Мы миновали двор и приблизились к центральной башне. Каменные ступени были стертыми почти до середины, а у входа возвышались кованные из железа фигуры крылатых тварей. Н-да уж.. как-то слишком уж мрачно. Теперь понятно, почему местные жители окрестили эту крепость проклятой
Оглядываясь, я внезапно уткнулась взглядом в странное создание. Несколько огромных глыб были водружены друг на друга, создавая подобие человека. У создания были руки и ноги такие же каменные, как и туловище, а на камне, что заменял существу голову, поблескивали маленькие красные буркала.
Каменный гигант приближался, а я пятилась, пока не уперлась спиной в стену. Холодные камни немного вывели из оцепенения, и я смогла позвать Дорина. Раз он здесь хозяин, пусть успокоит своих сторожевых.
Не называй меня так, презрительно дернул уголком губ он. Мое имя Эльдаган. А страж не причинит тебе вреда. Пока я рядом, конечно же.
То есть? перевела я взгляд на эльфа. Я здесь пленница?
Можешь считать, как хочешь, пожал он плечами и шагнул в башню.
Вот же сволочь! И все-таки я оказалась права эльф действительно решил использовать меня как приманку, чтобы заманить Хаула. Вот только мне пока не понятно, зачем я сдалась Ледяному колдуну? Я снова перевела взгляд на каменного стража тот так и стоял на месте без движения и не отводил от меня буркал. Вот что он так смотрит? Аж в дрожь бросает
Больше не колеблясь, я поспешила за эльфом в башню и остановилась на пороге огромного мрачноватого зала. По бокам тянулись ряды толстых колонн, поддерживающих верхние этажи, в нишах застыли непонятные статуи, в стене справа располагался камин, в глубине виднелась узкая спиральная лестница, ведущая наверх. И еще все здесь было покрыто толстенным слоем пыли я никогда не видела ничего подобного. Казалось, в этом здании не было никого больше тысячелетия.
Следуй за мной, меня вывел из ступора голос остроухого. Он уже поднимался по лестнице. Или нужно особое приглашение.
Язва! Вот не скажешь иначе. Интересно, все эльфы такие невыносимые?
Достигнув третьего этажа, Эльдаган распахнул двустворчатую дверь из темного дерева, покрытую тонкой резьбой. За ней оказалась неожиданно уютная, кажущаяся полностью обжитой комната, с горящим камином и накрытым столом. От пищи шел просто одуряющий аромат. Я и не заметила, как сильно проголодалась.
Располагайся, не оборачиваясь, бросил эльф и подошел к окну. Теперь поговорим.
***
Интересно, о чем он собрался поговорить? Решил, наконец, прояснить ситуации и рассказать, что пытается меня использовать? Что ж, в таком случае ему и утруждаться не стоит я и так это знаю.
Однако же я промолчала и села в удобное мягкое кресло. Все-таки усталость взяла свое ноги уже просто не держали. А еще очень хотелось есть
Я покосилась на накрытый стол и сглотнула, мысленно сокрушаясь, что хозяин Черной крепости не отличается гостеприимством. И вообще, какие можно вести разговоры на пустой желудок?
Эльф некоторое время молчал, глядя в окно, а потом тихо произнес:
Я знаю, что для тебя все происходящее, по меньшей мере, непонятно, поэтому попробую прояснить ситуацию. Хаул древнее зло, которое нельзя было возвращать к жизни. Взгляд мага остекленел. Казалось, сейчас он перенесся в далекое прошлое, которому был свидетель. Когда мир был еще молод, он владел практически всем Севером. Мертвым Севером, потому что его магия превратила всех, кто населял этот край в ледяные скульптуры. Он не щадил никого и ничего, не ведая жалости и сострадания. Поговаривали, что и сердце его изо льда. Так ли было на самом деле? Да, наверное. Ледяной клинок один из божественных артефактов, на всех своих владельцев налагал печальный отпечаток.
Что еще за божественный артефакт? Я нахмурилась, понимая, что ничего не понимаю. Н-да уж, каламбур. Можно поподробнее?
