Но в результате все обошлось. Удивительно, что и для кошки все закончилось благополучно, хотя как только Иден присоединился к Сантерилу и Раду на другой стороне пропасти, он набросился на последнего с клятвенными заверениями, что немедленно убьет «проклятую тварь». Однако «проклятая тварь» разумно продолжала пробираться верхами и спустилась вниз только через несколько часов, когда дорога значительно упростилась, а Иден уже поостыл. Этому немало способствовал разговор Сантерил заметил, что если раньше они шли по ориентирам, известным одному Идену, то сейчас у них под ногами вилась вполне приличная тропа, и Иден с охотой пустился в обстоятельный рассказ о здешней местности.
Здесь раньше вполне нормальная дорога была, рассказывал он. Не очень удобная, конечно, без знающего человека не пробраться, но торговцы ходили Да я и сам не раз наведывался в Атриал, даже когда он уже был под властью Ретилоса. Очень удобно. Шутка ли каких-то дня два-три, и ты в другой стране. Прибыль неплохая была, с удовольствием вспомнил он. И брали дешево кой-чего
Не похоже, чтобы ты сейчас нуждался, хмыкнул Сантерил.
После того, как король Сигфрид воочию полюбовался на Врата Заката, время от времени появляющиеся в горах, он велел перестроить старую хижину Юргена в, как он выразился, «что-нибудь нормальное». Король утверждал, что это полное безобразие, когда какие-то там заносчивые этериольцы попадают в его страну и первое, что они видят это убогую развалину. Местные власти приняли приказ короля близко к сердцу, и вместо деревянной хижины на холме в рекордные сроки вырос отлично отстроенный каменный дом. Кроме того, Сигфрид назначил старика и его сына ответственными за наблюдение за Вратами и назначил им весьма неплохой доход, так что с тех пор Иден и Юрген действительно не были стеснены в средствах.
Это не повод разбрасываться деньгами, назидательно заметил Иден. А разница в ценах на некоторые вещи очень значительная. Ну да вам не понять В общем, не было особой проблемы здесь пройти, но с каждым годом все хуже и хуже. Обвалы участились. Люди, понятно, поостыли, так что и троп уже почти не видно Ах да, а еще теперь торговля между Галикарнасом и Ретилосом запрещена законом. Поэтому если кто тут и проходит, то только один сброд. Я имею в виду, кто незаконно торгует Но сейчас и их тут не будет. Те солдаты уже небось распустили слух, что в Галикарнас дороги больше нет.
А почему запретили торговлю?
Да было дело, Иден с силой потер переносицу. Астион отправил посла к Сигфриду, хотел выкупить у него Долину Королей Или получить гарантию, что он не будет Роланду помогать Это было перед самой войной. Сигфрид, конечно, взбесился и вообще хотел убить посла тот чудом сбежал. Ну тогда он ограничился тем, что запретил всякие сношения с Ретилосом.
Тропа снова пошла прямо. Путники сделали всего два коротких привала, но когда они, наконец, выбрались из гор, смертельно усталые и голодные, было уже преддверие вечера.
Однако Сантерил и Рад, в отличие от Идена, не были слишком обеспокоены сбоем в намеченном расписании. Немного взволнованные тем, что добрались до Ретилоса, они первым делом, щурясь от ярких золотистых лучей, окинули взглядом открывшуюся им местность. Но пока ничего примечательно видно не было: обычные холмы, поросшие зеленой травой.
Не желая останавливаться так близко от цели, Рад и Сантерил одновременно шагнули вперед. Иден проворчал им вслед что-то неблаговидное, но пошел следом. Ночевать на улице в любом случае не хотелось этого сполна хватило в горах. Да и голод подгонял вперед.
По пути Иден инструктировал своих подопечных:
Языки не распускайте. Об Астионе расспрашивать не смейте, предоставьте это мне а то нагородите Примут за убийц Если кто спросит вы из Леркаона. Гм он с сомнением посмотрел на их мечи. Наемники.
Давно было интересно, сказал Сантерил. Чем наемники отличаются от тех же убийц?
