Я грозно закричал и сделал ещё пару шагов, размахивая перед носом бурого хищника горящим оружием. Волк отступал, встревоженный моими действиями, сделал несколько шагов назад, после чего остановился и похоже решил стоять на этом рубеже насмерть. Хищник стал рычать вдвое громче, опустил морду к земле и оскалил зубы. Рядом с первым волком встал, выйдя из-за ствола дерева, ещё один волк такой же бурой раскраски, но раза в полтора крупнее. Через пару секунд компанию этой парочке составил волк тёмно-серой окраски. А за их спинами я не поверил своим глазам!
В существование подобного гиганта трудно было поверить, не увидь я подобное лесное диво своими собственными глазами. Чёрный, как безлунная ночь. Огромный, его жёлтые янтарные глаза располагались на уровне моей головы. Три преграждавших мне дорогу хищника послушно расступились, пропуская вперёд чёрного вожака. Трудно описать уверенность и мощь, исходившие от этого смертельно опасного хищника, но его аура подавляла и действовала на мозги. Я впервые ощутил сомнение и даже опустил меч к земле, вовсе не уверенный в благополучном исходе стычки с таким противником.
Зверь рассмотрел меня и принюхался, шевеля подвижными ноздрями. Затем поднял морду и внимательно осмотрел волшебниц за моей спиной. Удивительно мудрые глаза оказались у этого древнего хищника, почти человеческие. Я почему-то не сомневался, что огромный вожак за свою долгую жизнь встречался уже и с рыцарями, и магами, и выжил после сражений с ними. Вожак же принял решение и неторопливо пошёл в мою сторону, поднимая и опуская свои мягкие широкие лапы. В чёрном звере не было ни капли испуга. Он заранее оценил свои шансы на победу при встрече с вооружённым пылающим мечом рыцарем и двумя девушками-магичками, и посчитал эти шансы достаточными для вступления в драку.
Мы идём к Хозяину Болот! по какому-то наитию закричал я.
Волки не понимают человеческую речь, это знают все. Но чёрный гигант резко остановился, скупо мотнул хвостом вправо-влево, после чего, словно ища совета, повернул зубастую башку вправо на густые кусты. И через пару мгновений из-за этих кустов вышла девушка!
Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не смог скрыть симпатичное личико незнакомки и золотых волос, переливающимися волнами спадающими на плечи. В руках золотисто-рыжая девушка держала тяжёлую плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха таинственная лесная нимфа подошла к вожаку волков и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк послушно лёг на землю и словно собака завилял хвостом.
Вы идёте к Хозяину Болот, вот только нужны ли вы там? поинтересовалась рыжая красавица, повернувшись в мою сторону.
Глаза девушки оказались насыщенно-изумрудного цвета, а её голос был звонким, словно лесной ручеёк. Красавица скользнула по мне изучающим взглядом, после чего принялась рассматривать Ленку, глядя моей подруге прямо в лицо и нисколько не скрывая своего любопытства. Фея некоторое время выдерживала прямой взгляд изумрудно-зелёных глаз, затем всё же опустила голову, поскольку дальнейшие «гляделки» означали бы уже прямой вызов. Таинственная незнакомка одобрительно кивнула, посмотрела на Свелинну и улыбка сползла с её губ.
Не вздумай применять здесь свою магию! грозно предупредила рыжая девушка.
Свелинна стушевалась и быстро опустила взгляд, но лесная нимфа всё равно продолжала сурово глядеть на маленькую волшебницу, словно решая её судьбу. Непонятно чем, но Свелинна хозяйке волков не нравилась.
Мы ищем кого-нибудь, кто хорошо знает здешние края и помог бы отыскать нужное место, заговорил я, желая отвлечь внимание незнакомки от моих спутниц.
Здешние края знают многие. Вам могли помочь охотники и рыбаки, помогли бы разведчики орков, я уж не говорю про зверей и птиц, которые никогда не отказывают в подобных просьбах. Почему вы решили, что вам нужен именно сам Хозяин Болот? Его опасно тревожить.
Может, тогда нам поможешь ты, таинственная лесная жительница? наконец-то догадался я убрать волшебный меч и попробовать решить дело миром. Я рыцарь Пётр Пузырь, за моей спиной стоят волшебницы Елена Фея и Свелинна. Мы ищем древний Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков клана Синей Рыбы. Ты знаешь это место?
Рыжая девушка надолго задумалась, не прекращая при этом гладить чёрного волка. Наконец, подняла на меня свои зелёные-презелёные глаза и призналась:
Боюсь, что никогда не слышала о таком месте. Полагаю, вы правы, помочь в таком вопросе может только Хозяин Болот. Вот только не вижу у вас даров, которые обычно несут просители, желающие получить его помощь.
Не сомневайся, лесная дева, у нас есть чем заплатить за нужную информацию, заверила рыжую девушку Фея.
В таком случае я пропущу вас через мой лес. Но только вам стоит изменить своё поведение, иначе следующие барьеры вам не преодолеть. В третий раз охрана Хозяина Болот не простит вам ошибки.
Разве мы дважды вели себя неправильно? удивился я.
