Я так волновался! Уже хотел сам лететь на твои поиски.
Все в порядке. Правда, в порядке, взволнованно произнесла я, разглядывая красивое лицо князя.
Что на самом деле произошло?
Ничего. Язык онемел во рту, и я начала заикаться.
Тогда почему ревела? Неужели ты боишься кошек? Вот уж не думал. Он провел пальцем по опухшим векам.
Некоторых очень, удалось сказать почти честно.
Волхв уже прибыл к капищу. Сейчас начнется церемония. Надеюсь, сегодня больше не случится ничего непредвиденного.
Под ребрами заныло, и совесть весьма не вовремя напомнила о себе. Я ведь обманывала будущего мужа, хоть и не желала этого. Но и он не был со мной честен до конца. Так что мы на равных.
Для ритуала князь оделся по-особому. В алый кафтан, украшенный драгоценностями, с длинными полами и косым воротом, и вышитую традиционными сарматскими узорами сорочку. На узком поясе, который дважды был обернут вокруг талии, подчеркивая статную фигуру правителя, тоже блестели самоцветы, отражая солнечные лучи своими гранями.
Ноги облегали светлые штаны, заправленные в сапоги из выделанной кожи. Волосы блестящей темной волной лежали на плечах. Их перехватывала традиционная повязка, а на спину спускались из копны волос две косы.
Но при этом Туман вовсе не выглядел разряженным пижоном, образ ему безумно подходил. Сразу видно, кто здесь главный! Он выгодно отличался от окружающих. И конкуренцию ему мог составить разве что Фрелав, одетый в похожий кафтан темно-бордового оттенка.
Я уже старалась не думать о том, что сообщил Варгин. Через несколько минут мне удалось успокоиться и полностью собраться с мыслями.
После всех попыток кота расстроить свадьбу, мне уже хотелось выйти замуж даже назло нечистику. Альгерд прав, намечается что-то серьезное. Он говорил, ритуал поможет меня защитить. И в этом я полностью ему доверяла.
Я заметила высокого и очень худого седовласого мужчину, облаченного в длинный светлый балахон. Белая борода скрывала половину его лица. Волосы слегка развевались при порывах теплого ветра. Ему прислуживали несколько мужчин помоложе, в таких же балахонах. И я сделала вывод, что это и есть тот самый волхв, о котором говорил мне Альгерд. Он будет проводить ритуал.
Готова, золотинка, стать женой дракона? вкрадчиво поинтересовался Альгерд, взяв меня за руку.
Я уверенно кивнула и шагнула вместе с князем к камням-исполинам.
Неожиданно зазвучала красивая песня. Медленная и очень грустная. Ее переливы цепляли в душе какие-то струны. Ввергали в своеобразный транс. Откуда она звучит? Я оглянулась. Казалось, ее исполняла сама природа. А потом я поняла, что ее слышат песню далеко не все. Обычные люди ничего особенного и не замечали. Помимо меня лишь Альгерд, его брат, маги из дружины, слышали эту мелодию. Да, наверное, еще одаренные волхвы.
Песню исполняли женщины в полупрозрачных длинных одеждах. Их бледные тела практически просвечивались насквозь, из чего я сделала вывод, что они какие-то духи. Женщины кружили, подобно призракам, а за ними взмывали в воздух иллюзорные шлейфы. Призраки то скрывались, то снова показывались, пока мы с князем поднимались по широким ступеням, представляющим собой плоские камни, утопленные в землю и частично заросшие травой.
Мы остановились в центре древнего сооружения. Старший волхв тоже поднялся за нами, но встал чуть поодаль. Песня смолкла, и духи попрятались, хотя я замечала, как они с любопытством выглядывали из-за камней.
Волхв принялся взывать к Богам, перечисляя их имена. Его шевелюра в солнечных лучах сверкала, как бриллиант. Это выглядело довольно забавно. Жрец раскинул руки в стороны, не прекращая говорить на древнем наречии, которое я плохо понимала. Но сами слова меня не особо и интересовали.