Убийцы вне закона, на полном серьезе ответил Иден. Так, ты, Рад веди себя по отношению к Сантерилу покровительственно. Будешь выдавать его за родственника плевать, за какого. Хоть за племянника двоюродной сестры жены брата твоего отца. А то слишком молод для самостоятельного наемника, смерил он Сантерила оценивающим взглядом.
Вскоре впереди, как и обещал Иден, замаячили ветхие дома. Но несмотря на то, что он не единожды пытался спустить своих спутников с небес на землю, и Рад, и Сантерил невольно почувствовали разочарование, когда увидели крохотную, ничем не примечательную деревеньку. Они и сами непрестанно напоминали себе, что достигнуть Ретилоса совсем не значит выйти прямиком ко дворцу Астиона, однако все равно ощутили упадок сил, пусть и ненадолго.
Ничего, купите лошадей и мигом домчитесь, уловил их настроение Иден, хотя по вечно мрачным лицам Рада и Сантерила никогда нельзя было сказать точно, о чем они думают. А сейчас надо бы поискать, где остановиться.
Впрочем, сказал так Иден только для порядка. Поскольку он не так уж и редко бывал здесь, то прекрасно знал, куда идти.
Пока они шли, на улице совсем стемнело. В некоторых домах зажглись блеклые огоньки, но в большинстве своем здания были погружены во тьму. Деревня казалась почти вымершей, однако эту иллюзию довольно быстро разрушили дворовые собаки: здесь их было немало, и все до единой заливались оглушительным лаем, когда чужеземцы проходили мимо. Виной этому была, конечно, дикая кошка, шагающая рядом с Радом с невозмутимым спокойствием.
Жду не дождусь объяснений с хозяином, хмыкнул Иден, сворачивая во двор большого дома.
Рад нагнулся к кошке и легонько хлопнул ее рукой по спине. Та приглушенно зарычала, прыгнула в сторону и скрылась.
Так-то лучше, проворчал Иден и, поднявшись на крыльцо, распахнул дверь.
Он первым переступил порог. Рад и Сантерил последовали за ним, но Иден вдруг остановился так резко, что они едва не врезались в него. Однако, к счастью, никто из посетителей не заметил этой странной заминки.
В чем дело? прошипел Сантерил.
Иден вместо ответа торопливо накинул на голову капюшон и только после этого отошел в сторону.
В полутемном помещении было немало народа, коротающего вечер за скудной закуской и обильной выпивкой, но причина, побудившая Идена так резко остановиться, стала ясна сразу: за одним из столов сидели двое солдат Ретилоса.
Глава четвертая. Союз
Устроившись за столом у самой стены, Рад и Сантерил наблюдали, как Иден пробирается к стойке. Пытаясь не быть замеченным солдатами Ретилоса, он так выкручивался, закладывал такие круги вокруг столов, что в конце концов именно солдаты Ретилоса его и заприметили. Чувствуя на себе их глаза и слыша хихиканье окружающих, Иден с пылающим лицом коротко переговорил с хозяином заведения, который придирчиво оглядел его явно заподозрил, что он пьян. Но комнаты он все-таки выделил без лишних пререканий. Да и какие могут быть пререкания, когда тебе платят вперед?
Но когда Иден повернулся, чтобы вернуться к Раду и Сантерилу, он очень некстати боком протиснулся вперед, тем самым показав, что, несмотря на очевидный конфуз, намерен пройти обратный путь столь же странным манером. Ближайшие к нему столы грохнули от смеха, однако о привлечении лишнего внимания речи уже не шло. Потому что, к ужасу Идена, его окликнул Гелртхиан, один из солдат.
Прекрати изгаляться и прятать свою физию! крикнул он на весь трактир. Мы не при исполнении.
Помещение сотряс взрыв хохота на этот раз не удержался ни один из посетителей.
Иден сначала онемел от страха, но в следующий момент успокоил себя. Едва ли Гелртхиан узнал его, все-таки в той битве он был занят стражами Рассвета. Кроме того, он сейчас в капюшоне. Так что, скорее всего, его приняли за какого-нибудь мелкого преступника, которому совсем неохота объясняться с представителями королевской власти.
Уверовав в это, Иден уже более или менее спокойно направился к Раду и Сантерилу. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как его схватили за руку.
