Мне нужно знать, что из себя представляла Аллисан Шерман. А кто лучше всего может об этом знать? Конечно же, её, то есть моя, личная служанка!
Тори, а она носила именно это имя, как назло, куда-то запропастилась. Обед мне в гостиную принесли низкие, недовольно бормочущие женщины, которые до этого убирали осколки графина в спальне.
Вечером, когда последний из ряда учителей ушёл, обещав вернуться завтра, она тоже не появилась.
Хм. Это обычное поведение для местной прислуги или мне начинать волноваться?
Сидя у окна в спальне, я нетерпеливо ожидала возвращения прислуги, намереваясь завалить её сотней вопросов и старательно разузнать обо всём, о чём только успею. Что я люблю, чем увлекаюсь, как развлекаюсь в свободное время. С кем общаюсь, кого сторонюсь, презираю.
Первое солнце исчезло за горизонтом. За ним второе, окрасив небо в нежные розово-персиковые тона. Город озарился тысячей огней, а вместе с ним и сад под окнами. Присмотревшись, я с удивлением обнаружила, что эти огни явно магического происхождения изображали светлячков медленно плавали по воздуху, двигались, кружились.
Как сказочно-волшебно, удивительно, интересно!
Я искренне любовалась этой сказкой, пока шорохи из гостиной не привлекли моё внимание.
Должно быть, Тори, наконец, объявилась.
И пусть я знала эту женщину всего ничего, всё равно испытала облегчение от мысли, что с ней всё в порядке.
Поднялась, с улыбкой поспешила к двери, быстро ту открыла и сделала два машинальных шага.
И замерла, словно наткнулась на невидимую преграду.
Это была не Тори.
Там, в центре моей гостиной, сгущался мрак.
Непроглядно-чёрное пятно, по очертаниям смутно напоминающее человека, и единственный опознавательный знак горящие глубоким алым светом глаза.
Алые глаза на фоне чёрной темноты
Но, что поразительно, мрак при моём появлении бросил на меня безразличный взгляд, отвернулся к книгам на столе, вчитался в название верхней замер. Медленно поднял голову вновь, всмотрелся в моё стремительно бледнеющее лицо С неверием, изумлением, шоком.
Ты видишь? проскрипело существо ошарашено, округлив жуткие глаза.
Как оно говорило, если рта у него не наблюдалось, я, честно, даже представить боюсь.
Страх сковал стальными цепями. Шею и затылок кололо от напряжения, губы похолодели от страха, в правом виске болезненно пульсировало и живот крутило.
Б-благополучия вашему вечеру, выдавила приветствие в соответствии с местными традициями.
Сразу существо не напало уже хорошо. Значит, есть шанс, что и вовсе не нападёт. Кем бы он ни был и что бы в моей комнате ни забыл.
Катаэр, судя по вежливо-удивлённым интонациям, со мной своеобразно поздоровались.
Страх самым непостижимым, нелогичным образом начал стремительно отступать.
А что это означает? вопросила я с интересом, чуть склонив голову и во все глаза разглядывая тень мрак или собственную галлюцинацию.
Мне весь день про традиции и нормы поведения долбили, но слова «катаэр» не звучало ни разу.
Пожелание тёмной ночи на древнем катарийском, существо всё ещё удивлённо, но уже с отчётливым интересом рассматривало меня в ответ.
О! Радость при звуке знакомого названия резко прогнала остаток страха. Катар ныне несуществующая империя, на месте которой стоит Митрака, в столице которой, Аэше, мы сейчас находились.
Вы катариец? тут же поинтересовалась я, с интересом наблюдая за тем, как существо стояло на полу, а вокруг него шевелилась, подобно языкам пламени, тьма.
Почему-то не было сомнений: это существо не причинит мне вреда, не сделает ничего плохого. Не знаю, откуда во мне была эта уверенность. Она просто была.
Правильно говорить катар, и голос у него был приятный, вполне человеческий, только очень уж хриплый. Ответ: нет. Я местный. Был когда-то.
А сейчас кто? так приятно, наконец, встретить того, кто с охотой отвечает на вопросы.
