Это было действительно волшебно.
Когда он возвращается? спросил Артур, повернув голову так, чтобы видеть, что я делаю.
Послезавтра.
Совсем недолго.
Он не любит надолго покидать дом. Впрочем, как и я.
С такой семьей как у тебя никто бы не захотел.
Парень улыбнулся мне, и я ответила тем же. Ему нравилось гостить в нашем доме. Он часто повторял мне, что у нас внутри царит атмосфера любви и уюта. И ему нравилось то, что окна выходят на море, где открывался великолепный вид.
Каждый день в нашем доме был наполнен суматохой и шумом, но приятным и родным. Смех и теплые вечерние разговоры, в которых родители с детьми обсуждали разные жизненные ситуации, просто отдыхали и веселились. Слушали отцовскую музыку или устраивали театральные постановки, придуманные сестрой Оливией.
Нас растили в обстановке любви и взаимного доверия друг к другу. И ругань можно было услышать только понарошку во время сценок.
Эту атмосферу создали наши родители: отец, предки которого, не терпели нежности и тепла в семье, и мама, что вовсе росла без родных.
Некоторое время мы с Артуром просто сидели в тишине. Он наблюдал за тем, как ветер играет с листьями на деревьях рядом, а я думала о папе и его тревоге. Сегодня утром он был сам не свой. Не похоже на обычное возбуждение перед концертом.
Но, может, я зря беспокоюсь?
Мама как-то говорила, что у отца обостренная интуиция. И он никогда не делал чего-либо, если чувствовал, что это может плохо закончиться. Почему же сейчас поехал? Из-за короля?
Ты не говорила им?
Что? переспросила я, отвлекаясь от тяжелых мыслей.
Ты им не говорила?
В груди все сжалось.
Нет, ответила с неохотой. Отец в этот же день сообщил о поездке и последние дни были слишком суматошными, чтобы все рассказать.
Думаешь, разумно тянуть?
Просто не было случая.
Артур сел и, сорвав одуванчик, вложил его мне в волосы, будто украшение.
А надо как можно быстрее его найти.
Я им расскажу сразу, как папа приедет из столицы, пообещала я и также сорвала одуванчик, чтобы заложить цветок за ухо молодому человеку.
Парень притворно сощурил глаза, будто кот.
Ловлю на слове.
Посидев еще немного, решили пойти прогуляться по лесу. В тот день мы расстались, когда на небе появились звезды, а весь следующий готовились к приезду папы, предвкушая услышать рассказы о баллах и роскошных платьях. Хотели послушать о том, как это жить в королевском дворце и говорил ли с отцом король.
И утром второго дня мы собрались всей семьей на кухне, папа должен был приехать к полудню. Мама приготовила нам целую гору блинчиков на завтрак. И с ними на стол поставили сметану, мед и варенье. Я больше всего любила есть блины со сметаной. Мои два младших брата Люка и Митяй, которым было одиннадцать и тринадцать лет, с вареньем, причем исключительно клубничным. Средняя сестра Оливия, которой месяц назад исполнилось восемнадцать младше меня всего на два года всегда ела блины без начинок, лишь изредка, как я, со сметаной. А самая маленькая среди нас пятилетняя Натали шкода и безобразница намазывала на блины все начинки сразу и ела, вывозившись в содержимом с ног до головы.
Вся семья, кроме главы, сидели и завтракали, с нетерпением ожидая возвращения папы. Сейчас он должен был находиться примерно на полпути к дому.
Между детьми разгорелся спор о том, что привезет отец из столицы. Оливия была уверена, что его выбор падет на отличные духи или шляпку последней модной модели. Натали грезила неведомой сладостью, называемой шоколадом. Мальчишки мечтали о настоящем оружии клинках или даже арбалетах. Мамочка отмалчивалась, но, уверена, она хотела получить редкие краски, чтобы, наконец, выполнить портрет всего семейства, который собиралась сделать давным-давно.
До отъезда отца я так же, как и они, мечтала о подарках. Но сейчас была погружена в тревожные мысли.
