А крик и плач из-под земли слышались все отчетливее. Мечислав стянул с себя рубаху, разорвал ее и обвязал кисти рук. Работа заспорилась. Вскоре завал бы расчищен и юноша добрался до двери в погреб. Он попытался открыть ее, но не тут-то было.
В этот момент услышал он цокот копыт. Приложил Мечислав ребро ладони к бровям и попытался рассмотреть через дым кто это там едет.
Заиграли трубы торжественную музыку и в бывшую деревню въехала золотая карета, запряженная шестеркой лошадей. Позади кареты шесть всадников в кольчугах с щитами и гербами на них в виде солнца.
Рядом с кучером сидел воевода, который вскочил, как только увидел Мечислава.
Эй, парень! Где деревня Васильки?
Нет больше деревни, поклонился ему в пояс Мечислав, змей проклятый сжег ее. Подсоби людей из погреба достать, что спрятаться успели.
Воевода махнул рукой своим молодцам, слезли те с лошадей, подбежали к двери погреба и вскоре выпустили на волю закопчённых и плачущих людей.
Что еще такое? послышался капризный голос из кареты, почему царя батюшку плачем встречаете?
Из кареты вылез грузный чернобородый царь в золотой одежде, в собольей накидке, в красных сапогах и в золотой короне с огромным рубином. А за ним сын его, царевич Алексей. Крупный и широкоплечий как отец. С круглым лицом и оттопыренными ушами. Сам в кольчуге серебряной с мечом на поясе, рукоять которого усыпана драгоценными камнями. Недовольно сдвинул он брови, сложил руки на груди крест-накрест.
Староста деревни, весь закопченный, в ноги кланится царю-батюшке.
Горе страшное случилось с нами. Прилетел сюда змей трехглавый и поджог деревню всю нашу.
А царь ему кулаком машет, того и гляди в зубы заедет:
Какой-такой змей трехглавый? Не бывает змеев в нашем царстве. Это все соседи-печенеги. Подожгли, пограбили все тут. А вы даже с ними драться не стали. Все попрятались в погреб глубокий, опозорили землю русскую!
Тут не выдержал наш Мечислав. Вышел он вперед с голым торсом, с обмотанными тряпками руками, с кощеевым мечом на поясе.
Что это еще за чудо-юдо? Отобрать у него оружие! так воскликнул сынок царский Алеша, указуя перстом своим на мечника.
А тот как достанет меч кощеев, как закрутит им, завертит, что напугал всех богатырей, которые такого дива-дивного отродясь не видывали.
Может, и обошлось бы все это для Мечислава и удалось бы ему сбежать от царской кары. Но Кощей в эту минуту заглянул в волшебную тарелочку.
Увидел свой меч, живых деревенских жителей, чуть от злости тарелочку не разбил. Щелкнул костлявыми пальцами и меч его растворился в руках молодца и вернулся к своему хозяину.
Тут солдаты царские набросились на парня и скрутили ему руки за спиной.
Что это такое, Слава, было? закричал ему Староста испуганно.
Это меч Кощеев, что он оставил. Вместе со змеем они тут были. Вместе деревню жгли. Потом ускакал Бессмертный и меч свой забыл
Эх, врет и не краснеет! засмеялся царь, казнить его надо за вранье и колдовство.
Испугался Староста, что потеряет лучшего воина. Бросился в ноги к царю-батюшке:
Не казни его! Золотой, ты наш! Службу он сослужить может великую. А вдруг вернется Змей проклятый?!
Царь переглянулся с царевичем. Не выгодно им было признавать то, что Змей Горыныч вернулся. А то испугаются купцы заморские, торговать не приедут, диковины различные не привезут. А с другой стороны, ежели действительно змей вернулся, то можно отдать ему первым делом этого выскочку.
Ладно, сделаем так, ударил себя царь рука об руку, обещался ты, староста, сделать нам праздник. Даю тебе три дня и три ночи на приготовление. Посидим пока в тереме, у моего брата двоюродного, что живет здесь недалеко, через лес. Устроишь нам праздник, подумаю над твоей просьбой. А пока опустите этого молодца в погреб, а два моих витязя сторожить его будут.
Повелел так царь. Залез со своим сыном вновь в карету и уехал к родственнику.
А Староста, первым делом, велел всем жителям отмыться в озере и достать запасы еды из другого погреба, о котором, кроме него больше никому ведомо не было.
