Дриады с руками-ветвями, мавки и немиры в человеческом облике, сатиры и нимфы. Были здесь и василиски их взгляды я старалась избегать, и гарпии, чьи песни могли свести с ума не только человека, но и эльфа. Мимо проползла длинная двухглавая змея. Я инстинктивно дернулась в сторону и тут же была награждена прищуренным взглядом.
Не стоит показывать им свой страх и будить в них жажду крови, тихо сказал он. Впрочем, пока мы нужны Змиулану живыми они не посмеют пошевелить даже пальцем. К тому же надолго мы здесь не задержимся.
И столько уверенности было в его словах, что я поверила в благополучный исход. Змиулан, может, и дух с тысячелетиеми за плечами, но в способностях Ингрема я не сомневалась. Кстати, надо как-нибудь выведать, какая кошка между ними побежала. Но это не столь важно, и вполне себе подождет до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности.
Как думаешь, что он задумал?
С опаской посмотрела на Хозяина леса. Дух будто почувствовал мой взгляд и на мгновение оглянулся. Слегка кривоватая улыбка коснулась его губ, и Мне показалось? Он действительно мне подмигнул?
Здесь и гадать нечего испортить мне планы, ровно ответил некромант. Но сегодня это ему не удастся.
Мы подошли к накрытому столу. Запах пищи моментально вскружил голову, а желудок и вовсе напомнил, что вечером я почти не ела, а последние события были одним сплошным стрессом. К тому же очень хотелось пить.
Я бы не советовал здесь есть и пить, если, конечно, нет желания оказаться пленницей Змиулана, одними губами предостерёг Ингрем. И не разговаривай с ним без особой необходимости. Я не шучу, Саира.
Золотистые глаза взирали требователбно, и я кивнула, соглашаясь. Все верно, не стоит быть беспечной, причём не только со Змиуланом и лесным народом. Нельзя забывать и о Ингреме. Особенно о нем, ведь я ещё не знаю, каким образом он хочет меня использовать. В конце концов, не выкрал же он меня из-за большой и светлой любви. Могу поспорить, что некромант на такие высокие чувства вообще не способен. А вот я дура успела привязаться к собственному кукловоду, и оттого на душе было ещё паршивее.
Змиулан посадил нас рядом с собой как почетных гостей. Таким нехитрым маневром мы оказались сидящими по разные стороны от Духа. Украдкой взглянула на некроманта все так же спокоен как и прежде, и невольно позавидовала такой невозмутимости. Мне бы хоть грамм его уверенности
У нас редко бывают гости, Змиулан поднял бокал, наполненный густым багровым напитком, так напоминающим кровь, что я невольно принюхалась. Нет, вроде обычное вино, но все равно не было абсолютной уверенности, что в жидкости не кроется какой-нибудь подлянки. Так давайте же выпьем за встречу!
Скептически покосилась на свой бокал. Ингрем предупреждал не притрагиваться к угощениям, но если откажусь выпить вина, то рискну оскорбить хозяина праздника. А подобный поворот событий меня решительно не устраивал. Ну что же делать?
Метнула взгляд на Ингрема маг пил вино, ну или делал вид, что пьёт. Решила все-таки не рисковать и незаметно вылить напиток, но столкнулась с заинтересованным взглядом проклятого Духа.
Вино просто изумительное! сделав маленький глоточек, приторно улыбнулась. Но, к сожалению, крепкие напитки я стараюсь не пить от них так кружится голова
Я постаралась изобразить грусть, но смешинки в ядовито-зеленых глазах явно намекали, что актёр во мне умер не успев родиться.
Тогда угощайтесь, лёгкий взмах руки на накрытый стол и хитрая улыбка говорили о многом. Например о том, что он ни капли не поверил в мою искренность и с интересом ждёт, как я выпутаюсь теперь. Уверен, вы проголодались и оцените мастерство лесных поваров.
Я бы предпочла потанцевать. Глядя на веселье трудно оставаться в стороне.
Вы правы. Тогда составьте мне компанию.
Он протянул ладонь, приглашая на танец. Деваться было некуда, но не успела я вложить свою ладонь в мужскую, как Ингрем вцепился в рукав проклятого Духа, не давая тому подняться.
