Только что теперь с этим всем делать? я кивнула на шкатулку.
Забыть, как страшный сон, маг сложил все листы и закрыл крышку. Я не стану ее прятать, попросту уничтожу. Пусть Элизе явно хватило ума не оставлять следов своих злодеяний, но лучше, чтобы вообще никаких доказательств не было. Иначе все это может тебе аукнуться. И выходит, Элиза и вправду убила черного мага. Но тот успел после смерти ее проклясть, оттого-то она и погибла
Слушайте, а вы уверены, что такую гадину вообще нужно оживлять? в сердцах не удержалась я. Да, конечно, у вас клятва и все такое. Но эта клятва ведь гласит, что и старших членов семьи вы должны оберегать! Так и оберегайте их от такой дочери, а весь мир от злобной мерзавки, которая не гнушается никакими методами!
Гардван тяжело вздохнул:
Ты не понимаешь Я с этой семьей еще с того дня, как лорд Маврус и леди Амирая поженились. И многие годы эти стены полнились печалью. У пары не было детей, и никакие целители, никакие маги не помогали. И вот наконец-то, случилось чудо: на свет появилась сначала одна дочка, а спустя несколько лет и вторая. Уже смирившиеся с тем, что до конца жизни у них не будет детей, лорд Маврус и леди Амирая были вне себя от счастья. И все складывалось прекрасно и замечательно. Но в один скорбный день Бекка упала с лестницы. Она умерла, так и не придя в сознание. И после этой потери родители стали трястись над уже и без того избалованной Элизой, как над последним своим сокровищем
У меня так и крутился на языке вопрос, но я все же пока не перебивала, внимательно слушала.
Я признаю, ты совершенно права, Элиза получила по заслугам. И всему миру будет лучше, если мы не станем ничего менять. Миру да, но ее родителям нет. И в моей клятве оберегать эту семью я пекусь в первую очередь о них. О том, что они не перенесут эту потерю. Они хорошие и добрые люди. Пусть они не заслужили такой ужасной дочери, но ее смерть точно их добьет Процесс отсчета времени я уже запустил. Если все пойдет по плану, в новогоднюю ночь все сработает. Ну а дальше Может, выйдя замуж за герцога, Элиза наконец-то успокоится. Уж лорд Риан точно не такой человек, который станет плясать под ее дудку.
Простите, я понимаю, что тема болезненная, но если в ваших силах отматывать время, то почему вы не отмотали его назад для Бекки? осторожно спросила я.
Потому что это возможно лишь в ночь Новогодья. А Бекка умерла весной. Увы, я не настолько одарен, чтобы смог остановить ее время смерти на такой долгий срок Чувствовалось, что он и сам винит себя за это.
Но тут же добавил:
И все же не будем об этом. Давнего прошлого не изменить. И нам с тобой нужно смотреть исключительно в будущее. Сегодня тебе предстоит отправиться в королевский дворец, меня там не будет. Но все знания и умения магический сон тебе вложил, так что должна справиться. Только помни, не совершай ничего кардинального!
Давайте все же уточним, что входит в это кардинальное, тут же перебила я. К примеру, покушение на королевскую семью это кардинально?
Само собой.
А просто танцы, флирт, беззаботное наслаждение жизнью?
Это не должно никак повлиять.
Вот и отлично, улыбнулась я. Именно этим я и планирую заняться.
Но маг тут же привнес свою ложку дегтя:
Только учти, на балу наверняка будет кто-то из подруг Элизы. И они ее хорошо знают.
Что ж, пусть тогда привыкают, что Элиза вся такая внезапная, пожала я плечами. В конце концов, должна же я оправдывать звание капризной эгоистки?
Женщина-беляш.
И нет, это не имя местной супергероини.
Это то, что сразу пришло мне в голову, когда привезли для меня бальное платье.
Ткань совсем не походила на ткань. Скорее на кожу неведомой золотисто-коричневой рептилии. Мне так и хотелось найти на изнанке бирку со словами: «Ни один дракон не пострадал».
И все это великолепие блестело. Да, именно так, будто несчастное платье тщательно прополоскали в жире. И на фоне этого даже донельзя глубокое декольте казалось меньшим из зол.
