-нибудь сказать? рявкнул он ему в лицо.
В ответ Шлом издал булькающие, напоминающие отрыжку, звуки. Было видно, как он силился вымолвить хотя бы слово, но у него ничего не получалось.
Чудовищная машина! снова не выдержал Ерум.
Он и Коб отошли в сторону, чтобы не глядеть на все это.
Кто же знал, что так получится, вздохнул Мартин, поддерживая, как и Петр, Шлома, не давая ему завалиться на негнущихся ногах.
Петр и Мартин потянули Шлома назад к цилиндру, Ерум подошел помогать. Наконец они с трудом положили его внутрь, и створки сомкнулись. Вытерев пот, мужчины подошли к программной панели.
Стоило ли начинать? пробурчал Ерум, отдышавшись.
Это похоже на гипертрофию, высказался Мартин.
Мне дела нет до того, на что это похоже! взревел Петр, ударив с размаху по стене. Устройства, закрепленные на стене, задрожали. Мартин, вспоминай, чему тебя учили в школе, иначе сам полезешь в цилиндр, раз не можешь его настроить!
Мартин вздохнул и принялся нажимать на панель, то и дело качая головой из стороны в сторону. Петр и Ерум стояли рядом и смотрели на него. Наконец Мартин утвердительно кивнул и процесс регенерации запустился вновь.
Спустя час створки аппарата стали разъезжаться. Коб отвернулась, боясь увидеть обезображенное тело снова. Ерум, напротив, не отводил взгляда. Мартин и Петр переглядывались и с надеждой ждали, что на этот раз должно получиться.
Хм, я ожидал худшего, проговорил Ерум, глядя на нового Шлома.
Перед глазами присутствующих лежало ярко-розовое тело, и оно было не уродливым, а почти таким же, как до регенерации. Шлом выбрался из цилиндра самостоятельно. Его руки и ноги обрели нормальные очертания. Плечи и туловище уже не были смешными и круглыми. Изменения наконец-то увенчались успехом.
Да, а я ожидал большего, произнес Шлом, и все выдохнули.
Если в эту минуту они чего-то и ждали, то несомненно его голоса.
Хотя мне нравится. Да, конечно, мне нравится такая внешность! разглядывал себя Шлом.
Ты бы хоть оделся, фыркнула Коб и кинула ему одежду.
Да, совсем забыл на радостях, просиял Шлом.
Глава 11
Как и многие небоскреберы, Ван предпочел переселиться в свою башню, когда она усилиями андроидов прошла реконструкцию.
Маршал скучал, несмотря на то, что рядом находилась Патриция. Он пробовал читать книги, но, по всей видимости, читатель из него был посредственный. Он просто не мог сосредоточиться на сюжете и постоянно упускал нить повествования.
А что, если попробовать писать самому? Это должно быть увлекательно. К тому же у него имеется богатый жизненный и профессиональный опыт. Он известен каждому на Весте. Популярен. Интересен. Возможно, многие ждут его рассказов, его творческого самовыражения. «Почему нет?» подумал он и не нашел возражений.
Ван решил писать книги с помощью программы, нашедшейся где-то в глубинах информационных сетей. Программа оказалась превосходной создавала текст быстро и гладко от начала и до конца, главным было придумать для него название.
Поэтому маршалу оставалось решить вопрос о количестве томов. Не замахиваясь на рекорды, для начала он решил написать о себе несколько тысяч книг. «Самое сложное в этом деле состряпать названия, рассуждал Ван. Ладно бы книг были десятки или сотни так еще куда ни шло. А когда их тысячи трудно». Но у маршала с богатым опытом разве может быть книг меньше, чем десять или даже двадцать тысяч? «Грош цена такому писателю, который напишет меньше», подумал Ван.
И сначала он придумывает совсем простые названия: «Маршал Ван и клоны», «Ван против пришельцев», «Любовь Вана», «Жизнеописание Вана, написанное им самим». Но вскоре понимает, что это слишком однообразно, если всегда помещать свое имя в названия. И он сочиняет серию со словом «вооружение»: «Разработка вооружений против захватчиков», «Вооружения на службе астероида», «Гонка вооружений гонка за жизнь». Также сочиняет названия со словом «небоскреберы»: «Небоскреберы и люди из бункеров», «Счастье небоскреберов», «Жизнь небоскреберов», «Гордость небоскреберов». Но потом Ван понимает, что нужно использовать словосочетания, добавляя к ним популярные слова. Например словосочетание «ученые и военные против». И он выдает серию названий, среди которых: «Ученые и военные против нейросети», «Ученые и военные против планов пришельцев», «Ученые и военные против Земли и Марса».
Писать книги было крайне увлекательным занятием, но погрузиться в него с головой мешали дела. Они не давали маршалу ни расслабиться, ни заскучать сверх меры.
Ван оставил Патрицию с детьми в апартаментах, дошел до юго-западных лифтов башни Ангелов и поехал на нижний уровень, разглядывая новую схему линий. Напоминая экстравагантного паука, схема разветвлялась многочисленными отростками, скрепленными в центре кольцевой веткой. Порывшись в голове, маршал с удивлением обнаружил во встроенной в мозг библиотеке сведения о схемах метро, которое функционировало у людей на Земле. Конечно, Ван понятия не имел, что такое метро, да и не очень-то интересовался земными древностями, однако многие из возникших в голове картинок напоминали лифтовые схемы в башнях астероида.
Выйдя из лифта, он направился в хорошо знакомый кабинет, который посещал очень редко, но всегда с надеждой и волнением.
Когда он вошел, ведьма возилась со своими пузырьками и свечами впрочем, так было всегда. И конечно, ведьма выронила одну из склянок, она разбилась, и шустрый мусороуборщик мгновенно очистил пол.
Я, как обычно, без приглашения, произнес Ван, усаживаясь на сиденье и разглядывая убранство кабинета.
Тебе можно, ты же маршал, пробурчала ведьма. С чем пришел?
Да все с тем же, хотя задумался он. Есть одно дело. Надо провести похоронный ритуал. Это срочно. Урна с прахом у меня в крейсере. Мы летим сейчас.
Ван проговорил эти слова спокойным тоном, сам изумившись, как он спокоен и уверен, словно нет ничего более привычного и всем известного.
Кого хоронить? спросила ведьма.
Моих дорогих маму и папу, поднялся на ноги Ван.
Подожди минуту, проворчала она и пошла в другую комнату, вход в стене открылся почти бесшумно: обои превратились в створки и разъехались в стороны.
Ведьма взяла с собой ритуальные принадлежности и вместе с Ваном направилась к лифтам. Они доехали до шлюзов на верхнем уровне башни, забрались в крейсер и, прорезая атмосферу, помчались за орбиту Весты. Достигнув подходящей высоты, точнее космического пространства, где не было ни верха, ни низа, а царила черная как смоль пустота, крейсер отключил двигатели и застыл в невесомости.
Приехали, сказал маршал.
Ведьма кивнула. Он бережно достал из укромного места в отсеке миниатюрную урну с прахом родителей. Ведьма потерла друг о друга костлявые пальцы, похожие на ветки дерева. Порывшись в ритуальных предметах, она поставила посредине отсека алтарь. Магический символ на алтаре ждал ее танца.