Мама выглядела такой же обеспокоенной, но старательно делала вид, будто все в порядке, хотя к своей порции блинов так и не притронулась. Она смотрела куда-то вдаль и думала о чем-то мрачном. Ее лоб нахмурился, а взгляд был отсутствующим. Оказывается, не только меня беспокоил отъезд папы в столицу. Он и раньше выезжал в другие города, но не настолько крупные.
После завтрака мальчики побежали к морю. Оливия пошла помогать маме мыть посуду, а Натали решила поиграть во дворе. И я последовала за ней, чтобы присмотреть, ведь пять лет возраст, когда дети чересчур любопытны и активны.
Сев на пороге дома, я принялась наблюдать за Натали, которая сразу же побежала к качелям, привязанным к дереву.
Мысли о приезде отца постепенно отошли на второй план и вместо них появились размышления об Артуре. Парень был прав сегодня нужно поговорить с родителями о нем. Мы с Артуром вместе уже три года, и наше решение пожениться не должно удивить их.
Скорее всего, они скажут что-то вроде: «Наконец-то! А мы думали, вы и не решитесь!»
Но признаться все равно будет нелегко. Что-то меня постоянно останавливало и иногда задавалась вопросом: действительно ли готова к такому?
Пока я витала в облаках, рядом со мной присела Оливия. Она вытерла руки полотенцем, а потом бросила его на перила. Наполнила грудь воздухом, медленно выдохнула и, прищурившись, посмотрела на небо.
Вы с мамой какие-то встревоженные сегодня, произнесла она.
Оливия отличалась редкой прозорливостью. Буквально видела всех насквозь, но нечасто говорила, что действительно распознает в человеке. Своей догадливостью она распугала всех потенциальных женихов.
Мне, кажется, папа выбрал неудачное время для поездки, призналась я. Понятно, что выступление перед королем это не городской праздник и таким людям отказывать не принято, но все же
Вести приходят с тех краев неспокойные, поддержала меня сестра. Не думала, что она тоже беспокоится. Оливия даже виду не подала, в отличие от нас с мамой.
Говорят, на севере от столицы бродит какая-то болезнь.
Хотя это далеко, покачала головой девушка, предугадав ход моих мыслей.
Но это самая настоящая эпидемия, произнесла я спокойно, но почувствовала холодок внутри.
Сестру тоже передернуло.
Это в паре дней пути от столицы. Да и говорят, что заболело совсем мало людей, решила я ее успокоить. Когда на сердце неспокойно, поощрять подобные речи не стоит.
Оливия вымученно улыбнулась мне и подтянула ноги к груди.
Некоторое время мы сидели молча, наблюдая, как Натали, накатавшись на качели, пошла строить замки из песка. Она принесла себе ведёрко с водой и сооружала, по ее словам, несокрушимые стены, которые выдержат атаку самых страшных монстров.
Если папа заболеет, то мы сможем ему помочь, неожиданно произнесла Оливия.
Каким образом?
Есть же те, кто с такими болезнями сталкивался, голос сестры стал тихим, но возбуждённым.
О чем ты? заинтересовалась я, пытаясь припомнить хоть один день, когда видела сестру такой.
Только не говори маме.
Так в чем дело?
Обещаешь, что не скажешь?
Обещаю. Ничто в жизни не заставит меня нарушить слово.
Знаю, вздохнула Оливия и понизила голос почти до шепота. Просто однажды мама видела меня с хм-м одним человеком в городе. Она не придала разговору большого значения, но это был не очередной жених, как я тогда сказала ей.
А кто? я не на шутку встревожилась.
Девушка замялась, осторожно осматриваясь. Она бросила беспокойный взгляд на маленькую сестру, боясь, что та может услышать ее.
Он маг.
Маг?! воскликнула я, но тут же закрыла рот рукой и обернулась. Благо мама находилась по другую сторону дома, и нас не услышала. Я злым шепотом произнесла. Ты с ума сошла!
Сестра, впрочем, не обиделась. Ведь маги вне закона. За ними охотятся сами Рыцари Затмения! Если те узнают, что сестра общалась с одним из них, ее могут объявить заговорщиком или укрывателем преступников, бросить в тюрьму или казнить. А что они творят с самими магами Бр-р По телу побежали мурашки от ужаса.