Я больше следила за реакцией Альгерда. Он стоял, вытянувшись по струнке, и внимательно прислушивался к речитативу волхва, при этом продолжал сжимать мою руку с кольцом, словно боялся, что я могу в последний момент сбежать. Между нами туда-сюда перетекала магия, которую я чувствовала весьма отчетливо. И понимала, что назад дороги уже нет. Еще немного и я окажусь связана с Туманом навсегда.
После того, как волхв призвал Богов, чтобы они благословили наш брак, Альгерд повернулся ко мне и тихо сказал, что нам нужно трижды обойти священные камни.
Казалось, что мы находимся тут уже полдня, хотя ритуал длился не больше часа. К нам присоединились Фрелав и Добродея они выступали свидетелями нашего брака. На лице младшего дракона отражалось некоторое пренебрежение от того, что ему пришлось находиться на равных с обычной трактирщицей, но вслух он ничего не говорил, лишь следовал наставлениям волхва. Добродея же, напротив, заметно волновалась. Она до сих пор не верила, что ей выпала честь выдать меня замуж за князя.
Вскоре настало время брачных клятв. Мы с Альгердом опустились на большой рушник, встав на колени. Княже осторожно снял с меня кокошник, отдав кому-то из присутствующих, потом бережно расплел мои косы.
Он шепнул, чтобы я сняла с его головы повязку. Когда я дотронулась до темных волос, пальцы внезапно задрожали. Я выронила ленту, и ткань сразу же подхватил налетевший порыв ветра. Он понес ее над холмом на фоне голубого неба. Я виновато посмотрела на жениха и заставила себя улыбнуться.
Ничего страшного. Она больше не понадобится, подбодрил Альгерд. Я не услышала в его голосе раздражения, но показалось, он слегка напрягся.
Свидетели поднесли нам на рушниках два венка, где были вплетены обычные полевые цветы, какие сейчас благоухали на полях. Нежные ромашки, синевато-голубые бутоны цикория, аквамариновые горечавки, алые маки.
Мы с Альгердом повернулись друг к другу. Он взял в руки один из венков.
Моя лада, с благословения Богов всемогущих я сегодня беру тебя в жены, чтобы разделить с тобой жизнь и судьбу, радость и тяготы. Теперь мы одно целое. Клянусь заботиться и хранить верность. Защищать тебя и детей, которых ты мне подаришь. Мы будем вместе, пока нас не разделит Морена-смерть. Во имя Богов великих и Предков из моего Рода.
Слова звучали где-то далеко, их тут же уносил поднявшийся ветер. Я склонилась, чтобы княже надел на мою непокрытую голову венок, символизирующий наш союз. Выпрямила спину и переглянулась с Добродеей.
Теперь твоя очередь говорить клятву, кивнул волхв, что стоял напротив.
Я вдруг поняла, что не могу вымолвить ни слова. Магия договора не позволяла произнести брачную клятву. Варгин подставил меня перед всеми в самый неподходящий момент, когда оставалось лишь завершить ритуал.
Что с тобой, Дана? прищурился Альгерд, силясь разобраться, что происходит. Говори же! Если ошибешься, волхв подскажет.
Я всплеснула руками от злости и обиды. Но почему именно сейчас котяра «включил» гадкую магию?! Почему он не дает мне жить так, как я хочу?
Щеки полыхнули жаром, и я схватилась за них. Стало даже трудно дышать. Я неуклюже поднялась на ноги, подставив лицо ветру. Было неловко и некомфортно, словно именно я виновата в возникшей задержке.
Альгерд приказал свидетелям убрать второй венок, велел отойти в сторону. А сам поднялся и обхватил меня за плечи, пристально глядя в глаза.
Дана, что происходит? Ты не хочешь стать моей женой?
Очень хочу, пролепетала я. Но эти слова не являлись ритуальными и слышал их один только князь.
Тогда почему не можешь просто повторить клятву?
Я не могла даже плечами пожать, не то, что клятву сказать, поэтому лишь растерянно смотрела на Тумана. Кажется, князь начинал злиться.
Если бы он только знал, как я влипла еще до нашего знакомства!
Хотя, не случись «предзнакомства», где он повел себя как озабоченный маньяк, ничего бы такого и дальше не произошло. Я ведь заключила договор с Варгином, чтобы защитить себя от дракона, только и всего.