Можно и поподробнее, кивнул эльф и сел за стол. Угощайся.
Ну, наконец-то! А я-то уж было решила, что мне точно голодная смерть обеспечена.
Не став ждать второго приглашения, которого могло и не последовать, я села за стол. Чего здесь только не было: виноград, жаренное на вертелах мясо, рыба, запеченная утка, три вида гарнира и бутылка старинного вина. По крайней мере, этикетка практически стерлась, и незнакомые буквы были едва различимы.
Наложив себе всего понемногу в тарелку, я внимательно посмотрела на Эльдагана в ожидании рассказа.
Все просто, разлив вино по бокалам, ответил он. Когда боги создавали мир, лишняя энергия обрела форму в шести могущественных артефактах. Хрустальный Шар, сквозь стекло которого можно было увидеть все прошлое, настоящее, будущее. Рунный посох, прикосновением которого можно было излечить любого больного. Маятник умножал силу владельца в тысячу раз. Ключ артефакт, открывающий врата в Яму и Обетованное. Зеркало, через которое можно было пройти в любую точку мира и Ледяной клинок, способный разрушать все на своем пути. Было поверье, что если все артефакты соберутся у одного владельца, то он станет новым богом. Но речь сейчас не о том, поморщился эльф и приложился к бокалу. Последний владелец меча, живший почти тысячелетие назад, тоже стал жертвой ледяной магии. Может, клинок действовал на него медленно, потому что он не был магом, но в его сердце тоже пустила ростки жажда мести, что и привело того к гибели.
Откуда ты можешь это знать? Я скептически подняла бровь. Ведь сам сказал, что это было много веков назад, а значит история, скорее всего много раз переписана.
Стеклянный взгляд эльфа остановился на мне, отчего мне стало как-то неуютно, и аппетит мгновенно пропал.
Потому что я был тому свидетель.
***
Я скептически посмотрела на эльфа. А так на первый взгляд и не скажешь, насколько он древний. Впрочем, совсем недавно я была уверена, что магия существует только в книгах и фильмах. Да и кто бы мог подумать, что однажды я окажусь в другом мире со странными законами и устоями. Так что, вполне возможно эльф не врет. К тому же, еще не известно, сколько живут длинноухие. Может для них это такая же норма, как и для простого человека прожить шестьдесят-восемьдесят лет.
Дерион появился у врат моей крепости неожиданно с умирающей девушкой на руках, но я сразу ощутил мощь, исходящую от Ледяного клинка. Я тоже захотел им владеть, да и кто бы отказался от Силы, равная которой присуща только богам? горько усмехнулся он. Тогда я был молод и тщеславен. И, как это бывает, хотел слишком многого. Но вот проблема я не мог коснуться меча, впрочем, этого не мог сделать никто, не рискуя погибнуть. Но Дериона меч признал. Почему? Неважно. Но факт оставался фактом только он мог владеть божественным артефактом. Как только я это понял, решил использовать военачальника севера в своих целях. Впрочем, это было несложно. Жажда мести уже была в его душе, оставалось только ее раздуть сильнее.
От его тяжелого взгляда мне стало не по себе. Было в темном эльфе что-то пугающее и опасное, наверное, сама вечность, которая притаилась в его темных бархатистых глазах.
Тогда мы уничтожили Хаула, освободили многих его пленников и развязали войну, в которой победили. Но наш триумф не остался незамеченным. Эльф выдержал паузу и, когда я уж было подумала, что он больше ничего не скажет, все-таки глухо продолжил: В разворачивающиеся события вмешались боги. Дерион погиб, а я моя участь оказалась намного страшней. Он горько усмехнулся. Прошлое хороший учитель, Виктория. И я внял уроку. Когда боги исчезли, из этого мира, ушло и зло. И я ни за что и никогда не допущу его возращения. Равновесие не нарушится.
Что ж с этим все понятно. Осталось только выяснить, как именно в его планы по поддержанию Равновесия вхожу я.