За три дня и три ночи построили резную избу для царя и его сына. Длинный широкий стол поставили. Накрыли его скатертью белой и из запасов угощением заставили.
Деревенские жители еще успели в лес, на охоту сходить и приготовить великолепное жаркое и дичь.
Когда вернулся царь с царевичем, то доволен оказался чрезвычайно.
А уж после угощения, когда заиграла задорная музыка и девки устроили перепляс и подавно!
Приглянулась царевичу большеглазая улыбчивая Сияна, которая выделялась и ловкостью в танце, и выразительностью, и плавностью в движениях. Решил он ее к себе во дворец забрать.
Да зачем тебе эта деревенщина? Тебе царевен заморских не хватает, что ли? удивился царь.
Да ты, папенька, не видишь, что ли? Сравниться разве царевна заморская с красотою такою, русскою? В глазах я вижу сияние северное. Помнишь, мы были в краях тех дальних, и видели чудо такое чудесное? Ну, а волосы длинные, дивные, русые! А улыбка широкая, нежная Помнишь, папенька, ларец мой славный, а в нем камни самоцветные. Так вот девушка та, что камень самый ценный, и хочу я ее в свой ларец-дворец заполучить. Усмехнулся царь в бороду. И подумал, может, и ему перепадет потом, когда сынок наиграется.
Ладно, махнул он рукой, бери!
Подозвал к себе царевич Алеша Сияну.
Подойди ко мне девица красная. Дай полюбуюсь на тебя, ненаглядная, с улыбкою сказал ей царевич.
Подошла к нему Сияна, поклонилась.
Жаль сгорела у вас деревня. Жаль, что дома у тебя не осталось. Приходи жить ко мне во дворец, будешь с золота есть и на золоте спать.
Усмехнулась Сияна и взглянула на него не как на царевича, а как на поклонника назойливого. Насмешливо. Резануло это больно царевича. Возопила его гордость гордая.
Как ты смеешь смотреть на меня так, девка? возмутился он, разозлился.
Уж простите меня, Ваше Высочество. Предложение мне ваше не понравилось. Не хочу я быть вашей наложницей. По душе мне уж воля вольная.
Оскорбила ты меня девка, своим взглядом и отказом своим оскорбила. Эй, слуги, бросьте ее в яму! Где сидит тот колдун дерзкий. На рассвете отрубим им головы.
Схватили Сияну витязи и бросили в погреб Старосты.
И не жалко ли тебе красоту эту, русскую? насмешливо спросил сына царь-батюшка.
Ничего, посидит, напугается. Наутро сговорчивее будет.
5. Темнота.
Спустили Сияну в погреб темный и дверью сверху прихлопнули. Сразу вспомнилось девушке, как страшно и душно было здесь сидеть, когда сжигал деревню Змей Горыныч. И темно было вокруг, хоть глаза выколи.
Эй, Мечислав, ты здесь? позвала она со страхом в сердце.
В дальнем углу огромного погреба загорелась лучина.
Иди сюда, Сияна, не бойся. Тут и попить есть, и поесть. Все предусмотрел наш Староста умный.
Медленно пошла девушка на огонек. Постепенно привыкли ее глаза к темноте. И увидела она, наконец, Мечислава. Всего чумазого, а глаза горят голубым огнем. И улыбка на вымазанном сажей лице кажется ослепительно белой. Сидел он на сундуке и пытался зажечь еще одну лучину. Что будем делать, Мечислав? Казнить нас хотят на рассвете, горько вздохнула Сияна.
А тебя-то за что? удивился парень.
За то, что отказала царевичу быть его наложницей. С золота есть и на золоте спать.
Белозубая улыбка Мечислава стала еще шире.
Ты прости меня, Сияна, что оскорбил тебя давеча. И я совсем не удивлен, что ты ему отказала.
Улыбнулась ему девушка в ответ:
Спасибо тебе, Мечислав, за добрые слова. И ты меня прости, что ушла от тебя так невежливо.
Парень махнул рукой и рассмеялся:
Да я бы сам от себя ушел. Ни «бе», ни «ме» с тобой сказать не мог. Не то, что Айдар.
Айдару проще. У него все есть, да и парень он ладный.
Что же он тебе не помог, когда в погреб тебя спускали? не выдержал и съязвил Мечислав.
Вспыхнули глаза девушки недобрым огнем.
