Эй, у воды? прозвучало громогласно.
Рик от испуга и внезапности ворвавшегося человеческого голоса в самое ядро сознания плюхнулся в воду по самые локти. Океан, воспользовавшись и этим моментом, снова подогнал очередной волны на свою жертву. Рик обернулся. За его спиной на берегу стоял невысокий худощавый человек. Густая борода закрывала половину его лица, а затемненные очки аккуратно свисали с носа, полностью не выдавая его глаз.
Неужели, буркнул Рик себе под нос.
Долго ты там будешь прохлаждаться? вдруг прогорланил незнакомец снова.
Смол охотно поднялся, вытряхивая вымокшую одежду, деловито побрел на встречу, прилипая к сухому теплому песку мокрыми ступнями ног.
Я Берди Стаф, произнес мужчина, протягивая Рику, темную от загара, сухую жилистую руку, высовывавшуюся из-под рубахи, закатанной аккуратно по локоть.
Рик Смол! уверенно прозвучало в ответ.
Как давно вы прошли через портал Смол? Вы странник? Сколько миров вы уже посетили?
Что вы сказали?
Портал что отправил вас сюда.Когда это произошло?
Вопросы этого человека сразу смутили Рика, уничтожив в его сознании всякую надежду на поиск истины происходящего. Он в этот момент не мог не обратить внимания на густую черную бороду собеседника, из которой сейчас проблескивали ровным рядом белые зубы, изображая улыбку. А его глаза ждали с нетерпением ответа, будто он задал слишком очевидный вопрос.
Не дай бог провести мне на этом острове остатки дней моей жизни, да еще в компании с умалишенным, произнес досадно Смол шепотом себе под нос, обходя Берди Стафа, надеясь, что сказал это достаточно громко, чтобы собеседник его услышал.
Рик направился к своей недавней ночлежке.
Что вы сказали Смол? протороторил в след человек, торопливо шагая следом. Я не расслышал вас, повторите.
Он еще издевается!
Смол остановился и, не поворачивая головы на собеседника, буркнул сердито за спину в ответ:
Я еще вчера пребывал на борту самолета, следуя из Англии в Штаты на конференцию. Я инженер, обычный рядовой служащий с небольшим окладом и только. Я не прохожу через портал и живу в одном мире, да и только в нем. Я лишь проектирую модели аэропланов. Это моя работа. Зачем мне надо было лететь через Атлантику? Как мне вернуться обратно!?
Берди остановился, наблюдая как Смол усевшись на песок возле жалкого подобия жилища, хаотично стряхивая с ног подсохший песок, натягивал ботинки.
Рик в этот момент тоже взглянул на серьезное лицо Берди, стоявшего, словно солдат на посту неподалеку.
«Пусть все же неадекватен он, но будет хоть каким-то мне собеседником», подумал Смол, поднимаясь на ноги, льстиво улыбнулся.
Ладно, мне очень приятно познакомиться, произнес Рик, направляясь к Стафу. Я может, малость нагрубил, признаю. Я не ел, не пил и не видел людей уже сутки. Я хочу поскорее возвратиться домой. А пока я не понимаю где я и что со мной произошло? И кто вы такой, мне тоже не ясно?
Успокойтесь. Перестаньте ныть, Смол! произнес басовито Берди.
Рик шокированный таким заявлением в свой адрес, живо окинул взглядом Стафа, который также пройдя мимо него стороной, уже бойко направлялся к тропическим зарослям, начинающимся позади них.
Я действительно ною. Вот дела, произнес Рик. Подожди же, как тебя там, Берди!
Мы с вами Рик оказались здесь, провалившись в очередной портал, которых сотни, а может и тысячи повсюду, произнес Берди, обращаясь взором на Рика, который шел за спиной. Параллельные измерения соприкоснулись между собой, и пространство одного из них тут же поглотило вас и меня, только в разное время. В эти моменты одно измерение над другим в силе притяжения всегда имеет преимущество.
Снова этот портал. Что вы заладили это притяжения, портал, неизвестная сила! Здесь можно где-нибудь поесть? А то я очень голоден. Вообще не советую вам загружать меня подобной информацией.
