Тряхнув головой, чтобы изгнать неприятные мысли, я повернулась к свекрови:
Нэнисса, не говори пока никому, ладно? Пусть Стэнн хоть один вечер от забот отдохнёт. Я ему завтра расскажу.
Нэнисса старшая подруга, наставница. Именно так я уже давно называла свою свекровь, показывая ей своё уважение и любовь.
Та кивнула и повторила мою мысль:
Конечно. Зря, что ли, мы старались?
Мы переглянулись, как два заговорщика, и выбросили пока из головы моё непонятное предсказание.
Знаешь, улыбнулась Икэсса, Стэнн уже дважды спрашивал меня, в честь чего сегодняшнее мероприятие. Нервничает парень.
Ну, ещё бы! Кому охота по голове сковородкой получить, как я ему обещала, рассмеялась я. Но ты ему не сказала?
Нет, конечно. Пусть помается.
Какие вы жестокие обе, раздался от дверей укоризненный голос. Вот что я вам плохого сделал?
Стэнн стоял в дверях и с весёлым изумлением разглядывал разодетую меня и накрытый к праздничному ужину стол.
Я даже не думал, что всё так серьёзно.
Он подошёл ко мне и, поцеловав, шепнул:
Не смотри.
Я послушно зажмурилась и почувствовала, как ласковые руки, заодно меня поглаживая, застёгивают что-то на моей шее.
Вот теперь любуйся.
Я открыла глаза и увидела в появившемся передо мной зеркале небольшое, но очень красивое колье то самое, на которое я давно уже вожделенно поглядывала, но не решалась купить из-за его безумной стоимости. Мы, без сомнения, люди не бедные, но отдавать целое состояние за безделушку, которую надевать буду от силы два-три раза в год на королевские приёмы, мне совесть не позволяла.
Охнула восторженно:
Как ты узнал, что я о нём мечтала? Хотя, что я спрашиваю! В мыслях пошарился?
Нет, конечно, возмутился муж. Я же обещал тебе, что без твоего разрешения к тебе в голову влезать не буду. Просто увидел, как ты на него смотрела, когда мы маме подарок на день рождения выбирали. Ну, и решил, что куплю при первом же удобном случае. Вот и всё.
Спасибо, я никак не могла отвести взгляд от удивительных камушков, сверкающих и переливающихся при свете заходящего солнца. Что это за камни? Почему они такие дорогие?
Потому что встречаются только в одном месте в Хобхорро, в Гномьих горах. Залегают на большой глубине, причём умеют маскироваться под обычный известняк. Найти их сложно, добыть ещё сложнее. Да и обработать их может только настоящий мастер. Из-за цены их обычно используют только в кольцах или серёжках. Я первый раз вижу целое колье из стразолитов и, честно говоря, несколько удивлён, как его удалось провезти через границу. Но документы на него в порядке, я проверил. Так что носи смело.
Смело это можно носить только под охраной десятки Королевских Колдунов, улыбнулась я, поглаживая переливающиеся камушки.
А то ты, при твоих способностях, разбойников испугаешься, фыркнул заботливый муж. И, кстати, Лэррис зачаровал его от кражи и разбоя. Оно так будет плеваться огнём на посмевших на него посягнуть, что и тебя заодно спасёт.
Удачное решение, фыркнула я и, наконец, оторвалась от зеркала. А ты, значит, вспомнил, что мы сегодня отмечаем?
Скорее, догадался, улыбнулся любимый. Выстроил логическое умозаключение.
И до чего ты доумозаключался? полюбопытствовала я.
До того, что сегодня ровно три года, как ты появилась в Кэтанге. И эти годы были самыми счастливыми в моей жизни. Поэтому это надо отметить. Я прав?
Абсолютно, обрадовалась я. Так что ждём вэнэлда и садимся за стол.
Не надо меня ждать, я уже здесь.
Лорд Джэффас, отец Стэнна, которого я уважительно называла вэнэлдом главой рода, быстрым шагом пересёк столовую и сел за стол рядом с женой. Мы со Стэнном уселись напротив них.
Ребята, заговорил отец, наполнив бокал вином из Лаверийских виноградников. Прошло три года вашей совместной жизни. С одной стороны это уже дата. С другой только начало долгого пути. Цените и берегите друг друга, и тогда счастье никогда не покинет ваш дом.
