Пузырь, Свелинна, давайте я и ваши вещи высушу и почищу заодно, предложила Ленка, довольная результатом своей ворожбы.
Свелинна моментально отказалась. Меня девчонка жутко стеснялась и даже почему-то слегка побаивалась, хотя за всё время нашего знакомства я ни разу не давал повода для негативного отношения.
Ты не исключение, Свелинна ко всем парням так относится. Стесняется, побаивается, хотя в Эрафии девушки её возраста уже бывает выходят замуж. К тому же ты защищён от Магии Смерти, моя подруга это чувствует и потому нервничает сильнее обычного.
Фея! возмутился я. Опять ты копаешься в чужих мыслях!
Да ладно, нужны мне твои мысли, заулыбалась школьная подруга. Ну так что насчёт просушки одежды? Мы даже обещаем не смотреть.
Это было явным шагом к примирению, и я поспешил воспользоваться столь редкой возможностью прекратить затянувшуюся ссору. Ещё через десять минут мы сидели у небольшого костерка, глядели на огонь и ждали, когда же закипит вода в котелке. Крупу, соль и высушенные полоски мяса я уже достал из сумки, так что вскоре нас ждал горячий вкусный суп. Одежда на мне была ещё горячей и приятно согревала тело. Даже то обстоятельство, что для наполнения котелка пришлось потратить последние остатки воды из фляги, сейчас нисколько не портило моего прекрасного настроения. Но всё же я оторвался от созерцания костра и нарушил блаженную тишину.
Фея, у нас запасов еды осталось на два с половиной дня. А вода вообще кончилась. Так что придётся что-то придумывать.
Ленка, продолжая немигающим взглядом смотреть на пляшущие языки пламени, ответила не слишком любезно:
Пузырь, разве это моё дело добывать пищу? Кто из нас мужчина? Кто должен заботиться о нашем пропитании? У кого к седлу приторочен меч такой длины, словно его хозяин размером оружия пытается компенсировать какие-то свои комплексы? Возьми свой меч, пойди в лес и добудь какую-нибудь живность! Уж чего-чего, а всякого зверья тут водится в изобилии.
Это не просто меч, а древнее благородное рыцарское оружие! справедливо возмутился я. Двуручный меч изначально не предназначен для охоты или рубки дров, а уж портить такого выданного мне Богиней Смерти красавца и вовсе святотатство. Да и насчёт комплексов ты совершенно не права! Не будь ты невестой барона Омникафи, я бы наглядно продемонстрировал, насколько ты заблуждаешься!
Ленка, весьма довольная тем, что сумела в очередной раз зацепить меня, весело рассмеялась и сменила тему.
Ладно, не кипятись, Пузырь. По-моему, мы с самого начала повели наши поиски неправильно. Если Первоначальный Храм действительно настолько древний и наполненный магической мощью, каким мы его представляем, то местное население должно знать о нём. А значит нам нужно не избегать встреч с аборигенами, а наоборот искать людей и расспрашивать о нашей цели.
Нужно, вот только как им объяснить наше появление? Только представь: из чащи леса к забытой богами деревушке, вокруг которой на многие дни пути нет ни никакого человеческого жилья, вдруг выезжают рыцарь и две волшебницы. Расспросов в таком случае не избежать. Но что мы сможем ответить, если об окружающем мире не знаем ровным счётом ничего?! Даже названия этого мира мы до сих пор не знаем!
Мне озвученные доводы казались вескими, но Ленка лишь легкомысленно отмахнулась.
Да неважно, что бы мы им стали говорить. Пузырь, сам посуди, какая нам вообще разница, что о нас подумают неотёсанные мужики и бабы, которых кроме охоты и возделывания полей ничто не интересует. Эх, нужно было нам всё же заглянуть в тот посёлок, который мы видели пять дней назад!
