Пирог был превосходен, беседа непринужденной, а потому спустя пару часов гости разбредались из-за стола сытые и довольные.
Я скучал по вам, Анри приобнял ее за талию и чуть притянул к себе на пути из столовой в библиотеку, где собирались мужчины.
Я тоже, чуть слышно отозвалась Сандрин и улыбнулась, накрыв его ладонь своей.
Конечно, их мимолетная беседа не укрылась от посторонних глаз, но на то они муж и жена, чтобы им было позволено чуть больше, чем не состоящим в браке.
Сила ваших чувств, спустя столько лет после свадьбы, не престает меня воодушевлять, произнесла хозяйка дома, как только все дамы оказались в малой гостиной, чтобы обсудить последние сплетни.
Эта тайна вполне объяснима когда-то мы доверились мудрости родителей и вступили в брак, произнесла Сандрин чистую правду.
Их версия знакомства и замужества с Анри была проста и понятна: союз, предрешенный родственниками, и они молодые, покорившиеся им. В этой истории не было нестыковок и странностей, потому что большую ее часть замалчивали. И о том, что воля была высказана в отношении младшей дочери Вилье, и о самовольстве старшей, отправившейся в чужой дом к чужому тогда еще мужчине, и о приказе короля стать тенью маркиза Лекавалье. Тенью, которая все видит и слышит. Сейчас это все было так далеко и так фантастично, что узнай хоть кто-то из присутствующих в этой комнате дам толику правды, никогда бы ей не поверил. Иногда Сандрин и сама забывала, почему на самом деле сказала «да» этому мужчине, и как потом провела вдали от мужа так много времени.
Лишь иногда, просыпаясь ночами, она открывала глаза, чтобы увериться в своих ощущениях, что спящий рядом Анри не сон. Но сейчас, в гостиной, освещенной мягким светом уплывающего за горизонт солнца, прошлое казалось совершенно нереальным. И не хотелось думать ни о чем, кроме предстоящей поездки домой и последующей за ней жаркой ночью в объятьях любимого мужчины. Да тихой болтовни соседок, убеждающей Авелин Маргокс совершить удачную брачную партию.
Я так счастлива за свою дочь, улыбнулась хозяйка дома. Сейчас у нее отличный муж, а впереди долгая и счастливая семейная жизнь. Рада, что она выбрала именно Мартина, а не этого Алена Габена, прислушавшись к моему мнению. А вам спасибо, мадам Сандрин, что вовремя подсказали обратить внимание на семейство Габен. И точно, когда вы мне это сказали, я сама припомнила, что слышала, будучи во Франции, что его отец нехорошо обошелся с кредиторами и даже чуть не угодил в долговую яму.
Право, не стоит благодарности, улыбнулась маркиза. Просто иногда наша память нас подводит, забывая важное. Но стоит только кому-то напомнить, все вновь встает на свои места. Я рада, что ваша дочь счастлива, это лучшая из наград.
Я всегда говорила, что старшие плохого не посоветуют, откликнулась мадам Марис, седовласая сухонькая дама, к которой завтра все были приглашены на танцы. И многозначительно обсмотрела в сторону девушки, которая тут же опустила глаза.
Проблема заключалась в том, что Авелин противилась воле матери и желала «создать абсолютно неподходящую партию» с молодым человеком, который ей нравился, но родители прочили ей в мужья абсолютно иного молодого мужчину. И хотя Сандрин понимала, что сердцу не прикажешь, в этой ситуации была полностью на стороне старшей половины семейства Маргокс.
Избранник девушки, несомненно, обладал обаянием и был красив. И все бы ничего, если бы список его отличительных особенностей на этом заканчивался. Но отнюдь. К достоинствам прилагалось большое количество недостатков, и достаточно серьезных. Таких, что перекрывали все скудные положительные качества: лень, расточительство, любвеобильность.