Фрелав вдруг дернулся, посмотрев на дальние камни. А потом всунул второй венок в руки Добродеи и метнулся к краю площадки с невероятной скоростью
Глава 5
Я прикрыла рот ладонью, чтобы только не вскрикнуть. Почему-то была уверена, что там прятался именно Варгин. И Фрелав его заметил.
Но почему кот не ушел? Остался удостовериться, что я не выйду замуж? Ведь именно к этому и стремился.
Не знаю почему, но я испугалась за Варгина.
Каким бы негодяем он не был, попасть в лапы драконов боялся больше всего на свете. И я не хотела, чтобы его сейчас поймали.
Мои чаяния оправдались. Через пару минут Фрелав вернулся к нам и виновато развел руками.
Кто там был? нетерпеливо спросил Альгерд.
Показалось, что заметил знакомую нечисть. Но, видимо, ошибся.
Я выдохнула с облегчением и попыталась улыбнуться.
Что будем делать? Продолжаем церемонию? спросил у Тумана волхв.
Альгерд замешкался, потом вопросительно посмотрел на меня.
А я и сама не знала, как поступить. Можно, конечно, отложить ритуал до лучших времен. Но когда они наступят? И что за этот срок может случиться? Подставлять князя перед остальными я тоже не хотела.
Давай попробуем, уверенно кивнула жениху.
Я поправила венок, который князь перед тем надел на мою голову, и снова опустилась на колени. Альгерд чуть задержался, но потом тоже расположился рядом. В его взгляде мелькало нетерпение. Казалось, он готов разнести все это место по камушкам из-за моего странного поведения.
Что ж, твоя очередь произнести клятву, уныло повторил жрец, видимо, уже не слишком надеясь на благополучное завершение церемонии.
Я закрыла глаза, мысленно посчитав до пяти. Задумалась.
Магия работала так, что я не могла сказать конкретные слова. А если заменить их другими, похожими по смыслу?
Мне ведь не обязательно повторять все дословно? шепотом спросила у Альгерда.
Можешь сказать, как тебе хочется. Если Боги одобрят брак, значит, ты все сделала верно, раздраженно ответил Альгерд, и я понимала его состояние.
Только бы не думать о клятве! О чем угодно, но не о ней.
Мой княже, при всех присутствующих я становлюсь твоей спутницей, обязуюсь исправно выполнять твои поручения, не отлынивать от домашних дел, не позорить тебя и не болтать лишнего. Отныне ты мой партнер по семейным вопросам, вместе мы справимся с любыми неприятностями. Во имя моих родичей и неба, выпалила я на одном дыхании.
Моя сумбурная речь слегка ошарашила Тумана. Но не успел он ничего ответить, как я взяла поднесенный венок и нахлобучила на голову Альгерда. Вышло чуть криво, но я тут же поправила.
Неожиданно весь холм залил белый свет, скрывая от взора округу. Настоящее чудо, в которое сразу даже не поверилось! Свет был живым, будто нас окружило магическое поле. Неужели Боги и правда отреагировали?
Альгерд переглянулся с Фрелавом и широко улыбнулся.
Боги одобрили брак! восторженно провозгласил волхв.
Мое сердце ускорило ритм, будто хотело вырваться из груди. Руки затряслись от волнения. Значит, Боги и правда желали нашего союза. Им не важны были слова, они ценили лишь поступки. Или же услышали мои мысли.
Жених может поцеловать невесту, облегченно прокомментировал Фрелав.
Мы с Альгердом поднялись, и княже обнял меня за талию, притянув к себе.
Ну у тебя и шуточки, золотинка.
Все ведь хорошо! Разве не так?
Замечательно, наконец-то ты стала моей женой, проурчал он, а потом приник к моим губам коротким поцелуем. Я схватилась за мужские плечи, чтобы не упасть.
Последние слова звучали в голове набатом. Я стала его законной женой. Ритуал завершен. Что же дальше?
Альгерд развернул меня к людям и поднял мою руку, сжимая своей. При этом кольцо на пальце сильно нагрелось.
Отныне Дана ваша княжна. Прошу любить и жаловать.
