Кроме того, Элиз загрузила ссылку на страницу, где Чарльз собирал средства на экспедицию. Сесили прошла по ссылке и обнаружила, что с каждым постом сумма пожертвований увеличивалась.
Кто-нибудь видел Алена? У их стола стоял Кристоф, теребя в руках свою вязаную шапочку.
С утра я его больше не видела, нахмурившись, ответила Сесили.
Я тоже, сказала Элиз.
Кто такой Ален? спросил Зак, вынимая наушники из ушей.
Член моей группы. Он пошел на прогулку, но до сих пор не вернулся. Это странно.
Ты проверял другие гостевые дома? поинтересовался Мингма. На той стороне улицы тоже живут альпинисты.
Отличная мысль. Может, он решил там пообедать Извините, что побеспокоил. Кристоф пошел прочь. Судя по выражению его лица, предположение Мингмы его не обнадежило.
Сесили вспомнила, как Ален нырял в ледяную воду. Наверное, он где-то греется у костра Она открыла свой ноутбук и принялась писать пост для Мишель, первым делом составив профиль группы, которую собрал Чарльз:
Зак, исполнительный директор;
Элиз, инфлюэнсер;
Грант, кинорежиссер;
Сесили, журналист.
Любопытная команда. И все на попечении у Дуга, таинственного проводника Надо бы узнать о нем побольше.
В браузере было открыто множество вкладок. В то время как альпинистские подвиги Дуга были хорошо задокументированы, сведения о его частной жизни были скудными. Найти упоминания о его семье или месте его постоянного проживания так и не получилось. Также почти не было информации о том, почему он ушел из «Высотного экстрима» и основал собственную компанию. Однако на сайте «Высотного экстрима» одно имя все же привлекло ее внимание. Дарио Трэверс. Именно о нем рассказывал Ален. Он был проводником Пьера на Эвересте.
Сесили вбила имя в поисковую строку, и сразу вывалилась куча ссылок интервью Дарио печатались во всех основных журналах и на всех форумах о путешествиях. Родом из маленького городка в Австрийских Альпах, он выглядел очень надежным проводником и опытным альпинистом. В нем было немного от своего рода горного плейбоя на всех фотографиях, сопровождавших статьи за многие годы, Дарио обнимал разных женщин.
Сесили заинтересовали его слова в одном из недавних интервью: «Я благодарен Высотному экстриму за то, что мне позволили превратить страсть в работу. Водить клиентов по этим прекрасным вершинам награда. Но моя самая любимая часть работы изучать другие горы в качестве новых потенциальных направлений для компании. Именно тогда я понимаю, насколько мне повезло заниматься тем, чем я занимаюсь».
Даже она, основываясь на своем опыте восхождений с Джеймсом, умела читать между строк: люди, которые любят горы настолько, что хотят зарабатывать этим на жизнь, горят желанием сломать стереотипы, сойти с проторенных дорог. Однако деньги и клиентура снова и снова возвращают их к одним и тем же маршрутам. Дарио задыхался от необходимости водить коммерческие группы на хорошо знакомые вершины.
Естественно, в способе Чарльза вести дела присутствовали определенные трудности; он открыто говорил о том, как трудно собирать деньги и обеспечивать логистику его миссии куча бумажной работы, необходимость получения виз и разрешений. Однако Чарльз обладал свободой выбирать собственные маршруты и успешно осваивать новые пути. Он фактически претворил в жизнь мечту каждого коммерческого альпиниста. Сесили не сомневалась: ему в спину будет направлено много завистливых взглядов.
Вайфай отключился именно тогда, когда она отправляла свой пост Мишель; вскоре отключился и свет. Часы показывали начало девятого вечера, но ей уже хотелось спать. И не ей одной чайный домик опустел, пока она писала.
Со двора доносился гул голосов. На террасе в деревянном кресле сидела Элиз, закинув ноги на перила. Рядом с ней кто-то стоял, потягивая алкоголь из фляжки. Грант. Вокруг них толпились девушки из группы пешего туризма. В руках они держали пиво.
Сесили, иди к нам! крикнул Грант.
Поплотнее запахнув куртку и подняв повыше воротник, она поднялась по шатким ступеням.
