И врачи помочь не могут, ну
Да-да! нетерпеливо перебил я его: видеть сильного, уверенного в себе сержанта таким вот мямлящим, почти заикающимся было неприятно. Ты все это мне говорил! Не раз!
Ну так вот на «Гневе Гегемонии» есть нечто, способное мою хворь вылечить, продолжил Диррг чуть увереннее. Я случайно узнал, еще когда в отставку ушел Получилось так И я нарочно сюда завербовался на сверхсрочную, чтобы эту штуку найти.
Так какую штуку-то?
Сержант напомнил мне девчонку, с которой мы учились в институте и некоторое время встречались она ужасно стеснялась слова «секс» и всех связанных с ним терминов, а когда нужно было эту тему обсудить, начинала заикаться и краснеть, использовала окольные выражения, дико нелепые и смешные.
Это прибор, выдавил он. Очень древний. Который лечит все болезни.
Память моя сделала стойку кто-то говорил мне о подобном устройстве, кто-то на линкоре, хотя это было давно Из памяти всплыл резкий запах лекарств, стеллаж с пузырьками и коробочками, стол и сидящий за ним немолодой шавван точно, врач с татуировкой!
И он еще название упомянул!
Этот Обруч Света? Сфера Очищения?
Диррг вытаращил глаза:
Сияющий Обруч из Сферы Чистоты а ты откуда о них знаешь?
Слышал, буркнул я. Но это же император то есть гегемонские сокровища. Откуда они здесь взялись?
Сержант пожал плечами.
А что это вообще такое и как оно работает? Как выглядит?
Если эта фиговина и правда лечит все болезни, и воспользоваться ей могут не только кайтериты, под которых ее изготовили, а шавваны, то наверняка она сработает и на человеке, а точнее на одной маленькой девочке по имени Саша. Осталось найти ее, подождать, пока Диррг не справится со своей хворью, а потом вежливо попросить.
Тонкий золотой обруч как лента. Если надеть на голову, то он светится, описание вышло так себе. А всего там семнадцать предметов, их создали еще до Чужацких войн, когда Гегемония была на вершине могущества Первым был Трон Великолепия очищает мозг, улучшает память, на нем лучше и быстрее думается Ну и там остальные
Ясно, что сержант и знал не особенно много, и желанием рассказывать не горел. Только вот и мне больше информации не было нужно теперь я понимал, ради чего наша охота, и сам был готов облазить исполинский космолет, чтобы только найти эту побрякушку.
Чего мы ждем? я вскочил на ноги. Давай еще по одной, и за дело.
К выпивке я равнодушен, но дедушкин самогон оказался и правда на диво хорош.
* * *
Встретившее меня в оружейке существо напоминало бесформенного динозавра в зеленой чешуе или очень уродливую пластиковую елочку, произведенную сидящими на опиуме китайцами. Из-под чешуйчатого плаща, скрывавшего существо целиком, струилась дикая помесь запахов бензин, соленые огурцы, раскаленный песок.
Пррроххходи, человввек, прошелестело оно.
На одном из столов свивала кольца живая система связи: толстый удав без головы, из маслянистого бока которого на длинном и жестком отростке торчала архаичного вида телефонная трубка.
Не спеши, зеленый, буркнул я. Чего ваша аппаратура во мне не работает?
И я выразительно постучал себя указательным пальцем по лбу, где-то за которым прятался встроенный «смартфон» для связи с домом тиззгха установили его туда в обмен на некую услугу, которую я им пообещал. Оказавшись на «Гневе Гегемонии» я тут же попытался активировать эту штуку, чтобы поговорить с Юлей, и у меня ничего не вышло.
И после установки она начала функционировать не сразу, но там хоть было ясно почему.
Когддда будддет нужжжда, она включиттттся, сообщил чешуйчатый плащ.
А может ты заливаешь? Может она попросту сломалась, и я вам ничего не должен?
Когда я спросил у Юли, как для нее выглядели мои «звонки», совершенные прямо из головы, то она ответила все как обычно, смартфон подавал сигнал, на экране появлялось мое имя на фоне смешной фоточки, где я держу Сашку, а она тянет ко мне ручонки; разве что при попытке перезвонить ничего не получалось, связь всегда обрывалась на первом же гудке.
