То есть они могли так и меня назвать, когда я волок тебя из Тараканьего леса? хмыкнул я.
Вполне, согласился Ницше и вдруг остановился.
Я проследил за его взглядом. Из-за зарослей ботвы средней репы в третьем ряду выглядывала чумазая детская головка.
Привет! я лучезарно, как мне показалось, улыбнулся и помахал рукой.
Худенькая фигурка выступила из-за корнеплода. Это была маленькая девочка в испачканном цветастом платьице. Она недоверчиво постреливала в мою сторону белками огромных глаз.
Не бойся, я сделал два медленных шага навстречу. Что здесь произошло? Где все взрослые?
Девочка молча шагнула ко мне. Точно на такие же два шага.
Иван, что-то с ней не так, тихо произнёс Ницше.
Ничего особенного, не согласился я. Она просто напугана.
Я тоже, фыркнул ослик. И пугает меня именно она.
Мы с ребёнком сделали ещё несколько шагов навстречу друг другу. Вдруг её взгляд опустился куда-то вниз. Куда-то в область моих коленок. Носик сморщился, ноздри раздулись, словно девочка принюхивалась. А в следующий миг она с места рванула в мою сторону.
Я получил предательский удар под колени и грохнулся на спину. Маленькое стремительное тело пулей пронеслось надо мной с разочарованным визгом. Я тут же перекатился и, опираясь на одно колено, поглядел на противницу.
Маленькая девочка почти не изменилась. Только носик-кнопочку исказили складки, взгляд из недоверчивого стал злым, а из-под верхней губы показались аккуратные такие клыки.
Что это с ней? спросил я ослика.
Учуяла кровь. Древняя проволока спасла тебе жизнь.
В каком смысле? я чуть было не оторвал взгляд от девочки-вурдалака.
Представляешь, что было бы, если бы она заманила тебя куда-нибудь в дом? А ведь ты пошёл бы как миленький! А если она не одна?
Что предлагаешь?
Смываемся!
Думаешь, она нас отпустит? усомнился я.
Тебя, может, и не отпустит. А я, пожалуй, сбегаю за подмогой!
Думаешь, она не предпочтёт костлявому мне жирного ослика? я возмущённо повернулся к своему непарнокопытному спутнику.
Ты, что, назвал меня толстым?! закричал на меня Ницше и тут же повернулся к вражине: Девочка, я разве толстый?
Маленькая вурдалачка ничего не ответила. Но нападать она тоже не спешила. Кажется, наш нелепый спор её заинтриговал.
Да я, между прочим, самый стройный на нашей конюшне! продолжал сокрушаться ослик. Эти лошади гораздо более питательные во всех отношениях! Слышь, вурдалапочка, Ницше повернулся к чудовищу, хочешь лошадку?
Ты ей ещё петушка на палочке предложи! не уступал я, коротко глянув на ушастого собеседника. Ей мясо нужно! Сырое! Здесь и сейчас!
Думаешь, мясо? А что ж она тогда на твою царапину позарилась? Кровь ей нужна! А в тебе кровищи больше! И она это вкуснее. Деликатеснее. А ещё, ослик прыгнул ко мне, у меня, между прочим, резус-фактор отрицательный!
И что? нахмурился я.
Могут быть проблемы!
У нас уже и так проблемы!
У нас бы не было проблем, если бы ты серьёзно относился к моим новостям и взял с собой хотя бы какое-то оружие!
Я бы взял, да ты мне не дал ни одной лишней минуты!
Что, совсем ничего нет? ослик округлил глаза.
Вот, я порылся в карманах и выудил ту штуку, которую Яга называет крутилкой для идиотов. Спиннер. Говорят, развивает мелкую моторику.
Я высоко подбросил безделушку, одновременно раскрутив вокруг оси. Она взлетела с низким жужжанием и засветилась красным, синим и зелёным. Я подставил руку, чтобы поймать спиннер, но мелькнула тень, подул ветерок, и идиотская крутилка оказалась в цепких ручонках вурдалачки, а та, в свою очередь, шагах в двадцати от меня. Опасная деточка вовсю забавлялась с новой игрушкой.
Глянь, как увлеклась, ослик положил мне голову на застывшую в ожидании возвращения спиннера ладонь. А ты говорил, что оружия нет.
Быстро и тихо смываемся отсюда! проговорил я.
5
Вот никогда бы не подумал, что эта глупая безделушка спасёт мне жизнь. Но факт остаётся фактом. Мы беспрепятственно ретировались и устремились к царским палатам.
