Незнакомец привлёк к себе и внимание княжичей. Братья переговаривались между собой.
А это кто? шепнул Майкл.
Первый раз вижу, отозвался Джонатан
Я тоже не знаю его, внёс лепту Ричард.
Если бы кто-нибудь из детей посмотрел в тот момент на родителей, то заметил бы, что гостя оба хорошо знали, но радости от встречи не испытывали.
Моё высочайшее почтение, леди Эвелин, заговорил незнакомец, обратившись напрямую к княжне. Счастлив поздравить вас с совершеннолетием, голос звучал обезоруживающе, словно гипнотизировал.
Благодарю лорд
Глэрион эль Линаркс, мужчина изящно поклонился и улыбнулся. У любого от этой улыбки побежали бы мурашки, но Эвелин не чувствовала никакой опасности. Девушке будто отказали инстинкты.
Братья же стояли позади. Ужас сковал их. У них возникло желание выступить вперёд и заслонить собой сестру, как они делали всегда с самого детства, когда Эвелин грозила опасность, но теперь не могли даже пошевелиться. Невидимые путы оплетали их тела. Только смотрели и всё больше понимали, что столкнулись с тёмным колдовством.
Ричард хотел крикнуть охрану, но язык перестал слушаться.
Откуда вы приехали к нам лорд Глэрион? задала вопрос Эвелин. Я раньше никогда не слышала вашей фамилии.
С Западных земель, пространно ответил мужчина.
На Западе только горы, лорд. Там нет поселений, заметила Эвелин.
Разве вам родители не рассказывали что есть? наконец-то гость удостоил князя удивлённого взгляда.
Эгар так же, как и сыновья, ничего не мог сделать, хотя попыток совершил немало.
Лорд эль Линаркс, впервые за несколько десятков лет леди Эгар открыто заговорила на официальном приёме. Обычно она хранила молчание и улыбалась, когда требовала того ситуация. Многие из придворных считали её глухонемой. Мало кто знал, что голос леди Эгар обладает непомерной силой, а слова превращаются в пророчество. Леди знала цену своей речи, поэтому предпочитала больше молчать и не пугать окружающих. Её голос слышали только близкие: супруг и дети. Слуги недоумевали, как у них получалось исполнять поручения леди Глэдис, ведь напрямую она к ним никогда не обращалась. Но то, что требовалось госпоже, само приходило им в голову. Чудеса! Вам не кажется, что время затянулось? Князь Эгар мог бы сам разъяснить дочери местоположение вашей страны. Уверена, Эвелин слышала эти рассказы не раз, просто подзабыла, леди говорила спокойно, даже не удостоив незнакомца взгляда, будто чувствовала своё превосходство. Однако с момента начала её речи атмосфера в зале приёмов изменилась, стала напряжённой, точно вот-вот грянет взрыв.
Лорд эль Линаркс удостоил леди своих янтарных глаз хищника. Ему не нравилось, что забавной игре помешали. Леди Глэдис встретила противника достойно. Её ледяные глаза резали словно острым лезвием.
Со стороны битва взглядов выглядела как продолжение беседы. Так и было. Княгиня видела мысли эль Линаркса, она знала уже о нём всё, как только лорд вошёл в зал. Леди готовилась к подобной встрече, ведь её супруг так поспешил с клятвой.
Лорд эль Линаркс знал, кем являлась леди Глэдис. Он ожидал трудности и сопротивление. Уверенность вселяло лишь одно: Айрис эль Луидон не желала открывать свою тайну. Это означало, что в схватку на публике леди не вступит, а будет вести игру исподтишка.
«Она моя!» мысленно сообщил эль Линаркс.
«Нет! Я не позволю!» тем же способом ответила Айрис.
«Он поклялся!»
«Я отменяю клятву!»
«Ты не в силах!»
«Я мать. Никогда не получишь мою дочь».
«Посмотрим», эль Линаркс надменно улыбнулся. Кто-то бы залюбовался им в этот момент.
«Что если она сама пойдёт за мной?»
«Твоё подчинение не властно над моими детьми!»