Думаете только о еде, следуйте за мной! проговорил Берди Стаф. Все, кто попадает в него впервые, не верят в это. Но вам повезло, вы встретили меня, а не охотника.
Какого охотника?
Не важно, не отставайте.
Оба направились, минуя знакомую гору в самую гущу начинающихся перед ними зарослей тропического леса. Под ногами хрустели листья, слегка подсушенные, вялые и совсем свежие, сливаясь с песком, который заполнял здесь все подножное пространство. Диаметр листа был немногим меньше подошвы ботинок путников. Стволы деревьев, плотно прилегая друг к другу, достигали нескольких метров в высоту, гладкие, заботливо опутанные толстыми светло-зелеными лианами. Если смотреть вверх, то казалось, что они раскачивались своей густой лиственной кроной у самого солнца. Вокруг царила такая тишина, что до слуха все еще различимо доносились лишь плескания волн океана.
Куда мы направляемся? прервал всеобщее молчание Рик.
Ко мне в мое временное пристанище. Там намного уютнее, чем в вашем, поверьте мне на слово, дорогой друг. Здесь неподалеку я немного обустроил себе жилище. Там у меня есть небольшие запасы еды.
Рик заинтересовался, воспряв духом от мысли о предстоящей трапезе и вообще, являясь инженером по профессии, он готов раскритиковать все то, что человек воссоздает для себя собственноручно вновь. Хотелось бы запечатлеть этот самый уют, о котором говорит его новый приятель.
Далее оба шли молча, каждый копался в своих мыслях.
В нескольких километрах от берега среди гладкоствольных деревьев небольшой участок песчаной почвы был захвачен сравнительно не высоким, но достаточно коренастым толстоствольным деревом, похожим на дуб. На его раскинувшихся в стороны ветвях Берди соорудил, что-то отчасти напоминающее плот, если смотреть на него снизу, аккуратно спрятанный в листве дерева. По крайней мере, с земли можно было разглядеть только эту небольшую часть сооружения.
Что это? произнес Смол, окрикивая Берди, сверлящего глазами дерево. Как мызаберемся туда?
Стаф досадно покачал головой и, махнув рукой, начал суетиться под деревом. Он что-то потянул из-под листвы вниз, и на его грудь вдруг рухнула длинная, связанная в узелки по длине, веревка.
Добро пожаловать! воскликнул Берди, указывая махом головы гордо на плот. В следующее мгновение он словно обезьяна, натянув от напряжения жилы на руках и шее, пополз вверх по узлам, отталкиваясь от них ногами.
Берди, а можно было соорудить, что-то подобное, но на земле.
Не нойте мистер Смол, карабкайтесь живее сюда, послышался голос Стафа, шуршащего листвой уже наверху. А то останетесь голодным.
Ну, уж нет!
Рик уцепившись за узел не менее крепкими руками, оттолкнулся ногами от мягкого песка и что есть сил, продемонстрировал высшее мастерство альпинизма, забрался вверх по веревке за несколько секунд. Англичанин, почитавший с детства уличный футбол, был не далек умом и крепок телом от спорта.
Уютно, однако, Берди, с интересом заявил Смол, вступив на твердую поверхность под ногами. Но этот настил тростника нас выдержит?
Вы невежда, мистер Смол, под вами совсем не тростник. Из прутьев этого крепкого растения можно строить дома. Я рубил их сюда целый день, проговорил Стаф, расстилая на этот самый пол широкие листья местных деревьев. Тем более под нами толщи мягкого белого песка, вы не ушибетесь сильно, если упадете вниз.
Далее Берди достал небольшие красные плоды, порывшись в плетеной корзине, что стояла в углу хижины. Само жизненное пространство здесь было небольшим. Оно едва вмещало двух взрослых людей.
Но какой вид, подметил Рик, ожидая Берди и глазея вдаль сквозь не густую листву дерева, служащего домом для Стафа. Отсюда можно было разглядеть покрытые снегом горы, и макушки деревьев плотно подступающие к ним. Горы казались сейчас намного ближе, чем тогда, когда Рик наблюдал за их вершинами с береговой возвышенности. Уходя вглубь тропиков, заросли постепенно сменяли низкорослые кустарники, образуя целую долину густой зеленой массы.
Прошу вас, Смол! прервал вдруг громогласно созидание с природой Рика, Стаф. Это все, что у меня осталось на сегодня.