Я не могу в этом идти на бал, оторопело пробормотала я, рассматривая «беляшное» платье.
Леди Амирая уже будто бы больше и не удивлялась:
Но, милая, в чем же ты тогда пойдешь на бал?
У меня в гардеробной нарядов столько, что хватит на год балов.
Но ты ведь все их уже надевала! Сама же говорила, что платье больше одного раза это признак плебейства. Складывалось впечатление, что ей уже было интересно, как я отреагирую.
Полагаю, мир все же не рухнет, если я что-то надену дважды, я улыбнулась. И кстати, много еще одежды заказано? Отмените все, пожалуйста. Мои вкусы резко изменились, так что не стоит зря тратить деньги и чужой труд.
Леди Амирая даже ничего мне не ответила. Смотрела на меня так, будто никак не могла решить: радоваться ей переменам в дочери или все же крепко задуматься о ее душевном здоровье.
Раскопки в гардеробе Элизы не особо порадовали. Она была любительницей множества деталей, оборок и, конечно, блесток всех возможных размеров и цветов. Выбери я любое из этих платьев, и даже наряженная елка не понадобится я вполне за нее сойду.
Последовавшая за мной леди Амирая внимательно наблюдала за мной, но сначала не вмешивалась. А потом вдруг вкрадчиво выдала:
Милая, а ты не хочешь извиниться перед герцогом?
Нет, все-таки Гардван прав, я сильно из образа выбиваюсь, раз Элизу уже спрашивают о такой невидали, как извинения перед кем-то.
А за что мне перед ним извиняться? отозвалась я, придирчиво рассматривая темно-фиолетовое платье. За то, что он для меня недостаточно хорош?
Напрасно ты так Очень достойный молодой человек. Пусть тебя раньше интересовала только его внешность и титул, но, быть может, ты бы передумала, если бы узнала его получше.
Честно, не имею ни малейшего желания это делать, при всем понимании, что он не Богдан, я все равно буду избегать его всеми доступными средствами. Да и в конце концов, раз он настолько хороший, как вы утверждаете, то заслуживает такую девушку, которая его полюбит. А не меня.
Ох, Элиза, право слово, я тебя не узнаю в последнее время!
Может, я просто повзрослела? Я все же выглянула из гардеробной. Появилось серьезное отношение к жизни и все такое Но кое-что точно неизменно: мне совершенно нечего надеть. Мы успеем купить платье до бала?
Леди Амирая захлопала ресницами:
То есть ты хочешь в лавку готовых нарядов? А как же утверждение, что для тебя должны шить всегда индивидуально?
Но тут уж выбирать не приходится. Я улыбнулась и нерешительно попросила: Составите мне компанию?
Мне очень хотелось посмотреть на заснеженный город в окно кареты, но в то же время я чувствовала, что для леди Амираи совместный с дочерью выезд целое событие. Тут и без уточнений было ясно, что при всей любви родителей сама Элиза не любила их нисколько, а только пользовалась их любовью.
И насколько меня бесила сама эта девица, настолько глубокую симпатию вызывали лорд Маврус и леди Амирая. Хотя порой и хотелось им высказать, как это они умудрились воспитать такое чудовище.
И всю дорогу я болтала обо всяких пустяках, чем, боюсь, еще сильнее ввела свою спутницу в ступор. Но еще больше я ее доконала в лавке готовых платьев, когда принялась спрашивать ее мнение.
То есть тебе интересно знать, что я думаю? уточнила леди Амирая, когда я вышла из примерочной в очередном платье.
Конечно! Саму себя я ведь со стороны не вижу. Ну, я покружилась, что скажете? Достаточно роскошно для королевского бала? Или то бирюзовое смотрелось лучше? Вы только говорите честно, пожалуйста, ведь кому, кроме вас, я могу безоговорочно верить?
Она ничего не ответила. Отчего-то прикрыла глаза с дрожащими ресницами и что-то быстро прошептала одними губами.
Я тут же подошла к ней, обеспокоенно взяла за руку:
Все в порядке?
