Что вы делаете? потрясенно спросила бандитка. Во имя Восьми! Почему вы вышли из укрытия? Возвращайтесь к деревьям, живо!
Брат Коун тоже был в растерянности. Он не понимал, почему банда вышла из укрытия вместо того, чтобы начать стрелять, когда у них была такая возможность. Кобыла Дорна и брат Коун еще не успели спрятаться, так что они были весьма удобными мишенями.
А бандиты не только вышли из леса, но и убрали оружие, повесив луки через плечо.
Самый крупный из них настоящий великан с серой кожей, покрытой черными пятнами, искоса глянул на Джанель и указал на нее:
Она бросила тебе вызов. Ты согласилась. Судя по выражению его лица, объяснение было очевидным.
Второй мужчина потянул здоровяка за рукав:
Пять шансов, что модногривая упадет с первым же ударом.
Дорна выпрямилась:
Ах, теперь ты бегаешь по моему пастбищу! Ставлю десять тронов, что моя граф надерет задницу твоему боссу! Она похлопала брата Коуна по плечу: Жрец, мне нужны десять тронов.
Дорна, нет! возмутился брат Коун.
Ну ты ж знаешь чтобы сделать металл, нужно потратить металл.
Идиоты! рявкнула главарь банды. Я говорила несерьезно!
Это Джорат. Крепыш сложил руки на груди.
Женщина с белой отметиной посередине лица сказала:
В Джорате не шутят с соревнованиями.
Неужели вы все такие идиоты?! Главарь банды даже не пыталась скрыть раздражение.
Джанель, покачивая веткой, рассмеялась:
Ты ведь не местная?
В этот момент на поляну выскочил Арасгон.
В каком-то смысле главарь банды была права насчет охраны Джанель. Если граф и нуждалась в свите, то Арасгон вполне подходил на эту роль. Он был ее верным спутником с детства, но, поскольку одно его присутствие во время путешествия могло напугать любого, Джанель приказала Арасгону, дабы ловушка удалась, держаться подальше от лагеря. Но Арасгон не носил доспехов, не пользовался оружием, да и вовсе не был человеком.
Огнекровка был ростом восемнадцать ладоней, черным, как соболь, с малиновой гривой и хвостом того окраса, который джоратцы называют «поцелованный огнем». На этом его сходство с сородичами лошадьми заканчивалось; ноги обвивали красные тигриные полосы, а глаза были того же рубинового оттенка, что и у его хозяйки Джанель. Из него получился бы великолепный конь, но огнекровки не были конями и готовы были напомнить об этом любому, находящемуся в пределах досягаемости их копыт глупцу, посмевшему назвать их лошадьми[18].
Арасгон издал звук, похожий на нечто среднее между ржанием и чем-то гораздо более обдуманным и проницательным. Брат Коун знал, что это был язык, настоящий язык, но, к своему разочарованию, не мог понять ни слова.
Я в порядке, сказала Джанель, оглянувшись через плечо на Арасгона. Она не примет вызо
Именно в этот момент бандитка ударила Джанель ногой в голову.
Трижды.
Бандиты ликовали. Если бы они могли, они б от радости поразбивали кружки и порвали вымпелы. А почему бы и нет? Даже учитывая огнекровку, которые почитались джоратцами почти до святости, разбойники вчетверо превосходили их числом. Это было не ограбление, а развлечение.
Да и забыть, что их главарь сражалась с женщиной, которая могла обламывать толстые ветви с деревьев, было достаточно легко.
Джанель так сильно покачнулась от удара, что брат Коун испугался, что бой закончится прямо сейчас. Разбойник, поставивший на такой исход, приободрился.
Но вместо этого Джанель мотнула головой и сфокусировала красные глаза на нападавшей.
О, так мы уже начали? Извини, ошиблась. Она вытерла кровь со рта. Улыбка, сверкавшая на ее лице, погасла.
Главарь бандитов остановилась как вкопанная:
Почему ты не упала? Я так сбила с ног даже его! Она указала на крепыша, принимавшего ставки.
Я славлюсь своим упрямством. Джанель взмахнула веткой, подкрепляя свои слова. Дерево ударилось о землю, и разбойница испуганно отскочила в сторону.
Вор, поставивший на легкую победу, застонал и передал монеты другому бандиту.