Тоже идешь с Чарльзом? с сильным австралийским акцентом спросила девушка в куртке с эмблемой «Северной стены».
Сесили кивнула.
Ты такая смелая Я бы в жизни не поднялась на такую высокую гору. Разве тебе не страшно?
Сесили посмотрела на Элиз и Гранта.
У меня хорошая команда, я им доверяю. А вот смелая у нас Элиз. Она не использует кислород при восхождении.
Грант фыркнул:
Это так, черт побери?
Элиз быстрым движением сбросила ноги с перил и подобрала их под себя, отпивая чай.
Ага.
А Дуг знает? Он не давал мне права выбирать.
Спроси у него сам.
А ты пользуешься кислородом? обратился Грант к Сесили, со стуком ставя фляжку на перила.
Конечно. Без него у меня нет шансов. Я впервые на такой горе.
Серьезно? А какая у тебя самая большая высота?
В прошлом году я поднималась на Килиманджаро. Но повернула назад еще до Стелла-Пойнт[21].
Постой, ты даже не добралась до вершины Кили? Грант хохотнул. А теперь нацелилась на восьмитысячник? Совсем одурела
Сесили почувствовала, как у нее запылали щеки.
Меня пригласил Чарльз. Я много тренировалась.
Не переживай. Дуг не пустит никого, кто не готов, вмешалась Элиз.
Ой, я преклоняюсь перед вами всеми, сказала туристка. Надеюсь, вы дойдете до вершины.
Дойдем, если не повторится то, что было на Чо, возразил Грант. Ошибка одного человека погубила все. Моей группе пришлось вернуться, когда альпинист из Индии попал в беду.
Ты был на горе, когда это случилось? спросила Элиз.
В том-то и дело, что был. Наших шерпов отправили на поиски, поэтому всем остальным пришлось повернуть назад. Если б не Чарльз, было бы еще хуже. Скажу честно, из этого получился бы великолепный фильм. Вот поэтому я здесь. Чтобы запечатлеть на камеру все, на что способен Чарльз. Наша версия «Фри-соло»[22]. Надеюсь, я закончу эту эпопею «Оскаром».
Вот здорово! воскликнула еще одна девушка, придвинувшись к Гранту. Готова поспорить, целый миллион кинорежиссеров хотели бы заполучить эту работу.
Миллион и еще один, сказал Грант, беря фляжку и чокаясь ею с пивной бутылкой девушки. Я просто вот такой везучий, что нашел способ привлечь внимание старины Чарли.
У Сесили застучало в висках. Сказывалась высота.
Я пошла спать. Всем спокойной ночи.
Тебе надо прийти в себя после падения? спросил Грант.
У Сесили мгновенно пересохло во рту. Она никому не рассказывала о том, что произошло у озера. Значит, он был там? Он и свистел? Сесили наклонила голову, сделав вид, будто не услышала, и стала спускаться по лестнице во двор.
К ее удивлению, Элиз последовала за ней.
Не переживай из-за него. Все мы откуда-то начинали. Я занимаюсь альпинизмом всю жизнь и все равно чувствую себя начинающей.
Шутишь? Ты уже легенда! Я просто не хочу подвести команду.
Элиз усмехнулась:
Тебе это не грозит. А вот то, что я пойду без кислорода, представляет риск. Но если не дойду до вершины, попытаюсь просто расслабиться. Ведь на следующий год гора никуда не денется. Именно горы а не вершины научили меня столь многому.
Сесили удивленно захлопала глазами.
Это из моей статьи?
Видишь? Я просто сказала тебе то, что ты уже знаешь. Элиз улыбнулась, похлопала ее по плечу, и они пошли в свою комнату.
Сесили села на свою кровать, достав блокнот. Ей очень хотелось, чтобы сказанное сокомандницей было правдой, ведь у нее не всегда будет этот шанс покорить вершину. Попытки значения не имеют, и приезд Бена суровое напоминание об этом. Она оказалась здесь только по одной причине: получить убойный материал. И ради него придется дойти до вершины. Чарльз ясно выразился: данное условие обсуждению не подлежит.
