Может сходить, посмотреть, где она? Или вернуть?
Медленно повернувшийся к нему Джойл, отрицательно качает головой.
Нет. Мы идём к развалинам замка. Посмотрим, что скажет граф.
Сглотнувший слюну Тонфой, внимательно рассматривая камыши, косится на здоровяка.
Может потом? Ещё призванных соберём, химер сделаем и отправимся с поддержкой.
Здоровяк разворачивается в его сторону и я понимаю, что такую ярость в глазах Джойла вижу впервые.
Мы. Пойдём. Сейчас.
Несколько мгновений не моргая смотрит на Канса, после чего уже более спокойным тоном добавляет.
Ты же хотел убедиться, что граф существует. Вот и посмотришь на него сам. Может и поболтаете.
Айрин, подошедшая ко мне, тоже присоединяется к беседе.
А если он нас прикончит? Знаешь, после всего, что сказала твоя сестра, я вовсе не уверена, что он безобиден. Как и вообще все разумные существа на болотах.
Мрачно усмехнувшийся Джойл, шагает вперёд, отвечая на ходу.
Я никогда не говорил, что он добрый и приятный собеседник. Но и нападать на нас, думаю, не станет.
Не сказать, что это слишком успокаивает, но парень похоже точно решил отправиться к руинам замка прямо сейчас. Отпустить его одного слишком опасно. Возможно мы и найдём сами дорогу отсюда к дому, но кто знает, что там может произойти? И в конце концов, это тот же самый человек, что бился с нами бок о бок, не раз выручая в самых разных ситуациях. Если ему надо разобраться в семейной проблеме, пусть и весьма серьёзного масштаба мы должны оказать всю возможную поддержку.
Пока всё это проносится в голове, где-то на заднем фоне маячит подленькая мысль, что реальная причина моих действий безальтернативность. Хельгинские болота единственное наше убежище. Поссоримся с Джойлом и больше укрыться будет негде. Даже если его родственники выпустят нас живыми. Впрочем, хочется верить, что принимающее решение сознание, отталкивалось не от этого резона.
Так или иначе все мы направляется следом за парнем, который целеустремлённо несётся по болотным тропинкам. Шхела пускаем вперёд, в качестве разведчика и его шумное движение несколько раз вспугивает разнообразных болотных монстров. А мы движемся всё дальше и постепенно я перестаю понимать, в какой части болота наша компания находится после множества поворотов на однородной местности, сложно сказать откуда мы пришли. Ориентир, по которому можно хотя бы что-то определить, у нас только один виднеющийся вдалеке туман. Но он покрывает всю громадную кромку болота так мы выберемся, максимум, на опушку редкого леса.
Слышу, как идущий относительно недалеко Эйкар что-то бормочет себе под нос и придвигаюсь ближе. Старый маг, быстро глянув на спину двигающегося впереди верзилы, шепчет.
Та девушка права возникновение подобных завихрений магического фона, с возможностью использования части заклинаний и полной блокировкой всех остальных, практически невозможно в естественных условиях. В битве на пустоши сошлись великие силы, но чтобы возникло нечто подобное, мало одной мощи. Нужна рука, которая её направит.
Поморщившись, перевариваю услышанное.
Думаешь, кто-то мог использовать выплеснувшуюся силу, чтобы накрыть всё болото эдаким громадным щитом?
Тот раздражённо хмыкает, взмахивая рукой.
Он мог задействовать только ошмётки от того, что маги обрушивали друг на друга. Может быть пятидесятую часть, не больше. Сложно взять под контроль остаточную энергию от чужих заклинаний, направив её в верное русло. И этого бы не хватило для сотворение подобного на столь обширной территории.
Догнавшая нас Айрин, что прислушивается к разговору, тихо озвучивает вопрос.
Но что тогда?
Эйкар сжав губы, косится на виконтессу.
Кто-то пустил в ход свою собственную магию, укрыв эти земли от всего окружающего мира и надёжно спрятавшись сам. Возможно он использовал и то, до чего смог дотянуться на поле сражения, но основой точно было его собственное заклинание.