Пока звучали поздравления, я наконец-то отошла от шока. Мы не собирались задерживаться на капище. Нам уже подогнали запряженную тройкой лошадей карету, куда мы уселись вдвоем с Альгердом.
Мы вернемся в деревню? спросила я, когда карета тронулась.
Именно туда.
Сегодня будет праздник? уточнила я.
Не могу же я оставить подданных без угощения. Мы проведем тут еще сутки, а утром следующего дня выезжаем в Нарессу, чтобы следовать в Вельмарог.
Я не знала, что ответить. Мне уже хотелось избавиться от свадебного платья и снова надеть брюки, но я должна была соответствовать статусу новобрачной.
В прошлый раз Туман смутно, но все же пообещал, что не тронет меня в брачную ночь, поэтому я надеялась на его благоразумие.
У меня и так сплошной стресс от всего происходящего.
В деревне нас встречали радостными песнями и плясками. Люди, что присутствовали на ритуале, приехали вслед за нами. Селяне пели песни, играли на народных музыкальных инструментах. Раздавались поздравления и восхищенные возгласы.
Старейшина поселка вместе с супругой вынесли на расшитом рушнике большой каравай как символ домашнего очага. Мы с Альгердом съели по кусочку, остальное князь велел раздать гостям.
Я не слишком понимала ход мыслей Альгерда. Почему он устроил свадьбу в этом захолустье, а не сделал городским праздником? Видимо, дело было именно в Ритуальных холмах месте, где сочетались браком его предки.
Сегодня почти всех дружинников освободили от обязанностей. Лишь некоторые мужчины по-прежнему следили за порядком. Стол поставили прямо на поляне за домами, где собралась вся округа. Каких блюд там только не было!
Запеченные свиные рульки, рыбные кулеши. Пироги слоеные с грибами, мясом и капустой. Пироги сладкие с медом.
Жаркое с уткой и овощами, которое подавали в горшочках. Рыба всех видов, что водились в Срединном озере. Сладости, привезенные князем из Левандии. А еще настоящий жареный лебедь он возвышался над столом, правда, больше для красоты.
Вино лилось рекой, но мы с Альгердом почти не пили, только пригубляли сладкий напиток. Естественно, мы сидели во главе стола, и князь зорко следил за всеми, начиная от Фрелава и дружинников, что находились рядом, и заканчивая незнакомыми мне людьми.
В этот день любой мог заглянуть на праздник. Но я искренне надеялась, что сюрпризы сегодня уже закончились. Пока выдалась минутка потише, я решилась все же задать муженьку пару вопросов, которые не давали покоя.
Ты не позвал на свадьбу Стемида?
Альгерд медленно повернулся ко мне.
Почему вдруг спросила?
Я пожала плечами. Туман смотрел на меня так, будто ревновал.
Он ведь твой брат. Не думаю, что его присутствие так важно в Амиране.
Главное, что традиции соблюдены.
Хмм Может, он вообще не считает нашу свадьбу важным событием?
Но ведь я едва не сорвала церемонию!
Туман обнял руками мое лицо и усмехнулся.
Я уже начинаю привыкать к твоим странностям, лада. Но ты хотела стать моей женой, я знаю. Это читалось в твоих глазах.
Неужели тебе не интересно, почему так вышло?
Сама расскажешь, если посчитаешь нужным.
Я тяжело вздохнула. Рассказала бы, если бы только могла! Сегодня я смогла обмануть магию. Быть может, способ обойти запреты все же существует? Но пока думалось тяжко. Я и так устала за этот день, да еще и шум вокруг отвлекал от любых рациональных мыслей. Кто-то из дружинников запел, и остальные подхватили песню. Мужчины уже отплясывали на поляне вместе с местными барышнями.
Альгерд вдруг оживился и потащил меня в круг танцующих, и гости тут же освободили нам центральную часть импровизированной площадки. Княже поднял мою руку в своей и повел под руками других пар, образующими длинную арку. А за нами двинулись остальные, в порядке очереди. Живой ручей будто перетекал с места на место. А потом мы встали в круг, где муженек закружил меня на руках. Танец отвлек от переживаний. Постепенно я втянулась в эту игру, смеялась с неловких танцоров, улыбалась и даже подпевала.