Я всего лишь попросила Она улыбнулась, но ее голос дрогнул: Чтобы ты больше не менялась
Аж злобные кошки когтями по сердцу прошлись.
И впервые кольнула настойчивая мысль Меня же в родном мире ничего не держит. Мамы с папой больше нет, из родных лишь выносящая мозг старшая сестра. И вечные проблемы Да и даже если я отмотаю время назад, где гарантия, что судьба снова как-то не сведет меня с Богданом?
А здесь чудесные родители, пусть и не мои, удивительный магический мир жизнь как в сказке! Так отчего бы не остаться?
Вот только Гардван уже запустил свое заклинание И хочу я того или нет, в новогоднюю ночь оно сработает и вернет меня обратно.
Впрочем, я здесь всего лишь два дня. И может, за оставшееся время этот мир не покажется мне таким уж идеальным.
Но нечего портить себе настроение, заранее придумывая проблемы.
Сегодня бал! И я буду танцевать, флиртовать с какими-нибудь красавчиками, пробовать изысканные яства, беседовать с интересными людьми в общем, наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях!
Кхм но ведь и Риан там наверняка будет Впрочем, маскарад на то и маскарад, чтобы под масками никто никого не мог узнать. Так что мы с герцогом точно не пересечемся.
Риан
Но почему мне нельзя пойти на бал? расстроилась Ливина. Мне ведь уже пятнадцать!
Риан призвал все свое терпение. Да, часть его признавала, что раз сестра тайно сбежала из дома, примчалась к нему и слезно просится взять ее с собой во дворец не стоит ей отказывать. Но разум говорил обратное.
Пока Хаверс считается твоим опекуном, любой шаг без его разрешения это повод упечь тебя в монастырь. И тогда твоя часть наследства перейдет к нему. Ты хочешь остаток жизни провести в монастыре?
Ливина мотнула головой.
Вот и я не хочу, чтобы тебя туда упекли. Он взял сестру за плечи. Послушай, потерпеть осталось совсем немного. Как только я женюсь, то буду признан достаточно состоятельным, чтобы опека над тобой перешла ко мне. Тогда-то и придет для тебя пора балов и дворцов. Но до тех пор нужно тщательно взвешивать каждый шаг.
Но, Риан! Ты же расторг вчера помолвку с Элизой!
И что? Женюсь на любой другой это не проблема. Так что нечего унывать, герцог ободряюще ей улыбнулся. Я сейчас прикажу Зантану, он отвезет тебя домой.
А ты на бал? Она шмыгнула носом, нервно теребя тесемки своей зимней шляпки. Выбирать себе новую невесту?
Именно так. Ни о чем не беспокойся, у меня все под контролем. В новый год мы вступим уже без этой обузы в виде Хаверса.
Риан проводил сестру до дверей и после, стоя у окна, наблюдал, как отъезжает экипаж. Сжатые в кулаки руки уже ломило, но он никак не мог расслабиться.
Пусть он унаследовал от отца титул, пусть смог за эти годы сколотить состояние, но никак не давало покоя, что и сестра, и исконные владения его рода оказались во власти хитрого негодяя. Ни о каком покое и речи быть не может, пока эта проблема не решена!
Потому-то сегодня же на балу нужно определиться с новой невестой. А там уж срочная помолвка и не менее срочная свадьба. Все ради цели.
И ничто не поколеблет его решения.
На бал он отправился не один. Винсент хоть и собирался приехать чуть позже, но теперь передумал. Так что к королевскому дворцу прибыли вместе. Среди засилья карет и экипажей, похоже, только они двое были верхом.
Нет, серьезно? ухохатывался друг, пока поднимались по широким ступеням к парадному входу. Так тебе и сказала? А я ведь тебя предупреждал, что у этой стервозной девицы явно с головой плохо.
У Элизы, может, и плохо, но это все же не она. Только никому ни слова, сам понимаешь, он пусть и заглушал магией их разговор, чтобы никто случайно не подслушал, да и в Винсенте не сомневался, но все равно на всякий случай стоило предупредить.
Передав лакею плащ, Риан надел черную маску, как раз под цвет камзола, и отстраненно подытожил:
В любом случае меня эта девушка не интересует.