Думаешь, не узнал? Гелртхиан был немного пьян, но хватка у него была крепкой. Ха! Как бы ни так Ты был со стражами Рассвета! Но нам, если хочешь знать, все равно. Главное, не мешаешь через Врата проходить. Хотя в следующий раз лезть не советую Сиди в своем домишке и не лезь не в свое дело.
Ага, коротко отозвался Иден и попытался осторожно высвободить руку, но безуспешно.
Пока они общались, Рад и Сантерил, первым делом мысленно прокляв Идена за его «конспирацию» только слепой не обратил бы внимания на его странное поведение! стали прикидывать план дальнейших действий.
Можно уйти, пока есть время, сказал Сантерил. Они пока нас не видят. Но если увидят сразу узнают. Это Гелртхиан и Кинр.
Да. И скорее всего, это они помогли Фелиру увести Рагнара. Раз они узнали Идена, Рад нахмурился. Слушай, а они знают, что ты был в плену у Астиона?
Еще бы, Сантерил мрачно усмехнулся. Это они, в числе прочих, вырубили меня в той битве у дворца. И в Ретилос доставили тоже они.
И ты не рвешься им отомстить? Рад внимательно посмотрел на него.
Я здесь, чтобы помочь тебе, пожал плечами Сантерил. А не из-за личной ненависти. Иначе бы и без тебя сбежал сюда.
Рад перевел взгляд на Идена, который по-прежнему пытался отделаться от Гелртхиана. Но тот, хоть с виду и не проявлял никаких агрессивных намерений, с чего-то вдруг непременно решил выяснить, что Иден забыл в Ретилосе и как вообще сюда добрался.
Они ведь отступники? зачем-то спросил Рад.
Ага, подтвердил Сантерил. Из последних сбежавших.
Мы теперь тоже отступники.
Равнодушная фраза Рада заставила Сантерила почувствовать себя так, словно его с головы до ног окатили ледяной водой.
Ты ведь не хочешь начал он, но осекся.
Мы ничего не теряем. Будет битва значит, убьем их и пойдем дальше. Но если они согласятся под их опекой будет проще добраться до Астиона Может, даже войти во дворец на законных основаниях.
Сантерил ощущал, как в душе назревает самая настоящая буря крайне редкое для него явление. Сотрудничать с отступниками! С теми, кому он всю свою жизнь желает лишь смерти! Признать себя равным им Хоть Сантерил добровольно согласился уйти в отступники, все-таки здесь была существенная разница. Он был стражем Рассвета, он не совершил никаких преступлений и просто хотел пойти вместе с другом в Дилан, потому что в Эндерглиде у него не осталось никаких привязанностей, а мир, раскинувшийся за Вратами, начисто стер в его сознании границы, которые необходимо было соблюдать в Этериоле. И вот теперь Рад говорил так, словно они должны опуститься до их уровня!
Так будет проще. Не согласен?
Рад смотрел на него тяжелым взглядом. Сантерил вдруг понял, что мысль попытаться втереться в доверие к отступникам ненавистна Раду еще больше, чем ему.
Но Рад думал о Рагнаре. О его спасении. Когда речь идет о подобном, разве есть место гордости?
Впрочем, если они знают о том, что с тобой сделал Астион, вряд ли они поверят, что ты хочешь примкнуть к его войску
Сердце Сантерила болезненно екнуло. Рад хотел сказать, что он ему помешает. Но нет, он не позволит этого.
Поверят, сказал Сантерил. Будь уверен. В моем случае это даже проще. Идеальное оправдание я исстрадался под пытками Астиона, ничего не выдал, а когда вернулся, меня встретили как предателя. Не поверили в мою стойкость. Обвинили в том, что я все разболтал.
Так было на самом деле? поинтересовался Рад.
Нет, качнул головой Сантерил, с усмешкой вспоминая бросаемые на него внимательные, опасливые взгляды. Все куда веселее. Насчет выдал или не выдал особо не заморачивались, больше боялись, что у меня после всего этого, как выражается Балиан, крыша поехала.
