Buonasera, signore[7]. Не возражаете, если я присяду за ваш столик?
Подруги подняли головы. Джо заметила, как покраснела Виктория. Это был Джордж с их вечерних курсов итальянского. Она знала, что Виктории он нравится, однако подруга никогда не встречалась с ним вне курсов. Возможно, у обоих появлялся шанс познакомиться поближе. Джо тут же предложила Джорджу сесть рядом с Викторией. Щеки у той стали еще краснее.
Конечно, Джордж. Присаживайся к нам. Мы тут говорили о Риме. Скоро мы туда поедем.
Джордж выдвинул стул и сел. Джо украдкой оглядела его. Симпатичный мужчина, похоже, их ровесник. Возможно, недостает уверенности в себе, но в остальном очень приятный. Джордж застенчиво улыбнулся подругам:
В Рим это здорово. Какое-нибудь событие? Или просто отдохнуть?
Виктория преодолела смущение, однако Джо решила сама продолжить разговор, чтобы подруга освоилась в обществе Джорджа.
Я еду на конференцию, а Виктория просто погулять.
Повезло вам, девушки. Я люблю Рим.
А я там еще не была. (Джо обрадовалась, услышав голос Виктории, почти преодолевшей смущение.) У нас забронирован номер просто в фантастическом отеле. Взгляни, Джордж.
Виктория пододвинула ему айпад. Подруги следили за реакцией Джорджа. Он прочитал описание отеля, просмотрел снимки интерьеров и местоположение на карте города. Должно быть, от него не укрылась дороговизна номеров, но он тактично воздержался от комментариев.
Вы правы. Выглядит фантастически. И местоположение лучше не придумаешь.
Рим тебе знаком? спросила Виктория, возвращая себе планшет.
Я бывал там несколько раз, преимущественно по работе. Но я всегда стараюсь выделить день или хотя бы полдня, чтобы полюбоваться римскими достопримечательностями.
Джордж, какая у тебя чудесная работа! Чем ты занимаешься, если не секрет?
Джо решила помочь Виктории. Если та всерьез хочет завязать отношения с Джорджем, будет не лишним побольше узнать об этом человеке.
Увы, моя работа невероятно скучная, грустно покачал головой Джордж. Я работаю на правительство. Он улыбнулся Джо. Государственный служащий. Совсем не романтично.
Джеймс Бонд тоже был государственным служащим. Так что, Джордж, не прибедняйся.
Он скромно улыбнулся:
Я в лучшем случае тяну на ноль-ноль-шесть с четвертью.
Так какие места нам обязательно нужно посмотреть в Риме? спросила Виктория, приготовившись записывать рекомендации Джорджа.
Джордж начал обстоятельно перечислять обязательные достопримечательности, начав с Ватиканского музея и Сикстинской капеллы. Пока он говорил, Джо присматривалась к нему. На нее сразу произвела впечатление его белоснежная, без единого пятнышка, рубашка из хлопка. Даже обыкновенное глажение такой рубашки требовало времени и умения. Кто же этим занимается? Возможно, женщина. Виктории предстоит это выяснить, если она всерьез подумывает об отношениях с Джорджем. Он выглядел здоровым, следящим за собой, хотя и далеко не Джеймсом Бондом. Взглянув на подругу, Джо лишь подтвердила свое первоначальное наблюдение: Виктории нравился Джордж, да и Джорджу, судя по всему, нравилась Виктория. Джо сцепила пальцы под столом и пожелала, чтобы Джордж оказался для ее подруги Прекрасным Принцем.
Ваш отель находится рядом с Испанской лестницей. Да и до Виллы Боргезе рукой подать.
От всего, что ты перечислил, дух захватывает. Огромное тебе спасибо, Джордж.
Разговор о Риме продолжался. Джордж дал подругам немало толковых подсказок. Чувствовалось, он основательно знаком не только с красотами Рима. Джордж оказался настоящим кладезем полезных сведений. Он знал, где подают лучшую пиццу и какие места являются излюбленными охотничьими площадками карманников. Джо не удивилась, когда одним из таких мест оказался фонтан Треви, окруженный толпами туристов. Прав был Коррадо, когда посоветовал ей следить за сумочкой. И вновь мысль о высоком римлянине отозвалась вспышкой раздражения. Зачем ей какой-то Коррадо, когда на сцене появился Маркус? Да и вообще, зачем ей мужчина?