Ещё бы! Птицы поведали мне, какую жуткую волшбу учинила маленькая девочка у Пёстрого Ручья, и какая мерзкая тварь сопровождала её прошлой ночью. То не мои земли, а потому я не стала карать за преступление против природы, просто предупредила. Но ты, бравый рыцарь, уже на землях Хозяина Болот пошёл с пылающим мечом на стражей леса и разъярил их. Лишь моё вмешательство остановило кровавую бойню и вашу смерть. Перед чёрной волчицей ты должен будешь извиниться, после чего инцидент будем считать исчерпанным.
Волчицу? Так это громадная опасная самка, а не самец? Я не понимал пока, как буду извиняться перед диким зверем, тем не менее кивнул, принимая сказанное.
И наконец ты, белокурая девица рыжая девушка обратила свой взор на Фею, ты пошла дальше всех и атаковала магией Нику мою племянницу, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест. За меньшее я убивала, а потому сама не понимаю, почему ты до сих пор жива. Но как бы тебя наказать? Э А! Решено! На первый раз я тебя прощаю!
Ленка от удивления даже потеряла дар речи. Лесная красавица же весело рассмеялась и наконец-то убрала ладонь с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая тоже собиралась уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.
Скажи хотя бы, как тебя зовут? попросил я.
Златовласая красавица обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно помотала головой.
Тогда подскажи хоть, прекрасная незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болот?
Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! ответила красавица и шагнула прямо в широкий ствол дерева, бесследно растворившись в нём!
Глава восьмая. Путь через трясину
Мистика какая-то! вырвалось у меня, когда я внимательно обошёл кругом и осмотрел ствол дерева плотный и сплошной, без дупла, норы у корней или ещё какого хитрого укрытия. Ну не могла же эта рыжая девка просочиться сквозь древесину!
Стоящая рядом Ленка, тоже заинтересовавшаяся странным деревом, прокомментировала с усмешкой:
Здесь нет никакой мистики. Обычный магический портал. Который пропустил её и закрылся, на дереве остались лишь следы применения природной магии.
Да, классический портал четвёртого вида, подхватила тему Свелинна. Краткосрочный, односторонний и одноразовый, мы такие проходили в Академии Магии. И скорее всего ближнего радиуса действия, выход находится где-то поблизости в этом лесу. Подобные порталы через старые деревья или мощные грибницы способны создавать волшебники Магии Жизни, а ещё сильные друиды.
Выходит, эта рыжая девушка волшебница Магии Жизни или друид? Что ты сумела про неё понять, Фея? Вы с ней так долго глядели друг дружке в глаза, что вокруг в воздухе чуть ли не искры стали проскакивать.
Ленка улыбнулась чему-то одной ей понятному и осмотрелась по сторонам, даже похоже использовала заклинание Поиска Жизни. После чего ответила достаточно странно:
Пузырь, эта «рыжая девка» очень удивилась нашей встрече. И похоже слегка испугалась меня. Её пафосное «я тебя прощаю» на самом деле было отступлением, чтобы не вступать со мной в конфликт. Хотя рыжая друидка сильна, спору нет. И находится на своей территории, где каждая травинка готова поделиться с ней силой, а каждая лесная тварь готова жизнь за неё отдать.
Фея ещё немного помолчала, словно решая, стоит ли делиться с нами информацией, но потом всё же призналась.
Я лишь слегка коснулась её разума, глубже было нельзя, это стало бы прямым вызовом на бой. У рыжей девушки несколько имён, но чаще всего используемое в этих краях «Каллисто».
Каллисто? Непривычное для моего уха имя, хотя и странным было бы ожидать от девушки из другого мира обычного имени «Наташа» или «Светлана». Следующий вопрос задала Свелинна, поинтересовавшаяся, демон ли в человеческом обличии эта Каллисто или человек?
Ленка неопределённо пожала плечами.
Уверенности в этом незнакомом мире, а особенно в таком насыщенном магией месте, не может быть ни в чём. Для местных формально мы как раз и есть демоны в человеческом обличии, хотя сами себя считаем людьми. Если же подходить к вопросу чисто физиологически, то девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить магией, однозначно была тайфлингом. Рогов у неё не наблюдалось, зато хвост определённо присутствовал. Рыжая друидка проговорилась, что Ника её родная племянница. Выходит, Каллисто вполне может являться демоном в человеческом обличии, хоть выглядела она совсем как человек.
Ладно, всё это было конечно интересно, но нашей группе нужно было двигаться дальше. Я вскочил на Шахтёра, ещё раз осмотрел окружающий настороженно притихший лес и ведущую вперёд звериную тропу, и тронул поводья. Мы долго ехали молча, Фея лишь иногда указывала направление и отмечала на листе бумаги новые показания магического компаса. Как вдруг неожиданно моя подруга приказала остановиться, спешилась и задумчиво огляделась по сторонам.
Странное место, тут всё настолько пронизано природной магией, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки в другом. Просто дальше дороги нет. Тупик. Нужно разворачиваться и искать другой путь через лес.
Как это нет дороги? не поверил я.