Пару секунд идём в тишине, после чего Мэно буквально выдыхает одно слово.
Граф?
Бывший призрак кривит губы, бросая взгляд по сторонам.
Может быть. Чувствую совсем скоро мы всё выясним. Хорошо бы потом ещё вернуться назад живыми.
Замечаю, что идущая впереди Круацина, чуть поворачивает свою голову в нашем направлении и понимаю, что призванная вполне могла слышать разговор. Как и Сэйс, сейчас летящий метрах в десяти над нами, изображая воздушного разведчика. Сложно сказать, насколько хороший слух у этой парочки.
Минут десять бредём в тишине, стараясь не отставать от Джойла и всё же он вырывается чуть вперёд, первым выйдя на островок сухой земли, в который упирается тропинка. Когда тоже добираемся до него, обнаруживаем, что на пути парня стоит Кьюс, которую тот сверлит взглядом. Дождавшись, пока на островок выберутся все остальные, девушка начинает тихо говорить.
Вам не надо идти туда. Гостям нельзя в руины.
Здоровяк, пальцы которого висят около топорища, мрачно гудит в ответ.
Это и мой дом, сестра. Я сам могу решить, куда им можно, а куда нет. И сейчас я хочу добраться до графа.
Та мило улыбается, смотря на его мрачное лицо.
Зачем? Ты думаешь, он скажет тебе что-то хорошее? Успокоит?
Джойл машет головой.
Нет. Я хочу получить ответы. И не уйду без них.
Хрупкая девушка снова растягивает губы в улыбке.
Ты же знаешь нельзя просто так явиться на руины замка и начать выдвигать требования. Это так не работает. Или хочешь забиться в шалаш, как наш дядя?
Морда Шхела высовывается из камышей, позади Кьюс и та повернув голову чуть вбок, обращается к пустоте.
Да, я знаю. Но если он решит напасть умрёт раньше, чем сделает хотя бы пару шагов.
Застывшая возле Канса Круацина, скептически хмыкает, а вот Джойл, обхватив пальцами рукоять топора, делает шаг вперёд.
Уйди с дороги, Кьюс. Либо так, либо мне придётся действовать силой. Не хочу делать тебе больно, но мне придётся.
Склонившая голову набок девушка, внимательно разглядывает здоровяка.
Раньше ты и не подумал бы о том, чтобы поднять на кого-то из нас руку.
Яростно выдохнувший воздух, парень, едва-ли не рычит.
Да, сегодня все рассказывают мне, как я изменился. Знаешь, что самое интересное я действительно стал другим. И только здесь понял, насколько отличаюсь от себя прежнего. Если придётся я пущу в ход Добряка. И никакие призраки тебе не помогут.
Кьюс, снова покосившись в пространство, задумчиво произносит.
Ты, как всегда прав Баррис это не совсем моё дело. Но они все могут погибнуть, если я их пропущу.
На момент застывает, видимо слушая ответ, после чего снова озвучивает реплику.
Может быть и так. Никто не знает наверняка.
Повернувшись к нам, ещё мгновение изучает взглядом, после чего отходит в сторону.
Раз вам так нужно проходите, я не стану мешать. Ты верно сказал братец, это и твой дом тоже. Прошу только об одном еслитам станет совсем опасно, просто бегите. Не пытайтесь сражаться.
На последней фразе она отступает на другой конец небольшого островка и Джойл сразу же устремляется дальше, вынуждая нас двигаться с такой же скоростью. По-хорошему, сейчас стоило бы расспросить его, да и Кьюс о том, что нас может ждать на руинах. Если изначально я предполагал, что граф это призрак, которого видят местные уроженцы, а то и вовсе все люди, то теперь не знаю, что думать. Слова про опасность явно указывают на тот факт, что граф способен причинить вред. То есть, он либо может использовать магию, либо сражаться врукопашную. Это не вяжется с ситуацией Эйкара, когда тот был призраком маг был неспособен ни на что, кроме разведки. Кем бы не был Баррис, сопровождавший сестру Джойла он такой же. А вот личность, ждущая нас в руинах замка, это нечто совсем другое. И пока у меня нет никаких предположений по поводу того, кем этот «граф» может в итоге оказаться.