На выходные Джо поехала в Оксфордшир навестить родителей. Мама встретила ее на станции и довезла до деревушки, где они жили. Войдя в дом, Джо с радостью увидела, что отец уже ходит без палки. А ведь с момента операции по замещению тазобедренного сустава прошли считаные дни. Она радовалась встрече с родителями. Вскоре все трое перешли на задний двор и уселись в тени раскидистого тутового дерева. Пока мать разливала чай, из кустов появился старый черно-белый кот Феликс и запрыгнул Джо на колени. Она гладила пушистую спину кота, наслаждаясь отдыхом в родительском доме.
Джоанна, расскажи нам о Риме.
Для родителей Джо и Анджи так и остались Джоанной и Анджелой. Сестры пытались приучить их к сокращенным именам, но безуспешно. Потом смирились, приняв это как жизненную данность.
Еще в воскресенье Джо обстоятельно рассказала матери по телефону о помолвке младшей сестры, но сейчас с удовольствием повторила рассказ, добавляя всплывающие в памяти подробности. Естественно, мать больше интересовало мнение Джо о будущем муже Анджи, чем перечисление итальянских деликатесов на столе. И отец, что тоже естественно, больше интересовался поместьем и Загородным клубом.
Значит, земли у них много?
Конечно. Там умещаются уютный отель и ресторан. Добавь к этому несколько конюшен и их собственную арену для конкура.
Отец что-то одобрительно пробормотал. По его лицу было видно, как он рад за младшую дочь, крепко встающую на ноги, чего не скажешь о старшей. Джо решила плавно перевести разговор с будущей свадьбы на конференцию в Риме, куда она скоро отправится.
Как здорово! воскликнула взволнованная мать. Ты будешь выступать на международной конференции. Джоанна, это же несомненный успех.
Вообще-то, это не совсем выступление. Я прочту что-то вроде лекции, и не в главном зале. Но все равно я очень рада такой возможности и особенно потому, что основная часть презентации написана мной.
А у тебя будет время посмотреть римские достопримечательности?
Обязательно. Как же без этого? Кстати, ко мне на несколько дней приедет Виктория.
Рада за нее. Как она? Удалось наконец познакомиться с кем-нибудь?
Джо покачала головой, внутренне приготовилась к знакомой теме и не ошиблась.
Уверена, что Виктория обязательно найдет себе кого-нибудь. А ты, Джоанна? Нашла наконец замену этому ужасному Кристиану?
Нет, мама.
Последовало затянувшееся молчание. И тогда Джо решила поделиться еще одной новостью:
Но несколько дней назад один очень приятный человек пригласил меня на обед.
Как и следовало ожидать, у матери засверкали глаза.
Серьезно? Как хорошо. И что это за человек? Надеюсь, не из модельных красавчиков.
В голосе матери отчетливо слышалось неодобрение. Она всегда с недоверием относилась к Кристиану. Увы, жизнь подтвердила ее правоту.
Нет. Он работает в Сити. Что-то связанное с финансами. Упреждаю твой вопрос, мама: он вполне нормальный мужчина.
Кажется, такой ответ успокоил мать, однако следующий вопрос вернул Джо на зыбкую почву.
Анджела мне говорила, что ее будущий деверь просто картинка. И еще она сказала, что после субботнего торжества вы с ним уехали вместе. Это так?
Джо едва удержалась, чтобы не фыркнуть.
Ну да, он обаятельный парень. Так Марио такой же. И что значит «уехали вместе»? Он просто довез меня до центра Рима.
Джо не сочла нужным рассказывать про то, как они с Коррадо сидели на Пьяцца Навона, а потом немного прошлись по вечернему городу.
Хорошо. А то Анджела говорит, у него донжуанские замашки.
Джо не особо удивилась. Но ее раздражало вечное стремление матери совать нос в личную жизнь почти тридцатилетней дочери. Чтобы не усугублять ситуацию, проще кое-что объяснить.