Филипп замечательный молодой человек из хорошей семьи, поддержала разговор мадемуазель Венуа, младшая сестра матери Авелин, которая разменяла третий десяток, но так и не вышла замуж. Тебе нужно непременно подарить ему тур завтра. А может, даже посвятить танцам с ним весь вечер. В конце концов, страдания бедного юноши должны быть вознаграждены: столько раз он безуспешно предлагал прогуляться по округе в компании старшей дамы.
Тетушка! снова вспыхнула девушка.
И не начинай. Мы уже столько раз все обсуждали! Женевьев Венуа назидательно посмотрела на племянницу.
«Зря Женевьев вступила в этот разговор, ох, зря», подумалось Сандрин».
Мадемуазель Женевьев Венуа была тем персонажем, которому до всего было дело. И если во всех остальных вопросах на ее мнение семнадцатилетняя Авелин полагалась, суждения тетушки касаемо женихов в расчет не принимались. Еще бы как может давать советы та, которая сама не вышла замуж.
И только Сандрин, единственная из находившихся в этой комнате, знала, что двадцатисемилетняя мадемуазель Женевьев Венуа, сохранившая и по сей день привлекательную внешность, в юности и вовсе была красоткой. Да такой, что за ней увивалась масса ухажеров. Но только все они были отвергнуты: девушка была верна одному единственному и любимому, который сразу после их помолвки отплыл по делам семейства в Индию, да так и не вернулся. То ли лихорадка его сгубила, то ли пираты настигли их корабль, но Женевьев больше его не видела. Обещавший написать по прибытии, молодой человек так и не прислал ни одного письма.
Когда прошли все сроки, которые полагались для поездки к далеким берегам, Женевьев предприняла целую кампанию, да только ничего не добилась. Когда она сама стала собираться в дорогу, несмотря на волю родителей и сестры, которая была старше ее на целых одиннадцать лет, категорически выступавших против такого путешествия, пришел ответ, что человек с таким именем и фамилией на землю Индии не ступал. Поездка становилась бессмысленной не колесить же, в самом деле, по странам и континентам, разыскивая человека. И Женевьев оставила затею с поисками. Только в душе, все еще любя, надеялась, что он жив, и когда-нибудь судьба сведет их снова.
Она просто ждала. Ждала долгих семь лет. Радовалась за сестру, удачно жившую в браке с месье Маргокс, воспитывала племянницу, переехав вместе с ними на другой континент и каждый день, засыпая, думала о своей единственной любви.
И именно влюбленность и преданность стали причиной опыта мадемуазель Венуа в отношениях между мужчиной и женщиной. Познав настоящие чувства и понимая, насколько радостно и спокойно должно быть рядом с человеком, который тебе предназначен, она не желала полумер. И потому все воздыхатели получали отказ. Высший свет, как известно, очень чуток к обидам, а Женевьев была хорошо воспитана. Не желая бросать тень на семью, через несколько месяцев она настолько поднаторела в науке отказа, что женихи думали, что сами пришли к выводу, что она им не пара.
Каких только мужчин рядом с собой она не наблюдала! В последующем многие женились и обзавелись детьми, и все на глазах мадемуазель Венуа. Следя за развитием событий в течение многих лет, сейчас Женевьев могла точно сказать, каким тот или иной молодой человек будет мужем и отцом, просто поговорив с ним несколько минут и посмотрев, как он ведет себя в обществе. И точно знала, что брак с Отисом, по которому вздыхала ее племянница Авелин, ни к чему хорошему не приведет: уж слишком молодой человек кичился своей внешностью, сыпал рассказами о несуществующих знакомствах с сильными мира сего и заодно деньгами родителей.
И слушать не желаю! Авелин встала и сложила руки на груди.
Дерзость не лучшее лекарство от любовных переживаний, отозвалась мать Авелин, мадам Маргокс. В конце концов, Женевьев старше и потому больше понимает в жизни.
Прошли те времена, когда мнение взрослых учитывалось только потому, что им больше лет! почти выкрикнула девушка.
Все притихли, понимая, что разбудили бурю.
Но Авелин, право, тебе совершенно некуда торопиться, произнесла Сандрин. Впереди целое лето, и нужно в полной мере насладиться его теплом и прогулками под открытым небом. Со всеми желающими. В конце концов, потом будет что вспомнить.