Тиззгха зашелестел, как тысяча осин, одеяние его раздулось, полы взметнулись, обнажив нечто черное, извивающееся. В лицо мне ударила волна горячего воздуха, я невольно закрылся ладонью, а когда убрал ее, то передо мной стояли два нелюдя второй был повыше и потемнее, и будто сутулился под чешуей.
Человввек, проклекотал он. Сссделка в сссиле!
А оборудование не работает.
Всякий раз, когда ты пробуждаешь ее ото спячки, она ест плоть твоего мозга. Хочешь ли ты израсходовать его целиком?
Вот это номер, о таком меня никто не предупреждал!
И за сколько сеансов эта ваша фигня мой мозг сожрет?
Тиззгха повыше наклонился ко мне, под плащом обозначилось движение, будто там зашевелилось сразу несколько рук.
Мать Кладки не врет. Сделка заключена. Сейчас опасности нет, но риск есть. Придет время мы напомним о себе. Все ли ясно тебе, человек? Так?
Мать Кладки? Это что, передо мной птица или ящерица женского пола? Сюрприз!
Ничего не ясно, но ладно. А имя у тебя есть? Надо знать, с кем я договорился.
Тиззгха запыхтели, заперхали в унисон, и я сообразил, что они смеются.
Ты не выговоришь его, человек. Но попробуй
Я услышал нечто вроде «Тир-Тир-Вага-Хуммаа», но между знакомыми звуками прятались странные, чуждые, царапавшие слух, даже не понять гласные или согласные.
Очень приятно, сказал я.
Не думаю. Сделка в силе! вновь непонятно откуда ударил порыв ветра, и две зеленых конических фигуры слились в одну, мгновение она выглядела толстой и высокой, а потом стала обычной.
А я отправился к столу, и взялся за теплую, вибрирующую телефонную трубку.
Привет, сказала Юля чуть устало. Рада тебя слышать. Как ты там?
Нормально, бодро отрапортовал я, стараясь не думать о том, что уже наставил супруге рога, получил по морде, оказался в лапках у шантажистов и под надзором особистов. Дело такое, работаем
Командировка, проворчала она. Все знают, чем мужики там занимаются. Расскажи хоть подробно
Ну осторожно начал я. Гоняю молодых, а то набрали тут по объявлениям. Один из самой Америки, прикинь Держит ав
Слово «автомат» договорить мне не дали в ухе раздался громогласный треск, и живая трубка напряглась, дернулась в ладони, как рыба на крючке.
Не все можжно говорррить, человвек, напомнил тиззгха.
Да знаю я Юля, ты здесь?
Тут. Эх, ты
Как бы мне хотелось обнять ее, прижать к себе, услышать эти слова не с помощью живой аппаратуры, а лично, но ничего не поделаешь, должен тянуть лямку тут, среди существ, лишь похожих на людей.
А так у меня все хорошо, здоров, кормежка отличная.
Непонятно как, но за проведенное дома время я ухитрился так и не рассказать, где был и чем занимался. Ну и жена у меня умница быстро сообразила, что эта тема меня совсем не радует, и перестала ее касаться.
Сейчас промолчать еще проще, но хоть что-то надо же говорить!
Как вы там? спросил я. Как мама, как Сашка?
С мамой все оказалось неплохо нездоровье у нее прошло, так что несколько дней назад она к ним даже в гости заявилась, хотя обычно этого не делала, мы сами к ней ездили.
На работе завал, как обычно, сообщила Юля. Нельзя же так с нами обходиться!
Она врач, работает в больнице, и бумажками всякими их мучают неимоверно, на больных времени не остается.
Сашка же жена замолчала, и сердце мое оборвалось.
Что? Что?
Я примерно знал, что скажет Юля, понимал, что это неизбежно, и все равно боялся это все услышать.
Не очень хорошо боли снова, уколы приходится делать На процедуры ее вожу.
Я заскрежетал зубами, накатило желание выдрать трубку с корнем, швырнуть в стену. Я готов пойти на край вселенной, сделать что угодно, продать себя в рабство, лишь бы вылечить дочь, но прекратить ее мучения прямо сейчас я не смогу, и это чудовищно, мерзостно, отвратительно.
