Иду! ответила я и даже не подумала начать выбираться из зарослей.
Мы сейчас! крикнула Алиса и тоже не оторвалась от привлекательно выглядящей ветки.
А потом ей пришлось выпутывать меня из колючих кустов, иначе я бы осталась без платья. В свою очередь Алиса измазалась в соке, и я дала ей платок. Можно сказать, что мы почти помирились, но сделали это молча.
Она посматривала на меня, я на неё, но ни одна из нас не решалась сказать первое слово. А затем у неё за спиной будто из воздуха соткался незнакомый мне человек. Только что никого там не было, и вот, появился. Это выглядело, будто ствол дерева ожил.
Одетый в чёрное, с лентами и ремнями, пересекающими грудь, он мог быть одним из охотников, но, хоть убей, я не помнила его лица. Среди тех, кого мне представляли, не было никого с такой характерной внешностью: длинноватый нос, чуть раскосые глаза, растрёпанные тёмные волосы. А ещё он был чересчур молодым, года на два-три младше что меня, что Алисы. Те же, кого собирал Дамиан и кого мне успели представить, выглядели его ровесниками или старше.
Парень подмигнул мне, прижал палец к губам: мол, молчи. Он улыбался, но разве я могла ему доверять?
И я разумеется закричала.
Алиса резко повернулась, они с этим человеком сцепились, а в следующий миг из кустов появился Бренан и ринулся в бой, рыча и сверкая глазами.
Бросаться разнимать дерущихся, будучи слабее любого из участников драки и без даже подобия оружия в руках несусветная глупость. Ну что сказать? Да, я не слишком-то умна, ведь тоже поучаствовала в заварухе. Не смогла стоять в стороне и всего лишь звать помощь, когда тот молодой человек оказался жертвой не только ударов Алисы, но и острых собачьих зубов. Всё слишком быстро менялось, я даже не успела понять, когда Алиса из противника незнакомца стала его защитницей. Теперь она пыталась оттолкнуть, оторвать от него Бренана злобно рычащего, вцепившегося зубами в чужое бедро.
Незнакомец, совсем недавно улыбающийся, показывающий мне знак, чтобы я молчала, теперь катался по земле, выл от боли и пытался оттолкнуть от себя огромную чёрную тушу, а Бренан его не отпускал.
Все кричали, в том числе друг на друга, и я тоже. Страшно испугалась, хотя в опасности находился совсем другой человек.
Бренан, пожалуйста, хватит! Отпусти его!
Но Бренан никого не слушал рычал, и крики боли и ужаса его противника резали без ножа. И тогда я, оттолкнув с пути Алису, схватила Бренана за ошейник. Как я собиралась оттаскивать собаку, размером и весом больше самой себя, не имею понятия. Да не думала я об этом, а только о том, что Бренана нужно остановить, как-то вразумить, вернуть человеческий облик, пока он никого тут насмерть не загрыз.
Я тянула его за ошейник на себя изо всех сил, от напряжения закрыла глаза, стиснула зубы. И вдруг к первому крику боли присоединился новый ещё громче, ещё ужаснее прежнего. Я отпрянула собачий ошейник остался в моей руке, а у моих ног на земле теперь корчилось двое мужчин. Тот незнакомец в чёрном с порванной штаниной, белеющей кожей под ней, заляпанной кровью, и ещё один совершенно голый мужчина с длинными тёмными волосами. А вот Бренан огромный мохнатый пёс с пушистым хвостом бесследно исчез.
Понятно же, что случилось. Я смотрела на широкие плечи, мускулистую спину и узкие бёдра того, кого совсем недавно чесала за ухом и кормила очищенным яблоком. И другого объяснения случившейся с Бренаном метаморфозе быть не могло.
Как вы это сделали? Алиса встала передо мной, частично загораживая собой глухо стонущих мужчин.
Что сделала? Я с трудом оторвала от них взгляд.
Это!
Не знаю.
Она посмотрела на меня как на врага, затем махнула рукой.
Не важно. Только уберите это! Она помахала ладонью перед моим лицом, но дотронуться не решилась. Немедленно!
У меня глаза светятся, да?
Алиса кивнула.
Скорей. Всё сейчас будут здесь. А Старс таких, как вы, на дух не переносит. Хватит и того, что пострадал его брат.