Честно говоря, я и сам тогда не понял, почему мы проехали мимо. И хотя то была не моя идея вместо встречи с людьми уходить в чащу леса, попрекать сейчас Ленку я не стал. Вместо этого подкинул сухих веток в огонь и проговорил спокойно.
Да, нужно было идти в посёлок, хотя это было весьма рискованно. Мы находились слишком близко от врат в совершенно новый для нас мир, а об этом портале местные могли знать. Если бы нас уличили в каком-нибудь несоответствии и заподозрили в нас демонов из другого мира, пришлось бы драться и убивать мирных людей. Но я не могу так поступать, мне рыцарская честь не позволяет!
Фея улыбнулась, то ли оценив моё великодушие выгородить её, то ли одобрив рыцарскую гордость. Волшебница поднялась, подошла к своей стреноженной кобыле и в очередной раз достала из сумок поисковый прибор, указывающий направление магических силовых линий. Мне даже не требовалось вставать с земли, чтобы понять, что стрелка указала обратно на болото, поскольку моя спутница недовольно скривилась и резко захлопнула крышку прибора. Вернулась к костру и присела рядом со Свелинной.
Решено, будем искать людей, заявила волшебница и задумчиво добавила. Где живут люди, там обязательно есть и чистая вода. Да и еды там возможно будет раздобыть. Вот только где тут найдёшь людей в такой глуши? Не возвращаться же нам обратно пять дней к тому пропущенному нами посёлку
И тут, словно в ответ на вопрос моей подруги, мы все трое услышал далёкий стук топора. Тук! Тук!! Тук!!! Удары были размеренными и сильными, это точно был не лесной дятел. Звук доносился с обратного склона холма со стороны тёмного непролазного леса. Я привстал и прислушался, боясь поверить своему счастью. До дровосека было весьма далеко, и путь лежал через опасный лес, но нас это нисколько не смущало. Там жили люди, только это сейчас имело значение! Нужно обязательно добраться до лесоруба, пока он не закончил свою работу и не затих.
Мы спешно собрали вещи и затушили костёр. Обе волшебницы вдвоём уселись на кобылу, я же вскочил на Шахтёра и поскакал на звук топора. Впереди стоял лес густой, тёмный и опасный. После первых дней в новом мире, когда мы неосторожно сунулись в лесную чащу и едва избежали встречи с обитавшими там зубастыми монстрами, мы старались избегать непролазных зарослей, поскольку они кишмя кишели опасными тварями. Но сейчас выбора не было, требовалось спешить и ломиться кратчайшей дорогой. Но по тому, как губы моей подруги беззвучно шевелились, я понимал, что Фея решила подстраховаться и проверяла подозрительные заросли поисковыми импульсами.
Левее, Пузырь! Обходи вон те кусты стороной, там притаилось что-то слишком крупное! А теперь внимание наверх, там в листве прячется что-то вроде пумы!
Не слезая с коня, я достал обычный одноручный меч, но лесной хищник почему-то не решился нападать. Вскоре мне правда пришлось спешиться и использовать тяжёлый двуручник, поскольку бурелом преграждал путь. Фея не упустила возможности съязвить насчёт «благородного оружия», но сама же сразу извинилась, признав неуместность своих подначек. Работать тяжёлым двуручным оружием всегда непросто и утомительно, но в Эрафии я хотя бы мог рассчитывать на жреческую магию, которая придавала сил и снимала усталость. Здесь же в незнакомом мире привычная божественная поддержка отсутствовала: ни Морана, ни Тор тут не имели тут никакой власти. А потому приходилось уповать лишь на собственные мускулы, раз за разом поднимая и опуская покрытый рунами магический меч, отвечающий всполохами огня и снопами искр на каждый удар.
Звук топора становился всё более отчётливым, мы приближались к источнику. Я взмок и устал, а завалы из полусгнивших деревьев и частоколы молодой поросли никак не кончались. Наконец, поваленные ветки и сеть из одеревеневших лиан остались позади, я снова вскочил на коня и пришпорил его. Скорее! Скорее! Уже совсем близко. Где-то вон за теми кустами. Но что за чёрт?!