Мне и так будет что вспомнить.
Помню, в молодости за мной ухаживало, ни много ни мало, трое мужчин одновременно, хихикнула Корин Лакрес, хозяйка дома. Вот уж я повеселилась от души и натанцевалась на славу! Моя горничная только и успевала, что переодевать меня из одного платье в другое, а компаньонка, сопровождая меня, несколько туфель сносила, уж точно.
И я говорю, нужно пользоваться моментом, поддержала ее мадам Ивет. Когда еще развлекаться, если не в молодости. А потом уж домашние заботы и дети. Всему свое время.
Абсолютно с вами согласна. Говорили, соседку нашу, еще по Провансу, мадам Сесиль, муж с конюхом увидел сколько сраму было! А все отчего выбрала не того мужчину. Не нужно торопиться, ой, не нужно.
Зачем же сразу изменять, можно и развестись, если что не устроит, провозгласила младшая Маргокс.
Развестись, ахнула Флор Маргокс. Да что ты такое говоришь, дочка!
А что такого, на дворе девятнадцатый век почти, а вас все пугает какое-то слово, мама.
Да если бы слово, улыбнулась Сандрин. За этим словом слишком много стоит. Но Авелин не из робких, я погляжу. Не боится остаться одна без денег и без возможности увидеть своих крошек, если они, конечно, к тому времени появятся. Хорошо, если будет куда вернуться и где жить. А то ведь можно и на улице остаться. Муж обыкновенно забирает себе все деньги и поместья. Да и дети, как правило, живут с мужчиной. Нет, любое решение должно быть взвешенным.
Я хорошо подумала и мнения своего не изменю, топнула ногой Авелин. Не сильно-то вы, посмотрю, задумывались, когда с мужем отдельно жить решили, понимая, что дерзит, Авелин посмотрела прямо на Сандрин.
Я выросла в Провансе, в большом и красивом поместье, и не привыкла к лишениям. Анри нужно было достроить дом, чтобы я могла жить в комфорте. Мне нелегко было принять решение о переезде, даже когда все было готово. Сандрин смиренно сложила руки на коленях, аккуратно расправив складки на юбке. Ни один мускул не дрогнул на лице маркизы, когда она повторила придуманную ими версию ее долгого отсутствия в Новой Шотландии. Конечно, сейчас я понимаю, что ошиблась, согласившись на это. Если бы я была не так изнежена и находилась рядом с мужем, не случилось бы всем известных событий, Сандрин грустно улыбнулась.
О, не нужно корить себя, дорогая, мы все совершаем неверные шаги, сочувственно отозвалась мадам Маргокс.
Да-да, некоторые только и ждут удобного случая, чтобы заполучить чужого мужчину, поддержала ее мадам Лакрес.
И это еще раз доказывает, что все решения должны быть взвешенными, уверенно произнесла Женевьев.
Авелин смутилась и опустила глаза.
Неужели боишься одна остаться? уточнила мадемуазель Венуа, чтобы разрядить обстановку. Этот уйдет не велика потеря. Будут еще кавалеры.
Но я люблю только его.
А со многими ли ты знакома, дочка?
Сколько в нашем захолустье женихов имеется, всех знаю.
А если кто еще появится? Или ты в путешествии судьбу свою встретишь? Я же знаю, через месяц вы собираетесь в Монреаль, уточнила Сандрин.
А если не повстречается мне там никто?
Видишь, ты уже начала сомневаться, так ли хорош этот Отис, заключила Женевьев. Если б любила, и мысли такой не допустила бы.
Не желаю больше слушать, Авелин помотала головой, лучше пойду, прогуляюсь по саду.
Хорошая идея, отозвалась Флор. Свежий воздух еще никому не вредил.
Девушка гневно взглянула на мать и исчезла за дверью, оставив женщин одних.
Вы должны ее простить, проникновенно обратилась мадам Маргокс к Сандрин. Она, право, не хотела вас обидеть.