Ты думаешь, что он один может справиться со слугами царевыми? Даже ты, со своим искусством владения мечом, не справился.
Так ведь меч у меня сам Кощей отобрал.
Как Кощей? Он же у тебя в руках растворился.
Так ведь был этот меч Кощеев, он забыл его рядом со змеем. И помог мне тот меч прогнать трехглавого. Он волшебный и пробьет что угодно.
А не хвастаешь ли ты, Мечислав? в свою очередь кольнула девушка, не забыв выпад в сторону Айдара.
Ох, Сияна, и едкая ты девица. Не могу доказать тебе, что не вру, грустно отвечал Мечислав и девушка поняла, что говорил он правду.
Прости меня, Мечислав. Ты тоже на Айдара не нападай.
Любишь его? напряженно спросил парень.
Какая разница? Если нам завтра головы срубят.
Не срубят. Смотри!
Мечислав отдал ей одну лучину, другую взял сам, и, прихватив лопату, позвал девушку за собой.
Пока он сидел в погребе, то времени зря не терял. Рыл туннель в сторону озера.
Видишь, здесь уже вода? указал Мечислав на земляной пол, где образовалась немаленькая лужа, сейчас копну лопатой еще несколько раз и докопаю до озера, мы через него выплывем.
Мечислав копал, а вода все пребывала. Как хлынула она потоком, схватил он за руку Сияну и пролезли они в вырытую дыру.
Плыл он изо всех сил и девушку тащил, хотя она тоже старалась. Воздух уже заканчивался в легких, и в этот момент добрались они до поверхности озера. Вынырнули, еле отдышались. Хорошо, ночь была, и никто их не заметил.
Доплыли они до противоположного берега, где лес непроходимый чернел. Выбрались на сушу. Вода с них ручьями стекает. Сияна стала сарафан прямо на себе отжимать, а на Мечиславе кроме портков больше не было ничего. Стал он осматриваться, соображая, как лучше в лес войти. Темнотища была, хоть глаза выколи. Луну тучи закрыли.
Они теперь думать будут, что мы утонули, печально произнесла девушка.
Может, и к лучшему это, искать не будут, пробормотал Мечислав, пытаясь найти вход в лес.
Но было это не так-то просто.
Сияна, может быть, ты лучше меня видишь? Я, кроме стволов, валежника и непроходимых кустов больше ничего не вижу.
Ты еще кусты разглядел? отозвалась девушка, по мне что в погребе, что здесь все одно темень непроглядная.
Вздохнул тогда Мечислав и предложил:
Давай руку, чтоб не потеряться. Пойдем вдоль границы леса, может, и увидим тропку какую-нибудь.
Сияна на секунду замешкалась. Давать руку или не давать.
Блеснула в темноте улыбка парня, от звезды случайной отразившаяся. Понял он ее заминку.
Так я ж тебя уже за руку через озеро тащил! Думаешь, неприлично это?
Но не о приличии думала Сияна. А о гордости своей и о том, чтобы Мечислав не возгордился.
Почти официально протянула она ему свою ладошку, но было темно, и парень не углядел эту официальность, но почувствовал. Улыбнулся еще шире, взял ее за руку и повел, стараясь не отвлекаться, а заниматься своим непосредственным делом тропинку искать.
6. Загадки.
Долго ли, коротко ли, шли они по берегу вдоль леса, наконец, наткнулся Мечислав на большой камень, а за ним, было похоже, что тропинка среди деревьев проглядывает.
Видишь тропку? тихо спросил он Сияну, будто боялся, что дорожка испугается и убежит.
Я вижу только камень, отозвалась девушка, практически носом уткнувшись в глыбу.
Наверное, это указатель, интересно, что на нем написано, сказал Мечислав.
Предлагаешь солнца красного дождаться?
Опасно это. Ладно, пошли.
Вошли они гуськом на узкую тропинку, а по бокам деревья возвышаются. Аккуратно наступали они босыми ногами на сучья, которые покрывали всю землю. Неприятно это было, но юноша с девушкой молча терпели. Башмаки-то еще в озере потонули.
Вдруг вышли они на перекресток и увидели, что перед ними три дорожки вьются в разных направлениях прямо, направо и налево. Луна, как раз, выглянула и лес стал под ее светом почти синим.
Точно, тот камень был указателем. Надо бы вернуться, чтобы посмотреть куда ведет каждая из дорог.