Мы закивали, пригубили вино и набросились на вкуснейшие яства, приготовленные Икэссой лучшей в мире поварихой, которая блюдами, тарелками, салатницами, соусницами и прочими заполненными доверху едой ёмкостями заставила весь стол. Ужин получился на славу.
А у меня для тебя тоже сюрприз есть, наконец, сказала я, еле дождавшись, когда доевший торт муж отвалится от стола. Только он не здесь. Пойдём, я тебя отведу.
Пойдём, согласился любимый и вдруг сосредоточенно замер. Потом резко повернулся к отцу:
Тебе уже сообщили?
Только что, кивнул тот. Меня вызывают во дворец.
Меня тоже, и Стэнн повернулся ко мне. Прости, любимая, с сюрпризом придётся повременить. В Хобхорро умер король. Власть переходит к его сыну Йонтарресу. Нас вызывают, чтобы дать некоторые указания по этому поводу.
Я думаю, совещание длинным не будет, попытался успокоить нас лорд Джэффас. Другое дело, что, скорее всего, кого-то из нас пошлют на похороны и коронацию. Думаю, нам сегодня об этом скажут.
Я буду ждать твоего сюрприза, улыбнулся Стэнн, притянув к себе, поцеловал в макушку, и колдуны вышли из гостиной.
Наш праздничный вечер накрылся медным тазом, мрачно проговорила я, садясь обратно за стол. Вот и начало работать моё пророчество. Нас ждут не самые лучшие времена.
Не нагнетай, Селена, поморщилась Икэсса. Ну, умер король соседнего государства. Не он первый, не он последний. Съездят представители на похороны и на коронацию, и будем налаживать связи с новым королём.
Хорошо, если этим и ограничится, вздохнула я. Но чудится мне, что неприятности у нас только начинаются.
***
СТЭНН
Когда начальник Тайной полиции и Главный Королевский Колдун вошли в королевский кабинет, Его Высочество Гэйнис Третий уже был там.
Джэффас, приветственно кивнув кузену, спросил:
Нас ждут неприятности?
Скорее всего, согласился Гэйнис. Я сам ничего толком не знаю. Сейчас дедушка придёт и всё скажет.
Не успел он договорить, как дверь распахнулась от резкого толчка, и в кабинет быстро вошёл король. Все склонились в поклоне, но он, казалось, и не заметил приветствия. Не замедляя шаг, прошёл к столу, упал в кресло и нетерпеливо поторопил:
Садитесь.
Все поспешно расселись: Гэйнис по правую руку от деда, Джэффас по левую, Стэнн рядом с отцом. И Его Величество заговорил:
Вы уже знаете, что случилось. Сегодня правитель Хобхорро Йонаратос Великий уплыл по реке Времени. Похороны состоятся завтра, а послезавтра Йонтаррес устраивает коронацию.
Послезавтра? изумлённо спросил Гэйнис. Практически над гробом. Мальчику не терпится занять трон?
Ну, мальчиком его назвать довольно сложно, усмехнулся Джэффас. Ему уже сто восемьдесят два года. Но да, он слишком торопится. Даже положенную по традиции декаду не выждал.
Йонтаррес боится дворцового переворота. Его отца все любили и уважали, а вот Йонтаррес любовью подданных похвастаться не может. И в свите бывшего короля есть немало людей, которые с удовольствием отправят его вслед за батюшкой. После коронации у принца появится реальная власть, и, мне кажется, вскоре мы недосчитаемся многих верных людей Йонаратоса. Йонтаррес с ними церемониться не будет, раздражённо пояснил король.
Стэнн с удивлением посмотрел на прадедушку. Он всегда считал его «непробиваемым». Что бы в королевстве или в мире не случилось, Его Величество принимал это с непроницаемым видом. Никто никогда не видел его испуганным или раздражённым. Вот в гневе видели. И видевшие потом боялись на Его Величество лишний раз глаза поднять, чтобы снова не вызвать его неудовольствия. А сегодня монарх был растерян и разозлён, и даже не скрывал этого.