Пусть этими вурдалаками, или кто они там есть, сколько бы их там ни было, и какими бы свирепыми и быстрыми они ни были, Степан занимается. Брат в подобных делах гораздо более сведущ. Да и не попрётся он к ним один, да ещё с голыми руками.
Между прочим, я тебе жизнь спас, заявил Ницше, лишь только мы отдалились на достаточное расстояние. Если б я тебя не боднул под коленку, она бы тебе горло порвала! А ты опять на меня садишься! Как это по-человечески!
Нам же важно побыстрее добраться до подворья! Ты, конечно, не рысак. Но всё равно мне с тобой в скорости не тягаться. И, да. Огромное тебе спасибо, я наклонился к голове ослика и чмокнул его в макушку.
Он всхрапнул на манер коня и чуть ускорился.
Интересно, насколько её заинтересовала вещица? пробормотал он спустя десяток шагов. Как бы не догнала нас
Надеюсь, надолго. Мне вот интересно, что за тварь такая? Одна ли она? И откуда пришла? Какие жертвы среди работников?
Мы же не собираемся вернуться и поискать ответы? вскинул голову ослик. На это компетентные органы существуют!
Органы? удивился я.
Ну, орган. Степан Никанорыч, собственной персоной. Хотя, он же не один. У него дружина есть. Так что, всё-таки, органы. Внутренние. Вкусные, сочные, питательные внутренние органы О чём это я? спохватился Ницше.
С чего такая кровожадность? усмехнулся я. Странно слышать подобное от милого и дружелюбного травоядного существа.
Это я-то травоядный?! непонятно с чего заспорил ослик. Я больше фрукты-овощи люблю. Особенно, яблочки. Зерновые, опять же. А трава Нет, я конечно и травки могу пожевать. Без особого аппетита. Но ведь и люди тоже её едят иногда. Ещё режут зачем-то. Портят вкусные огурцы и помидоры. Смешивают, поливают какой-то гадостью.
Хорошо, что тебя сейчас Жанна не слышит, я хмыкнул, представив, как кухарка гоняет своей сковородкой моего ушастого друга. Впрочем, ему не привыкать.
Жанна хорошая, протянул Ницше. Только не понимает очевидных вещей.
Это каких, например?
Что утренние новости важнее сна.
Знаешь, в этом я с ней полностью солидарен.
А ещё она не терпит грязи. А грязь, между прочим, приносит огромную пользу организму, назидательно проговорил ослик.
Это ещё почему? удивился я.
Когда существо постоянно возится в грязи, у него вырабатывается такой иммунитет, что никакая болезнь с ним не справится! безапелляционно обосновал он. Вот ты, например, видел когда-нибудь больную муху? Чтобы она чихала, кашляла?
Нет, откровенно ответил я.
Вот! А муха ведь постоянно в грязи копошится!
От подобного доказательства у меня глаза на лоб полезли. И ведь не поспоришь.
А тараканы? Они ж вообще неубиваемые! Их кроме тапка ничего не берёт! Внезапно ослик резко понизил громкость и выдал: И девочка эта, вурдалапочка. Помнишь, она тоже какой-то грязью непонятной вся измазана была.
Думаешь, она поэтому такая шустрая? хмыкнул я, в очередной раз восхитившись фантазии приятеля. Грязь какая-нибудь лечебная?
А что, если эти вурдалаки родились в этой грязи? предположил Ницше. В этом, как его в гумусе! Или сапропели, что бы это ни было. А когда работники стали удобрять репу, потревожили их гнездо. А в гнезде птенцы. Или яйца. Вот они и обиделись.
Стоп. Какие птенцы? я попытался остановить словесный поток. Какие яйца? Это же вурдалаки!
Но мой ушастый приятель был неудержим:
А кто сказал, что они не несут яйца? Это, насколько я знаю, вид совершенно не изученный. Редкий, к нашему счастью.
Для нас главное, что у них всё-таки есть дети, я снова вспомнил, как девочка увлеклась спиннером. Нормальные дети, которые любят новые игрушки.
Я б тоже покрутил, со вздохом сообщил ослик. Только у меня пальцев нет.
6
Я нашёл Степана на тренировочной площадке. Он гонял свою дружину. В момент, когда я подошёл к ограде, перед братом, потирая плечо, стоял лишь Гаврила Отрыжкин. Остальные восемь молодцев, включая Закидона и Утырка, сидели и лежали на утоптанной земле, постанывая. Да ещё довольный Яков стоял в сторонке. К нему-то я и направился.