«Любовь лучше подчинения», эль Линаркс повернулся к Эвелин, грациозно поцеловал запястье и отошёл в толпу. Девушка проводила мужчину взглядом. Он единственный, кем княжна заинтересовалась в тот вечер.
Сердце тревожно стучало в груди. Волнение, возбуждение, симпатия проснулись в ней разом. Оцепенение с князя и с сыновей спало
Глава 9 Бал
Никто из присутствующих ничего не заметил. Только князь и его семья знали о присутствии лорда эль Линаркса.
Что это был за тип? шёпотом спросил брата Майкл. Я даже пошевелиться не мог, не то чтобы говорить.
Мне кажется, он колдун. Тоже не мог пошевелить ни пальцем, ни языком, ответил Джонатан.
Мерзкий какой-то, но Эвелин, кажется, так не считает, Ричард кивнул на сестру, которая выискивала в толпе эль Линаркса.
Официальная церемония окончилась. Все гости перешли в бальный зал. Оркестр заиграл полонез. Бал открывали князь и княгиня. За ними шли Эвелин и Ричард.
Никого из приглашённых молодых лордов княжна выделять не желала, поэтому все приглашения на первый танец, открывающий бал, Эвелин вежливо отклоняла. Единственный, кому бы княжна ни отказала лорд эль Линаркс, но он исчез бесследно. Эвелин постоянно искала его среди толпы взглядом, но не находила.
Полонез закончился. Князь с княгиней заняли свои места. К Эвелин же выстроилась очередь из молодых лордов. Все танцы были расписаны наперёд. Эвелин почти и не отвечала, всё решала камеристка. Взгляд же княжны продолжал блуждать по толпе, но так и не нашёл желанного лица.
Весь бал расписан, каждый танец закреплён за мечтающими обратить на внимание княжны лордами. Те с довольными лицами выстроились вдоль банкеток ожидать своей очереди. Сегодня каждому выпал шанс показать себя перед княжной.
Эвелин обожала танцы, но именно сейчас ей они не приносили радости. Возможно, дело в партнёрах. Вальс менуэт, краковяк, гавот, кадриль, мазурка, полька ничего не запомнилось, ничто не приносило прежнего удовольствия.
Вечер подходил к концу. Бал завершался. Впереди котильон с молодым лордом Сали из Вадата, тем, что осрамился на официальном приёме. Юноша переминался и теребил полы камзола. Молодой человек заметно нервничал. Как смотрел княжне в глаза после такого позора? Пока лорд из Вадата терзался душевными муками. В зале появился эль Линаркс. Эвелин сразу заметила его и сильно пожалела, что последний танец уже обещан.
Лорд Сали повёл Эвелин в середину зала для завершающего танца, а эль Линаркс бездействовал и смотрел издалека на княжну. О чём он думал, понять сложно. Взгляд пронизывал и пугал. Может, опасность и притягивала Эвелин. Княжна следила за эль Линарксом.
«Зачем он здесь?» думала девушка. «Только чтобы поздравить меня с днём рождения и не пригласить на танец? Почему мама так странно вела себя? По-моему, он самый интересный мужчина из всех присутствующих холостых лордов!»
Заиграла музыка. Эвелин повернулась лицом к партнёру. Взгляд от таинственного гостя оторвала на мгновение. Но этого достаточно. Лорд Сали уже поклонился и протянул руки в приглашающем жесте, неожиданно прозвучал голос, повелительный и мелодичный одновременно:
Леди Эвелин, не подарите последний танец лорду Западных Земель? Я нечастый гость на ваших балах, эль Линаркс мельком взглянул на Сали. Тот и не думал возражать. Казалось, даже вздохнул с облегчением: не нужно голову ломать, куда смотреть во время танца.
Если лорд Сали не возражает протянула Эвелин, утопая в янтарных глазах.
Дожидаться ответа Сали никто не стал. Эль Линаркс уверенно обхватил партнёршу и закружил по залу в танце. Как же божественно он танцевал?! Ни один балетмейстер в Ноделе не сравнился бы с ним. Грациозные плавные движения завораживали. Эвелин оценила партнёра. Эль Линарксу равных в княжестве не найти!
Вы прекрасно двигаетесь, лорд Глэрион, заметила Эвелин.
