Спасибо, в голосе мужчины послышалось облегчение. Но юмор у тебя, конечно, как был специфическим, так и остался.
Какой есть, мой друг, какой есть, задумчиво протянула я. А скажи мне, пожалуйста, как определили, что на болотах происходит мутация? И в чем она проявляется?
Последние экспедиции доложили. Нежить, которую они встречали, никак не реагировала на обычные боевые заклинания. Она была сильнее, быстрее и опаснее. Некоторые из ребят не возвращались, он раздраженно потер грудь под мундиром. И животные. Дикие животные. Они изменились. Нет, не стали нежитью, они живы. Но онидругие.
И?
И ничего! Все отчеты, как всегда, прошли через меня. Как обычно. И легли под сукно. Сверху велено не давать никакого хода ничему выдающемуся. Все хорошо в стране. Все хорошо, госпожа Дайдрейн.
Ясно, задумчиво пробормотала я. А о новых видах нежити не докладывали?
Нет. Вот этого не было. Вроде все по-старому. Но как-то иначе.
Я узнала все, что хотела и порывисто встала:
Спасибо, мой старый товарищ. А дай-ка мне официальную сводку по Рваным болотам. Можешь?
Конечно, о чем речь, мужчина тоже поднялся и прошел за свой стол.
Через пять минут он протянул женщине бланк, на котором ровными столбиками стояли цифры и наименования. С печатью и подписью, все как положено.
Еще десять минут ушло на прощание и предложение встретиться в менее официальной обстановке. Дав обещание подумать, я, наконец, покинула давно знакомый кабинет.
Выйдя на крыльцо, окинула взглядом небольшую площадь перед Ведомством. Ничего не изменилось. Экипажи ехали. Люди шли по своим делам. Солнце светило так же, как и всегда.
Но интуиция глухо ворчала. Там, куда мне предложили отправиться, происходило что-то нехорошее. И это что-то несло угрозу моему привычному миру и всему населению Ромты.
Настроение Свияги Дайдрейн стремительно ухудшалось.
2.5.
Идеальный камердинер встречал хозяйку на крыльце. Несмотря на то, что постепенно все приходило в упадок, я любила этот дом. Здесь я выросла. Здесь прошли мои самые лучшие годы. Городская усадьба рода Дайдрейн.
Светлор?
Доброго дня, госпожа Дайдрейн. Подавать обед? в голосе слуги слышалось тактичное осуждение. Нечасто в этом доме запаздывали с приемом пищи.
Да, пожалуйста, Светлор. Я только приведу себя в порядок и спущусь.
Переодеться и умыться заняло немного времени. Через 10 минут я уже вошла в столовую и приступила к еде. Как обычно скромной.
Куриный бульон с яйцом, запеченное мясо с овощами, подсушенный хлеб и укрепляющий настой.
Госпожа, пришли счета. Я все отнес к вам в кабинет.
Из Ромштанта что-то есть?
Да, госпожа. Все в кабинете.
Спасибо, Светлор.
Закончив свою трапезу, занялась разбором писем.
Увидев конверт с штемпелем Налогового Ведомства, мысленно скривилась. Наступила осень, а значить пришла пора уплачивать ежегодные взносы. Дворянин ты или простой горожанин, Государству обязаны платить все.
Вооружившись пером, аккуратно выписала все суммы и пока отложила. Следующим было вскрыто послание из родового поместья. Убористым почерком управляющего были расписаны доходы и расходы. Последних было чувствительно больше. Уже несколько лет поместье приносило только убытки. Внизу были даны подробные объяснения, но вчитываться даже не стала. Я ничего не смыслила в управлении землей, зачем терять время?
Подсчитав все, что требовалось внести в казну и направить в Ромштант, чтобы покрыть убытки и дать людям нормально перезимовать, раздраженно потарабанила пальцами по столу. Из года в год эти суммы увеличивались, а мой личный доход не позволял оплачивать все. Нет, у меня сейчас были средства. Но после погашения необходимых счетов от них останутся только воспоминания. В свете наступающей зимы и сокращения заказов (зимой нежить была менее активна, поэтому услуги некромантов требовались реже) положение могло стать аховым.