Окончательно осмелев, я прошла и устроилась в одном из кресел, по привычке забравшись с ногами и прижав колени к груди. И только заметив недоумение в алых глазах, запоздало спросила:
Вы не возражаете?
Нет, бывший местный, поколебавшись, проплыл по воздуху и занял кресло напротив меня. Сейчас я Тень Альмода Хэлми.
Ой!
Я Тень. Не он сам.
Это было уже лучше, чем если бы сам будущий король и мой супруг нежданно-негаданно заявился в гости.
Событий на сегодняшний день было слишком много. Они измотали меня до такой степени, что сил на страх уже просто не было.
А зачем вы сюда пришли?
Тень издала звук, очень похожий на хмыканье, и вроде бы безмятежно, но с ощутимой насмешкой поведала:
Приказ хозяина. Хотел, чтобы я вас проведал он же не знал, что вы внезапно открыли в себе силы Созерцающих.
Созерцающих? прошептала с благоговением.
Ощущение такое, словно к чуду прикасаюсь. Я даже задышала через раз, вытянула голову по направлению к тени, жадно ожидая продолжения.
Ага, существо почему-то становилось всё веселее. Маги, способные видеть нити Мрака и нас, Теней. Ну, и ещё массу всего интересного.
Например?
Низших существ, места Силы, отголоски древних сильных заклинаний, лениво перечислила Тень.
А потом внезапно пошатнулась, как волна на море, и повернулась в сторону двери.
Та через мгновение открылась. В гостиную заглянул Викар. Внимательно комнату осмотрел, устремил хмурый взгляд на меня и с неприкрытым подозрением спросил:
С кем вы говорите, асаин Шерман?
Тень в кресле напротив повернулась, весело мне подмигнула.
С умным, всегда меня понимающим человеком, ответила максимально серьёзно и с важным видом кивнула. А когда брови моего телохранителя медленно поползли наверх, невозмутимо добавила: С самой собой.
Тень хрипло рассмеялась. Викар, ничего не слыша, посмотрел на меня так, словно у него не осталось сомнений в моей абсолютной глупости и неадекватности. Но спорить не стал. Кивнул, сделал вид, что всё в порядке, и ушёл, не забыв закрыть за собой дверь.
Мы снова остались одни. Невозмутимая я и насмешливо на меня взирающая Тень.
Что? первой нарушила я затянувшееся молчание. Они и так думают, что я не дружу с головой. Я лишь придерживаюсь легенды.
Зря, наверно, я это сказала. Он всё же Тень Альмода. Ещё расскажет о странностях невесты хозяину, что мне тогда делать?
Вы пьёте успокоительные отвары? «догадалась» Тень.
Кивнула, не испытывая никакого стыда от того, что только что наврала.
И вернулась к прерванному разговору.
Так, получается, Альмод тоже Созерцающий?
Глава 4
Тень будущего короля оказался удивительно сговорчивым собеседником. Такое чувство, что с ним вообще мало кто разговаривает.
В каком-то смысле, так оно и было.
Тень призванная, привязанная к конкретному человеку сущность ранее жившего человека. В основном используются сущности сильных личностей полководцев, правителей. Тех, кто был силён не только физически, но и душевно. Тень будущего короля, Герес, наотрез отказался рассказывать, кем он был при жизни. Зато охотно рассказал о том, что я лишь третий Созерцающий за всё его долгое существование. Первые два, к его отсутствующему сожалению, до наших дней дожить не сумели.
Призванную Тень способен видеть только лишь хозяин. То есть в случае Гереса только Альмод.
Созерцающие не такая уж и редкость, размышлял Герес, рассматривая то меня, то потолок, мебель, темноту за окнами и снова меня. Раньше часто встречались, сейчас рождаются раз в столетие. Вся неприятность заключается в том, что дар Созерцающих обычно идёт в паре с какой-нибудь другой магической гадостью. Будь ты обычным человеком, я посоветовал бы тебе держать свои умения в тайне.
Я никому не расскажу.
У меня и без того проблем полно и прибавляется чуть ли не с каждым часом. Не хватало сюда ещё и магию замешать.