Все эти мысль мелькают в голове, пока мы мчимся по болоту, стараясь не отстать от Джойла, который почти бежит вперёд, так и не убирая пальцы с топора. Сэйс, летящий наверху, с трудом выдерживает заданный темп, едва поспевая за нами.
Минут через двадцать впереди действительно показываются развалины замка куски обвалившихся стен, остов цитадели с пустыми проёмами окон, груды камней. Что интересно несмотря на то, что вокруг замка откровенные топи, его руины находятся на сухой земле. Когда мы вступаем на неё, понимаю, что если бы не видел окружающего пространства, то решил бы, что мы находимся в поле или недалеко от леса. Но рядом, куда ни кинь взгляд, по-прежнему болото и камыш.
Добравшись до твёрдой земли, Джойл наконец сбавляет темп, притормаживая метрах в двадцати от первых камней. Застыв на одном месте, хмуро разглядывает остатки замка, как будто чего-то ожидая. Приблизившийся к нему Канс, с интересом изучающий развалины, уточняет.
Он всегда здесь? Тот граф, которого мы ищем?
Местный уроженец чуть дёргает головой.
Да. И нет. Сложно объяснить.
Сын хёрдиса задумывается над неожиданной формулировкой, а сам Джойл решительно шагает вперёд, направляясь к обвалившейся стене. Если я правильно понимаю, парень намеревается начать обшаривать руины, в поисках того самого таинственного графа.
Задумчивый Тонфой бросает на меня взгляд.
Пойдём за ним или останемся здесь?
Вместо ответа, молча иду вперёд, держа руку на рукояти «Эрстона». Шхел движется немного впереди, по правому флангу, в воздухе висит Сэйс. Если рядом покажется что-то представляющее угрозу, мы узнаем это первыми. Бледная Арса, которая уже наверняка пожалела, что увязалась с нами, вовсе достала револьвер, держа его в подрагивающей правой руке. Бледная девушка вырывается вперёд всех остальных, идя почти сразу за Джойлом и первой замечает неладное. Взвизгнув, замирает на месте, вскинув руку с оружием и поменявшись в лице. Судя по всему, на прицел взят кто-то, стоящий позади небольшого уцелевшего куска стены, которая закрывает цель от нашего обзора.
Вытаскиваю револьвер из кобуры, быстро шагаю вперёд, а в воздухе звучит бодрый мужской голос.
Зачем ты пришёл ко мне, Джойл? И для чего привёл всех этих людей?
Глава III
Вижу, как уже ушедший за стену Джойл останавливается, поворачиваясь на звук голоса. А когда приближаюсь к замершей на месте Арсе, снова слышу его.
Девочка, опусти оружие у тебя так руки трясутся, что можешь ненароком пальнуть в кого-то.
Правая рука Арсы, в который та держит револьвер, действительно ходит ходуном не удивлюсь, если она правда случайно спустит курок. Наконец, оказываюсь вплотную к ней и говорящий попадает в моё поле зрения. Забыв о своих изначальных намерениях, молча стою, рассматривая его.
Если бросить быстрый взгляд и отвернуться, можно подумать, что перед тобой обычный человек мужчина средних лет в одежде, напоминающей охотничий комплект и щетиной на волевом лице. Но стоит чуть приглядеться и ты понимаешь, что его правая часть корпуса, вместе с рукой состоит не из плоти, костей и крови, а какого-то густого чёрного дыма, что постоянно слегка меняет очертания. Опустив взгляд, понимаю, что точно такая же ситуация с его правой ногой. Да и с частью черепа. А вот левая часть тела, состоит из плоти. Только вот кожа кисти левой руки, которую мне удаётся рассмотреть выглядит восковой. Такое впечатление, что перед нами некий магический конструкт, созданные с использованием неизвестной мне механики.