Лучше бы я сам страдал!
Ладно хоть деньги перевели твои работодатели, сообщила Юля. Гегемония тут в ее голосе прозвучала неприязнь и понятно, как жена может относиться к конторе, забравшей у нее мужа? Чтоб она развалилась на куски и сгинула, а ты поскорее вернулся.
Пусть сначала всю сумму отдадут, а потом разваливаются! поспешно вмешался я. Давай, у меня тут время к концу подходит.
Сегодня и так расщедрились, выделили на разговор пятнадцать минут вместо десяти.
Мы попрощались, живая трубка бессильно обмякла в моих руках, и я затопал к двери, опустив голову. После операции, на которую я заработал на этом же самом линкоре, мы решили, что все худшее позади, и как же быстро стало ясно, что мы ошиблись, крайне жестоко ошиблись.
И правда что ли найти этот Сияющий Обруч?
Ага, предмет с человеческую голову на «Гневе Гегемонии», настоящем летающем городе Ага, предмет, которого на корабле может вообще не быть, ведь то, что Диррг где-то что-то подслушал, ничего не доказывает, и что тут вообще делает элемент Сферы Чистоты?.. Ага, предмет, сила которого может быть вообще преувеличена, и который может не подействовать на человека пусть он даже лечит похожих на нас кайтеритов, ну и что?
Как в сказке пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.
В общем из оружейки я вышел в полном помрачении, даже не заметил начальника штаба манипула и не отдал ему честь. В результате меня поставили по стойке смирно и пропесочили по всем правилам армейской мозговой гигиены, разве что без вантуза и моющих средств.
А войдя в казарму, я обнаружил на своей койке плоский сверток из темной ткани.
Это еще что? спросил я.
Только что принесли, ха-ха, отозвался Макс, на правах опытного бойца поменявшийся местами так, чтобы обитать рядом со мной. Незнакомый техник, вапще. Прилетел, точно в задницу ужаленный, бросил и удрал, ха-ха.
Я осторожно коснулся свертка, тот зашелестел, под темной тканью обнаружилась светло-зеленая, цвета пехотной формы: отглаженные штаны, рубашка, это что, парадная форма? На груди оказался не только герб корабля, но и знаки различия, которых на полевой обычно не бывает, ведь по браслету видно, кто перед тобой, где служит, и чем знаменит.
А здесь все красивым и аккуратным шитьем черного цвета без торчащих ниток: третья когорта, второй манипул, шестая центурия, десятник.
Это что, мне теперь такое положено? спросил я озадаченно.
Конечно, согласился Макс, и с разных сторон его поддержали ехидными смешками. Клево, будешь на парады ходить, девчонки в тебя будут влюбляться сотнями Тысячами!
Однажды Первый Охотник нашел перо попугая, Дю-Жхе, как обычно, заговорил неожиданно, и все замолчали, услышав его глуховатый голос. А тогда он еще не видел птиц. Он решил, что это украшение, посланное ему с небес, и воткнул его себе в волосы, прямо за ухо.
Байки ферини поднимали мне настроение, почти всегда, но только не сейчас слишком уж плохие новости получил я из дома.
Я только вздохнул, вспомнив, как мы ходили с Сашкой в зоопарк три месяца назад, и она с открытым ртом смотрела на попугаев. Отложил в сторону рубашку, и обнаружил в свертке еще один, неожиданный предмет шапочку вроде фески, только без кисточки, того же светло-зеленого цвета.
и сказал Огненный Попугай Охотнику Дю-Жхе неожиданно замолк, хлопнула дверь, и в казарме объявился центурион Гага.
Ты что тут стоишь?! рявкнул он. Сообщение было!
Никак нет! я поднял руку с браслетом любая техника время от времени глючит, что земная, что инопланетная.
Поговори мне! центурион запыхтел. Быстро в парадку и к второму порталу! Лучших бойцов отправляют в Столицу, награждать! Сам Гегемон!
За что? недоуменно спросил я.
За операции на Бриа! судя по физиономии, Гага меня бы не наградил, а наказал. Быстро одевайся! Бегом!
