Послушайся его, девочка, и проваливай, потребовала девушка.
Марта Нет, не вскинула горделиво носик и не потянула одеяло на себя. Напротив, голову она опустила, устало вздохнула и совсем незнакомым, утомленным и полным мудрой уверенности голосом спросила:
А не лучше ли тебе его послушаться, девочка?
Карин до белых костяшек на пальцах сжала рукояти кинжалов.
Уходи, Марта. Здесь опасно. Я прошу, уходи! вновь затянул инквизитор.
Карин шагнула вперед.
Марта!
Георг попытался приподняться. Встать он не мог, но хотя бы на руках Хотя бы
Карин замахнулась кинжалом в правой руке, несомненно, рассчитывая вонзить его в пол и послать поток энергии в сторону противника.
Нет!
Инквизитор рухнул обратно на пол, решив, что удар о холодный кафель куда меньшее зло, чем обморок Марты. При этом руки Георг вытянул вперед и в полете успел ухватить Карин за ноги. Девушка покачнулась, зло зашипела, попыталась высвободиться и все-таки села на пол.
О! воскликнула Марта. Это так мило. И ужасно обидно! Ты так ничего и не понял, инквизитор.
Сделав акцент на последнем слове, Марта вытянула вперед руки. В ее тонких ладошках были зажаты кинжалы! Длинные лезвия играли начищенными гранями в отсветах огней, на рукоятях горели рубины, подчеркивая древность и дороговизну оружия.
Ты еретик, наконец понял очевидное Георг.
Браво, Инквизитор, улыбнулась Марта.
И прежде, чем Георг вновь принялся ее умолять что-то делать или не делать, спрятала улыбку и хмуро посмотрела на Карин.
Сдавайся. Это то единственное, что ты еще можешь сделать.
Карин слова противника, очевидно, только раззадорили.
Думаешь, научилась держать в руках кинжалы и стала непобедимой? Позволь тебя разочаровать: я занимаюсь этим пять лет, а еще и сотой доли всех тайн не постигла.
Эй, Инквизитор, вместо ответа Карин, окликнула Марта Георга. Помнишь, ты сказал как-то, что власть ослепила моего гувернера?
Георг кивнул:
А ты ответила, что он
Взгляни на этого еретика, перебила Марта. Вот пример человека, действительно, ослепленного властью. Она слепа настолько, что не в силах по достоинству оценить своего противника.
О! Сколько самоуверенности в этих словах! Сколько пустого бахвальства!
Я самоуверенна ровно настолько, насколько могу себе позволить быть, парировала Марта.
А потом Георг не понял, что именно произошло. Просто тень мелькнула рядом с ним, просто вспыхнули дважды пучки искр, и вскрикнула от боли Карин.
Отскочив в сторону, Карин зажала рукой рану на щеке. Кажется, хотела закричать, что сдается, но было уже поздно. Марта опустилась на одно колено, и, словно в масло, вогнала в каменный пол лезвие кинжала. От руки еретика вниз по холодному металлу скользнула тонкая молния, и в следующий миг Карин без чувств очутилась на полу.
Марта спокойно выпрямилась. Отерев кровь с клинка о подол школьной юбки, спрятала оружие в складках и подошла к Георгу.
Поздравляю, господин инквизитор, с улыбкой сказала она, протянув руку. Сегодня вы успешно завершили ваше первое задание.
С ее помощью Георг сел. Ноги все еще не слушались его, поэтому пришлось продолжить разговор в таком положении.
К чему поздравления? Я ведь ничего не сделал.
Ошибаешься, Инквизитор. Ты сделал главное ты выжил.
Георг посмотрел в ее ясные глаза. Кажется, Марта вернее, Ери в самом деле была рада этому обстоятельству.
Спасибо, прошептал он.
Но и такой ответ не устроил Ери:
Спасибо тебе, что все же вернулся. Если бы эту троицу нашли здесь утром и поняли бы, что Марта бесследно пропала, моя жизнь не стала бы проще. Как ты понимаешь, давать знать инквизиции, что я существую, мне совсем не хочется.
Понимаю.