Чего ты добиваешься, Змиулан? Маг хищно прищурился.
Не нервничай ты так, хмыкнул Хозяин леса. Это всего лишь танец.
Ещё целую секунду Ингрем сверлил взглядом своего недруга, но все-таки разжал пальцы. Этим не замедлил воспользоваться Змиулан, увлекая меня в сторону танцующих.
Глава 2
Лесной народ раступился, освобождая нам место. Как только мы оказались в центре, заиграла одинокая флейта, и Змиулан закружил меня в медленном танце.
Так значит, Ингрем успел тебя предостеречь?
Не понимаю, о чем вы, с личиком наивной дурочки ответила я, честно глядя на Духа.
Да ладно? улыбнулся мой партнёр по танцу.
А можно ли добавить конкретики? Загадки я и прежде не любила.
Так, спокойно, не паникуй. Он может догадываться о чем угодно, главное не подтверждать его умозаключения. Пусть думает, что хочет. Это не твоя забота.
Можно и конкретики, Дух склонился к моему ушку. Но, думаю, она ни к чему. Итак, некромант вас похитил с церемонии, а вы, судя по реакции, были не очень-то против похищения.
Это с чего такие выводы? Значит, если я не истерю, то меня все устраивает? Пффф
Ваше мнение ошибочно, вскинула голову и с вызовом уставилась в ядовито-зеленые глаза. Иногда лучше создать видимость смирения, чем напрасно сопротивляться, теряя силы.
Все верно. Пусть Ингрем думает, что я смирилась с уготованной им участью. Тем будет интереснее сюрприз, когда маг поймёт, как сильно заблуждался. Неосознанно улыбнулась. Да, такой поворот событий станет интересным и я многое отдала бы за то, чтобы увидеть выражение лица некроманта, когда тот останется не у дел.
Вам кажется все происходящее забавным? прищурился Дух и тут же сам опроверг своё предположение: О, нет. Вы что-то явно задумали, принцесса. И, скорее всего, побег. И я даже готов пойти вам на встречу и предложить вам защиту леса, если, конечно, вы не против.
И тут я действительно испугалась! Потому что все мои неприятности начинались как раз с подобных обещаний. И вообще, желающие помочь множатся, а количество проблем, падающих на мою голову, только увеличиваются! К тому же с чего он взял, что вызывает доверие? Не знаю уж какой он на самом деле, может, действительно, слухи лишь враки, но времени узнавать его характер и наклонности у меня просто нет.
Не заинтересована! отрезала, попытавшись отстраниться. Но Дух не отпустил, продолжая вести меня в танце.
Я ведь могу и настоять, улыбнулся он. Насолить некроманту мне особого труда не составит. Не переживайте так, тихо рассмеялся. Все будет хорошо.
После последней фразы Духа паника возрастала со стремительной скоростью. Но я сдержалась от проявления эмоций, лишь слегка прикусила губу. Все будет нормально, Саира. Вот увидишь. Мы и не с таких передряг выберались и из этой как-нибудь выкарабкаемся. Обязательно.
Не успела я себя успокоить, как звук флейты стал в разы громче, а вокруг в яросном вихре закружились сорванные листья. Окружающее стремительно размазалось, словно я угодила в непонятно откуда взявшийся густой туман, постоянно находящийся в движении. Я попыталась вырваться, но Змиулан удержал и притянул ещё ближе. Я испуганно заозиралась, инстинктивно ища Ингрема, но разглядеть некроманта не удалось все заволокло непроглядным серым маревом. Не помня себя, мёртвой хваткой вцепилась в рукава Змиулана. Что он задумал? И почему я постоянно попадаю в неприятности? Последний вопрос особенно актуален в свете последних событий.
Безумная пляска марева, наконец, прекратилась, и я смогла оглядеться.
Теперь мы находились в гостиной, что поражала своим размахом, освещаемая с одной стороны широкими окнами и свечами в нишах с другой. По углам высились причудливые белые колонны. В центре располагался большой круглый стол, вокруг множество стульев ручной работы. Вроде бы обычный замок, но царящую тут гармонию нарушали выпуклые многовековые корни и покрывающий стены плющ. Сколько же времени понадобилось растениям, чтобы проделать такое и практически полностью уподобить каменный замок лесу? Ни много ни мало тысячелетия.