Леди, вас тоже не медведь вальсировать учил. Думаю, мы идеально подходим друг другу, Эвелин показалось, что на последней фразе в глазах эль Линаркса сверкнул жёлтый огонёк.
«Интересно, что он имел в виду?» подумала девушка.
Где вы учились танцам? продолжила Эвелин вытягивать подробности из загадочного лорда.
Нигде, ответил эль Линаркс.
Шутите?
Отнюдь.
Разве такое возможно? Мне няня говорила, только эльфам не нужно обучаться искусствам. Они прирождённые танцоры и музыканты. Начинают танцевать, как только встанут на ноги, а петь раньше, чем произнесут первое слово!
Вашей няне виднее. Наверно, она встречала новорождённых эльфов! Я таковых не видел, взгляд лорда на мгновение потух.
А у вас есть семья? не унималась Эвелин.
Ответы эль Линаркса обескураживали девушку, однако она решила поразмышлять над ними позже.
Семья? переспросил лорд.
Да, семья. Родители, братья, сёстры
Родителей нет, и не было
«Как это?» подумала Эвелин. Присмотрелась, ничего особенного в энергетическом поле не заметила.
А братья, сёстры Были. Много
Были? А сейчас нет? Погибли?
Можно и так сказать
Ох! Сочувствую вам! Получается, вы совсем-совсем один?
Да, согласился эль Линаркс.
Вам одиноко?
Бывает
А жениться вы не пробовали? Говорят, что это лучший способ избавиться от одиночества.
Эль Линаркс улыбнулся. Детская непосредственность Эвелин забавляла его.
Думаю, вы правы. Вот только с невестой сложности
Это как же? Девушек мало?
Немало. Мне особенная нужна
Особенная?
Да, например, такая как вы, леди Эвелин.
Я? В чём же моя особенность? В том, что я княжна?
Особенность в вашей крови
А что с ней не так?
С ней-то как раз всё прекрасно.
Получается, дело в вас, лорд? Вам не всякая кровь подходит?
Вы умны, леди!
Не хотите рассказать? Я могу быть хорошим другом, и секреты хранить умею, Эвелин желала подружиться с лордом и узнать тайну эль Линаркса. Он единственный, кто впервые заинтересовал девушку.
В другой раз, ответил лорд и добавил: Друг мне не нужен, только жена
Музыка закончилась, как и сам бал. Лорд эль Линаркс проводил Эвелин к родителям, которые всё это время обеспокоенно следили за дочерью.
Глава 10 Ромир
Младший брат лорда Эгара Ромир после смерти отца отправился наместником в небольшой, но стратегически важный город на юге Ноделя. Томна располагалась у самого подножия Горячих гор. Основное назначение города защита южной границы княжества от вторжения кочевников. Томна это крепость. Население воины. Торговли никакой, ремёсла не развивались. Чтобы порадовать себя, жители ездили в другие города. Жизнь в Томне протекала однообразно. Не о таком мечтал для себя Ромир. По воле судьбы Ромир родился последним. Возможности взойти на престол никакой. Честолюбием, однако, младший сын лорда Глэдис одарён сполна.
С самого детства он больше всех из братьев видел себя на престоле Ноделя. Ромир всегда прилежно учился, потому что считал, это ему пригодится в будущем. Он желал править как отец. В пять лет мечты мальчика разбились в прах, когда он узнал, что престол перейти младшему сыну никак не мог Наследник старший брат Ричард. Ромир сильно расстроился, замкнулся в себе.
К мальчику был приставлен мудрый наставник. В Эрмуте все считали, что Энор Всеведающий владел тайными знаниями, которыми ранее обладали Северные боги. Он слыл лекарем, прорицателем и мудрецом. Князь Глэдис однажды предложил ему стать наставником для младшего сына, поскольку видел у Ромира тягу к знаниям, а прилежание маленького княжича радовало сердце отца. Так мудрец Энор поступил на службу в замок Эрмут.
Наставник заметил смятение воспитанника. Узнав причину, учитель посоветовал мальчику не расстраиваться: «Жизнь непредсказуема! В ней нет ничего невозможного!»
«Только я никогда не стану правителем, потому что родился последним!» отчаянно выкрикнул Ромир.