Но он уже вернулся, как бы, между прочим, констатировала я. Есть какие-то соображения, как решить эту проблему? Очень хотелось бы послушать
Соображения? безрадостно усмехнулся эльф. Есть. Но я не вижу смысла сейчас их озвучивать. Настанет время увидишь.
Ну, вот и загадки пошли, кто бы сомневался. Все-таки нельзя ему доверять и то, что он спас мне жизнь там, на ледяной равнине, не выгнав из хижины, еще не повод слепо верить каждому его слову. Надо быть с ним настороже, мало ли, что творится в голове вечного эльфа? Может там уже давно все мозги в кашу?..
Я улыбнулась, за что тут же получила осуждающий взгляд Эльдагана. Надеюсь, он не умеет читать мысли?..
Весело, значит? прищурился он. Ну что ж, сейчас станет не до смеха.
Он как-то резко оказался рядом и распростер над моей головой ладонь. Я не успела возмутиться, как в моем сознании возникли картины одни страшнее других: дома, улицы, люди и животные в один миг обратившиеся в ледяные скульптуры. Хаул не мелочился в таких вещах, милосердие совсем не относилось к его достоинствам. Мужчины и женщины, дети и старики навек замерли в тех позах, в которых их застал гнев Ледяного колдуна. Мертвая деревня, мертвый край, и бредущие свозь ледяную пустыню странные путники. У одного из мужчин в руке пылающий белым пламенем меч
Видение исчезло, а вот осадок на душе остался, потому что я поняла эльф показывал мне свои воспоминания.
Зачем ты мне все это показываешь? возмутилась я.
Эльф усмехнулся, но неожиданно вдруг замер и в несколько шагов приблизился к окну. Повинуясь интуитивному порыву, я тоже приблизилась к подоконнику и выглянула во двор крепости. Там было тихо и спокойно сквозь невидимую защиту не пробивался даже снег, а вот за ее чертой вовсю разгулялась пурга.
Он здесь, прошипел эльф, и я вздрогнула
Глава 4
Эльдаган резко развернулся, чуть не сбив меня с ног. Прошипев проклятие и что-то о безмозглых девках, которые путаются под ногами, он взмахнул рукой и шагнул в образовавшуюся прямо в воздухе сверкающую дыру. Я и возмутиться не успела, как за его спиной захлопнулось пространство, а я осталась одна в помещении. Ну что тут скажешь? Гарри Поттер отдыхает
А за территорией Черной крепости стало совсем ничего не видно за сплошной белой пеленой. Завывание разъярившейся стихии было слышно через двойное стекло, и становилось жутко, стоило представить, что она все-таки прорвется сквозь защитную преграду крепости. Мне даже чудилось, что я слышу в ее завываниях тихий голос Хаула, но различить слова было невозможно. А может, это так разыгралось мое воображение, кто знает?
Напряженно вглядываясь в белую завесу, я пыталась рассмотреть Ледяного колдуна, но все без толку его надежно скрывала пурга. Оставалось только ждать и надеяться, что мне удастся избежать с ним встречи. Быть его магическим донором совсем не хотелось.
Внезапно в самом центре двора возникли сверкающие искры, словно от огромного бенгальского огня. Они все разрастались и разрастались, приобретая форму идеального круга, пока не достигли человеческого роста. В конце концов, из образовавшегося портала на каменные плиты шагнул Эльдаган и распростер руки. От тонких длинных пальцев быстро расползлось темное марево и устремилось к снежной пелене.
При столкновении двух стихий раздался грохот так гремит гром, раскалывая небо на части. На короткое мгновение сердце замерло в груди, а потом забилось в ускоренном темпе, норовя вырваться из груди. Лоб прошиб липкий пот, а тело объял озноб.
Господи, лишь бы все обошлось! Я снова и снова повторяла как мантру, будто это что-то могло изменить. Но глядя, что происходит за защитной стеной, в хороший исход верилось слабо. Потому что теперь белая хмарь рассеялась, и я увидела, как навстречу черным облакам Эльдагана неслись ледяные иглы, с потемневших небес срывались короткие росчерки молний, разрывая небо на части, а там, внизу трещал от переизбытка брошенной в бой энергии воздух.