Добро пожаловать в мои чертоги, улыбнулся Змиулан и, подхватив меня под локоть, повёл вглубь лесного дворца.
Зачем я здесь? как ни странно, паника отступила, освобождая место холодному рассудку. Чего вы хотите?
Всего лишь поговорить, мягко улыбнулся Змиулан. Вряд ли нам это удалось бы под пристальным взглядом Ингрема. А вы что себе нафантазировали? Решили, что я так охочь до невинных девиц, что не брезгую похищениями? Право, такая вариация мне и в голову не приходила, усмехнулся. Скорее, такие замашки по части вашего некроманта, брезгливо скривился он и тут же переключил тему: Хотите присесть? указал на один из стульев.
Отрицательно качнула головой. Уже и насиделась, и наплясалась. Теперь хотелось тишины и покоя, но разве мои желания учитываются?..
Как будет угодно, кивнул Дух. В общем-то, разговор будет о вас. Да-да, заметив удивление на моём лице, иронично улыбнулся, именно о вас. Вы не ослышались.
О, как! Неожиданно. А я-то думала, что речь пойдёт о чем-то великом и грандиозном. Но нет, все намного прозаичнее.
Хорошо, давайте поговорим, благосклонно согласилась, собственно, ничего другого мне не оставалось. Отказаться от разговора с безумным духом? Нет уж, увольте. Неизвестно еще как он отреагирует. Вот была бы возможность избежать этот самый разговор, тогда да. А так Придётся изображать из себя приятного собеседника и следить за собственным языком, не забывая, что передо мной древний дух. Я вас внимательно слушаю.
Давай начнём сначала, после минутного молчания произнёс он. Как так получилось, что ты оказалась суженной императора. Насколько мне известно, вы эльфы недолюбливаете людей, да и все остальные расы считаете себя недостойными.
Сказать правду или всё-таки не всю? Впрочем, здесь можно было и не кривить душой, все же то, почему я оказалась невестой императора не секрет.
Так пожелал император. Моего мнения не спрашивали. Все, что оставалось, подчиниться судьбе и воле эльфийского короля.
Ясно, кивнул мой собеседник, удобно устроившись на одном из стульев. И, судя по всему, Нафир пригрозил войной, если его пожелание не выполнят.
Вы весьма проницательны, с лёгкостью подтвердила его слова.
Идём дальше, Змиулан продолжал размышлять, и теперь следы безумия с его лица полностью исчезли. Передо мной сидел опытный стратег и интриган, пытающийся разгадать очередную загадку. Для чего вы были нужны императору? Про высокие чувства можете не говорить не поверю, но удивлять себя не запрещаю.
Змиулан самодовольно улыбался, а я услышала скрежет собственных зубов. И что он хочет узнать? Я и сама терялась в догадках, о чем ему и сообщила.
Интересно, протянул Дух.
Тогда мне казалось, что он просто не хочет развязывать очередную войну, и чтобы заполучить эльфийские земли решил взять меня в жены. Но теперь я в этом не уверена. К тому же, если было бы все так просто, то желающих лишить меня жизни было бы меньше, а может и вовсе не нашлось.
Я смотрела, как проклятый Дух рефлекторно перебирает цепочку тонкими пальцами и невольно жалела, что не воспользовалась приглашением присесть.
Мыслишь верно, хмыкнул он. Нафир из тех, кто без особой причины не откажется от войны. И не смотри на меня так удивлённо. Даже в Великий лес дошли слухи о его походах и кровожадности.
В памяти мгновенно всплыла казнь, на которой меня заставил присутствовать император, и его предложение раздробить перед смертью кости осужденным. Я будто снова оказалась на той мансарде и ощутила страх грядущего разоблачения. От воспоминаний передернуло. Никогда не забуду те мгновения. Сотни лет пройдут, а помнить буду. Но словам Змиулана я поверила. Жестокость Нафиру была не чужда.
И кто же пытался тебя убить, неожиданный вопрос вырвал меня из мрачных воспоминаний. Хотя нет, не говори.
В мгновение он очутился рядом и приподняв мой подбородок, заставил посмотреть в его глаза. Испугаться я не успела, как и отпрянуть. Бездонные омуты затягивали и я ощутила какую-то странную апатию от происходящего.