Рик бегло осмотрел листья на полу, на которых в количестве пяти штук расположились сочные красные плоды, надломленные пополам. По их тончайшей кожуре стекал прозрачный ароматный сок. Этот терпкий сладкий запах проникал в нос, вызывая во рту обильную слюну. В разрезе спелый плод выглядел не менее аппетитно, и имел темно-лиловый цвет.
В эти минуты Рик Смол вдруг вспомнил о старине Томми, который жарил отменные блинчики в своем передвижном фургоне, неподалеку от офиса, где работал Рик. Их запах каждое утро предательски врывался в распахнутые окна тамошних офисов, заставляя каждого неравнодушного отправляться за порцией жареного теста. Сейчас Рик готов был бросить даже самую срочную работу и сорваться в блинную, будь он там сегодня.
Смол, вы в порядке?
Да Берди, да, успокоил Рик, присаживаясь на колени напротив Стафа. Что это? Рик взял половину плода и поднес его ко рту.
Попробуйте, это вкусно. Напоминает бананы. Мне не известно происхождение этого растения. Я нашел их здесь неподалеку. Деревья, что растут там, просто усыпаны этими плодами так, что ветви их клонятся до самого песка.
И ты решился их отведать Берди? волнительно спросил Смол, надкусывая сочный кусок плода.
А что оставалось делать? Не голодать же мне здесь все два месяца.
Рик почувствовав сладкий вкус плода, вдруг поперхнулся, на силу закашлял.
Как два месяца? выпалил Смол, справившись с едой и проглонув все без остатка. Ты живешь в этом месте шестьдесят дней, спишь на плоту и ешь вот эти фрукты?
Да Рик, завтра будет два месяца моего одиночного пребывания на этом острове, заявил Берди Стаф, снова повернувшись к корзине и вынув из нее на обозрение гостя маленькую дощечку, на которой были наскрябаны насечки в форме палочек. Он протянул ее Смолу.
Ты не пытался покинуть это место? произнес Рик, осматривая самодельный календарь Стафа.
Как только я найду врата и портал, чтобы вернуться назад, я покину этот остров.
Ясно. А нет другого пути отсюда? Соорудить плот или корабль, написать «sos» на песчаном берегу и разжечь кострище, заявил с надеждой Смол, бросая дощечку на пол перед собой.
Берди немедленно поднял свой календарь и швырнул его обратно в корзину.
Нет, Рик. Я не знаю, что за этими водами. Сколько лет ты будешь плыть, куда? Отсюда можно уйти лишь тем же путем, которым ты попал сюда.
Стоп, прервал Смол, рассмеявшись досадно. Я знаю через портал, произнес Рик, тыкая пальцем на Берди, пребывающего сейчас в изумлении.
Стаф кивнул молчаливо головой. Кажется, ехидно бросив улыбку, он попытался неумело скрыть ее под густой бородой. Затем Берди снял очки и положил их рядом с собой. Смол заметил на себе его молчаливый взгляд маленьких серых глаз, затаившихся под густыми бровями.
Я отправлюсь непременно на поиски самолета, на котором я летел в Штаты.
Оставьте это занятие Рик. Вы ничего не найдете здесь. Я бы заметил падение летучей птицы. С той горы, которую вы недавно покорили, виднелся бы дым. Я посещаю ее каждое утро, но ничего подобного я там не видел. Мне очень жаль, но вам придется поверить в мои слова.
Смол развел руками, подозрительно взглянув на Стафа.
Но
Лучше ешьте Рик. Нужны силы. Путешествие по острову это нелегкая затея.
Я не пойду с тобой Берди на поиски этого выдуманного портала.
У вас нет другого выхода, Смол. Вы погибнете на этом острове от одиночества. А если примените навыки строения и соорудите плот или корабль, то вас к тому времени все равно постигнет голод, лихорадка, безумие или поглотит океан, как только вы в нем окажетесь. Решайте.
Берди, я окажусь глупцом, если поверю в твой бред по поводу портала.
Стаф пожал плечами и пододвинул Рику остатки плодов. Затем он поднялся и, взглянув в небо, которое словно потолок бледной синевой нависало над жилищем, проговорил:
Я сам не поверил, когда впервые проскользнул через него Рик. Это было четыре года назад.
