И серебрение лёгкое звёздное мерцание на всём вокруг, отличающее слой Души.
Эрик осторожно опустился на снег снег не скрипнул, не просел так, как на слое Мира, куда выходили охотники. Теперь он чувствовал себя видел свои ноги и руки, моргал, дышал. Он чувствовал даже сведённые брови так, как будто всё это было настоящим, телесным.
Ему не было холодно. Отделившемуся от тела призраку не страшен даже самый жестокий мороз Стужи. Впрочем, и для него здесь хватало угроз, не прощающих ошибок, ошибок, отвечать за которые придётся беззащитному телу, плавающему сейчас в лёгкой зелёной слизи, пахнущей рыбой и травой.
Эрик Стром потянулся, чувствуя, как где-то там, далеко, в его жилах поёт и струится эликсир его призрачная тень плавала сейчас в невидимых венах.
Он знал, куда идти. Но сначала нужно было найти её.
«Рагна. Рагна. Рагна».
Он повторял её имя снова и снова, нараспев, не ртом, а всем своим прозрачным телом, которое словно бы стало резонатором, пропускающим через себя чужой зов.
Глаз орма в глазнице потеплел. Она откликнулась.
«Стром. Стром. Стром».
Теперь он видел ещё один слой Стужи тот, что могла видеть в настоящий момент его охотница.
Это было то самое, о чём его постоянно расспрашивали богатые бездельники на балах и светских собраниях.
«Каково это видеть два слоя Стужи одновременно, а находиться только в одном?»
Даже если бы он хотел объяснить это чувство кому-то из них, у него вряд ли бы получилось.
Он видел руки и ноги Рагны, чувствовал, как вздымается её грудь, как мёрзнет и разгорается румянцем её лицо, как тяжело ей двигаться под струдом, с сумкой и плащом, как её ноги с каждым шагом глубже проваливаются в снег.
Будь он здесь физически, он мог бы коснуться её рукой. Слои Души и Мира никогда не сходились один в один, но расхождение было несущественным.
Ястреб мог видеть оба слоя её и своими глазами и они могли говорить, хотя и разговор этот не был похож на обычную речь. Их мысли текли, как вода, соприкасаясь друг с другом. Эрик скорее чувствовал мысли Рагны, чем слышал, время от времени выхватывая отдельное, самое важное.
Сам он тоже не забывал выделять, подсвечивать то, что было необходимо донести до Рагны.
«В сторону тридцать третьей. Тридцать третьей».
Она послушно двинулась туда, куда он сказал. Ему, его особым призрачным зрением, на своём слое было видно значительно больше, чем ей на своём. Эрик видел мерцающие вдали души ревок очень много, целая стая, но далеко, для Рагны не опасно. Ещё дальше, у самой линии горизонта, змеился сияющий след вала он быстро шёл глубоко под снегом, время от времени выбрасывая вверх фонтаны мелких льдинок, острых, как бритва. Эти фонтаны были куда опаснее самого вала самого крупного, но и самого миролюбивого из обитателей Стужи.
Сегодня вал их не интересовал, и Эрик двинулся дальше, не забывая слушать и видеть Рагну.
«Бьераны?»
«Нет».
Маловероятно, но возможно Рагна могла заметить нужную добычу первой. Душа зверя могла на время спрятаться в тело, и тогда оказывалась бы недоступна ястребу на его слое.
Они двигались вбок и вглубь по дорогам, прочерченным подземными течениями дравта, не нанесёнными ни на одну карту.
Конечно, попытки составить карты Стужи предпринимались с завидным постоянством но постоянное изменение течений и рельефа позволяло расставлять лишь приблизительные вешки, по которым они двигались сейчас. Рагна продумывая каждый шаг. Он сам внимательно всматриваясь в мерцающие движения дравта глубоко под землёй своим призрачным зрением в надежде вовремя предупредить её, если понадобится.
Увы, возможности зрения ястребов на слое Души были ограничены и даже ему, с его исключительными способностями, приходилось ошибаться, как бы Рагне ни хотелось верить в обратное.
Но сейчас думать об этом не стоило. Они двигались в глубь Стужи, ястреб и его охотница, и Стужа приветствовала их треском наста, звоном льда, далёким бормотанием зверя.