При свете налобного фонаря Сесили записала максимум того, что смогла запомнить из дневных разговоров. Из головы не выходили слова Алена, сказанные на террасе: «Я просто хочу понять, что случилось там на самом деле. Такой опытный альпинист, как Пьер, не мог оступиться».
Сесили надеялась, что у него получится найти ответы, но уверенности в этом у нее не было. Горы умеют хранить секреты.
Элиз уже спала, когда она выключила свой фонарь. Потянулась было за бутылкой с водой, но сообразила, что забыла ее в столовой. Искушение оставить ее там до завтра было велико, даже несмотря на то, что пить ей хотелось прямо сейчас, и знание, что утром она проснется с жаждой.
«Трудись»
Эта мантра. Напоминание о том, что маленькие проблемы нужно решать до того, как они станут большими. Мудрость, услышанная от одной альпинистки, передавалась из уст в уста. И именно эта мудрость заставила Сесили вылезти из-под тяжелого теплого одеяла и выйти в холодную темную ночь.
Во дворе она остановилась и подняла лицо к небу. У нее перехватило дыхание, но это не имело никакого отношения к разреженному воздуху. Небо было усыпано звездами, причем она впервые видела, чтобы так густо.
А там, впереди, была Манаслу.
Ее темная громада выглядела зловещей на фоне сияющего небосвода. Гора доминировала над всем; она тянулась к небесам, и звезды казались короной на ее вершине.
8
Сесили проснулась от солнечного света, разлившегося по подушке. Элиз на цыпочках кралась по комнате к своему рюкзаку.
Извини, что разбудила, я надеялась, что ты уже встала.
Давно пора было. Сесили откинула одеяло и заметила мрачное выражение лица Элиз. В чем дело?
Та промолчала, потом покачала головой.
Тебе лучше выйти наружу.
Сесили схватила с подоконника свой пуховик, накинула его поверх термобелья, застегнула и надела ботинки.
Во дворе собралась большая толпа Сесили сразу увидела Дуга, стоявшего рядом с Мингмой и Заком. Перед ними на низкой каменной стене понурившись сидел Кристоф. Бен обнимал его за плечи. Сегодня всей команде предстояло перебираться на гору, и это должно было стать самым волнующим и радостным моментом. Но мрачную атмосферу, сгустившуюся над толпой, не могло разогнать даже яркое солнце.
Что случилось?
Элиз вздохнула.
У озера нашли тело.
Спазм сдавил горло.
Господи! Кто?
Они думают, что это Ален.
Что? Не может быть. Я я же вчера с ним разговаривала. Мы договаривались об интервью. Я видела его у озера. Он решил поплавать Сесили замолчала. Что, по их мнению, произошло?
Похоже, он неудачно упал на камни. Его заметил кто-то из местных, когда они рано утром относили запас провизии в базовый лагерь. Вчера я прошла полпути до базового лагеря и видела озеро сверху. Я уже просмотрела фотографии он на них не попал.
Когда я уходила, с ним все было в порядке. Неужели она последней видела Алена живым? Подожди я видела дрон, летевший в том направлении, и слышала, как кто-то свистел. Может, кто-то видел его после меня?
Уверена, мы все выясним. Но как же это печально Элиз опять покачала головой, отпивая глоток из своей бутылки с водой.
У Сесили стоял ком в горле. Воображение рисовало жуткие картины, как раненый Ален умирает у озера Элиз же оставалась бесстрастной, словно уже переварила новость и двинулась дальше. Сесили знала, что смерть это часть альпинистской реальности, нечто, с чем они сталкиваются каждый день. Возможно, единственный способ продолжать это отделять себя от нее?
Однако пока что ей это было не под силу.
Кто известит его семью? Его жену?
Уверена, этим займутся Кристоф и «Высотный экстрим».
Сесили кивнула. Кристоф явно был шокирован. Ей трудно было представить, что он сейчас чувствует. Ален приехал сюда, чтобы почтить память друга, погибшего в горах, а теперь сам оказался в числе мертвых. Он отчаянно искал ответы. Он отправился на озеро по той же причине, что и она, очистить разум, подготовиться к предстоящему путешествию. Только вот она вернулась. А Ален уже не сможет сделать ни шага.
