* * *
Ехал принц день и ночь, и еще один день и еще одну ночь, ехал по широкому полю и по густому лесу и выехал, наконец, под вечер на берег большого озера. Озеро было гладким, как зеркало и прозрачным, как стекло. А по воде плавали огромные прекрасные цветы. Только все они были закрыты.
Вспомнил принц, что говорил ему учитель: цветок раскрывается только один раз в месяц в самое полнолуние. Узнал принц по звездам, что полнолуние наступит на следующую ночь. Прилег он отдохнуть на траву, на берегу озера и заснул. И слышит сквозь сон, что конь его в тревоге бьет копытом по земле. Проснулся принц и видит стоит перед ним человек. Волосы седые ветром растрепаны, нос крючком, как у коршуна, глаза, как угли горят. Одет человек в черный с золотом костюм и красный плащ за плечами от ветра развевается. Понял принц, что перед ним сам колдун стоит.
Вот и еще один доблестный герой. Промолвил колдун с усмешкой. Скажи мне, храбрый юноша, зачем ты приехал сюда?
Я приехал освободить принцессу. Ответил принц.
Ну что ж, проговорил колдун, если тебе не дорога жизнь, попробуй. Но для этого ты должен будешь выполнить два моих задания. А этого ты никогда не сделаешь. И злой чародей засмеялся страшным злым смехом.
Говори свои задания. Не испугавшись угрозы, ответил принц.
Сначала ты должен будешь нырнуть в озеро, найти цветок, в котором находится принцесса и, когда цветок раскроется, поцеловать девушку. Все это ты должен сделать с завязанными глазами. И смотри, тут колдун злобно усмехнулся, не ошибись цветком.
Достал чародей из кармана большой черный шелковый шарф и завязал принцу глаза. Юноша едва успел надеть на палец волшебное кольцо подарок слепого старика. Прыгнул принц в воду и чувствует, какая-то непонятная сила тянет его в одну сторону. Догадался принц, что это кольцо его направляет, и последовал в то место, куда влекла его волшебная сила. Наконец перестало кольцо тянуть. Остановился принц; прислушался он и слышит, где-то рядом раскрываются лепестки. Подплыл принц на звук, и вдруг рука его коснулась цветка. Вылез принц из воды, обнял девушку и поцеловал. Взял ее на руки и поплыл к берегу, а кольцо ему опять дорогу указывает. Вышел юноша из воды, снял повязку с глаз, посмотрел на принцессу. Стоит перед ним девушка красоты несказанной: стройна она, как молодая березка, прекрасна, как первый подснежник, волосы золотым дождем падают ей на плечи. Да только стоит она, как неживая, спит она волшебным сном.
Обернулся принц к колдуну и говорит: Выполнил я твое первое задание.
Хорошо, говорит колдун, а сам от досады зубами скрипит, с первым заданием ты справился, посмотрим теперь, как со вторым совладаешь. Должен ты в горах собрать из драгоценных камней два ожерелья с заветными словами, а потом надеть эти ожерелья на шею принцессе и мне. Да только тебе ни за что не догадаться, что это за заветные слова.
Уж, не про такие ли ожерелья ты говоришь? Спросил принц и показал колдуну зеленое ожерелье со словом "ЛЮБОВЬ" и красное со словом "СМЕРТЬ".
Рассвирепел тут колдун, быстро-быстро завертелся на одном месте и вдруг превратился в огромного жука.
Не смож-ж-жешь ты надеть на меня ож-ж-ж-жерелье, не смож-ж-жешь. Жужжал он, кружась над головой принца.
Задумался принц: как надеть ожерелье на летающего жука? Припомнил он птичку, которую из сетей освободил. И только он сказал: Птичка, птичка, услышь меня. Как тут же прилетела птичка. Рассказал ей принц о своей невзгоде.
Не печалься, прощебетала птичка, я помогу тебе. Птичка взяла в лапки ожерелье из мертвых камней и полетела вслед за жуком.
В один и тот же миг надел принц ожерелье девушке, а птичка накинула ожерелье на жука.
Вдруг раздался страшный гром, зашумели деревья, резко подул ветер, побежали по озеру волны. И очнулась принцесса от волшебного сна. А колдун пропал, испарился, как туман под лучами солнца. Поблагодарил принц маленькую птичку. Потом сел с принцессой на коня и отправился в обратный путь.
Вот подъехали они к тем горам, с которых принц троллей прогнал. Достал принц из кармана цветок-камнеломку и дотронулся им до скалы. Расступились горы в стороны. Проехали принц с принцессой по тропинке.
Долго ехали принц с принцессой. Заехали и в тот лес, где принц дракона убил. Только теперь уже никто не мешал им ехать дальше. Побывали и в том селе, в котором юноша старика-слепого освободил.
Как пропал колдун, упало заклятие зла с жителей села. Проехали и тот лес, где принц Единорога от волков спас. Увидели, как резвится Единорог вместе с красавицей ланью. И в том городе были, где освободил юноша Огненную птицу из клетки.
* * *
Не один день, не одну ночь ехали принц с принцессой. Ехали через леса густые, через поля широкие, через города многолюдные. И, наконец, добрались до королевства, в котором жил принц.
Повел принц девушку во дворец. Вышел им навстречу старый учитель принца. Подошел к нему принц и сказал: Твое предсказание сбылось, учитель. Я нашел девушку-цветок. Она согласилась стать моей женой. А злого чародея больше нет на свете.
Обрадованный учитель повел принца и его невесту к королю и королеве. Увидели они, что вернулся их сын живой и невредимый, и от счастья заплакали. Рассказал принц родителям о своих похождениях.
А потом была свадьба принца с девушкой-цветком. На радостях король устроил праздник на все королевство. И не один день и не одну ночь и в больших городах, и в маленьких селах играла музыка, люди пели и танцевали. Все жители королевства были рады, что их любимый принц вернулся.