Нет, я была бы искренне рада, проявись у меня какой-нибудь интересный магический дар. Главное, чтобы это потом мне же боком не вышло.
Знающие всё поймут и без твоих слов, снисходительно склонила сущность предполагаемую голову. Действия и поведение выдадут тебя. Но, уверяю, тебе, это слово он произнёс особенно выразительно, нечего бояться.
Потому что я принцесса? хмыкнула безрадостно.
Говорить с Тенью было легко, как с давним другом. Слова лились с языка, ещё толком не успев сформироваться в голове, и Герес тут же их подхватывал, вовсю рассказывал, шутил, немного жутко, хрипло смеялся, заставляя и на моих губах цвести улыбку.
Отчасти. Созерцающих увозят из дома и запирают, заставляя работать на благо королевства. С тобой подобного не случится.
Это радует. Одна из немногих радостей за последнее время.
Мы помолчали. Я обдумывала то, что удалось узнать, Герес вернулся к внимательному рассматриванию меня.
Я странная, да? тихо, неловко рассмеялась под его проницательным взглядом.
Такой ты мне нравишься больше. Раньше была
Какой «я» там была раньше, узнать так и не удалось. Герес замолчал и сделал вид, что ничего не хотел сказать, а после и вовсе заговорил о своём хозяине, Альмоде.
Я расскажу хозяину о твоих открывшихся способностях.
И о нашем разговоре? насторожилась внезапно.
Тень размышлял некоторое время, а в итоге грациозно ушёл от ответа, спросив:
Ты хочешь что-нибудь ему передать?
Я? Что мне ему передавать? Будь мы хотя бы знакомы
Может, попросить о чём-нибудь? подсказал Герес.
Как мне показалось, с намёком подсказал.
Но показалось или?..
«А привези ты мне аленький цветочек», пронеслось в голове.
Представила себе целое воинство, ползающее по полям и холмам в поисках диковинного растения. С трудом подавила улыбку.
А потом в голове зазвенело осознание. Я дёрнулась от напавших на меня мыслей, тяжело задышала от охватившего нервного возбуждения, и сердце в груди, споткнувшись, застучало быстро и громко.
Могу ли я просить о подобном? Следует ли мне вообще вмешиваться в государственные дела? Смею ли я вставать на пути разозлённого мужчины?
Мысли забились в голове, как птицы в клетке.
Могу ли я? начала хрипло, фокусируя взгляд на Тени.
В душе стучали несмелая надежда и страх. Страх совершить ошибку, влезть не в своё дело. Кто знает, чем это в итоге обернётся.
А ты попроси, и мы узнаем, предложил Герес.
Я колебалась недолго.
Опустила ноги на пол, подалась ближе к Тени и громким шепотом, сильно стараясь говорить ровно, озвучила просьбу:
Этот мир кажется мне жестоким, а люди в нём скрывают настоящие лица за лживыми масками. Я бы не советовала принцу слепо доверять чужим доносам и бездумно карать тех, кто может оказаться невиновным.
Вот, вроде и в чужое дело не нырнула, и предупреждение передала. Если не дурак, то к моим словам хотя бы прислушается.
Герес подорвался с места, сделал три почётных круга над потолком и, смеясь, вновь опустился передо мной.
Сообразительная, весело похвалил он. Стало очень приятно. И добрая. Нет, Али, тебя точно подменили! Но мне нравится.
И Тень, весело, хрипло хохоча, воспарила к потолку, чтобы резко рвануть вниз и раствориться в полу моей гостиной.
Когда он исчез, я ещё какое-то время продолжала сидеть и думать, думать, думать.
Королева мне не понравилась. Я ей тоже, и это проблема. Кто знает, на что она пойдёт ради поддержания выдуманной ими легенды. Если она даже родного сына отправила на уничтожение страны и ничуть этому не опечалилась. Нужно как-то исправлять эту ситуацию. Налаживать отношения. Без покровительства этой женщины моя жизнь имеет все шансы превратиться в сущий Ад.