Ничего страшного, я все понимаю, молодость и горячность часто идут рука об руку.
Попросите Сандрин вам помочь, улыбнулась мадам Лакрес Флор. Думаю, она найдет способ убедить Авелин принять верное решение касаемо замужества.
О, я непременно подумаю над этим, отозвалась мадам Маргокс.
И еще долго не смолкал разговор мадам Лакрес, мадам Марис и мадам Маргокс о нравах современной молодежи.
* * *
Было далеко за полночь, когда гости начали расходиться. И первым, кто проследовал к выходу, был маркиз Лекавалье. Весь вечер он был задумчив, мечтая оказаться с Сандрин наедине, и потому постоянно упускал нить разговора, чуть было не став предметом насмешек.
Наконец-то мы одни, сказал он, усаживаясь в коляску рядом с Сандрин. Как прошел вечер?
Отлично, улыбнулась она в ответ. Немного поболтали обо всем на свете.
Как вы себя чувствуете? Не утомились? озабоченно уточнил мужчина.
Хватит за меня волноваться. Я отлично себя чувствую, прекрасно провела время и наговорилась всласть. Мне кажется, или в последнее время вы стали слишком меня опекать?
Анри было нечего возразить. Он и правда волновался. Да так, что это и десятой частью не было похоже на те переживания, которые он испытывал, когда ждал первенца.
Поразмыслив, он пришел к выводу, что причина того его любовь к Сандрин, которая не шла ни в какое сравнения с теми чувствами, которые он когда-либо ощущал в прошлом.
Вы же знаете, я постоянно о вас беспокоюсь.
Право, для этого нет никаких причин. На вашем месте, маркиз, я бы направила волнения в сторону корабля с моими саженцами.
Это излишне. Мои люди знают дело, все прибудет в целости и сохранности.
И никаких засохших кустиков и погибших деревьев?
Абсолютно никаких.
И когда мы ожидаем ценный груз? Когда прибудет корабль из Англии? Скоро все сроки выйдут для посадки.
В самом скором времени. И как только судно покажет нос в порту, я прикажу первыми спустить на землю ваши драгоценные растения, Анри довольно улыбнулся. И вы сможете проводить в оранжерее все свободное время.
Мне показалось, или месье жаждет запереть жену дома?
Проницательность всегда была вашим коньком, маркиза, расхохотался Анри. Признайте, в свое время и я оказался весьма прозорлив, решив отвести часть дома под это милое развлечение.
И какие размышления привели вас к необходимости данного шага?
Вы выросли на юге, в доме, окруженным полями и виноградниками, я предполагал, что скоро вы начнете по ним скучать а клубника! Любая мадемуазель любит вкушать ее на завтрак, Анри прижал жену к себе.
И оказались правы, Сандрин улыбнулась, радуясь тому обстоятельству, что принимая решение пристроить к дому оранжерею, он думал о ней.
А как те саженцы, что у вас уже были?
О, матросы были так милы, что доставили их с Канарских островов и юга Франции. Но те растения привыкли к более жаркому климату Конечно, я закаляла их, открывая окна в теплице, и некоторые неплохо перенесли зиму, но этого недостаточно. Уйдет еще несколько лет, чтобы они адаптировались. Мне нужно преодолеть этот период, и растения из Шотландии будут как нельзя кстати. Там схожий климат. Сестра нашей кухарки была так добра, что согласилась передать мне их.
А ваш муж не был так добр, что согласился перевезти все через океан, да еще так, чтобы они не засохли в пути?
О, еще как добр! Сандрин поцеловала его. И скоро мой муж будет наслаждаться вкусной клубникой на завтрак.
Я думаю, за это вам полагается награда!
И какая же?
Анри склонился к ее уху и стал шептать всяческие непристойности. Это продолжалось до самого дома, и Сандрин была рада, что коляска, наконец, остановилась, чтобы выпустить их. Еле дождавшись, когда дворецкий распахнет дверь, Анри подхватил жену на руки и бегом поднялся по лестнице прямиком в спальню.