Для всех, кроме Джойла, зрелище оказывается слегка шокирующим. Исключение составляет только Эйкар, который изучает фигуру графа, скорее с любопытством. Все остальные, включая зависшего в воздухе Сэйса, рассматривают новое действующее лицо с изрядной долей ошеломления. Взяв себя в руки, смещаюсь немного в сторону, чтобы держать в поле зрения более солидный кусок замкового двора и краем глаза фиксирую движение справа. Повернувшись, обнаруживаю Шхела, что с удивительной для «броненосца» грацией пытается подобраться к стоящему куску стены, оказавшись за спиной нашего собеседника. Призванный вопросительно смотрит на меня и получив в ответ отрицательное покачивание головой, застывает на месте, прекратив продвижение вперёд.
А вот Джойл, приблизившийся к графу на расстояние нескольких шагов, принимается говорить.
Я пришёл, чтобы получить ответы. Почему Хельгинские болота скрыты ото всех? Кто это сделал? Почему мы с сёстрами ни разу не видели нашего отца? Кто он, вообще?
Правая рука графа на момент превращается в фонтан чёрной пыли, взметнувшейся вверх. Вместе с ней плывут и черты лица одна из его половинок превращается в плоскую маску. Спустя секунду фигура возвращается в норму и снова слышатся слова.
Не будь слишком любопытным, Джойл. Ты обязательно всё узнаешь, но в своё время.
Парень, насупившись, угрюмо смотрит на своего собеседника, а я прикидываю, как быть, если дело дойдёт до открытого конфликта. Сомневаюсь, что мы сможем одолеть неизвестного, даже с учётом Эйкара и троицы призванных. Но и Джойл, точно не отступит назад, бросив свою затею.
Пока ломаю голову, на первый план неожиданно выдвигается Эйкар, быстро преодолевший расстояние до уцелевшего куска стены и остановившийся около него. Граф моментально разворачивается к старому магу, а тот принимается задумчиво излагать.
Первое, что может показаться вы использовали что-то из области некромантии и химерологии, превратив своё собственное тело в конструкт. Но, достаточно посмотреть на структуру этой субстанции, чтобы отбросить данную идею. Тогда на ум сразу приходит второе предположение вы относитесь к призванным. На первый взгляд вполне логичное, но оно опровергается рассказами Джойла, да и я не встречал призванных, которые добровольно выбрали бы себе подобный облик. Далее, мои размышления натолкнули меня на воспоминание об одной примечательной вещи из трактата «Самые ужасающие правители Норкрума» там говорилось о неизвестной остальным области магии династии Схэсс, непохожей ни на
Граф скользит по земле, один рывком оказавшись вплотную к магу и обрывает того на середине предложения.
Старый человек в молодой оболочке. Занятно. Но тебе лучше замолчать иначе мне придётся остановить твой жизненный цикл навсегда.
Вижу, как Джойл медленно тянет у себя из-за спины «Лоун» и на пару шагов приближаюсь к беседующей парочке, начиная говорить.
Не знаю, кто вы такой. Но рискну предположить, что имеете прямое отношение к Джойлу, его сёстрам и матери.
Взгляд графа перемещается ко мне и я замечаю, как в правой глазнице, что формируется из чёрной пыли, мелькает ярко-алая вспышка. Но действовать он пока не спешит, так что я продолжаю.
Думаю, вы не собираетесь провести вечность на этих болотах. И конечной целью всего этого, должен стать выход за их пределы. Именно по этой причине Джойл и отправился в Хёниц чтобы обучиться и познакомиться с внешним миром. Наверняка, вы рассчитывали каким-то образом использовать его после завершения обучения. Только вот вы не учли того, что древние расы внезапно покажутся из подполья и спровоцируют войну, которой империя не видела уже давно. Происходящее сейчас, это не очередной аристократический конфликт за кулисами ждут своего часа фигуры совсем другого масштаба. И мы уже привлекли к Хельгинским болотам внимание рано или поздно здесь окажется поисковый отряд, в состав которого войдут маги. Даже если он исчезнет без следа, за ним явится ещё один. А когда всё закончится, на болота может вступить целый корпус, чтобы полностью их прочесать. Пусть вы и прикончите меня, подбросив им тело армейские маги всё равно осознают, что здесь творится нечто странное. И вашему уединённому существованию настанет конец.