Если папа заболеет, она наклонилась к самому моему уху. Мы можем попросить этого мага его вылечить!
Я мягко осадила сестру:
Подожди, Оли, он еще даже не приехал. Уверена, все будет в порядке.
Наверняка мы зря себя накручиваем. Вокруг столицы крутится немало слухов и, возможно, весть об эпидемии сильно преувеличена.
Да, ты права, тряхнув волосами, произнесла она. Я что-то переволновалась. Всякие глупости лезут в голову.
Понимаю.
Сестра встала и, забрав полотенце, пошла в дом. Напоследок она предложила выпить можжевелового сока, но я отказалась.
А через несколько часов с небольшим опозданием вернулся папа. К нашему счастью, с ним все было в порядке. Он выглядел уставшим, но у него горели глаза, а в сумке для нас было припрятано немало подарков. Мальчишки не получили долгожданного настоящего оружия, зато им вручили деревянных лошадок, у которых сгибались ноги. Таких нет ни у кого во всей стране. Папа купил их в порту незадолго до отъезда.
Оливии отец подарил духи. У них был очень приятный аромат можжевельник и сирень но для меня они были чересчур пахучие. Маме папа привез дорогущие краски, а Натали фарфоровую куклу и долгожданный шоколад. А мне отец привез заколку для волос. Она была украшена драгоценными камнями и напоминала букет сирени, увитый лозой. Подарок восхитил меня. Заколка была такая нарядная и яркая, что я поспешила украсить ею волосы и похвастаться родителям.
До глубокой ночи папа рассказывал нам о своем путешествии. Он описал столицу с ее шумными толпами, дворец невероятной красоты и балы, на которых отец был важной персоной. С ним хотело познакомиться столько влиятельных людей, что он до сих пор не мог припомнить всех имен.
А еще он обедал с самим королем!
Отец рассказывал это с таким восторгом в глазах, что я невольно позавидовала. Правитель оказался, по словам папы, на редкость интересным собеседником и внимательным слушателем. Они говорили о музыке, искусстве, немного даже о политике. Король вскользь упомянул, что собирался менять отношение к магии в стране. Даже намеревался вынести этот вопрос на собрании с советниками и покровителем Затмения через пару месяцев, так как считал меры Инквизитора излишне бесконтрольными и жестокими.
Когда отец заканчивал свой рассказ, у всех уже слипались глаза. Никто не признавался, что хочет спать, и старательно прятал зевки.
В конце концов, мама прервала историю и отправила всех спать, а наутро выяснилось, что у папы ночью начался жар.
* * *
Я сидела за обеденным столом и наблюдала, как мама размешивает отцу отвар. Ничего особенного, просто микстура, снижающая жар. Тем не менее новость о состоянии папы меня взволновала. Несмотря на то, что пока это всего лишь небольшая лихорадка, вчерашний разговор с сестрой никак не выходил у меня из головы.
Папа болеет? спросила я у матери, когда та убрала лекарство настаиваться.
Нет, скорее всего, перегрелся в дороге. Такое бывает.
Мама всегда старалась зря себя не накручивать, поэтому была спокойна. Она растит пятерых детей и отлично знает, что делать.
Услышав шаги, я повернулась и увидела в дверях Оливию. Сестра была сама не своя, и переводила растерянный взгляд с меня на маму.
Потом она пристально посмотрела мне в глаза, будто намекая на разговор о таинственном маге. Я повернулась к маме, стараясь не думать о дурном раньше времени, но плохие мысли не желали покидать голову.
Вы зря тревожитесь, девочки, заметила мама наше состояние. Скорее всего, это просто солнце напекло папе голову.
А если нет? спросила я.
А что, по-твоему, еще может случиться с ним по дороге?
Эпидемия, подхватила сестра.
Народ склонен преувеличивать, покачала мама головой. И, между прочим, люди умирают каждый день и без болезней.
А если это правда? А если папа сильно заболеет? не унималась Оливия. Или погибнет?!