Но, выхода не было. Нужно было рассчитываться. Достав чистый лист, владелица нищего поместья быстро написала ответ. Расплатиться и выслать необходимое я хотела в течение недели.
Остальная почта была уже не столь важной, но просмотра все же удостоилась. А потом была отправлена в мусорную корзину за бесполезностью.
В течение последующего часа я подсчитывала имеющиеся деньги. Сразу было отложено то, что уйдет в счет государства. По здравому размышлению добавила еще 50 иошей к тем деньгам, которые просил управляющий родового поместья. Зима на носу.
Жалкая горстка монет, которые остались лежать передо мной, вызывала досаду и раздражение. Этой суммы не хватит, чтобы перезимовать мне самой. А дом, по-хорошему, нужно утеплить и выполнить мелкий текущий ремонт. От этих размышлений даже разболелась голова. Я была сильным магом и отличным специалистом в своей области. Но от домоводства у меня еще с детства сводило скулы и начиналась мигрень. Можно было бы нанять знающего человека, но ведь ему тоже нужно платить.
Положение было нерадужным. Даже отвратительным, если начистоту. Каким бы великим не был род Дайдрейн, финансово он разорен. Я прекрасно это понимала. Как и то, что нужно срочно что-то делать, чтобы выправить положение. Аккуратный стук в дверь отвлек ее от мыслей:
Да, Светлор, входи, кто еще мог постучаться в доме, где постоянно проживали только мы вдвоем?
Госпожа, вы сидите здесь уже несколько часов. Я забеспокоился.
Все в порядке, мой дорогой друг. Я просто задумалась.
Плохие новости?
Нехорошие, вздох вырвался сам по себе. Мы на грани разорения. Поместье снова не принесло никаких доходов. Наоборот, только требует вливаний.
Может быть, стоит поменять управляющего?
На кого? У тебя есть подходящая кандидатура на примете? левая бровь иронически изогнулась.
Слуга промолчал. А затем задал тот вопрос, который я, после собранной сегодня информации, не хотела сама себе задавать:
Тогда, может быть, стоит взять заказ короля?
Светлор, я не говорила тебе, что государь предложил мне дело, темные глаза внимательно смотрели на камердинера.
Госпожа, я начал служить в этом доме еще во времена вашего дедушки. Вы работаете точно так же, как и он. Когда намечалось важное дело, он тоже уезжал собирать информацию. А утром вы сказали мне, что ваши дела связаны с вызовом к королю. Все просто, слуга был полон достоинства и на пристальный взгляд никак не отреагировал.
Мастер логических выкладок, притворно-раздраженно пробормотала я. Нужно думать, Светлор. Поездка, что предлагает глава Ромты может быть с билетом только в один конец.
Вы поступите правильно, я уверен, преданный служитель слегка наклонил голову, а затем удалился.
Для принятия решения понадобилось еще около получаса. Денег у меня не оставалось, а жить на что-то было нужно. С этой своеобразной продажей своего таланта я давно смирилась. С тех самых пор, как меня попросили уйти из Ведомства магии.
Откинувшись на спинку кресла, спокойно смотрела в окно. Когда дар проснулся, дед делал вид как будто все так и должно было быть. Но она знала, что он был очень рад. Знаменитый род Дайдрейн. Все члены рода были некросами. С разным уровнем силы и контроля, но им всем подчинялась темная энергия. И только юная Свияга проявила себя в ведьмачестве. С детства любила ковыряться с травками, распахивая своими лопатками лужайки в Ромштанте. Единственная и любимая внучка господина Бернарда. Он никогда не давил на меня, терпеливо дожидаясь пробуждения родового дара. В том, что он проснется, дед даже не сомневался.
Проснулся. Очень страшно и в результате дикого душевного потрясения, но проявился. А потом была учеба. Много учебы и работы. Она помогала забыться и не думать о погибшем возлюбленном. Результатом этого всего стало появление великолепного специалиста с очень большим магическим резервом. Я работала в Ведомстве, параллельно преподавая в Училище Магии. Это позволяло учить молодых некромантов не только в аудиториях, но и, выводя их в поле, давать практику. Это было хорошее время. Состояние всеобъемлющей реализованности. Для женщины, у которой не было семьи, детей, работа была страстью. Я была собой и наслаждалась этим. Мои услуги ценились. Мне не было равных. А потом политика государства начала меняться. Нет, нежити не стало меньше. А вот Свияга Дайдрейн стала не нужна. Подстраиваться и унижаться я была не обучена, поэтому хлопнула дверью очень громко, высказав начальникам все, что думала. И ушла на вольные хлеба. Вначале все было замечательно. Ее способности были на слуху, ее нанимали на зачистку различных территорий, она искала ответы у умерших по просьбам живых. Было дело, даже натаскивала доморощенных некромантов, которые не хотели учиться в Училище, а дар требовал применения.