В таком случае, надеюсь, ты понимаешь и то, что на этом нам лучше распрощаться.
Понимаю, совсем не уверенно отозвался Георг.
Впрочем, Ери этого хватило. Не теряя больше драгоценных минут, она легко взмахнула рукой вместо прощания и скрылась в темноте коридора. Георг едва успел крикнуть ей вслед: «Пока!»
Глупое и нелепое прощание, проворчал он, оставшись в одиночестве. А как же поговорить по душам? Как же рассказать, когда она догадалась о том, что я инквизитор? Как забавно было видеть мои переживания из-за нее? Будто не ушла, а сбежала
Георг посидел на полу еще пару минут. Нужно было дольше, но из-за горящих свечей и пережитого волнения в лаборатории стало душно. Ему перестало хватать кислорода. Захотелось подойти к окну и распахнуть его настежь! Ну, или хотя бы подползти и вскарабкаться на подоконник. И едва не упасть, потому что порывом ветра створку откинуло внутрь слишком сильно! И все-таки сделать спасительный глоток воздуха.
Свет луны, еще не скрывшейся за крышами ближайших домов, позволил разглядеть две фигуры, пересекающие двор колледжа «Белая роза».
Между прочим, узнал Георг звонкий голос Ери, меня могли убить! Карин оказалась совсем не слабой противницей.
Неужели? ответил девушке месье Дэмон. В таком случае, я не зря принял решение не вмешиваться. Ведь не справься ты с ней, она бы могла напасть на меня.
Ну, разумеется! И ей бы могло повезти настолько, что она бы и тебя убила. А тебе бы не хотелось не успеть порадоваться моей преждевременной кончине!
Спасибо за понимание, несомненно, ухмыльнулся гувернер и отвесил девушке шуточный поклон.
Проводив их взглядом до ворот, молодой инквизитор осел на пол.
* * *
Щурясь от яркого солнечного света, господин Джанни стоял возле окна в коридоре штаба инквизиции. Ночь полнолуния миновала, минуло утро, день был в самом разгаре, а от Георга все еще не было вестей. Не хотелось терять надежды, но ничего другого не оставалось, как только согласится с тем, что еретик оказался ловчее молодого инквизитора.
Это моя вина, вздохнул господин Джанни. Я должен был настоять, чтобы не ему дали это задание
И лишил бы юношу триумфа! вдруг произнес Кевин прямо за спиной господина Джанни.
Инквизитор озадаченно сдвинул брови и обернулся.
Живой! складки на лбу господина Джанни разгладились, когда за спиной самого Кевина он увидел Георга.
Молодой человек был болезненно бледен, имел почтительные синяки под глазами и тремор в конечностях, но его жизни, очевидно, ничего не угрожало. Иначе бы он не пришел в штаб. Тем более в тот день, когда имел полное право взять выходной.
Добрый день, господин Джанни. Извините, что задержался и отчета еще не подготовил. В полиции долго оформляли соучастниц еретика.
Да и с самой еретичкой провозились, кивнул Кевин. Наш герой ее недурно покалечил, хотя и был под действием дурмана.
Шутник рассмеялся, кивнул коллегам и ушел восвояси. Господин Джанни пристальным взглядом окинул Георга.
Да, действительно, дурман. Его признаки. Но если так, как же ты сумел победить еретика?
Георг виновато склонил голову. Он не мог рассказать о Ери и навлечь на нее неприятности, но и сделать вид, что ничего не произошло, находясь под строгим отеческим взглядом господина Джанни, оказалось выше его сил.
Марта помогла мне в конце концов, очень тихо прошептал Георг.
Господин Джанни притянул Георга к себе объятьями и прошептал:
Еретик?
Да.
Ученица колледжа?
Нет. Она кто-то вроде вольного охотника, как мне показалось.
Да, слышал про таких. Хотя сам никогда не встречал.
Господин Джанни выпустил Георга из объятий и ободряюще улыбнулся.
Не будем никому о ней рассказывать, предложил он. Да ты и сам понимаешь, что это ни к чему.
Да, господин Джанни.
Вот и хорошо!
Господин Джанни не удержался и пригладил растрепанные волосы Георга.