Мама, меня совершенно не интересует, как он проводит время. Он подвез меня до города и вел себя безупречно. Как и я, он занимается наукой. Мы и говорили о науке. Можешь не беспокоиться, голову из-за него я не потеряла.
Рада слышать. Я всегда считала, что от красивых мужчин сплошные неприятности.
Джо ждала всегдашней материнской тирады об отвратительном поведении Кристиана и о том, как она с первого раза его раскусила. К счастью, на этот раз продолжения не последовало. Помолчав немного, Джо решила переменить тему разговора:
Мам, я хотела проехаться верхом. Не составишь мне компанию?
Я уже и не помню, когда садилась на лошадь. Но знаешь, пожалуй, прокачусь. Погода располагает.
Джо облегченно вздохнула. Пусть мать почувствует, что они по-прежнему близки, пусть убедится, что маленькая дочурка любит ее и успешно справляется с жизненными обстоятельствами.
По пути к конюшне у Джо завибрировал мобильник. Достав телефон, она увидела сообщение от Маркуса.
Привет, Джо. Как насчет обеда во вторник? Открылся новый плавучий ресторан на Темзе. Интересует? Очень надеюсь, что да. Маркус.
Пришло сообщение от Маркуса, пояснила Джо, поворачиваясь к матери. От того мужчины, о котором я рассказывала. Приглашает меня во вторник на обед.
Так это ж замечательно. Надеюсь, ты согласишься?
Раздумье Джо было недолгим.
Полагаю, что да.
Обед во вторник оказался несколько не тем, на что она соглашалась.
Маркус встретил ее у станции метро «Лондон-бридж» и усадил в свой «мерседес» с водителем, хотя до ресторана, расположенного возле другого конца Тауэрского моста, можно было дойти за десять минут. Под ресторан переделали старую баржу. Судя по всему, владелец хорошо знал Маркуса. Их встретили с распростертыми объятиями. Владелец сам провел их к столику, а затем, пока они изучали меню, принес коктейль «Шампань». Оглядев нарочито стилизованный интерьер бывшей баржи, Джо подняла бокал и чокнулась с Маркусом:
Спасибо за приглашение. Какое потрясающее место!
Вообще-то, она не любила показной шик, но не хотела, чтобы Маркус счел ее невежливой и неблагодарной.
Очень рад, что вам нравится. Ресторан совсем новый. Я бывал здесь всего несколько раз и меня неизменно отлично кормили. Он сделал глоток и улыбнулся. Джо, вы сегодня выглядите просто обворожительно. Надеюсь, вы не возражаете против комплиментов.
Джо тоже улыбнулась:
Можете говорить столько комплиментов, сколько пожелаете. Вы тоже выглядите очень элегантно.
Говоря это, она поняла, что «элегантно» было самым подходящим словом. Кристиан пришел бы сюда в выцветших джинсах, дизайнерски разорванных на коленках, и в мягкой хлопчатобумажной рубашке, намеренно расстегнутой на груди. Это бы создало (причем намеренно) ощущение, словно он переместился в ресторан из какой-нибудь рекламы туалетной воды. Маркус же был в безупречном светло-сером летнем костюме и розовой рубашке с логотипом дорогой фирмы, вышитым на левой стороне груди. Джо показалось, что он куда привычнее чувствовал бы себя при галстуке, но предпочел следовать современным трендам мужской моды и выбрал рубашку с открытым воротником, ограничившись, правда, лишь одной расстегнутой верхней пуговицей. Нет, он не подходил под классическое определение обаятельного мужчины, но умел выдерживать стиль, даже если этот стиль слегка отдавал старой школой. К тому же Джо не любила подчеркнуто дорогую одежду. И тем не менее Маркус держался учтиво и искренне, и ей нравилось его общество.
Для начала оба заказали мидий. Далее Джо решила ограничиться салатом. Маркус выбрал тюрбо[8]. Они пили шабли гран-крю. Джо догадывалась, сколько может стоить это вино в подобном заведении. Говорили на все темы: от вчерашних матчей в Уимблдоне до недавней поездки Маркуса в одну из стран Карибского бассейна. Для Джо постепенно открывался мир этого человека. Как она и представляла, он действительно работал в Сити и ездил в командировки по всему свету. Судя по его словам, он летал преимущественно на частном самолете и всегда останавливался в самых лучших отелях.