Но все проходит. Постепенно количество заказов стало уменьшаться, а мои дела становиться хуже. И вот, докатились до того, что приходится выбирать: принять опасный заказ, в который ехать в одиночку это сумасбродство, или медленно умирать от голода здесь. А главное мое душевное состояние. Я мучительно страдала от безделья. У меня появилось время. То самое, беспощадное, безжалостное явление, когда появляется возможность покопаться в себе. И я нашла там много накопившихся обид, разочарований и боли. Избавиться от них могла позволить только работа. Не заглушить, нет. Я была уже в том возрасте, когда не врешь себе. Именно избавиться, сбросить этот груз и начать новую жизнь.
Решение было принято. На белоснежный лист бумаги быстро и ровно ложились строки. Написав послание и запечатав его своим фамильным перстнем, позвала слугу, велев вызвать нарочного и отправить письмо адресату сейчас же.
В дедушкином баре всегда было вино. Всегда красное, другого он не признавал. Взяв наполовину наполненный бокал, я подошла к окну. Почти зашедшее солнце раздробило свои последние красно-желтые лучи в тяжелом хрустале.
Здравствуй, ночь. Ты прекрасное время. Граница жизни и смерти. Ты снова пришла.
Глава 3
День третий
3.1.
Утро принесло срочные известия. Аккуратный стук в дверь и голос моего надежного Светлора:
Госпожа, доставили приглашение на завтрак от Его Величества. И даже экипаж прислали.
Я только хмыкнула. Оперативно действует его величество. Припекло царскую семью.
Слуга протянул мне сложенное вдвое пригласительное. На белом плотном листке была всего одна строчка:
«Очень рад. Жду на завтрак»
Ну, что ж, почтим самодержца своим присутствием.
Светлор, стол накрывать не нужно.
Я уже понял, госпожа, несколько ворчливо отозвался старик. Вы только покушайте там, как следует. Этикет не стоит голодных обмороков.
Обожаю его отношение к дворянам. А вот они его не любили. Многим гостям этого дома он попортил настроение.
Не беспокойся, мой друг. Даже королевские особы не смогут нарушить мой режим питания.
Что-то бормоча, слуга удалился. А я начала собираться. Ридикюль отвергла. Вчера весь день оттягивал мне руки, сегодня не хочу с ним таскаться. Достала привычное темное платье с множеством потайных, но очень удобных карманов. Помассировала больную ногу. Тоже рабочее наследство, досталось от волколака. Проклятая зверюга никак не хотела подыхать и таки дотянулась до меня, вырвав кусок мышцы. Дерик тогда оперативно подлатал мою тушку, восстановив слегка поврежденные магические артерии. Физическое же восстановление тканей не удалось. Ходить было можно, а вот бегать уже нет. Да и усталость быстро накапливалась в поврежденной конечности. Но я привыкла. Научилась работать исключительно на расстоянии от «клиента». Опыт, как ни крути. Жизнь некроманта или ты их, или они тебя. Все честно.
Пристроив на голову шляпку, подхватила свою неизменную трость и спустилась на первый этаж. Предупредительный слуга открыл мне дверь и я вышла к королевскому экипажу.
Поедем, посмотрим на болящую принцессу.
Карета была маленькой, но очень удобной. Мягкий ход, дорогая отделка и множество милых подушек. Думая о предстоящей поездке, я потеряла ход времени и очнулась только тогда, когда в окне замелькали дворцовые стены. Остановились мы ровно напротив ступенек крыльца. Вымуштрованный возница свое дело знал крепко. Мне помогли спуститься и предложили пройти вначале к его величеству в кабинет.
Рабочая обстановка это чудесно, но кормить будут или нет? Дела делами, а сытый некромант он всяко полезнее для живого человека.