Риян Йорген тоже вызывает печально мало положительных эмоций. Я благодарна ему за избавление от нежелательного брака и своевременное спасение. За то, что «вернул домой». Оказаться принцессой со всех сторон лучше, чем бесправной пустышкой элементарно больше свободы и возможностей. Хотя я и роль слуги бы приняла, чего уж. В чём-то это было бы даже безопаснее.
Налаживать отношения с ним не хотелось совершенно.
Но есть такое противное слово надо
Много чего надо сделать. Узнать. Понять.
Ну а пока пойти спать и хорошенько отдохнуть.
* * *
В какой-то момент меня разбудило отчётливое ощущение чужого взгляда. Содрогнувшись всем телом, я распахнула глаза, рывком села и с бешено колотящимся сердцем напряжённо уставилась на тёмную комнату. Чем больше всматривалась, тем понятнее становилось, что кроме меня здесь никого нет, но чувство, словно из темноты за тобой кто-то наблюдает, не исчезало.
Просто нервы, сознание так надо мной подшучивает, или?..
Я просидела так около четверти часа, пока не успокоилось сердцебиение, не восстановилось дыхание и я не убедила себя в том, что просто новая обстановка и обстоятельства так сказываются.
Легла обратно, но сон не шёл ещё долго. Я так и открывала глаза, окидывая комнату тревожным взглядом, пока, наконец, не уплыла в беспокойный сон.
* * *
Тори появилась на следующее утро. Дёрганная, нервная, боязливо озирающаяся на любую тень. От моих вопросов и попыток узнать, где она была и что с ней случилось, служанка нетерпеливо отмахивалась и утаскивала меня в ничего не значащую болтовню.
А в итоге и вовсе поспешно удалилась после утренней ванны и помощи в одевании.
Сегодня королева не приглашала меня на завтрак его доставили в гостиную, предлагая мне трапезничать в гордом одиночестве. Минут тридцать, не больше, потому что через сорок должен был начаться первый на сегодня урок этики.
Я действительно находилась одна, когда в дверь коротко, вежливо постучали и заглянули, не дожидаясь ответа.
Невысокая, стройная девушка грациозной ланью вошла в мою гостиную, словно она принадлежала ей. Светло-рыжие волосы, плавными кудрями спадающие по плечам. Бело-голубое платье с кружевной отделкой на рукавах и полукруглом вырезе. Миловидное лицо, почему-то показавшееся мне хитрым, умным, опасным.
Здравствуй, Али, Пропела незнакомка, проигнорировав традиционное приветствие. Полагающийся принцессе реверанс проигнорировала также. Это правда? То, о чём все шепчутся?
Заметно нервничая, она дёрнулась ко мне, но под моим настороженным взглядом замерла, досадливо кусая нижнюю губу, тихонечко вздохнула и нехотя опустилась в кресло напротив.
На её лице сожаление перемешалось с жадным любопытством. Желание завалить меня сотней вопросов сдерживалось с трудом я видела это по дрожащим ладоням, бегающему по моему лицу взгляду, блеску в каре-янтарных глазах.
А о чём все шепчутся? поинтересовалась осторожно.
На краткий миг розовые губы незнакомки дрогнули в ликующей улыбке, но она очень быстро вернула лицу встревоженно-возбуждённое выражение.
Очень интересно. И что это у нас тут такое?
Что ты потеряла память. Ничего не помнишь. И чуть не вышла замуж, на последней фразе девушка понизила голос и забавно, очень многозначительно вытаращила глаза.
Я промолчала, раздумывая, что ответить или спросить, и что известно этой девушке.
И тут она словно с поводка сорвалась. Дёрнулась, подалась вперёд всем телом, нависла над сервированным к завтраку столом, впилась в меня цепким, жаждущим ответов взглядом.
Как же так? громко, отчаянно зашептала она, к моему невероятному удивлению. Мэрит всё спланировал! План был безупречный. Инсценировка твоего убийства. Проложенный маршрут. Заранее подготовленная церемония бракосочетания. Что пошло не так?
Я замерла, застыла, как громом поражённая.
Первой панической мыслью было: эта девушка участвовала в моём убийстве!
Следующие мысли были куда разумнее. Она сказала не убийство, а инсценировка, и всё последующее Это было не убийство.