Джанель снова шагнула к сопернице. И на этот раз главарь бандитов успела поднырнуть под ветку, одновременно зацепив ноги Джанель и сбивая ее на землю. Граф едва не упала в костер, на котором готовился завтрак, а бандитка пнула ее ногой, решив воспользоваться преимуществом. Джанель перекатилась на бок и встала, попав рукою в горящие угли.
Едва раздавшиеся радостные вопли смолкли от ужаса.
Правая рука Джанель была охвачена огнем. Она посмотрела на нее, вздохнула и, взяв ветку под мышку, стащила перчатку с пальцев. В отличие от лица цвета корицы, руки ее были черны как ночь и, насколько мог судить брат Коун, вообще не были обожжены.
Это была моя любимая пара перчаток! возмутилась она.
Ах, жеребенок, вздохнула Дорна. Это была твоя единственная пара перчаток.
Я так и сказала, кобыла Дорна, согласилась Джанель. Взяв себя в руки, она взмахнула веткой как дубинкой, указывая ею на свою противницу: Я недооценила тебя, воровка.
О, аналогично. В ее смехе прозвучало беспокойство. Конечно, ты сильна, как демон, и крепче, чем бык, но одной лишь веткой тебе меня не победить.
Радуйся, что ты не выбрала меч.
В смехе бандитки прозвучали нервные нотки:
Сначала тебе придется достать меня. А я быстрее любого, здесь присутствующего.
Великан повернулся к Дорне и доверительно сообщил:
Это правда. Она наш лучший боец. Он постучал себя по груди: А я уж в этом разбираюсь.
Джанель улыбнулась своей сопернице:
Мне достаточно ударить тебя один лишь раз.
Брат Коун заставил себя разжать стиснутые кулаки. В каждой провинции свои традиции. Хорвешцы были великими воинами. Кирписцы гордились своими магическими способностями. Йорцы варвары. Джоратцы любили лошадей Но ему бы очень хотелось, чтобы кто-то рассказал о том, как народ Джората любит соревнования.
Все это время Джанель и главарь бандитов кружили вокруг друг друга, выжидая, когда кто-нибудь откроется. Преступница так и не попыталась ударить серпом, но и не отбросила его. Всякий раз, когда Джанель замахивалась, женщина ускользала от удара или отводила ветку в сторону. Каждое нападение Джанель заканчивалось тем, что она получала новый удар или пинок.
В конце концов, воровка могла просто взять графа измором.
Не так уж и плохо, сказала женщина после того, как Джанель в энный раз пропустила ее удар. Жаль, что тебя никто никогда не тренировал.
Джанель, сжимая ветку, рванулась вперед, бандитка отклонилась, шагнула в сторону и пнула ее в
Скажем, по ногам.
Игрушки кончились. А может, граф Джанель просто утратила самообладание. И больше она не пыталась увернуться или избежать ударов. Она превратилась во что-то безжалостное. Женщина ударила снова, сильно, но Джанель, прищурив глаза, только хмыкнула. Граф выпрямилась и подбросила ветку в воздух. Та взлетела, кружась, как поросшее листьями колесо.
Она казалась безоружной.
Такой уязвимой
И главарь бандитов не упустила возможности: она напала. Джанель двигалась быстро, легко уклоняясь от ударов. Поймав падающую ветку, она с силой ударила по серпу, отправив псевдооружие в полет, а затем, перевернув ветвь, ударила противницу по ноге с такой силой, словно била молотом.
Послышался громкий треск, а затем воздух распорол крик бандитки. Женщина, рыдая, упала на землю: нога ее была изогнута под странным углом.
Джанель отбросила ветку.
О нет, сказала она. Я не Она сморгнула и отступила назад. Брат Коун! Помогите нам!
Он рванулся к ней:
Я здесь, я здесь! Позвольте, я возьму свою сумку
Великан окинул все это взором и, скрестив руки на груди, нахмурился:
Я совсем не так себе это все представлял.
Стоявшая рядом с ним кобыла Дорна протянула руку, чтобы забрать свой выигрыш.
2: Гнилой Плод
Провинция Джорат, империя Куур.
Через два дня после того, как Ксалторат начал Адский Марш в столице
Голос брата Коуна сорвался, и он замолчал.
Чай смягчит тебе горло лучше, чем сидр, сказала Джанель.