Джэффас с Гэйнисом тоже заметили непривычное поведение деда и недоумённо переглянулись.
Тот, заметив их переглядывания, сердито сжал губы и бросил на стол открытый конверт:
Вот приглашения на прощание с королём и коронацию нового правителя. Именные. С личной подписью Йонтарреса и Королевской печатью.
Гэйнис взял конверт, достал приглашения, пробежал глазами и, сердито хмыкнув, передал их Джэффасу. На гербовой бумаге были выведены три имени: Его Величества короля Кэтанга Гэйниса Первого, Его Высочества Наследника Престола Гэйниса Третьего и начальника Тайной Магической полиции лорда Стэнна.
Стэнну ехать нельзя, закаменел лицом Джэффас.
Стэнн закусил губу: отец прав. Йонтаррес не простил свидетелей своего унижения на королевской охоте, когда он, на виду у всей свиты, не только свалился с лошади, но ещё и напоролся на сучок и распорол штаны так, что все смогли полюбоваться на сверкающую на голой заднице царапину. Для самолюбивого принца это было несмываемым позором. Гномы вообще добродушием не отличались, но Йонтаррес в злобе и мстительности превзошёл всех. И вскоре все присутствовавшие при этом зрелище погибли от несчастных случаев. А на успевшего уехать обратно в Кэтанг Стэнна произошло покушение прямо на королевском приёме. Правда, сделано было это так, что обвинить Йонтарреса в организации покушения на ненаследного принца не представлялось возможным. Тогда сработала королевская защита, и заклинание не достигло цели. А сейчас он отправится в логово врага, где повторить покушение будет намного легче. Но не ехать тоже нельзя. Йонтаррес сочтёт это оскорблением, и последствия будут непредсказуемыми, вплоть до разрыва дипломатических отношений и военных действий. В отличие от короны, мудрость отца, к сожалению, по наследству к Йонтарресу не перешла.
Он не может отказаться, угрюмо подтвердил его размышления Гэйнис. Если не поедет дедушка, это можно будет объяснить его возрастом и плохим самочувствием. А чем объяснить отсутствие молодого и крепкого начальника Магической полиции? Несварением желудка?
Все помолчали. Потом Стэнн пожал плечами и сказал:
А, собственно, что он может мне сделать? Насколько я знаю, в его свите нет сильных магов. Точнее, таких же сильных магов, как я. Надену крепкий щит, буду настороже. Стану ходить рядом с дядей, чтобы всегда быть у него на виду. Надо продержаться всего два дня. А рушить ещё не налаженные связи не самое мудрое решение.
Не забывай, что как минимум один сильный маг-менталист у него есть. Кто-то же заколдовал Нэзвинга и заставил его совершить покушение? Кто мешает Йонтарресу воспользоваться его услугами ещё раз?
Попрошу Селену укрепить мой ментальный щит. Чтобы непосредственно на меня воздействовать не смогли. И буду держаться постоянно в людных местах или рядом с дядей Гэйнисом.
Все помолчали. Потом Гэйнис всё так же хмуро спросил:
Кто доставил приглашения?
Наши дипломаты. Едва стало известно о смерти короля, к ним прибыл гонец с приказом немедленно покинуть пределы страны, чтобы после коронации заново явиться с предложением дружбы и сотрудничества уже к новому королю. Им даже вещи не дали собрать, так выставили. Сказали: зачем они вам, если вы через два дня обратно вернётесь. Лорд Гантэнно успел только самые важные бумаги взять, да на сейф заклинание наложить и невидимостью накрыть.
Не нравится мне всё это, Джэффас снова повертел в руках приглашения, потом отбросил их в сторону, как ненужные бумажки. Слишком всё демонстративно. Может быть, Йонтаррес к войне готовится?
Всё может быть. Мудростью и лояльностью отца он не отличается, зато агрессивности и амбиций у него в избытке. А Высокие горы лакомый кусочек, о котором Йонтаррес давно мечтает.
Король встал, знаком разрешив присутствующим сидеть, прошёлся по кабинету.
Знать бы, что у него на уме. Но ведь наверняка и щит поставит, и амулетами обвешается не проберёшься. Ладно, завтра увидим.