Дровосеком оказался огромных размеров орк, одетый лишь в набедренную повязку из шкур. Его топору из примотанных к толстой палке заострённых камней позавидовал бы любой палеонтологический музей. Непонятно, кто больше удивился то ли мы при виде этого словно вышедшего из каменного века аборигена, то ли он при виде скачущего прямо на него рыцаря с пылающим мечом в руке. Наверное, всё же орк. Швырнув в меня свой каменный топор, дровосек попытался было скрыться бегством, но с Феей такие фокусы уже давно не проходили. Моя подруга звонко щёлкнула пальцами, после чего орк остановился как вкопанный, глядя куда-то вдаль безумными остекленевшими глазами.
Я спешился и подобрал с земли отбитый мной топор. Крутейшая вещь! Принести бы этот топор в городской музей в качестве экспоната! Куски тёмного камня сколоты с одной стороны для придания лезвию нужной остроты, затем вставлены в расщеплённый большой сук и плотно примотаны ремешками из сыромятной кожи. Весил такой первобытный топор килограммов пятнадцать. Но, несмотря на свою архаичность, весьма неплохо справлялся со своей ролью, если судить по брёвнам, нарубленным и аккуратно сложенным в волокушу на полозьях. Никакого вьючного животного я не заметил. Похоже, дровосек сам своими силами собирался тащить этот воз с нарубленными дровами.
Я показал первобытное орудие Ленке, но моя подруга не уделила топору никакого внимания. Она неторопливо объехала покорно стоящего великана и, не слезая со своей лошади, требовательно спросила на Всеобщем языке:
Ты кто такой? Отвечай!
Орк пожевал челюстями и ответил на удивление разборчиво и чётко:
Я Аваш Лесоруб, слуга Кариза Жирного.
Далеко твой дом? Кто там живёт? продолжила допрос Фея.
На этот раз наш пленник ответил далеко не сразу. Он долго шевелил губами, а потом признался, что не знает.
Ты не знаешь, где твой дом??? Фея вопросительно посмотрела на меня, не в силах интерпретировать странный ответ лесоруба.
Я пришёл на помощь подруге и предложил объяснение столь странному ответу.
Аваш пленник и был похищен орками другого клана. Когда ты заговорила о доме, он мог иметь в виду свой старый клан и родной дом. Видимо, он не знает туда дорогу, а потому не может ответить на твой вопрос. Так ведь, Аваш?
Однако гигант отрицательно помотал башкой.
Не орки похитили. Лесные великаны. Когда Аваш был совсем карапузом.
Я едва сдержал непечатные слова. Ведь какая разница кто похитил младенца-орка, в главном я ведь угадал! Если к каждой мелочи так придираться, мы вообще никаких вразумительных ответов не получим. Но всё же постарался сформулировать свои вопросы максимально просто и однозначно:
Куда ты собирался тащить брёвна? Далеко это место? Сколько орков там живёт?
Дерево нужно хозяину. Не знаю. Не знаю, таковы были ответы лесоруба.
Едва ли возможно было выжать какую-нибудь полезную информацию из таких ответов. Я пожал плечами и снова передал Ленке право вести допрос. Фея побилась какое-то время над составлением своих вопросов, но получала на них столь же пространные и бесполезные ответы.
Нет, так дело не пойдёт, расстроилась Фея и снова стала творить какие-то пасы и слова заклинаний.
С минуту моя подруга молча смотрела на лесоруба, после чего резко выдохнула и доложила о своих успехах:
Аваш не умеет считать и ничего не понимает в единицах расстояния, поэтому и не мог ответить на наши вопросы. А посёлок вон за тем пригорком, можно пройти по оставленному волокушей следу. Посёлок совсем небольшой, домов на десять-двенадцать. Обитают там преимущественно люди, но есть и орки, и гоблины. Живут они охотой, рыбной ловлей и земледелием. Единого начальника или главы в посёлке нет, зато есть какой-то монах или жрец, к мудрым советам которого жители прислушиваются. Общение с внешним миром достаточно слабое, лишь странствующий купец изредка приезжает. Пузырь, мне кажется, для нас это идеальный вариант! Отдай этому лесорубу топор, пусть дальше работает, дорогу мы теперь и сами найдём.