Жрец кивнул:
Ты права. Я пойду проверю кухню. Проходя мимо, он вежливо кивнул Кирину.
В наступившей тишине Кирин и Джанель уставились друг на друга.
Кирин спросил:
Это все правда?
Что? Правда ли, что Коун проверяет, есть ли чай? Она оперлась подбородком на руку и ухмыльнулась, когда Кирин закатил глаза. А, ты говоришь о напавших на нас бандитах.
Кирин ответил ей улыбкой:
Нет, я говорю о ветке, которую ты сломала.
Да. Думаю, в это действительно трудно поверить.
Кирин отставил тарелку с упишеарралом в сторону.
Я не мог закрыть дверь конюшни. Этого не смог сделать мой приятель Звезда, хотя мы оба пытались, а ты закрыла и заперла входную дверь на засов так легко, словно она была сделана из сахарной ваты и комплиментов.
Она заломила бровь:
Тогда, возможно, эта история правдива.
Почему эту историю рассказывает Коун, а не ты? Хорошо, конечно, иметь личного летописца[19], но я сомневаюсь, что его версия беспристрастна.
А если я буду рассказывать со своей точки зрения, все будет иначе? По крайней мере, он запомнил, что надо записать все наши приключения. А я была слишком рассеянна.
А может быть, я просто предпочел бы услышать эту историю от тебя.
Их глаза снова встретились.
Губы Джанель дрогнули:
Удовлетвори мое любопытство. Жеребцы или кобылы?
Кирин прищурился:
Что?
Она наклонилась вперед, зеркально повторяя его позу:
Ты бегаешь за жеребцами? Или за кобылами?
Я никогда не задумывался о том, какого пола моя лошадь Он оборвал речь на полуслове. Но ты ведь сейчас не о лошадях говоришь?
Ни в малейшей степени, сказала она. И люди, не знающие наших обычаев, отвечая на этот вопрос, могут попасться в ловушку.
Что ты имеешь в виду?
Есть некоторая разница в том, как мы используем слова жеребец или кобыла. Она медленно провела пальцем по столу. Важно знать контекст, чтобы не оказаться в затруднительном положении.
И каков же контекст сейчас?
Предпочитаемый пол твоих партнеров по постели, разумеется. В ее глазах запрыгали искорки озорства. Ты бегаешь за жеребцами? Или за кобылами? Она пожала плечами: Некоторые вообще не любят бегать, но ты не из таких, не так ли?
Кирин провел рукой по волосам:
Нет, не из таких. За кобылами, пожалуй. Он заколебался: И в чем тогда ловушка?
Потому что в Джорате слова жеребец, кобыла и так далее лишь в этом случае указывают на то, что находится между ног. Обычно, когда кто-то называет человека жеребцом или кобылой, мы обсуждаем их гендер.
Кирин уставился на нее:
А разве раньше ты говорила не о гендере? Ты женщина. Разве не это ты имеешь в виду, говоря кобыла?
Она дернула уголком рта:
Ты путаешь пол и гендер. Мой пол так же, как и мое тело, женский, да. Но это не мой гендер. Я жеребец. И жеребец это то, как джоратское общество называет наших мужчин. Так что в этом ты ошибся; я, безусловно, не женщина.
Глаза Кирина расширились:
Ты только что сказала, что ты женщина.
Она вздохнула:
То, кто я, не зависит от, она жестом указала на себя, этого. Не имеет никакого значения, женщина ли я, мужчина или ни то ни другое. Я все равно остаюсь жеребцом.
Кирин всмотрелся повнимательнее.
Ты мужчина. Его взгляд скользнул вниз по ее тунике, задержался на ногах, затем снова поднялся к лицу. Оче-видно.
Джанель закатила глаза:
Опять же, ты путаешь женщину и женский пол. Я не виню тебя за это; на западе это, должно быть, синонимы. Но, будь уверен, здесь нет. Она оглядела себя с ног до головы, дернула за ворот туники. Обычно, когда для описания человека используют термин кобыла или жеребец, то говорят о гендере. И по этому определению я мужчина. Но в отношении секса правила меняются. Потому что тогда мы говорим лишь об эстетических предпочтениях, и в этом случае, она вновь осмотрела себя сверху вниз, я, скорее всего, соответствую стандартам тех, кто предпочитает партнеров женского пола. На самом деле я мужчина женского пола. Она улыбнулась: Теперь ты видишь, в чем заключается ловушка?