Брат?
Всё совершенно запуталось, а затем ещё и завертелось. И правда, вскоре к нам присоединились охотники. Среди них был и Дамиан, и тот мужчина со шрамом на лице, и уже дважды упомянутый Старс мужчина одних лет с Дамианом нордического типа с холодным убийственным взглядом. Один из них достался всё ещё лежащему на земле Бренану, другой мне, когда я встала между ним и столпившимися охотниками.
Дамиан попросил, чтобы я отошла в сторону, но я его не послушалась. Алиса меня поддержала и встала рядом со мной.
Сначала принесите какую-нибудь одежду, сказала я, растягивая юбку шире. Бренану уже достаточно унижений, чтобы ещё находиться голым среди одетых людей.
Дамиан смотрел на ошейник, который я всё ещё сжимала в руке.
Так ты это сделала, милая?
Говорил он, казалось, негромко, но все вдруг замолчали. Смотрели на меня, словно я совершила что-то ужасное. В тишине отчётливо слышалось тяжёлое дыхание покусанного парня, пение лесных птиц и шелест ветра в кронах деревьев.
Я прокашлялась, прежде чем ответила:
Я не специально. Это случилось само собой.
Не специально освободила хартмана? произнёс Старс холодным тоном.
Я не знала, что так случится, ответила я. Я всего лишь хотела его остановить. Бренан напал на того, кто напал на нас с Алисой. Он храбро защищал нас, но к-хм немного перестарался.
Он чуть мне ногу не оторвал, обиженно заметил сидящий на земле незнакомец, и внимание многих переключилось на него.
Наконец принесли одежду, и Бренан смог подняться на ноги, а я, соответственно, перестать закрывать его наготу ото всех пышными юбками.
Он был немного старше меня. На пару лет, вряд ли больше. У Бренана оказались классически правильные черты лица, удивительно гармоничные. Его лицо было немного удлиненным, с высокими скулами, с живыми карими глазами, густыми тёмными ресницами и бровями. Его вид кого-то мне напоминал. А ведь у меня здесь не так много знакомых. А потом, когда Бренан мне слабо улыбнулся, я вдруг поняла.
Это же виконт Вилар, сын герцога Вирского, только тёмноволосый и, я бы сказала, более яркий, живой. Роскошные тёмные волосы спускались до середины спины. Бренану, конечно, неплохо бы расчесаться. Но даже такой, растрёпанный, держащийся чуть неуверенно, в простой тёмной одежде, он притягивал к себе наши с Алисой взгляды.
Да, Алиса смотрела на Бренана, как и я. И могу поклясться его яркая внешность не оставила её равнодушной. Как и меня.
Спасибо, что освободила меня.
Его голос прозвучал хрипло, низко. Словно он горло сорвал или не говорил уже целую вечность.
Бренан опёрся ладонью о ствол дерева, и я невольно отметила длину его пальцев. Его поза, белая рука на грубом тёмном фоне, длинные волосы и взгляд из-под ресниц ох, как же сильно я хотела это запомнить, чтобы потом нарисовать. Непременно.
Тебе плохо? спросила я, подходя ближе.
Хорошо. Только на двух ногах стоять странно. Так и кажется, что сейчас упадёшь. Он усмехнулся. Я напугал тебя, да? Это потому, что я из-за тебя испугался.
В уголке его губ запеклась кровь, и я подала ему платок.
Дамиан подошёл к нам, встал рядом со мной.
Я могу посмотреть?
М? На что?
Ошейник. Дай мне его, пожалуйста, Майя.
Мне кажется, он просто расстегнулся. Я отдала Дамиану толстый кожаный ошейник, украшенный шипами.
Он не мог расстегнуться, ответил тот, рассматривая концы широкого ремня. Они обуглены, будто их кто-то сжёг.
А как обычно это происходит? Как хартману возвращается человеческий облик?
Теоретически, сказал Бренан, ошейник должен сам упасть, когда хартман искренне раскается в совершённом, и в его сердце больше не останется зла.
А практически?
Он улыбнулся.
Я не знаю никого, кто смог бы вернуться раньше назначенного срока. Ты подарила мне десять лет жизни, и я теперь перед тобой навсегда в неоплатном долгу, Майя.