Через некоторое время мальчик успокоился. Наставник сумел внушить, что и последние дети вполне способны править на престоле. Нельзя отказываться от мечты. Ведь вокруг Ноделя много государств, у правителей которых не было сыновей-наследников, но имелись дочери.
Ромир ухватился за эту мысль как за последнюю возможность удержаться за мечту. Снова вернулся к занятиям. Прилежно изучал историю, государственность и право.
Прошло несколько лет
Случилось несчастье. Погиб старший брат. Великое горе потрясло каждого жителя Ноделя. Скорбели все: от мала до велика. Престолонаследие перешло Эгару среднему брату, который всегда отличался вольнодумием. Он никогда не блистал прилежностью в учёбе, особенно по точным наукам. Среднего сына лорда Глэдис больше интересовала музыка и литература. Смерть Ричарда изменила жизнь Эгара. Всё внимание отца перешло ему. Юношу стали готовить в будущие князья. Ответственность тяжким грузом легла на плечи незрелого княжича. Любовь к отцу не позволила Эгару воспротивиться, хотя душа его стремилась к иному. Средний сын принял престолонаследование и пообещал отцу не разочаровать. Лорд Глэдис понимал, что Эгар не Ричард, не было у среднего сына стратегического мышления, дальновидности и рассудительности, свойственной мудрым правителям. Сознавал это и сам Эгар, поэтому и пустился в скитания искать мудрости.
Смерть Ричарда потрясла и Ромира. Фраза наставника: «Жизнь непредсказуема», всплыла в памяти и засела там. Теперь от желанного престола Ромира отделял только Эгар. Рой чёрных мыслей вскружил голову младшему княжичу. Он выстраивал втайне коварные планы. Лучше править в родной стране, где знаком каждый камень, чем где-то в неизвестном государстве с уродливой принцессой в жёнах.
Свои чёрные планы Ромир намеревался воплотить после смерти отца. Он любил отца. Расстраивать родителя младший сын не желал. А вот после смерти старого князя легко убрать недалёкого брата. Несчастный случай на охоте ни у кого не вызовет подозрений.
Однако после кончины старого лорда коварным замыслам не суждено было сбыться. Супруга Эгара сразу не понравилась Ромиру. Вернее сказать, наоборот, понравилась, даже слишком, но она уже носила наследника Эгара. Ромир решил, что вслед за братом отправит и новорождённого племянника, а сам завладеет безутешной вдовой.
С появлением в Эрмуте леди Эгар, старый лорд князь, который сильно сдал и постоянно болел, внезапно почувствовал себя лучше, встал на ноги и даже вернулся на время к государственным делам.
Планы Ромира откладывались. Зависть крепла, не давала спокойно жить. Нарастало и чувство к леди Эгар.
Когда старый князь всё-таки почил, первое, что сделал Эгар, вступив на престол, назначил младшего брата главным военачальником и отдал в управление южные границы. Решение оказалось мудрым. Во-первых, Ромир получил желанную власть, о которой так мечтал. Да, он не стал полноправным князем Ноделя, но юг велик, а Ромира наделили абсолютной властью. Теперь он мог проявить себя, применить знания, попробовать силы. А во-вторых, Ромир покинул Эрмут и поселился далеко от столицы в крепости Томна. Теперь Ромир не имел доступа к Эгару, леди Глэдис и детям.
В Томне Ромир прожил около двадцати лет. Однако жажду власти он так и не удовлетворил. Править югом быстро наскучило ему. Вновь коварные мысли закрались в сердце Ромира. За двадцать лет у младшего княжича так и не получилось воплотить тайные замыслы. Пока не случилась неожиданная встреча
Глава 11 Судьбоносная встреча
Случилось это незадолго до бала в честь дня рождения юной княжны. В Томну забрёл старец, уселся в центре главной площади города, объявил себя прорицателем и собрал вокруг огромную толпу желающих заглянуть в будущее. Торговцы редко сюда заглядывали, что уж говорить об артистах и мудрецах. Появление странного старика наделало много шума. Новости разлетелись быстро. Слух дошёл и до Ромира, который уже два часа следил за увеличивающейся толпой на центральной площади.