Он покачал головой. Если кто-то похож на женщину как Джанель, например, как следует вести себя при общении с ним, если он определял себя как мужчину? Да и откуда ему знать разницу? Кирин всегда предполагал, что то, что находится между ног, и является самой важной частью для того, чтобы выяснить, кто мужчина, а кто женщина.
Но, похоже, так было не для Джанель и, вероятно, и не для остального Джората тоже. О, теперь он понял, в чем заключается ловушка. Но совершенно не был уверен, что понимает, как это работает, не говоря уже о том, как этого избежать.
Неужели брату Коуну нужно столько времени, чтоб заварить чай?
Э-э возможно, мне понадобится время, чтобы привыкнуть к этой мысли. А обращаться к тебе надо «он» или?..
Она, сказала Джанель. Мы стараемся, чтобы остальная часть Куура не слишком путалась[20].
Мне кажется, у вас это не особо получается. Кирину потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями. Так Что насчет тебя?
Меня? Я вроде не запуталась.
Нет, я имею в виду, ты бегаешь за жеребцами или за кобылами?
Она вздернула брови:
Зачем мне бегать только за частью табуна?
Кирин был рад, что он ничего не пил в этот момент.
Ага, действительно, зачем, улыбнулся он в ответ. Ему нравилась ее прямота. Ему нравилось ее непоколебимое отсутствие стыда. И хотя Кирин понимал, что у Джанель все распланировано, ей достаточно было встретиться с ним взглядом на несколько секунд, и он тут же начинал забывать, почему это может быть важно. Кирин понимал, что это неразумно. Совсем не разумно.
Кирин все равно потянулся к ее руке.
Брат Коун поставил на стол поднос с чашками и чайником. Кирин убрал руку.
Ты нашел чай. Здорово.
Разве нет? сказал брат Коун. Я так рад.
Джанель вздохнула:
Брат Коун, может, мне сменить тебя? Это поможет тебе сохранить голос.
Вы уверены? Коун протянул ей книгу.
В этом нет необходимости, сказала Джанель. Я расскажу историю по-своему.
Кирин чуть не расхохотался от того шокированного взгляда, которым одарил ее Коун.
Придя в себя, жрец налил чаю:
Вы не возражаете, если я запишу ваш рассказ?
Джанель заморгала, глядя на Коуна:
Каким образом?
Коун полез в свою сумку и достал еще один блокнот.
Это заклинание, которому я научился он откашлялся, в моем старом монастыре. Записывать рассказы для исторических отчетов. Оно очень деликатное. Вы даже не заметите, что что-то происходит.
Подожди. Кирин наклонился вперед: Ты знаешь заклинание, которое запишет все, о чем мы говорим? Дело в том, что мне знакомо это заклинание.
Его приемный отец, Сурдье, умел делать нечто очень похожее.
В самом деле? О, это прекрасное заклинание, не так ли? Я не могу даже перечислить, сколько раз оно спасало мои пальцы от судорог
У тебя нет кольца с рубином, не так ли?
Глаза Кирина сузились, а Коун как-то странно посмотрел на него:
Что за странный вопрос? Нет, и никогда не было. Жрецы Вишаев живут скромной жизнью.
Кирин взял себя в руки.
Извини. Разумеется[21].
Ну, сказала Джанель. Я, например, не возражаю, если ты запишешь, что я рассказываю, Коун, так что я начинаю.
И, не дожидаясь его ответа, она заговорила.
Рассказ Джанель.
Знамя Барсина, Джорат, Куур
Увидев сломанную ногу, я отбросила ветку и отступила назад, а брат Коун бросился к нам. Арасгон обнюхал меня, проверяя, не получила ли я серьезных травм и на это были причины: на челюсти и ребрах наверняка останутся синяки.
Эта женщина пиналась, как сам Хорсал.
Остальные бандиты побросали оружие у костра, показывая, что они сдаются. Я почти не обращала на них внимания, разве что подсчитала, сколько их если считать женщину-главаря, восемь, да еще и несколько имен расслышала. Женщину с белым пятном звали Кей. Еще кого-то я так и не поняла кого Виданом. Может, я и дура, но нужны они мне были лишь для того, чтоб заработать денег.