Ступай домой, друг мой. Тебе нужно отоспаться. Дурман коварная штука. Не нужно переносить отравление на ногах.
Хорошо, господин Джанни.
Следуя наказу, спустя пару минут Георг уже шел под тенью деревьев на центральной площади. И хотя день был привычно жарким, людей вокруг было на удивление мало. Так что молодой человек мог, без опасений показаться странным, предаваться собственным мыслям и не сдерживать отражение на лице еще не утихших эмоций.
Дойдя до фонтана, возле которого в прошлые выходные он встретил Ери, Георг остановился. Прозрачная вода манила, и, поддавшись ее зову, инквизитор опустил ладонь в прохладную жидкость. Потом резко выдернул ее вверх, и ворох разноцветных брызг, подхваченный ветром, устремился прочь от чаши.
У нее вышло бы лучше с нежной улыбкой прошептал молодой человек.
Часть 2. Справедливость
Минуло лето, прошла осень, а за ней и зима вот-вот грозилась покинуть город. Грозиться грозилась, но своего отдавать не хотела: погода в начале марта стояла влажно-снежная и даже в отсутствие ветра промозглая. Лишь временами серые облака расступались, позволяя голубому небу предстать перед очами обитателей столичного региона. А иной раз и робкий солнечный лучик освещал чью-то улыбку.
Георг шел по тротуару, перепрыгивая через многочисленные лужи и перешагивая подтаявшие сугробы. Впрочем, хоть какого-то успеха в этом занятии ему добиться не удавалось, и по прошествии десяти минут от начала прогулки изрядно поношенные ботинки инквизитора невесело хлюпали.
Молодой человек вздохнул и, в очередной раз потерпев неудачу в борьбе с начавшимся весенним половодьем, остановился. Огляделся по сторонам и вздохнул еще раз, тяжелее и печальнее: обувных магазинов поблизости видно не было.
Пожалуй, на этом сейчас стоит закончить, вслух подумал Георг.
Продолжать прогулку в мокрой обуви было неприятно и не совсем безопасно для здоровья. Лучше было вернуться в гостиницу, тем более что молодой инквизитор не успел далеко уйти от нее и обратный путь пока еще не мог сильно усугубить ситуацию с промокшими ботинками.
Останавливаться в гостинице не было никакой необходимости. От пригорода, куда инквизитора привело очередное задание, до его дома на комфортабельном железнодорожном экспрессе можно было добраться меньше, чем за час. Однако опытный и мудрый учитель господин Джанни настоял на временной перемене места жительства.
Люди, напутствовал господин Джанни, не отрывая взгляда от пожелтевшей страницы древнего фолианта, крайне настороженно относятся к приезжим. В этом ты прав. Но с еще большим недоверием они принимают тех, кто приезжает в их город не по делам и на в качестве туристов.
Поправив седую прядь, так не вовремя соскользнувшую на лицо, инквизитор продолжил:
Таких людей местные опасаются и сторонятся, ведь они оказываются на их территории не для того, чтобы что-то им оставить. И не для того, чтобы что-то у них отобрать. Нет! Они вторгаются в их пространство, чтобы что-то у них отбирать! А ведь нет ничего хуже, чем терпеть чужаков, не понимая, как долго придется это делать, господин Джанни все же оторвался от изучения страницы. Острый взгляд опытного инквизитора выхватил в полумраке библиотеки лицо молодого коллеги. Местные жители вряд ли будут откровенны с одним из таких приезжих. А тебе нужна их откровенность, если хочешь успешно и быстро справиться с заданием.
Георг улыбнулся, вспоминая совет и сопоставляя его с тем, как в итоге все получилось. Господин Джанни оказался прав. Вновь не ошибся, как и прежде, на протяжении минувших месяцев их знакомства и почти десяти заданий, выполненных Георгом. Не успел молодой инквизитор получить в гостинице ключ от номера, как тут же юная, прекрасная и очень любезная госпожа Лаура, этот самый ключ выдавшая, сообщила только что прибывшему постояльцу, что в их городке вот-вот случиться беда и надобно быть осторожным.