Здоров будь, царевич! поприветствовал меня здоровяк, занося руку для приветственного тычка.
Они хоть в состоянии будут службу нести? я указал на вяло шевелящиеся тела спарринг-партнёров старшего брата.
А то ж! хохотнул Яков. Как миленькие вскочат и побегут! А что, намечается?
Я кивнул. В следующую секунду Гаврила врезался в ограждение рядом со мной. Толстая жердь громко хрустнула.
Опять починять, шлёпанцы Суворова! Степан подошёл к нам и с задорной искрой во взгляде спросил: Что, малой, не желаешь силушкой померяться?
Окстись, Стёп! я вытаращил на брата глаза. Зашибёшь ещё ненароком, не успею новости сообщить!
Что за новости?
Я поведал о нашей утренней разведке.
Подъём!!! проорал Степан, обеспечив мне звон в ушах на ближайшие полчаса.
Дружинники резво повскакивали и поспешили к своему командиру.
На Чуднинское репостроительное хозяйство совершено нападение, зычным голосом сообщил соратникам брат. Враг неизвестен. Предположительно нежить. Но точное определение, как и численность, мы узнаем на месте.
Иван же сказал, вурдалаки! пробурчал снизу Гаврила. Он, пользуясь тем, что командир стоит рядом, не спешил вставать. Ему и так всё было прекрасно слышно.
Это ещё не известно, сурово поглядел на него Степан. Одна маленькая девочка с длинными зубами ещё не повод говорить о нашествии вурдалаков.
А у нас камер там нет? поинтересовался Утырок.
По-моему, нет, покачал головой брат. Далеко слишком. Хотя, надо у Кулиба спросить.
Должна быть! уверенно проговорил Василий Стрелков. Моя ж прошлая жена, Луша, из тамошних. А раз наш рандом смог её выбрать, значит есть там камеры. Хотя бы одна.
Добро, Степан кивнул головой. Мы с Ваней прогуляемся до Кулиба. А вы готовьтесь. Через полчаса чтобы были готовы. Полное вооружение.
Дружинники загомонили и разошлись. А мы с братом поспешили к нашему придворному технику.
Ну и чудик ты, малой, шлёпанцы Суворова! усмехнулся Степан. Это ж надо, поверить бредням болтливого осла!
Ты же знаешь, он все уши прожужжит, если его проигнорировать, я пожал плечами.
Я б ему промеж ушей прописал. Тут же и успокоился бы!
Как видишь, его сведения оказались полезными.
Ну, это мы ещё посмотрим.
Кулиб сидел перед стеной мониторов, положив ноги на стол и похлёбывая травяной взвар из своей огромной кружки.
Привет, кибернетик! Дело есть, с порога провозгласил Степан.
Техник вздрогнул и пролил себе на штаны горячий напиток. Вскочил, похлопывая себя по ошпаренной ляжке.
Зачем так пугать?! он зло зыркнул на Степана.
Бдеть надо на важном посту! припечатал брат.
Что за дело-то такое срочное, из-за чего человека до инфаркта стоит доводить? буркнул Кулиб, снова занимая место за мониторами.
На Чуднинском камеры есть?
Ну, есть парочка.
Показывай.
Кулиб навис над клавиатурой и забегал по ней пальцами.
Вот и вот, он указал на два центральных экрана.
Так себе качество, хмыкнул я, глядя на рябь, среди которой смутно угадывались контуры домов.
Нормальное, скривил губы техник. Это ты привык ко всяким там штучкам из Верхнего мира. А у нас всё по-простому.
Да я вообще удивляюсь, откуда там камеры взялись? Плантация же весьма далеко от нас.
Извернулись, буркнул Кулиб.
Ничего не видно, вздохнул Степан. Давай на всякий случай запись с ночи посмотрим.
Следующие полчаса мы пытались хоть что-то разобрать на древних мониторах. Единственное, что мы поняли, так это то, что весь народ около четырёх утра пробежал толпой под одной из камер.
Чепчик Маннергейма! воскликнул Степан. Куда это они ломанулись?
Утренняя пробежка? предположил Кулиб. Здоровье народа в любое время года?
Кто-то их напугал, задумчиво проговорил брат.
Вурдалаки, со знанием дела вставил я.