Король все так же сидел за своим столом, полускрытый горой бумаг. Вот где рассадник бюрократии, по всей видимости. Средоточие чиновничьего зла.
Госпожа Дайдрейн, как настоящий дворянин, он поднялся, приветствуя даму.
Я снова наклонила голову в ответ.
Я очень рад, профессор, что вы взялись за мой заказ, немного взволнованно сказал мой бывший студент. Теперь у нас появилась надежда на благополучный исход.
Не нужно загадывать, ваше Величество, я нахмурилась. Кто закапывает кости зомбака, не упокоив его? Собираясь в путь, полагайся только на себя и не надейся на чью-то помощь, вы забыли?
Глава государства, закончивший в свое время факультет некромантии, где я преподавала, согласно кивнул головой.
Верно, забыл. Я не практиковался с самого выпуска. Все некогда, он указал рукой на свой стол, намекая на огромный фронт работы.
Я, конечно, его понимала. И не понимала одновременно. Хотя, каждый должен занимать свое место в этом мире. Его учеба была скорее чисто формальностью, чтобы магический резерв растянуть, да азам научить. А с пеленок он вникал именно в управление страной, а не в то, как законсервировать для анализа печенку мертвеца.
Итак. Вы принимаете мой заказ и соглашаетесь сопровождать мою дочь, принцессу Эмму Ромтийскую до Храма Святого Флиутстина и обратно.
Государь, я надеюсь, вы понимаете, что на территорию храма меня не пустят? Не жалуют они наделенных тьмой. Внутри Эмме придется справляться самой.
Король немного раздосадованно кивнул. Но я соглашалась быть только сопровождающим. Охранником от нежити, если хотите. А не нянькой, водящей великовозрастное дитя за лапку.
Сегодня с ней проведут работу, обучат, что и как нужно делать. Если не ошибаюсь, эти храмовники до сих пор подчиняются своим строгим законам поведения.
Да, подтвердила я. Они всегда были консервативны. Довелось мне с ними сталкиваться.
Профессор, я прошу меня извинить, но я обязан это сделать, мужчина решительно встал, достал из стола небольшой ритуальный нож и, подойдя, протянул мне руку. Мы с вами родились в одинаковых по значимости для страны родах. Вы должны меня понимать.
Вот тут я удивилась несказанно. Рука? Нож? Король предлагает мне заключить Красный договор? Проведение этого ритуала означает нерушимость соглашения. Тот, кто попытается обмануть партнера, истечет кровью. Никаких шансов на выживание.
Вы уверены, Ваше Величество? я тоже поднялась.
Я всегда уверен в том, что делаю, голос у него был твердым.
Вырос вчерашний мальчишка-студент, подумалось мне. И я без сомнений достала свой ритуальный кинжал. Аккуратный надрез на запястье, почти царапина, и я протянула ему свою ладонь..
Я, Свияга Дайдрейн, некромант, обязуюсь стать сопровождающей и защитником в пути для Эммы Ромтийской. Обязуюсь всячески сохранять ее физическое здоровье и жизнь. Обязуюсь всеми силами стремиться к достижению цели нашего с ней пути, а также стараться доставить ее обратно, в независимости от результата ее лечения. Моя кровь и моя тьма тому свидетель.
С последним словом по магическим артериям моей руки потекла тьма, разливаясь по коже и аккуратно дотрагиваясь до короля. Процесс запущен.
Я, Апполион Гадрест, Король Ромты, обязуюсь оказать любую возможную помощь в деле Свияги Дайдрейн по сопровождению моей дочери, Эммы Ромтийской. Обязуюсь сделать все от меня зависящее, чтобы их путешествие было комфортным и безопасным. Обязуюсь вознаградить Свиягу Дайдрейн так, как она пожелает, тут король все-таки немного запнулся. Тяжко было обещать то, чего не знаешь. Обязуюсь не предъявлять ей никаких претензий в случае неудачного или невозможного излечения моей дочери. Моя кровь и моя тьма тому свидетель.
По руке короля так же, как и у меня, потекли черные ручейки энергии. Когда наша тьма смешалась, возникло неяркое серебристое свечение, окутавшее наши ладони. Удар сердца и все исчезло. Красный договор был заключен.