Хаул тоже был там, в окружении ледяных великанов, которые изо всех сил штурмовали крепость. Его волосы и плащ трепал сильный ветер, лицо было бесстрастным, словно все происходящее мужчину совсем не волновало. Он взглянул вверх и наши взгляды на миг встретились
А потом защитный барьер рухнул, и волшебная пурга устремилась во двор крепости
***
Я отшатнулась от окна и заметалась по комнате, не зная, где спрятаться. Но, в конце концов, взяла себя в руки и снова вернулась к наблюдению. А посмотреть-то было на что
В темноте все сверкало от вспышек, слышались завывания ветра, все гремело и скрежетало. Эльдаган так и стоял в центре двора, отбивая неистовые атаки Ледяного колдуна, но силы явно были неравны. Постепенно Хаул теснил темного эльфа, и я с каждой секундой чувствовала, как в сердце разрастается леденящий страх. Да, мне было страшно. Я вообще не понимала, как здесь оказалась? Почему именно я? Не имела представления, что будет дальше и как сложится моя судьба. Может, это последняя ночь. Печально, что она полна ужаса
Неожиданно безумные всплески магии прекратились. Хаул ступил во двор крепости, возведя вокруг себя мерцающий голубым сиянием щит. И что-то мне подсказывало, что сейчас начнутся переговоры
Неизвестность пугала слишком сильно, поэтому я приоткрыла окно и прислушалась. Возможно, от итогов переговоров зависела не только моя судьба, но и жизнь. Оставалось только надеяться, что эльф не предаст меня, хотя я его совсем не знаю и уж точно понятия не имею, что на уме у длинноухого. Здесь, в мире, где я чужая и который совсем не знаю, нельзя никому верить и полагаться тоже нельзя. Одна ошибка может стать фатальной, а эльф мне изначально не нравился. Слишком много в нем было презрения, высокомерия и самоуверенности. Впрочем, последнее не так уж и далеко от реалий. Он действительно был сильным магом, если судить по потокам той энергии, которую он выпустил в противостоянии с Хаулом.
Повинуясь хозяину, ветер полностью утих, и пурга унялась, благодаря чему я смогла расслышать разговор двух чародеев:
Честно, встреча с тобой стала неожиданностью, скрестив руки на груди, иронично произнес Хаул. Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Нет, не так. Сколько столетий?
Достаточно, дернул щекой эльф. И поверь, я бы предпочел, чтобы все так и продолжалось.
А чего так? прищурился колдун. А, кажется, понимаю. Это страх. Так банально. Ты боишься меня, мою силу и теперь пытаешься исправить уже случившееся, но это бесполезно. Я вернулся в этот мир и сейчас пришел за девчонкой, которую ты, надо полагать, решил использовать против меня. Зря стараешься. Ничего у тебя не выйдет. Все твои попытки смешны до абсурда, хмыкнул он. Отдай девчонку, и разойдемся по-хорошему.
Я что, на идиота похож? рассмеялся эльф. Ты заберешь ее и получишь неисчерпаемый источник силы, а для Равновесия это опасно.
А какое тебе вообще дело до Равновесия? Ты тот, кто всегда пытался достигнуть власти любыми способами. Сначала через постель богини Тьмы, а когда не получилось решил использовать Дериона, который по воле случая завладел Ледяным клинком. Но, он многозначительно замолчал, а потом припечатал: как вижу, не преуспел. Жаль я не стал свидетелем твоего провала.
Провала? прошипел Эльдаган, и кончики его пальцев засветились от потоков энергии. Нет, Хаулинг, это не было провалом. В конечном итоге победа осталась за нами, а через что мне пришлось ради этого пройти не столь важно. Цель оправдывает средства. Мы сместили богов, и теперь власть принадлежит одному-единственному небожителю.
О, как интересно! Хаул приподнял одну бровь и криво улыбнулся. И где же этот бог? Почему до сих пор не вмешался? Может, потому что ему нет дела до этого мира?