Я торопливо принялся стягивать с себя майку.
Глава 5
В портальный зал я прибежал последним, запыхавшийся, потный в новенькой парадной форме, с дурацкой круглой шапочкой в руке. И обнаружил там не только легата-наварха, командира «Гнева Гегемонии» в сопровождении свиты из полудюжины офицеров, но и Лиргану, и Равуду.
Где тебя носит? прорычал легат Надвиз, буравя меня злым взглядом.
Виноват! я вытянулся перед ним.
В другой ситуации мне бы досталось на орехи, но тут он только махнул.
Кто линкор перед Гегемоном посрамит, того я сам, лично на куски порежу, пообещал Надвиз.
И мы двинулись к порталу цепочкой, один за другим.
Ныряя в голубое пламя, я задержал дыхание раньше я проходил через него либо уже в знакомое место, либо вообще не понимал, что происходит, а тут мне предстоит попасть на другую планету, центр исполинской Гегемонии, для которой Земля не больше деревушки. Меня замутило, и я обнаружил себя в другом зале, намного больше, с высоким потолком и колоннами.
Отскочил в сторону, давая дорогу следующему, и огляделся.
Стен как таковых тут не было, за колоннами виднелась густая зелень деревьев, доносилось журчание воды, мягкий ветер нес запахи листвы и цветов. Колонны черного мрамора взлетали на высоту метров в двадцать, а с потолка свешивалось множество древних знамен, сине-золотых, красно-белых, густо-фиолетовых.
Я поймал злобный взгляд Равуды, и он красноречиво провел пальцем по горлу. Помечтай, помечтай, урод
Смирно! приказала Лиргана, старшая по званию в нашей группе.
Вошедший в зал очень высокий кайтерит мог похвастаться светлыми волосами на голове. Увидев вытянутое, лошадиное лицо, узкие красные глаза и улыбку с температурой чуть повыше абсолютного нуля, я невольно поежился.
Принц Табгун, родственник Гегемона, полководец, консул и еще там кто-то.
Вот они, наши героические герои, лениво проговорил он, осматривая наш строй. Именно на таких людях пауза, словно провал в речи, неожиданный, сбивающий с толку, держится наша армия. Вольно славным достается слава, и я рад приветствовать вас во Дворце Семидесяти Фонтанов.
Ого, это мы в резиденции правителя!
Табгун пошел вдоль строя, вглядываясь в лица, и я взмолился всем богам одновременно только бы он не вспомнил меня, только бы он не вспомнил меня Моления однако до адресатов не дошли принц остановился рядом со мной и улыбка на его лице изменилась, в ее холоде появился некий личный оттенок.
По спине у меня побежала дрожь.
Вот и ты, боец, сказал Табгун почти угрожающе, и тут у меня затряслись ноги. Радостно видеть, что ты снова пауза, уцелел в передрягах кровавых сражений, развернувшихся на Бриа.
«И что ему от меня надо?» подумал я с тоской.
Опять мне достанется на орехи от командиров, снова меня позовет к себе Геррат
Только вот помни, боец, что смерть порой приходит от руки, которая выглядит дружеской, принц сделал непонятное движение, словно повернулся внутри идеально сидевшей на нем формы, темно-синей, какую носят флотские, с многочисленными нашивками и аксельбантами, и у меня непонятно почему закружилась голова, захотелось упасть на колени перед ним, обнять ноги и зарыдать.
Это я что, словил солнечный удар?
Еще увидимся, боец, добавил Табгун тоном инквизитора, расстающегося с узником после пытки, и зашагал дальше.
Я сглотнул пересохшим горлом, и понял, что весь мокрый от пота.
Следуйте за мной, велел принц, закончив осмотр и не заговорив больше ни с кем, даже с Лирганой.
За дверью, через которую он явился, обнаружился другой зал с таким же высоким потолком, без колонн, и со стеклянными стенами. Я увидел панораму раскинувшихся за ними садов аккуратно подстриженные живые изгороди, свечки деревьев вроде кипарисов, струи многочисленных фонтанов, что взлетали и падали, оставляя водяную пыль, в которой играло солнце, танцевали крохотные радуги.