Кто-то похлопал ее по плечу, и Сесили вздрогнула. Она и не догадывалась, как сильно напряжена. Позади стоял Дуг; вид у него был мрачный.
Сбор группы внутри.
Эй, а кто умер? Из одного из номеров вышел Грант, приглаживая рукой влажные волосы. Одна из вчерашних туристок куталась в его пуховик.
Épais[23], бросила Элиз и прошла к столовой чайного домика.
Может, и она тоже на грани?
Что такого? Грант поднял вверх руки.
Зак подошел к нему и стал объяснять.
Сесили очень хотелось задать множество вопросов, утешить Кристофа, но она решила не вмешиваться. Мингма взял ее за руку и повел в чайную. Девушка покорно пошла за ним, чувствуя себя оцепеневшей и беспомощной.
На столе стояли термосы со сладким черным чаем. Сесили наполнила чашку и обхватила ее ладонями. Только так получилось унять дрожь в руках.
В прошлый раз, когда она оказалась в горах, умер человек. Сейчас умер Ален. Сесили понимала, насколько иррациональны ее мысли, но все равно ощущала себя общим знаменателем. Чем-то вроде дурного предзнаменования.
И похоже, что эта экспедиция закончится, даже не начавшись.
Дуг потер виски, ожидая, когда группа рассядется за столом.
Мы с Мингмой сегодня утром связались с базовым лагерем.
Класс! сказал Грант. Когда выступаем?
Сесили изумленно уставилась на него:
Разве мы можем продолжать? Ведь погиб человек.
Грант пожал плечами.
И что? Он же не из нашей команды. Держу пари, это не остановит Чарльза. А я должен оказаться на горе и успеть акклиматизироваться до его приезда.
Ты серьезно? Она оглядела остальных членов группы в надежде на поддержку, но все отводили глаза. Даже Элиз. Кажется, никто не знает, что стало причиной смерти. Разве нам не надо задержаться, пока идет расследование?
Это был несчастный случай. Но если кому-то некомфортно идти дальше, эти люди могут уехать, я никого не буду осуждать, тихим голосом произнес Дуг. Мы организуем вертолет, который доставит их в Катманду. Без вопросов.
Никто не заговорил. После короткой паузы Сесили едва заметно покачала головой, подумав, что правильным решением таким, которое почтило бы память Алена, было бы уехать с горы. Но, кажется, такие мысли были только у нее. Вероятно, это всего лишь шок.
Итак. Я собираюсь выяснить, требуется ли какая-то поддержка «Высотному экстриму» в связи с инцидентом. Мы выступим в базовый лагерь в девять, как и планировали. Встретимся снаружи. Будьте готовы через час.
Женщины направились в свой номер собирать вещи.
Думаешь, мы поступаем правильно? спросила Сесили, сев на край кровати.
Элиз, запихивавшая в чехол свой спальник, замерла, потом прошла через комнату и села рядом.
Я доверяю Дугу, и я доверяю Чарльзу. Я сообщила ему эсэмэской, что случилось, и он ответил, что мы должны продолжать.
Сесили удивленно уставилась на нее:
Чарльз так и сказал?
Всегда тяжело, когда случается трагедия. Пусть и не в твоей группе. Но мы должны двигаться дальше. Ален не хотел бы, чтобы мы отказались от мечты.
Сесили подергала нитку, торчащую из постельного белья.
Вообще-то я не уверена, что это моя мечта.
Но ты же хочешь дойти до вершины?
Она кивнула:
Хочу попытаться. Мне придется, если я хочу написать эту статью.
Тогда я рада, что ты остаешься. Мы почтим память Алена на горе. А вернувшись домой, мы ничего не достигнем.
Ален хотел почтить память Пьера, оставив флажок на вершине. Может, и ей сделать то же самое?
Спасибо, Элиз.
Они тщательно проверили комнату на предмет оброненных перчаток или забытых зарядок. Возвращаться было бы трудно. Когда Сесили с рюкзаком на одном плече вышла во двор, то сразу ощутила, что атмосфера опять изменилась. Носильщики нагружали на ослов сумки и бочки с провизией, на шеях животных позвякивали колокольчики. Сесили остановилась у входа в столовую, наблюдая за всей этой деятельностью.