А какая интересует? Винсент тоже надел маску, попутно рассматривая прибывших гостей в холле дворца. Ты же понимаешь, что времени у тебя в обрез? Кстати, ты так и мечешься на два дома?
Риан поморщился:
А как иначе? Если я не буду появляться в родовом имении каждый день и ночевать там, Хаверс совсем обнаглеет. Да и Ливине гораздо спокойнее, если я хотя бы по ночам в доме. Ничего, скоро этот кошмар закончится. И сегодня я выберу себе ту, которая станет средством достижения моей цели.
Магия послушно отозвалась по первому повелению мысли. На миг кожу чуть закололо, но ощущение тут же исчезло.
А иллюзия неузнаваемости тебе зачем? сразу же засек перемену в друге Винсент.
Так гораздо проще наблюдать за девушками. Ведь зная, кто я, они и вести себя будут совсем иначе, что лишь усложнит мне выбор. К тому же
Ого, а это кто такая? восторженно перебил Винсент, даже локтем его пихнув.
Риан обернулся к парадным дверям.
Темноволосая девушка в изумрудного цвета платье и такого же цвета кружевной маске на глазах как раз передала шубку подскочившему лакею. Даже вежливо ему улыбнулась и, кажется, поблагодарила.
Нет, серьезно, кто такая? не унимался Винсент. Почему я ее раньше не видел? Да как вообще такую можно пропустить!
Но Риан по-прежнему молчал, не сводя взгляда с девушки. И вроде бы ни о чем конкретно не думал, но все равно подмечал каждую деталь. И как белоснежна кожа незнакомки, и как грациозно девушка двигается, как очаровательна ее улыбка Никаких драгоценностей, лишь маленький кулон на шее, вольно или невольно подчеркивающий манящую ложбинку в декольте, хотя и вполне приличном. Платье без каких-либо излишеств, но тяжелая атласная ткань сама по себе выглядит роскошно. Нет рукавов, и потому интуитивно хочется подойти к девушке, накинуть ей на плечи камзол, чтобы не озябла. Хотя нет. Раздеть незнакомку все же хочется больше.
Только незнакомку ли?..
Появление новых действующих лиц тут же поставило в этом вопросе точку. Уж лорда Мавруса даже в маске нельзя не узнать, ну а значит, дама рядом с ним леди Амирая. А прелестница в изумрудном платье
Это она, отрывисто произнес Риан.
Кто именно? Винсент все же перевел взгляд на друга.
Та девушка, которая вчера высказала, что я для нее недостаточно хорош.
Елизавета
Черный ворон.
Он сидел на ветке одного из деревьев аллеи, пока мы с лордом Маврусом и леди Амираей шли к карете. И он же парил над головой, когда мы уже поднимались по ступеням лестницы, ведущей во дворец.
И это точно был тот же самый! Пусть в вечернее время я запросто могла ошибиться, но интуитивная уверенность твердила обратное. И нехорошее предчувствие дотошной занозой засело в голове.
Но стоило переступить порог королевского дворца, как все дурные мысли сами собой улетучились. Да тут уже один только холл великолепен! Чего же тогда ждать от бального зала?
Отдав лакею шубу, я сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть мозаичную картину, украшавшую всю стену как раз напротив входа. А учитывая высоченный потолок холла, как минимум в два этажа, то и картина, выложенная будто бы даже самоцветами, впечатляла масштабами.
Очевидно, это была карта всего королевства. И с немалой долей магии. Стоило приглядеться, и вода в морях, озерах и реках плескалась. И даже будто бы порывы ветра порой колыхали простирающиеся леса.
На карте было немало деревень и городов, но в центре раскинулся самый крупный. И ведь даже королевский дворец тут изображался чисто символически, но все те же две башни, черная и белая, выглядели куда монументальнее. Что там Гардван о них говорил?..
С родителями Элизы я заранее договорилась, что в бальный зал мы пойдем по отдельности. Просто мне очень не хотелось, чтобы подружки этой гадины смогли опознать меня из-за близости ее родных. И вообще, в моих планах наслаждаться вечером на всю катушку. В конце концов, все равно потом время отмотается назад, так чего мне терять?