Они шли долго до сих пор, даже годы спустя, труднее всего из прочего в Стуже Эрику Строму давалось понимание того, как долго он находится в ней. Проще всего было сверяться с ощущениями охотника.
Рагне приходилось сейчас труднее, чем ему она шла через снега Стужи в своей физической форме, и, хотя ощущения притуплялись препаратами и эликсирами, чувствовала и холод, и боль. Его черёд расплачиваться наступит позднее когда он откроет глаза в капсуле из валового желудка.
Они миновали пятидесятую вешку. Прошли озеро Плач один из немногих ориентиров, не менявших своё положение уже многие годы. Миновали Расколотый лес. Деревьев там, разумеется, никаких не было, но вставшие дыбом тонкие иглы льда высотой в три человеческих роста напоминали о них. Под Расколотым лесом вечно что-то тряслось, взрывалось, содрогалось где-то в земляных недрах, и границы и форма «леса» всё время менялись. Ещё одна проблема с ним на слое Души он постоянно «гулял» туда-сюда, не желая полностью совпадать с Миром. Из-за этого следить за обоими слоями одновременно тут было очень трудно даже из состояния относительного покоя.
Кажется, даже снитирам, плоть от плоти этого ненадёжного и вечно меняющегося мира, Расколотый лес был не по вкусу. Стайки элемеров и одинокие ревки вот и все, кого там можно было встретить. Но сейчас Эрик не видел никакого свечения. Возможно, в глубине но сейчас это его не интересовало.
Рагна обходила лес по широкой дуге приближаться к нему было бессмысленно, лишний риск.
«Стром».
«Рагна».
Эта перекличка не имела никакого смысла. Рагна и без того знала, что он всё ещё здесь чувствовала его присутствие своим пульсирующим нагретым левым глазом.
И всё же время от времени они окликали друг друга, не сговариваясь, не объясняя.
Я здесь. Ты не один.
Он вдруг вспомнил, как когда они только начинали ходить в Стужу в паре, она сказала: «Совершенно несправедливо, что ты видишь оба слоя через меня, а я через тебя нет».
Тогда он отозвался: «Если бы кропари и механикеры сделали что-то с этой несправедливостью, мы, безусловно, стали бы непобедимы. Но до тех пор работаем с тем, что есть».
В то время оба они верили, что до этого торжества прогресса всего шаг, потому что каждая газета в Химмельборге пестрила сообщениями о новых и новых успехах экспериментальных методов. Но прошли годы, а новые впечатляющие разработки в этой области так и остались буквами на бумаге.
По докладам, исправно делающимся Десяти, Эрик знал, что некоторые кропари и механикеры не сдаются но сам он давно уже не верил в их успех.
«Обойди глыбу слева. Справа души эвеньев».
Их было много, пара десятков, не меньше тела должны были находиться где-то неподалёку, хотя Эрик пока не видел их глазами Рагны. Охотиться на такое стадо парой, не отделив от него добычу, было самоубийственной затеей кроме того, сегодня Эрик и Рагна пришли не за ними.
Рагна послушно повернула влево быстрее, чем он успел до конца высветить мысль. С каждой новой охотой они чувствовали друг друга всё лучше, и Эрику досадно было думать о том, что рано или поздно они наткнутся на предел возможностей ястреба и охотника, положенный их телами.
Но пока до этого было далеко.
«Завтра. Вечер».
Он сразу понял, что она хотела сказать, высветив именно эти слова. Рагна берегла силы, но Эрик легко представил себе, что она сказала бы ему, не будь в этом необходимости: «Шевели задницей, Стром. Я надеюсь вернуться к встрече с Хасаром завтра вечером, а не замёрзнуть тут насмерть».
Нет, Рагна не сказала бы «замёрзнуть тут насмерть». Как и все препараторы, входящие в Стужу, она была слишком суеверна для этого.
«Вперёд».
Не время было думать о мужчинах или женщинах, тепле или постели, Химмельборге или возвращении в лётный центр, и он, ястреб, должен был напомнить об этом охотнице.
Сейчас есть только Стужа и, чтобы Стужа позволила им вернуться домой с добычей, нужно отдаваться ей всем сердцем, а не мечтать поскорее уйти.
«Да».