Её осадил острый как бритва взгляд матери. Так она смотрела, только когда не желала затевать тот или иной разговор.
Держите себя в руках, строго сказала она. Не надо паниковать раньше времени. С горячей головой можно наделать много глупостей.
На мгновение мне показалось, что мама прекрасно знала о ходе наших мыслей. Выяснила это каким-то неведомым образом и намекала не принимать поспешных решений. Карие глаза стали темными, как грозовые тучи.
Ты поняла меня, Оливия?
Сестра посмотрела на меня, ища поддержки.
Мам, надо сводить папу к лекарю, встала я на сторону сестры.
Мать взяла в руки отвар.
Сходим, если станет хуже, глухим голосом ответила она и подошла к лестнице, что вела к спальням. Но уверена через пару часов ему полегчает, а вы еще будете краснеть за то, что подняли панику.
Оливия некоторое время мялась в проходе, но все же села рядом со мной и взяла за руку. От нее исходил жар, а глаза как-то нездорово блестели.
Я боюсь, призналась она мне.
И я.
В это время на кухню вбежали мальчишки и громко изображая стук копыт, стали играть во всадников. Наша пятилетняя сестра пришла проверить, что за шум, но в итоге решила перекусить и попросила Оливию приготовить ей бутерброд.
Сестра с неохотой двинулась к шкафчику, где хранилась еда. Лицо девушки выражало озабоченность, все у неё падало из рук. Но в конце концов, бутерброд был сделан и отдан, а Оливия снова подошла ко мне.
Может, сходим к тому человеку, Ри?
Внутри меня все перевернулось. На самом деле мне не хотелось идти к магу, ведь их всех считают преступниками, мошенниками и вообще опасными людьми. Доверять жизнь отца малознакомому человеку, которого наверняка неспроста считают опасным очень сомнительная инициатива.
Я приблизилась к сестре и тихо произнесла:
Может, правда пока не стоит? Вдруг мама права и у отца просто жар из-за солнцепёка?
А что, если ему резко станет хуже? на глазах Оливии навернулись слезы, она быстро поморгала, чтобы скрыть их. А так мы хотя бы узнаем, действительно ли он сможет приготовить лекарство.
И все же я была не уверена.
Я слышала, что один ТАКОЙ держал в рабстве девушку. Вроде как он опаивал ее каким-то отваром, из-за которого она была от него без ума.
Зрачки сестры сузились и стали напоминать две булавочные головки.
А вдруг это просто сплетни? неуверенно промямлила она. Ты же знаешь, какой у нас народ.
Я еще слышала, что одна магичка отравила царя из соседней страны. И сделала яд таким, что он действовал, только если коснется губ определенного человека. И отравила его на свадьбе, когда тот должен был жениться на дочери влиятельного герцога.
Оливия резко выдохнула, отпрянула назад и принялась размышлять. Было видно, мои слова возымели нужный эффект, но я также отлично знала сестру, поэтому понимала, что ее так просто не напугать и она не сдастся. Но если у нас и был характер мамы, то у Оли в отличие от меня не было понимания, когда нужно остановиться.
Мы будем крайне осторожными, выдала она решение. Откажемся от еды и воды, если предложит. И будем держаться на расстоянии.
Послышались шаги на лестнице. Оливия отвернулась к младшей сестре, которая уже закончила есть бутерброд и требовала к себе внимания.
Мама зашла в комнату и первым делом оценивающе посмотрела на нас с Оливией. И что-то в ее глазах промелькнуло, то ли догадка, то ли подозрение, но лишь произнесла:
Я дала папе лекарство.
И как?
Скоро ему будет легче.
Но, ни через пару часов, ни пару дней лучше ему не стало. Еще сильнее поднялась температура. Его постоянно знобило и трясло. Вскоре кожа начала покрываться странной коркой, а из ушей течь гной. Отца навестил лекарь и вынес вердикт, после которого жизнь мой семьи перевернулась вверх дном.
Глава 3
Сквозь сон я почувствовала, как кто-то схватил меня за плечо и принялся трясти, пытаясь разбудить.