Глава пятая. Первые люди и новый план действий
Посёлок меня разочаровал. Я ожидал увидеть нечто более капитальное и лучше приспособленное для жизни, нежели эти покрытые древесной корой кривые навесы, многие из которых не имели даже стен. Никакой внешней ограды по периметру, никакой охраны. Вымощенных улиц в посёлке тоже не имелось, лишь петляющие вытоптанные тропинки меж навесами и сараями. Прямо в центре посёлка в лужах чёрной грязи плавали одомашненные утки с подрезанными маховыми перьями на крыльях. Между домами и даже внутри домов разгуливали любопытные карликовые козы и тощие пугливые собаки.
Видимо, холодной зимы тут не бывает, а потому и нет необходимости в более обстоятельных домах, осторожно предположила Фея, тоже не слишком обрадованная увиденным.
Нельзя сказать, что наш визит прошёл совсем уж незамеченным, вот только обитатели лесного посёлка отреагировали на наше появление как-то совсем уж вяло. Увиденный нами старик-орк лишь на пару секунд скосил глаза на прибывших, после чего потерял к нам интерес и вернулся к починке рыболовной сети. Немолодая человеческая женщина, не прекращая кормить грудью младенца, вышла на порог одной из хижин, осмотрела нас и поспешила вернуться обратно под навес. Стайка голозадой малышни из кустов обстреляла нас неспелыми ягодами из плевательных трубочек, после чего с весёлым смехом убежала играть в другом месте.
То ли они каждый день видят рыцарей и волшебниц, то ли они от природы нелюбопытные, недоумённо проговорил я, остановил коня в центре посёлка и спешился.
Единственным, кто заинтересовался нами, оказался седой мужчина в тёмной длинной тоге. Он оторвался от прополки маленького огородика, с трудом разогнул затёкшую спину и пошёл в нашем направлении. Даже придержал кобылу за уздечку и помог обеим девушкам слезть на землю.
Что благородным господам потребовалось в этих глухих лесах и болотах, настолько далеко от городской суеты? поинтересовался старик.
Этот старик сильно отличался от всех остальных жителей, и я сразу сообразил, что вижу того самого монаха или жреца, которого упомянул орк-лесоруб. Говорил этот монах на Всеобщем, что сильно облегчило дело, а заодно свидетельствовало, что пересечение культур разных миров тут тоже имело место. Прежде чем отвечать на вопрос этого похожего на священника селянина, я всё же поинтересовался его именем.
Арольд-Отшельник, по велению собственного сердца вот уже много лет веду просветительскую миссию в диких землях и пишу научный трактат о местной жизни и нравах. С прошлой весны проживаю в ските неподалёку от этого посёлка, в котором обучаю местных жителей культуре и законам богини Алиды.
Пётр Пузырь, странствующий рыцарь. Со мной Елена Фея, прекрасная и бесстрашная спутница, волшебница Магии Земли. И Свелинна я замялся на секунду и представил девушку-подростка как младшую сестру Елены. Мы путешествуем вместе по диким землям в поиске приключений и славы, помогаем местным жителям бороться с разными тварями лесными и болотными. А заодно по заданию волшебников по крупицам собираем информацию о древнем Первоначальном Храме, который затерян где-то на территориях орков. Храм этот вроде как построен ещё во времена сошествия богов и может хранить великие секреты.
Ленка Звонарёва вклинилась в наш разговор и добавила.
И если с тварями лесными и болотными у нас недостатка нет, то вот сведений про тот таинственный храм мало, и пока никто из местных ничего дельного сказать не смог.