Дедушка, вдруг решительно заявил Гэйнис. А тебе лучше не ездить. Скажем, что плохо себя чувствуешь. Они поверят. Всё-таки тебе уже не сто лет.
Король остановился, спросил вкрадчиво:
Это ради чего это я должен притворяться немощным старикашкой?
Но наследник не испугался, ответил серьёзно:
Ради королевства и народа, в нём живущего. Если будет покушение, и мы со Стэнном не сможем его предотвратить, нельзя, чтобы страна оставалась без правителя. Слишком подходящий случай для Йонтарреса одним махом расправиться со всей правящей верхушкой Кэтанга.
Согласен с Гэйнисом, поддержал кузена Джэффас. Нельзя рисковать сразу всеми.
Монарх подошёл к столу, постоял, в задумчивости постукивая по столешнице кончиками пальцев, потом горько усмехнулся:
Какой от меня прок? Я уже стар, ещё одного наследника завести не смогу. И какая тогда разница, сейчас произойдёт смена власти или лет через десять-двадцать?
У тебя есть наследник, серьёзно произнёс Гэйнис. Джэффас будет прекрасным королём.
Он не сможет встать на трон, жёстко ответил дед. И ты это прекрасно знаешь.
Я знаю одно, так же жёстко сказал внук. Нет таких заклинаний, которые нельзя было бы отменить. Ты составил магический договор, ты сможешь и переписать его. Переформулировать. Составить новый, наконец, отменяющий первый. Я думаю, нужда заставит ты придумаешь, что можно сделать. А вот если ты погибнешь, тогда Джэффас точно не сможет тебя заменить. Признай, наконец, что тогда ты погорячился, и эту ошибку давно пора исправить.
Король помолчал. Потом сел на своё место и деловито, словно продолжая давно идущий разговор, сказал:
Давайте подумаем, как могут складываться наши взаимоотношения с новым правителем и что нужно сделать, чтобы эти отношения укреплялись, а не разрушались.
Ему нужны Высокие горы, вступил в разговор Стэнн. Я думаю, именно из-за них он и идёт на обострение конфликта. Но отдать их мы ему не можем. Тем более сейчас, когда именно там оказался Портал между Мирами. Дипломатам теперь сложно будет лавировать между нашими интересами и требованиями нового короля.
Какие есть варианты развития событий? Предлагайте любые, начиная с покушения на Стэнна и Гэйниса. Будем искать пути выхода из кризисных ситуаций, чтобы быть к ним готовыми и не довести страну до войны.
И совещание вошло в деловую колею, лишённую переживаний и эмоций.
СЕЛЕНА
Стэнн с отцом вернулись поздно ночью. Я дремала в обнимку с подушкой на нерасправленной кровати, когда муж, на цыпочках войдя в комнату, начал раздеваться, не включая свет. Щёлкнув пальцами, я зажгла лампу.
Ты не спишь? удивился он.
Тебя жду, ответила я, садясь на кровати.
Зачем? укоризненно спросил любимый, усевшись рядом и обняв меня за плечи. Я-то не сплю по долгу службы, а ты почему?
Не знаю. Неспокойно мне что-то. Тревожусь за тебя. Расскажи, о чём на совещании говорили, почему вас так долго держали?
Если коротко, нас ждут большие перемены во внешней политике. Король Хобхорро был мудрым правителем и всегда считал, что худой мир лучше доброй ссоры. При нём между нашими странами всегда были хорошие отношения. Его сын совсем не такой. Он амбициозен, жесток и воинственен. И уже давно твердит отцу, что Хобхорро надо вернуть отошедшие нам в очень давние времена Высокие горы. Сама понимаешь, добровольно мы их не отдадим. Они считаются нашими на протяжении многих тысячелетий. Там Трамен и несколько маленьких городков и довольно крупных деревень, в которых живут наши люди. Там полезные ископаемые, руда, драгоценные камни. Если мы лишимся их, страна потеряет большую статью дохода. Для экономики это будет сильный удар, и неизвестно, сумеет ли она от него оправиться. И к тому же там, как ты помнишь, находится Портал между Мирами. Нам нельзя его потерять. Так что сейчас вся надежда на наших дипломатов: сумеют ли они найти общий язык с этим воинствующим идиотом.