Чувствуя необходимость произвести впечатление, Джо рассказала Маркусу о грядущей поездке в Рим и спросила, знаком ли ему конференц-центр неподалеку от Испанской лестницы. Оказалось, что знаком. Это было старое здание, переделанное внутри, причем не очень большое. Джо обрадовалась, поскольку ей было бы боязно выступать перед аудиторией в несколько сотен слушателей. Маркус спросил, чем она занимается, и, к ее удивлению, проявил живой интерес к предложениям ее организации по проблемам одноразового пластика. Правда, возникло подозрение, что Маркус больше интересуется ею самой, чем судьбой океанов. Она наслаждалась приятным вечером, однако чем дольше они разговаривали, тем яснее она начинала понимать одну простую вещь.
Ее знакомство с Маркусом не перерастет в отношения.
Причина была не в его внешности. Джо постоянно твердила себе об этом, угощаясь летним пудингом с мороженым из зеленого чая и соком черной смородины. Между ними явно существовала пропасть, на одном конце которой находился Маркус, его автомобиль с шофером, частный самолет и привычка тратить деньги не считая, а на другой заурядная Джоанна Грин из Вудстока, живущая в тесной квартирке на юге Лондона и имеющая в своем гардеробе всего два нарядных платья. Она не вписывалась в его мир и никогда не сможет вписаться. Это она знала. Если быть честной с собой, она и не хотела туда попадать. Возможно, потому, что ее серьезно заботила судьба планеты и она знала, сколько вреда наносят люди с их автомобилями, самолетами и горами пластикового мусора. Была и другая, более глубинная причина. Она понимала, что никогда не свыкнется с положением содержанки или жены-аксессуара. При всех своих недостатках, Кристиан никогда не выставлял себя богачом, что значительно упрощало их отношения. С Маркусом все обстояло бы по-другому, и Джо знала: она не хочет такого развития событий.
И тем не менее из ресторана она уходила с ощущением приятно проведенного вечера.
Неприятности начались чуть позже.
Маркус настоял на поездке в винный бар в Челси, чтобы выпить на сон грядущий. Джо сознавала: она и так выпила достаточно, а завтра ее ждал напряженный рабочий день. Но комфортабельный лимузин уже мчал их в Челси, почти бесшумно катясь по улицам столицы. Джо почувствовала, как Маркус обнял ее за плечи и осторожно притянул к себе. Она не воспротивилась и ничего не сказала; возможно, потому, что водитель, находящийся всего в нескольких футах, воспринимался ею как своеобразная компаньонка. Губы Маркуса коснулись ее шеи. Джо сделала вид, будто ей щекотно, по-прежнему стараясь не поднимать шума. Но когда его рука легла ей на колено, а потом начала медленно и недвусмысленно двигаться вверх, Джо повернулась к нему:
Простите, Маркус, но вряд ли я готова к подобным вещам. Пожалуйста, снимите руку с моей ноги.
Она смотрела ему прямо в глаза, в которых отражались фонари моста Блэкфрайерс; в расширенные, немигающие зрачки. Вся учтивость и дружелюбие Маркуса исчезли, сменившись чем-то более примитивным и животным. Он перестал гладить ее ногу, однако руку с ее плеча не убрал.
Джо, я вам не нравлюсь?
Его голос звучал хрипло, и Джо с ужасом догадывалась, чтó означала эта хрипота. Не надо было садиться с ним в машину. Есть там водитель или нет значения не имело. Она допустила ошибку, которую надо спешно исправлять. Сначала Джо решила попробовать дипломатию. Если это не сработает, она истошно завопит.
Маркус, вы прекрасно знаете, что нравитесь. Я провела замечательный вечер, но, прежде чем наши отношения перейдут на другой уровень, я должна получше вас узнать. Говоря это, она пристально смотрела ему в глаза. Вы меня понимаете?