Суть «беды» Георг отлично знал. Его заданием как раз и была проверка слухов о ней. Однако студенту экономического факультета на практике не полагалось быть слишком уж осведомленным о делах демонов, еретиков или охотников, и потому молодой человек уточнил:
Беда?
После этого он нарочно растерянно огляделся по сторонам, словно ища подтверждение словам девушки. Однако в холле гостиницы кроме него и администратора не было никого и ничего, что могло бы быть воспринято как угроза.
Какая беда? повторил Георг вопрос.
Поговаривают, у нас в городе охотник на демонов поселился «по большому секрету» прошептала девушка.
Инквизитор озадаченно вскинул бровь, вновь разыгрывая непонимание и недоверие. Госпожа Лаура боязливо скосила взгляд на вход, после чего поманила Георга ближе.
Говорят, он около недели назад приехал. А еще поговаривают, что он не в себе ну Вы понимаете?..
Молодой инквизитор не слишком уверенно заверил девушку, что понимает.
Говорят, продолжила она все тем же настороженным шепотом, что он не покинет наш город, пока не выследит того, за кем приехал, пока не вход вновь удостоился мимолетного взгляда любезной госпожи, пока не убьет демона!
Последнее, несомненно, должно было вывести из душевного равновесия простого студента. И Георг не стал разочаровывать собеседницу, побледнев весьма натурально и еще охнув для верности.
Всю следующую неделю после этого разговора, Георг по несколько раз на дню то здесь, то там, то случайно, то нет слышал такие же опасения из уст местных жителей. Замечал страх перед неминуемым на лицах почти всех людей, встречавшихся ему в холле гостиницы, в залах кофеен и просто идущих навстречу по улице. Георг украдкой вглядывался в обращенные к нему лица, однако так и не мог понять истинной причины чувств, завладевших жителями тихого столичного пригорода. Боялись ли люди охотника и его неумелых действий? Или допускали, что инквизиция не сможет вовремя заметить появление угрозы и принять необходимые меры, чтобы остановить его? К несчастью, тень, брошенная на инквизицию нерадивыми сотрудниками прошлых веков, все еще не позволяла простым людям видеть организацию в верном свете.
Да и демонов они чуть слышно протянул Георг и раздосадовано поджал уголки губ.
Обычные люди боялись демонов и всей душой желали прожить жизнь, ни разу с ними не встретившись. Георг же Нет, пожалуй, не жалел, что до сих пор не столкнулся с подлинными врагами, но видел некоторую несправедливость в том, что после первого задания и встречи сразу с двумя еретиками, выполнил еще десять без подобных встреч. Молодому инквизитору не то, что еретик, даже настоящий печатник не попался! Сплошные подражатели и имитаторы вроде Карин, Весны и Аманды. И одиннадцатое задание вполне могло не нарушить установившегося порядка вещей. Ничто в городке не указывало на присутствие охотника или демона.
Стряхнув с ботинка комок подтаявшего снега, Георг резким движением убрал со лба отросшую челку и быстрее пошел вперед. Самый мокрый участок пути остался позади.
* * *
Городок, ставший молодому инквизитору домом, кроме своего размера мало чем отличался от столицы. В центре его располагалась площадь, на северной стороне которой возвышалось здание ратуши, увенчанное башенкой с часами. Золоченый циферблат был закрыт строительными лесами, но тяжелый голос старинного колокола ежедневно оповещал горожан во всех районах о наступлении полудня. Кривыми лучами от центральной площади разбегались мощеные брусчаткой улицы, временами растворяющиеся в тишине городских парков и скверов.
Гостиница, подобранная для Георга господином Джанни, пряталась как раз в тени деревьев одного из таких парков. Это было почтенное здание в три этажа высотой, без лифта и с крайне неудобными узкими лестницами и стертыми ступенями. Окна двухместных и семейных номеров выходили на улицу и на аллеи парка, всех одноместных, по какой-то необъяснимой прихоти архитектора, во двор. Таким образом, переступив порог своей комнаты, постоялец одноместного номера мог расслабиться и не беспокоиться, что шум транспорта или другие звуки оживленной городской улицы потревожат его. И только: о красивом виде не стоило мечтать.