Не будоражь народ раньше времени, Степан наградил меня суровым взглядом. Съездим с парнями, разберёмся. А ты пока останешься за старшего. Или хотел с нами прогуляться?
Нет уж, спасибо. Мне утренней поездки хватило.
7
Тишка издал прощальный гудок. Дружина во главе со Степаном вылетела со двора и устремилась к Чуднинскому хозяйству.
Куда это они? раздался за моей спиной голос отца.
Царь стоял на пороге палат, заспанный и слегка отёкший. Кажется, они вчера с Сафоном, нашим глашатаем по связям с общественностью, засиделись до до сегодня. Помню, когда я поздно вечером проходил под окнами палат, оттуда доносились тоскливые песни. Что-то про тёмные силы, которые нас злобно гнетут, а ещё про какой-то дельтаплан.
На репостроительном какая-то дичь происходит, я обернулся к отцу и сделал пару шагов навстречу.
Что за дичь? не понял он.
Пока не ясно. Я там был утром. Народ куда-то весь делся. А меня какая-то девочка странная встретила. С длинными клыками.
Вампирша? ахнул царь.
Вроде, нет, я пожал плечами. Уже светло было. А они, кажется, не могут на свету. Я почему-то решил, что она вурдалак.
А я что сказал? брови отца поползли наверх.
Вампир.
А что, есть разница?
Трудно сказать. Они ж это, я вспомнил слова ослика, существа неизученные, редкие к нашему счастью.
Вот что я тебе скажу, отец взял меня под локоть и увлёк под козырёк перед входом. Видал я вампиров. Гадкие и не очень похожие на людей твари.
Тогда это не они. Та девочка вполне нормальный человеческий ребёнок. Ницше её даже вурдалапочкой назвал.
Или мои вампиры какой-то другой породы были. Мои, допустим, легавые, а твои гончие.
Вампиры, вурдалаки главное, чтобы Степан с ними разобрался.
Справится, кивнул отец. Правда, в его голосе не чувствовалась абсолютная уверенность.
Твоих как, обычное оружие убивало? спросил я на всякий случай.
Да спалили их нафиг, и вся недолга! махнул рукой царь.
Расскажешь?
Я уж толком и не помню. Это, кажется, было уже когда я здесь править стал
Со стороны ворот раздался гомон.
Это ещё что такое? Никанор нахмурился.
На дороге показалась внушительная фигура Абрама, среднего царского сына и нашего министра финансов, если можно так сказать.
Нападение! задыхаясь, прокричал он. Подбежал к нам и, схватившись за грудь, попытался отдышаться.
Что ж за день-то такой сегодня! воскликнул батюшка. То одно, то другое!
Понедельник, со знанием дела протянул я.
Кто хоть нападает? обратился Никанор к Абраму.
Верхние! с трудом выговорил тот. Корабль летучий спускается! Страшный!
Вот те на, царь выглядел весьма расстроенным. А у нас дружина только что уехала.
Погодите поднимать панику, успокоил я отца и повернулся к Абраму: Почему ты сказал, что корабль страшный?
У него на носу дракон! выпучил глаза брат.
Странно. Что-то я не помню подобных украшений у Верхних.
На горизонте, чуть выше забора, и вправду появился летучий корабль. Именно корабль. Я бы сказал, ладья. Вёсла, правда, не взбивали пену волн. Да и не могло их быть в облаках. А в остальном очень похоже на древнее судно. Даже полосатый парус возвышался над палубой. И щиты круглые вдоль бортов.
Что-то не похоже это на нападение Верхних, проговорил я. Вы, на всякий случай, запритесь. А я выйду, погляжу, что за гости.
Странный летучий корабль тем временем приземлился на широкой площадке перед воротами царского подворья.
Я настороженно пошёл к нему, не отрывая глаз от борта, на котором странным изломанным шрифтом была выведена надпись «Варяг». Сзади стукнули, закрываясь, ворота. Чуть скрипнул запираемый изнутри засов. Кажется, отец слабо протестовал. Но Абрам что-то уверенно пробасил в ответ.
Из-за изгородей и домов выглядывали встревоженные лица горожан. Однако никто не спешил встать со мной рядом.
Вдруг борт корабля изменил свои очертания. Что-то посередине поднялось, и тут же на землю опустился массивный трап. С замиранием сердца я ждал, когда на него ступит кто-то из команды судна.
Лишь спустя минуту наверху показалась человеческая фигура. Никакой брони, никакого оружия. Седые волосы, старенький пиджак.