Дамиан сказал:
Это всё, конечно, прекрасно, но я бы попросил вас, Ваша Светлость, соблюдать формальные правила при общении с моей невестой. Называть её на «вы» и не этим именем. Майя вам такого права не давала. Для вас она с этих пор леди Майри.
Дамиан говорил таким жёстким тоном, будто Бренан совершил преступление, не меньше, назвав меня по имени и на «ты». Но больше остального меня поразило обращение, которое использовал Дамиан, обращаясь к Бренану. Книга по этикету пригодилась мне ещё раз: Ваша Светлость это обращение к герцогу.
Так Бренан герцог? Я ещё не привыкла к мысли, что хартман голубых кровей, как выразилась Алиса, носит настолько высокий титул, как Бренан добавил пищи для размышлений, ответив:
Майя не ваша невеста, виконт, и все мы это знаем. Никакая она не леди. И тем более не леди Майри. Но если захочет называться леди законно, то я предоставлю ей такое право.
Это каким же образом? Дамиан злился, это чувствовалось.
Бренан тепло улыбнулся мне.
Я немного спешу, но и терять времени тоже не стану. Майя, будьте моей женой.
Глава 7.
Show
must
go
on
Сказать, что слова Бренана не понравились Дамиану ничего не сказать. Я всего однажды видела его в таком гневе. Но Бренан не демон, чтобы так его ненавидеть и желать уничтожить. Я встала между мужчинами, вытянув руки в стороны, чтобы расстояние между ними стало побольше, и Дамиан поддался мне отступил на полшага.
Всё это, конечно, прекрасно, я слово в слово повторила его недавнее высказывание, но этот лес и наши обстоятельства не то время и место, чтобы вести такие разговоры. Я прошу вас, давайте не будем ссориться и выяснять отношения прямо сейчас. И злить друг друга намеренно тоже не нужно.
Бренан мне заговорщицки улыбнулся. Понятно, что его предложение сделано не всерьёз, но шутка оказалась не слишком удачной. Зато разозлить Дамиана, если Бренан преследовал такую цель, удалось на все сто.
Дамиан промолчал, но желваки на его лице сказали за него всё и весьма красноречиво. А Бренан взял меня за руку, поцеловал кончики пальцев и, честно, не знаю, каким чудом не началась драка, или как там выясняют отношения знатные лорды. Если бы взгляд убивал, то от Бренана уже ничего бы не осталось. То выражение, с которым на него смотрел Дамиан, хотелось сравнить с выстрелом из базуки.
Я осторожно освободила ладонь из необыкновенно тёплых рук Бренана и с надеждой, что всё будет понято верно, и ссору удастся предотвратить, посмотрела Дамиану в глаза. От напряжения у меня начало шуметь в ушах, и Дамиан вдруг улыбнулся мне. Кривовато, лишь половинкой рта, но от улыбки на его лице стало легче дышать.
У тебя глаза светятся, милая. Всё хорошо. Не нужно так переживать.
Он взял меня за руку и я тотчас её отдёрнула.
Прости. Не хочу причинять тебе боль. Я повернулась к Бренану, смотрящему на меня с улыбкой. Не нужно так больше шутить. Ты Простите, вам не следует
Не нужно, прервал меня Бренан. Мы прекрасно общались на «ты» уже вечность. И я ничего не хочу менять, Майя. Что до моего предложения, то это никакая не шутка.
Я не оглядывалась, но глаза на затылке возникшее напряжение в спине подсказывали, что Дамиан недалёк от желания убивать.
Мы договорились, что оставим эту тему.
Нет, Майя. Это ты попросила оставить эту тему и восприняла мои слова как желание позлить виконта. Твоё предложение отложить этот разговор я приму только после того, как ты услышишь меня: я серьёзно предлагаю тебе стать герцогиней. Ты подарила мне десять лет жизни, защищала меня, вела себя удивительно храбро, сражаясь с демоном, ты магически одарена, ты красива, а я не слепец даже в собачьем теле. И моё восхищение и благодарность так велики, чтобы на самом деле предложить руку и сердце. Они твои, если ты согласишься.
Он больше не улыбался, говорил всё это всерьёз, и я совершенно растерялась, не знала, как выпутаться из сложившейся ситуации.