На мой взгляд вокруг простирался абсолютно такой же лиственный лес, как и десять минут, и полчаса назад, и непонятно что волшебнице в нём не нравилось. Тут даже не так много было подлеска и спускающихся сверху лиан, так что лошадь могла свободно скакать в любом направлении. Но моя школьная подруга настаивала на отсутствии пути, причём Свелинна её поддержала.
Рыцарь Пётр, вокруг давно лишь магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Леса тут нет, есть что-то совсем другое, скрытое завесой тайны. Кто-то очень постарался, чтобы территория вокруг логова Хозяина Болот превратилась в непроходимый для непосвящённого лабиринт.
Именно, подруга! После поворота у большого камня мы ехали по одному-единственному возможному пути среди магических иллюзий и ловушек, а теперь и вовсе заехали в тупик. Возвращаемся!
Ленка стала разворачивать кобылку, чтобы скакать обратно к громадному испещрённому непонятными символами тёмно-серому камню, мимо которого мы проехали минут восемь назад. Я же ещё раз осмотрел обычный лес и несмотря на предостерегающий окрик Феи, стукнул скакуна пятками и направил дальше.
Ничего плохого не случилось! Никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я проехал метров пятнадцать и развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить двум волшебницам об их ошибке, и замер, не проронив ни слова. Ленка и Свелинна застыли с выражением неописуемого ужаса на лицах, рты девушек были открыты в безмолвном крике.
По-видимому, какая-то ловушка всё же сработала и парализовала моих спутниц! Я развернул жеребца и поскакал на помощь Фее и Свелинне, по дороге доставая меч. Через несколько секунд уже находился возле волшебниц и оглядывался, выискивая врагов. Вот только никого чужого и опасного поблизости не было, а пришедшая в себя Ленка как ни в чём не бывало прокомментировала:
Интересная конструкция, никогда такой не видела. Время тут течёт неправильно, можно завязнуть в нём, как в густом киселе.
Ага, вторила Ленке Свелинна, если не слушаться умных подруг, полагаться лишь на силу и сломя голову соваться прямо в ловушку.
Вы о чём? непонимающе уточнил я а потом сам увидел.
Солнце уже село за горизонт, вокруг стояла ночь, яркие звёзды просвечивали сквозь кроны деревьев. Поблизости горел костерок, в котелке над огнём что-то готовилось. С лошадки были сняты сумки и седло, и она мирно паслась на лужайке. Неподалёку был построен шалаш низенький и косой-кривой, было заметно, что опыта у моих спутниц не хватило, но они старались. Но ведь ещё минуту назад всего этого не было, и стоял яркий день! Я с ужасом посмотрел на Фею. Моя подруга кивнула и объяснила:
Хорошо, что ты не поехал дальше и догадался вернуться. Не знаю, как время текло у тебя, но тут прошло примерно семь часов. Хотя это всё же пустяки, я опасалась гораздо худшего расклада
Ленка неожиданно всхлипнула, на её глазах выступили слезы. Не сдержавшись, Фея бросилась ко мне. Я спрыгнул с седла и крепко обнял давнюю подругу, Ленка же рыдала, уткнувшись мне в плечо, и не стыдилась своих слёз.
Я думала, тебя придётся ждать долгие месяцы или даже годы. Чем дальше ты удалялся, тем больше времени требовалось на каждый шаг. Шестой шаг вперёд твой жеребец делал около трёх часов Седьмой занял бы полдня, восьмой несколько дней, и так далее Со стороны казалось, что ты и твой конь замедляетесь, замедляетесь и уже почти застыли. Ещё шагов пять-семь, я бы успела состариться и умереть, прежде чем ты вернулся.
До меня только сейчас дошло, какой опасности я подвергся, не послушав слова мудрой подруги. Всё, больше в этом коварном лесу ни шагу без одобрения волшебницы! Ленка же, вытерев слёзы, призналась.
Каллисто приходила. Видимо, у неё сработал магический сигнализатор, что кто-то угодил в ловушку. Проявилась прямо тут на лужайке среди кустов черники, уже одна без своих волков.
И что она сказала?
Ленка улыбнулась и не стала говорить, но за неё ответила маленькая Свелинна.
Каллисто посмотрела на тебя в магической ловушке и проговорила: «Балбес! Тот случай, когда сила есть, ума не надо. Но хорошо, что Пётр уже возвращается». После чего исчезла так же внезапно, как появилась.
Ну всё, всё! Ленка вдруг застеснялась наших объятий и попросила её отпустить. Указала на построенный за время моего отсутствия шалаш, костерок и приготовленный на костре ужин. Сейчас уже темно, останемся тут на ночь. Воды правда я не нашла, но Свеллина использовала божественный артефакт и наполнила все наши фляги. Нормальная вода, я проверила.
Ну да, я и забыл, что маленькая волшебница имеет талант не только к Магии Смерти, но и к Магии Воды. Странно только, что Свелинна перестала стесняться использовать божественный артефакт только сейчас, а не творила в достатке пригодную для питья воду там на огромном болоте, где все мы испытывали жажду и экономили последние капли во флягах.
Ленка стала разливать суп по мискам, при этом рассуждая о наших планах.