***
Корабль, носящий гордое название «Атлантида», на котором я намеревался отплыть в Латинскую Америку в экспедицию, был изрядно забит пассажирами как никогда. Тот день был пасмурным и начинался с холодного утра.
Ветер к счастью дул попутный, и мы быстро добрались до вод Атлантики. Не считали часы и время, гудели в баре с товарищами, выпивая лишнего. Корабль плыл на юг, плавно пересекая океан.
Заснул я как-то ночью в своей каюте, как и положено. А вот проснулся уже на каменном полу в старом, опутанным внутри паутиной замке. По его холодным стенам сочилась вода, надоедливо капая на пол. Казалось, что еще немного, и ты там начнешь сходить с ума. Замок полный некогда жизни, кажется, был брошен его обитателями в спешке. Такое было ощущение. Много вещей, которых и во снах мне видеть не приходилось, я обнаружил там. Мечи с золотой гравировкой, арбалеты, фамильные украшения неизвестных мне людей и разнообразная одежда. На обеденных столах стояла посуда на несколько персон, заполненная от времени пылью. В кладовых были заготовлены огромные запасы еды. Правда, половина которых совсем была непригодна для еды, но мне хватило первой на шесть месяцев, что я провел там, пока не отыскал случайно обратный путь, нужное мне измерение, чтобы вернуться назад в Англию. Три измерения доступны нашему взору мистер Смол, есть четвертое и пятое, высшее измерение. Об этом спорили ученые: Эйнштейн, Бор, Гейзенберг, но, ни один из них так и не опробовал это явление лично. Но мы с вами Рик, свидетели существования мультивселенной. О нас еще напишут газеты и не только в Лондоне.
Рик молчаливо уминал красные плоды и слушал, часто посматривая из-под тонких вытянутых бровей ко лбу, на говорящий рот Стафа.
И что было потом Берди?какие же они вкусныесловно я ничего вкуснее не ел в своей жизни.
А потом наступил долгий запой, в который я ушел, вернувшись домой. Ром тогда лился в меня рекой. За долгие шесть месяцев моего отсутствия от меня ушла жена. Я остался в одиночестве и без работы. Там мне тоже не поверили. У вас есть семья Смол?
Нет, к сожалению, нет, закивал головой Рик. Затем он поднялся с колен и выбросил остатки шкурок с объедками плодов за пределы хижины.
На рассвете отправимся в путь, проговорил Берди, бросая в Рика кусок потрепанной хлопковой ткани. Ночью не замерзнете.
На небе вскоре замерцали звезды. Ветер зашелестел монотонно листьями, словно укачивая ко сну уставших гостей острова, Берди и Рика. Наступала ночь, такая же тихая и беззвучная, как и минувший светлый день, наступала холодом пронзая тела.
Благодарю Берди. Здесь довольно быстро темнеет, однако. Это природные аномалии или действие портала, Стаф? иронично произнес Смол, расстилая выданное Берди покрывало на пол.
Он не смеялся, даже не улыбался. Но в его словах Стаф видел недоверие. Этот глупец не верил ему также как и все они, когда-то близкие и знакомые ему люди.
Все не устаете усмехаться Рик. Вы скоро сами убедитесь в существовании портала, соединяющего многочисленные миры. Вы читали теорию Эйнштейна?
Надеюсь, что этим порталом я воспользуюсь с вашей помощью Берди, только один раз, чтобы вернуться домой, тихо подшутил Рик, укладываясь на настил. Все это похоже на плод бурной фантазии вашего сознания Стаф. Ваша жена решила, что вы сошли с ума и ушла. И я бы ушел от вас сегодня, если бы не был так голоден.
Берди вдруг заскрипел «половицами», суетливо топтаясь на месте и, оскалившись зубами, словно хищник, бросился на жертву, роль которой исполнил Рик Смол.
Я четыре года путешествую сквозь эти порталы! Я видел столько, что вам даже не снилось Смол. Я много раз был на волоске от гибели. А вы знаете, что время забирает у вас дни вдвойне, пока вы прохлаждаетесь здесь? дико засмеялся Берди, тряся за грудки, обалдевшего Смола на полу.