Они продолжили двигаться вперёд. Эрик видел пар, вылетающий из Рагниных губ, перед собой, и мерцание звёздного света слоя Души, и чёрно-белые равнины слоя Мира а где-то там, в зелёном скользком нутре капсулы, его тело вертелось, как непоседливое дитя, не рождённое ещё на свет, от боли, отзвуки которой начали понемногу долетать до него, как далёкое, слабое эхо.
Неважно. Он начал чувствовать присутствие бьерана кажется, даже более, чем одного, но им и одного хватит, даже лучше, если бьеран будет один, по крайней мере поначалу
Эрик Стром заставил себя остановиться, почувствовать, одну за другой, ноги, руки свои, а потом Рагны, и вернуться в равновесие.
«Порядок?»
«Да».
А потом это случилось. Свечение было неярким но очень сильным, пульсирующим, как если бы одна из дорог, проложенных дравтом, вырвалась из-под земли и повела из снегов прямо в небо, к далёким ледяным звёздам. Синее, зелёное, лиловое, неспокойное в беспрестанном движении, свечение звало его так настойчиво, будто появилось здесь для него одного.
«Эрик».
«Эрик».
И оно сияло левее и выше пятьдесят девятой вешки там, где заканчивалась размеченная часть Стужи, и в стороне, противоположной той, где он почувствовал присутствие бьеранов.
Выходить за пределы разметок, преследуя снитиров, не запрещалось, но, как говорилось в своде правил, там «препаратор действовал на свой страх и риск».
Эрик Стром засмеялся бы при мысли об этом, будь для того подходящее время. Можно подумать, вступая в мир Стужи, хоть когда препаратор действовал не на свой страх и риск.
«Эрик».
Эта тяга была нестерпимой, и в ней растворялось всё остальное.
«Стром?»
Он вспомнил, что пообещал всё рассказать Рагне, и почувствовал радость. Ещё одна попытка но теперь это казалось куда менее нечестным по отношению к ней.
«Влево. К пятьдесят девятой».
Она послушно двинулась влево. Пульс Рагны участился, и Эрик чувствовал, как солёный пот стекает вниз к её губам. Если бы не действие эликсиров и препаратов, её лицо покрылось бы ледяной безупречной маской уже через пару мгновений в Стуже.
«Порядок?»
«Да».
Но Эрик знал её, был ею, и понимал: стоит действовать быстрее. Рагна была не так собрана, как обычно. Что-то её отвлекало. Мысли о предстоящем разговоре? Встреча с Хасаром? Это он выяснит потом.
«За вешку. Вперёд».
Она помедлила всего мгновенье, но он заметил.
«Вперёд».
Охотник не должен сомневаться в ястребе никогда. От этого зависит выживание обоих. Сам ястреб тоже не должен сомневаться в себе, поэтому Эрик Стром двинулся вперёд, туда, куда звало его свечение.
Он продолжал следить за мерцанием душ бьеранов теперь он точно видел, что их двое, один покрупнее, другой поменьше оставшихся позади. Их тел зрением Рагны видно не было но бьераны никогда не разделяются надолго и не уходят далеко. За ними они с Рагной вернутся позднее и к их возвращению добыча будет готова к началу охоты.
Вперёд.
Эрика затрясло смесь эликсиров как будто быстрее заструилась по призрачным венам, и по мерцающей коже бежали мурашки тени, призраки настоящей дрожи, сотрясавшей его тело в валовой капсуле.
Он сглотнул и почувствовал вкус соли, как будто рот наполнился кровью.
«Эрик».
На этот раз совсем близко. Он чувствовал это, как будто знал наверняка. Никогда ещё ему не удавалось подобраться так близко, и тяга стала нестерпимой. Быстрее, быстрее его тело как будто превратилось в магнит, летящий навстречу гигантскому железному бруску. Сияние звало его, только его на этот раз он настигнет его и получит вознаграждение за долгие годы поисков, наяву и во снах.
«Эрик».
Душа Стужи засветилась ярче, чем когда бы то ни было на его памяти. Теперь он видел всё. Движение каждой дравтовой жилки под землёй, даже на тех глубинах, что никогда прежде не были ему доступны. Следы душ, прошедших здесь когда-то давным-давно.
«Стром».