Будто со стороны я увидела происходящее со мной с того момента, как я покинула родной лес. Некоторые фрагменты заставили мои щеки пылать от стыда, другие снова переживать страхи и разочарования. Неприятно, с какой стороны не посмотри. Но созерцание картинок, что мелькали в сознании как в калейдоскопе, внезапно прекратилось и я вынырнула в реальность. Смотреть в глаза проклятого духа не хотелось, уж точно не после того, как он нагло вторгся в мой разум и увидел то, что для него не предназначалось. Но иного пути не было. Это простолюдинки прячут взгляд и ищут снисхождения, а принцессе подобает лишь гордо держать голову в независимости от того, какие удары судьбы на неё обрушиваются.
Гневно посмотрела на Духа, но высказать все, что думаю о его методах не получилось. Слова застряли в горле, стоило мне увидеть его лукавый взгляд и лёгкую улыбку, коснувшуюся тонких чувственных губ. Злость душила похлеще удавки, и я испугалась, что сейчас просто задохнусь от недостатка кислорода.
Н-да уж, задумчиво произнёс он, все так же продолжая улыбаться. Весело у вас, больше сказать нечего. Ты знаешь, Змиулан нахмурился, силясь подобрать правильные слова, смерти твоей то почти никто не желал, кроме, конечно, Ингрема. Он явился во дворец с определенной целью убить эльфийскую принцессу, и почти добился своего, но что-то кардинально изменило его планы. Ты осталась жива, но сама того не ведая, обрела опасного врага в лице любовницы императора. И вот парадокс! Ингрем спас тебе жизнь, но ты же понимаешь, что такой как он никогда и ничего не делает просто так. И у него есть цель, как и у Нафира. А хочешь узнать, какая?
Дух смотрел вопросительно и старался делать серьёзный вид, но меня не обманешь. Все, абсолютно все вокруг его забавляло, и мои чувства не были исключением. Он просто развлекался, наблюдая через призму за нелепым барахтаньем несуразного насекомого, которым я себя ощущала, и подумывал, стоит ли отрывать ему конечности или же пускай ещё понаслаждается глупой надеждой. Так чем он отличается от Нафира или его близнеца? Практически ничем, тут же пришёл ответ. Разница лишь в том, что Змиулан проклят вечным существованием и поэтому не отказывает себе в развлечениях. В данный же момент его развлечением стала я и должна играть по его правилам.
Ну же, не отказывайте себе в просвещении невеж, выпалила на одном дыхании и сразу пожалела, что вообще решила открыть рот.
Улыбка резко исчезла с его лица, которое приобрело каменное выражение. Ядовито-зеленые глаза опасно сощурились, не предвещая ничего хорошого. Я мысленно сжалась, но взгляд не отвела. Ох, зря я решила играть в его игры, но теперь уже ничего не изменить. Придётся идти до конца, надеясь, что очередной шаг не станет вдруг последним.
А знаешь, тихо и вкрадчиво сказал он, продолжая сверлить меня взглядом, я, пожалуй, не стану отказывать себе в удовольствии и сделаю тебя пленницей. Почему бы и нет? Ты красива, обоятельна и достаточно дерзкая, чтобы с тобой соскучиться. Как раз то, что мне нужно. Как думаешь? Подойдёт ли принцессе роль рабыни Хозяина леса? Иронично, не находишь?
Он что, серьезно? От негодования я не находила слов, так молча и стояла, сжав кулаки и чувствуя, как ногти до боли впились в нежную кожу.
Громкий искренний смех заставил вздрогнуть.
Ты забавная, сквозь смех выдал Змиулан. Ладно, отбросим шутки.
Кивнула, мысленно удивляясь, как ноги все ещё продолжают меня держать после пережитого стресса. Чёрт бы забрал их всех и смертных, и бессмертных!
Все дело в твоём Даре, отсмеявшись, продолжил Дух. Ты наследница Мелдора. Тебе подвластна магия печатей и не только. Сила, спящая в твоей крови способна разрушать горы и образовывать новые ландшафты. Ты ведь, наверное, уже замечала в себе что-то особенное, уникальное, то, что отличает от других?