Мечислав, устала я сильно, не выдержала и призналась Сияна, тут же в изнеможении опустившись на землю, и обхватив ноги руками, и продрогла.
Ладно, сейчас огонь разожгу и погреешься.
Как?
Стал парень камни различные искать, пришлось ему из-за этого поползать на четвереньках. Нашел два подходящих. Собрал в кучу хворост и выбил из камней искры. Вскоре уже весело потрескивал костерок.
Сияна подсела поближе, намереваясь, наконец, просушить сарафан. А Мечислав еще поискал вокруг и нашел другой камень, поострее.
Начал он из большой палки себе деревянный меч вытачивать, а затем лук со стрелами делать. К рассвету все почти сделал, только тетивы для лука не было. Сияна отдала ему свой тонкий поясок, и лук вышел на славу.
Подстрелил Мечислав зайца, зажарил его на костре, а девушке удалось ручеек найти с питьевой водой.
Боязно как-то к камню возвращаться, призналась Сияна.
Ну, пошли тогда наугад. Куда тебе сердце подсказывает?
Вздохнула девушка, прислушалась к себе.
Не подсказывает, молчит, через некоторое время произнесла она.
Рассмеялся парень:
Ну, прямо пошли. Чего сворачивать? Дорога нас пока бережет. Теперь, вот, и оружие есть.
Только меч у тебя деревянный, напомнила Сияна.
Не важно. Я и деревянным пришибу, грозно и одновременно весело отозвался Слава и принялся выделывать им такие сложные маневры, что девушка открыла рот в восхищении.
Научил бы, заметила она.
Хорошо, если ты меня танцевать научишь.
На том и порешили. Сделал ей юноша деревянный меч поменьше. Стали пробовать учиться. Тяжело было Сияне палкой махать, но Мечислав парень терпеливый, к вечеру научил ее более или менее сносно отбивать удары.
Отдохнули немного, и принялась девушка его танцам учить. Как-то легко стали они даваться Мечиславу, который был быстрый и ловкий.
Переночевали они еще раз на перекрестке, а потом пошли прямой дорогой, не сворачивая.
Ты песни какие-нибудь лесные знаешь? вдруг спросил Мечислав.
Сияна прочистила голос и звонко запела:
Как шли девушки,
Да по ягоды,
Да по дикие,
Не «оглядуясь»
Как зашла одна
В чащу страшную,
Заблудилася
А повеселее ничего нет? перебил ее парень.
Не нравится, сам пой, отрезала девушка.
Сейчас, сложу что-нибудь
Как восходило солнце золотое!
Горел рассвет, цвели кругом цветы.
Родное поле, ох, родное по-о-ле!
Как греешь сердце парню, поле ты
Это же не про лес, встряла Сияна, а про поле. Оказывается, вот, что тебе сердце греет.
Девушка лукаво улыбнулась. Мечислав густо покраснел.
Я и про лес могу, пробурчал он в ответ:
Покажи дорогу, ты моя тропинка.
Что скрывает от меня каждая травинка?
Что за тайны у дубов? За секреты у берез?
Так куда же нам идти?
Вот такой у нас вопрос!
Тут один дуб заскрипел и начал раскрывать свое дупло как рот. Мечислав и Сияна остолбенели.
Допелся вырвалось у девушки.
А дерево заговорило вдруг скрипучим голосом, так что сразу и не поймешь не то ветер его тревожит, не то слова оно произносит. Дупло то увеличивалось в размере, то уменьшалось, согласно произносимым звукам.
Отгадайте загадку одарю вас! проскрежетало оно.
А если не отгадаем? с любопытством поинтересовался Мечислав.
А если не отгадаете дальше не пущу.
Парень с девушкой переглянулись, оба думали, что от перекрестка ушли не далеко, так что в случае проигрыша пойдут по другому пути. Они еле заметно кивнули друг другу и обратились к дереву.
Мы согласны.
Тогда слушайте! Три раза его обойдешь, увидишь шкатулку резную.
Шкатулку не малую и не большую.
А в ней есть тайник, если ключ ты найдешь.
Произнеся эти странные слова, дерево вдруг замерло, будто и не двигалось до этого, и рот-дупло не разевало.
Молодые люди посмотрели друг на друга в полном недоумении.
Шкатулка должна где-то лежать. И это «где-то» мужского рода, наконец, произнес Мечислав.