Тени тех, кто сгинул в Стуже. Они парили, тёмные и прозрачные, высоко-высоко в чёрном небе, завиваясь в бесконечные призрачные кольца, танцуя, маня, выпевая его имя.
«Стром».
Сияние звало его. Разгоралось всё ярче, как огромный, горячий, щёлкающий дровами костёр, пульсирующий теплом, яростью, ликованьем.
Он видел ход времени время проплывало мимо него белёсыми длинными сгустками молочного света, толкалось, как пёс, приглашающий поиграть
«Стром!..»
Он открыл глаза. И увидел Рагну.
Бьеран вскрыл её от шеи до паха. Внутренности выпали на снег, и от них в морозный прозрачный воздух Стужи поднимался пар.
«Рагна! Рагна! Рагна!»
Его душа кричала, кричала и кричала, сколько было сил. Он рванулся к бьерану, ещё не сознавая до конца, что помочь охотнице невозможно.
Сияние увело его далеко, слишком далеко от Рагны, и следуя за ним, он забыл о ней, о глазах орма, соединяющих их Обо всём на свете.
Бьераны, несмотря на свой размер, только кажутся неповоротливыми. Когда нужно, они движутся очень и очень быстро. Их светлые тела легко сливаются цветом со снегами Стужи и они могут долго оставаться в абсолютной неподвижности, выслеживая добычу.
Эрик Стром плакал и не чувствовал слёз невидимых слёз на невидимом, призрачном лице.
Он всё ещё видел бьерана и это было самое страшное. Это значило, что Рагна всё ещё жива.
Морда бьерана была перепачкана красным. Казалось, он улыбался. Его душа парила чуть выше, кувыркаясь в поднявшемся вихре снежинок, и пела от радости.
Его охота оказалась удачной. Тёмный нос, пасть, полная острых зубов, погружалась в Рагну снова и снова, и Эрик ничего не мог с этим сделать. Все его препараты, все эликсиры старые и новые были сейчас бесполезны.
Где-то далеко, сейчас казалось на другом свете, его тело содрогалось, ломалось от чудовищной боли, рвалось и булькало, захлёбываясь криком.
Он ушёл слишком далеко, поддавшись сиянию, положившись на свою волю и совершил ошибку.
«Рагна».
Когда он наконец добрался до неё, бьеран уже убирался прочь. Он насытился, забрав самые лакомые куски, не хотел вступать в бой и теперь, почувствовав присутствие ястреба, стремительно скользил прочь, унося в себе свою душу. На уровне Души её больше не было видно.
Глаз в правой глазнице Строма гас, остывал и в конце концов остыл целиком. Теперь он не видел бьерана без Рагны он не мог видеть слой Мира.
Но тело и душа у снитиров не могли соединяться надолго а значит, несмотря на то, что бьеран теперь знает, что его преследуют, рано или поздно она вернётся на его слой, и тогда они снова встретятся.
«Рагна».
Эрик преследовал бьерана долго или верил в то, что преследует с тупым упорством, идя наугад, не чувствуя ничего, через осыпающиеся горы льда, через тёмные равнины, сияющие дравтовыми прожилками, через заполненные обманчиво твёрдым снегом овраги.
Его вернули в лётный зал в соответствии с протоколом через несколько минут после смерти Рагны, показавшимися ему вечностью.
Эрик Стром, выпав из со всхлипом распахнувшейся капсулы, слепо полз по полу, уворачиваясь от рук кропарей, и повторял, что должен вернуться, на этот раз во плоти, на слой Мира сейчас, немедленно, пока зверь ещё близко к телу Рагны, пока их обоих ещё можно найти. Эрик повторял, что должен идти, пока его кропарь, отдуваясь и кряхтя от натуги, не ввел большую дозу успокоительного в разъём, погружая его в глубокий, тёмный сон без сновидений.
Эрик всё же пошёл позднее, придя в себя. Это противоречило правилам но никто не посмел помешать ему, потому что он был одним из Десяти. Он знал, что бьерана уже не найти, но хотел отыскать тело Рагны и вернуть домой. Это казалось важным, как будто могло что-то изменить, и несколько дней, разыскивая её, Эрик чувствовал пугающую приподнятость духа как будто в глубине души надеялся, что найдет охотницу живой, что её страшная смерть ему только привиделась.