Тем временем к Гелртхиану присоединился второй солдат, Кинр. Оба требовали с Идена ответов на какие-то вопросы, но с такого расстояния за гулом постояльцев было не расслышать, какие именно. Вид у Идена был откровенно затравленный он понятия не имел, что делать и говорить. А подвыпившие посетители, внимательно наблюдая за развитием событий, весело переговаривались, в голос обсуждая, серьезные ли у Идена проблемы и чем все закончится.
Ладно. Пошли, Рад скинул с головы капюшон и встал из-за стола. Сантерил последовал его примеру, но втайне пожелал, чтобы у них ничего не вышло и все закончилось битвой.
Они приблизились к Идену, Гелртхиану и Кинру уверенно, как люди, пришедшие с единственной целью максимально быстро разобраться с проблемой, причем совсем необязательно мирным способом. Чтобы подчеркнуть это, оба положили руки на рукояти мечей.
Посетители заведения, тут же почувствовав, что конфликт набирает обороты, поспешили кто пересесть подальше, а кто и вовсе выйти на улицу. Хозяин за стойкой беспокойно заерзал.
Вы! сотряс заведение хоровой вопль, полный ярости.
Гелртхиан и Кинр, конечно, схватились за мечи. Ирл всегда считал, что это своего рода рефлекс: даже в Дилане, когда страж или воин Этериола встречается с отступником, оба сперва вооружаются, еще, быть может, и не поняв, кто перед ними, а уж потом думают, что на них нашло. Но тут, понятно, ни Гелртхиану, ни Кинру не пришлось ломать голову над своей внезапной агрессией, поскольку они сразу прекрасно узнали своих давних врагов: во время войны между Ретилосом и Асбелией они не один раз скрещивали мечи, не говоря уже о временах, проведенных в Этериоле.
Сантерил тоже хотел вооружиться, но Рад остановил его, положив руку ему на плечо.
Если намерены устраивать шум, то давайте на улице, сказал он. А если нет, то просто оставьте Идена в покое.
Сантерилу стоило немалых трудов заставить себя демонстративно убрать пальцы с меча, хотя внутри его просто трясло. Похоже, подумалось ему, Ирл был прав. Как сложно сдержаться, рука так и рвется к оружию!
Как и рассчитывал Рад, Гелртхиан и Кинр разве что не раскрыли рты от удивления. Потом первые эмоции спали, и на лицах обоих отступников, ныне подчиненных Астиона, появились явные признаки серьезных раздумий. Странность была уже в том, что Рад и Сантерил находились на территории Ретилоса, а уж что они предлагают разойтись полюбовно
Первым пришел в себя Кинр: ему подумалось, что они, в лучших традициях слабовольных эндерглидцев, боятся, что пострадают невинные люди.
И не надейтесь! ухмыльнулся он. Что бы вы здесь ни делали, вам следует или умереть прямо здесь и сейчас, или сперва дать отчет правительству Что предпочитаете?
То есть пленники для добычи информации вам больше не нужны? поинтересовался Сантерил.
А ты вообще должен был давно сдохнуть! рявкнул Гелртхиан так, словно Сантерил лично пообещал ему умереть в строго определенные сроки.
Давайте начистоту, оборвал его Рад. Либо вы отведете нас к Астиону, либо решим все в битве. Нам все равно. Кстати, посмотрел он на Сантерила, в любом случае не мешало бы выпытать у них кратчайшее направление в столицу
Поверь, Астион не обрадуется их смерти, хмыкнул Сантерил, мигом поняв его затею. У него отступники на вес золота.
Повисла пауза. Гелртхиан и Кинр коротко переглянулись: им пришла в голову другая логичная версия, а именно что Рад и Сантерил выступают послами со стороны Асбелии. В этом случае трогать их запрещалось. И хотя здешние законы не были такой уж строгой границей для Гелртхиана и Кинра, они старались без нужды их не нарушать.
Зачем это вам понадобился Астион? наконец, решил прояснить ситуацию Кинр.
Он нуждается в информации, верно? Мы готовы ее предоставить.
Если Гелртхиан и Кинр все еще были немного пьяны, то после этого заявления они окончательно протрезвели. Взгляды их исполнились подозрениями, а мозги, судя по всему, лихорадочно пытались соображать.