Майя моя невеста, просто сказал Дамиан.
Он больше не выглядел таким страшно злым, но будто надел те самые невидимые доспехи, которые верно служили ему уже тысячи раз. Он собирался твёрдо стоять на своём. Как камень, который врастает в землю по пояс, но с выбранного пути не сойдёт.
Это не так, столь же просто ответил Бренан. Майя уже дважды вам отказала, виконт, и совершенно свободна от каких-либо обязательств.
Прошу вас, господа. Это совершенно неуместный в наших обстоятельствах разговор.
Бренан и Дамиан смотрели друг на друга и совершенно не желали слушать меня. Зато вокруг нас собралось достаточно слушателей и зрителей. Тут были все: семеро охотников, включая Алису, Софи, незнакомец с перевязанной ногой и даже наши кучера. Густав ободряюще улыбнулся мне, когда наши взгляды встретились.
Похоже, глаза у меня всё ещё светились. От Старса мне достался взгляд, наполненный чем-то похожим на холодную ненависть.
Я прокашлялась, потёрла горло. И да, кончики моих пальцев теперь тоже светились.
Всё это нужно немедленно прекращать.
Бренан, я услышала тебя вас и серьёзно подумаю обо всём, что вы сказали, Ваша Светлость.
Книга по этикету подсказала поклониться и сделать реверанс, и я это сделала.
Дамиан, прошу вас
Чёрт, я так увлеклась правилами вежливости, что назвала его на «вы». Не стоило. Дамиан, конечно же, заметил мою оплошность, но исправить я уже ничего не могла.
проводите меня до кареты.
Он немедленно подал мне руку. Я смотрела на неё, кусала губы, но так и не приняла его помощь. В ушах знакомо шумело, и горло, где я коснулась себя, немного жгло.
Я боюсь причинить тебе боль. Пожалуйста, Дамиан, просто проводи меня. Иди со мной рядом.
Мы пошли все втроём. Бренан не отставал, самостоятельно пригласив себя в провожатые. За нами последовала вся собравшаяся толпа. Весь путь я старалась успокоиться и взять себя в руки. Но кончики пальцев продолжали светиться, а значит, светились и глаза, и моё тело само по себе продолжало оставаться подобием оружия, способного причинить боль любому живому существу.
Первый раз вижу настоящего ангела, сказал кто-то позади меня. Думаю, тот незнакомец, которого Бренан покусал, уж очень молодым показался его голос.
Все в первый раз видят, ответил ему кто-то значительно старше. Возможно, тот мужчина под пятьдесят со шрамом на лице.
Мы остановились возле нашей кареты. Не только мы с Дамианом и Бренаном, а вообще все. Шоу продолжалось, и мне в нём досталась главная роль.
Я не привыкла к такому. Много лет мне если и доставались чужие взгляды, то больше украдкой. Люди не любят замечать чужую боль, и при этом она притягивает их внимание. Изредка покидая дом в инвалидной коляске, я научилась защищаться от чужого любопытства, не замечать жалости. А тут вдруг стала примадонной. И если честно мне совершенно не понравилась эта роль. Она подходила мне ничуть не лучше, чем мамины туфли, на пробу надетые маленькой девочкой. Я боялась упасть в грязь лицом. У меня даже голова закружилась от волнения.
Дамиан с Бренаном никак мне не помогали. Их всецело занимало соревнование между собой. И я нашла глазами единственного человека, который мог всё исправить.
Софи ободряюще улыбнулась мне, а затем выступила вперёд.
Господа, прошу рассаживаться по каретам. Занимайте свои места. Густав, Колен, не нужно здесь стоять, поторапливайтесь. Нам ещё до ночи добираться до места. Молодой господин Старс, нет-нет, вы остаётесь здесь. В дороге я осмотрю вашу рану. Алиса, а вас я хочу попросить поменяться местами с виконтом. В наших обстоятельствах ему лучше ехать с нами. Это ненадолго, всего лишь до ночлега, а там решим кто, как и с кем поедет.
Софи имела право командовать только кучерами, но никто из охотников не посмел ей возражать. Алиса отправилась с мужчинами, как мне показалось, не скрывая своего удовольствия от смены кареты. Покусанный молодой человек проводил её грустным взглядом.