Моя госпожа, Виктор замысловато махнул рукой и положил ладонь на грудь. Я убежден, что златом и каменьями вас осыпают с головы до ног причем совершенно заслуженно. И все же готов побиться об заклад, что никто прежде не баловал вас драгоценностью, которую можно съесть. В ваших руках настоящая кулинарная магия с далеких южных берегов. Чтобы приготовить это чудо, недостаточно одного лишь рецепта и редчайших припасов. Нужна уникальная технология обработки и добычи, которая известна только моему отцу. И я уверяю вас, что ни один самодержец на Земле еще не вкушал такого лакомства. Не сочтите за дерзость, но я добавил в него несколько капель своей крови в знак готовности отдать всю без остатка за вас и вашу семью.
Из лож донеслись изумленные вздохи, император нахмурился, а цесаревна без лишних слов открыла крышку. Под ней лежала плитка шоколада, который в нашем мире открыли чуточку пораньше. Анна аккуратно отломила кусочек и бросила в рот, после чего замерла с вытаращенными глазами. Франт насторожился, явно ожидая иного результата. Для человека сладость безопасна, однако вряд ли ее проверяли на вампирах, и кто знает, как они отреагируют вдруг аллергия пойдет, как на арахис?
Даже Владимир приподнялся на троне, намереваясь броситься на помощь, но миг спустя бледные скулы порозовели, и девушка томно прошептала:
Святая Ночь! Это воистину божественная амброзия!
Даже издали я услышал, как Виктор с облегчением выдохнул и, рассыпаясь в поклонах, удалился на место.
Его светлость Семен Романович, наследник рода Воронов!
Поднялся кряжистый крепыш с окладистой бородой, короткими темными волосами и рваным шрамом на скуле и щеке не иначе как с медведем боролся, и, судя по свернутой в рулон шкуре, таки победил. Прихрамывая и угрюмо сопя, молодой мужчина протянул цесаревне изысканное меховое манто с усыпанной бриллиантами фибулой и прогудел положенное приветствие.
Вороны современные конкистадоры. Только покорили не индейцев, а Сибирь и Аляску. Это крайне суровые и жестокие люди да ты и сам, наверное, уже заметил. Они сначала бьют, а потом уже думают в этом их сила, в том же и слабость. Не скажу, что эти ребята такие же тупые, как и Щедрины, однако природная несдержанность порой заводит их туда, куда никакая дурость не заведет. Их стихия ветер и хлад, но и без магии могут накостылять так, что никакое исцеление не спасет.
Потоптавшись на месте, бугай попятился, чтобы уступить сцену следующему претенденту. Я обратил внимание, что никого, кроме меня, Анна не допрашивала, ограничиваясь привычными любезностями. Наверное, все же стоило ей что-нибудь подарить а то явился с пустыми руками, вот и взъелась с порога. И почему Альберт не предупредил? Неужели не знал?
Его светлость Герман фон Гессен!
Из ложи вышел лихой блондин в белоснежном камзоле с эполетами и аксельбантом, взлетел по ступеням, придерживая рапиру вровень с красным лампасом, вытянулся по струнке и щелкнул каблуками высоких кавалерийских сапог.
Ваше высочество! пижон достал из-за пазухи свиток с печатью. Мой подарок не наденешь и не съешь, но, думаю, он тоже придется вам по вкусу. Моя дорогая владычица, я принес вам Краков!
Свиток оказался картой с кусочком Польши. Девушка внимательно осмотрела его и с удовлетворением закусила губу. Не скажу, что ей понравилось больше, но наряженный пижон удостоился столь же пристального осмотра.
И как прошел штурм?
Тяжело, но чего не сделаешь ради вас и вашей августейшей семьи. Я лично командовал осадой и вел отряды в бой. И если бы отбор прошел чуть позже, я бросил бы к вашим прелестным ножкам еще пару областей.
Полегче на поворотах, гусар, цесаревна беззлобно хохотнула такие «подкаты» ей определенно нравились, как и слащавые, но при том безбашенные мажорчики.
Вот же черт старик не удержался от ругательства. Гессены германские наемники, что обрусели за пару веков и поступили на официальную службу. Но своих ландскнехтских замашек не оставили. Пожалуй, это самый опасный противник. Дуэлянт, сорвиголова, дамский угодник и могучий маг огня. Я бы посоветовал держаться от него подальше, но, боюсь, на отборе это практически невозможно. Герман обязательно найдет себе жертву при первой же возможности. Задирать слабых его излюбленное развлечение. И как думаешь, кто первый получит перчаткой по сусалам?
Господа, представление закончено, произнесла София. На рассвете вас ждет званый ужин, где вы познакомитесь друг с другом. Там же я объявлю условия первого испытания. До встречи и удачи.
Я шумно выдохнул и покачал головой. Скоро будет жарко, а я больше всего напоминал умника, пришедшего с перочинным ножиком на перестрелку.
Глава 4
На первый ужин идут только женихи, Альберт придирчиво осмотрел мой костюм, стряхнул пару несуществующих пылинок и расправил видимые лишь ему складки. Эта встреча самая важная. На ней наметятся грядущие союзники, основные конкуренты и стартовая иерархия. По моему опыту а я изучаю отборы ровно столько, сколько они существуют расклад сил, заложенный на банкете, сохранится вплоть до финала. Думаю, уже утром претенденты разделятся на две команды и сообща попытаются избавиться от самого слабого звена. То есть, тебя.
Все настолько плохо? я взглянул на побледневшее отражение в зеркале.
В нашем случае все гораздо хуже. Голову дам на отсечение: твое приглашение на отбор подлая месть за мою бытность охотником и экзорцистом. Ведь я положил немало упырей, внучек. Штуки три наберется точно, а это о-го-го какой результат. Чтоб ты понимал масштаб, легендарный Дракула спалил всего семерых! И теперь кровососы решили извести тебя прямо на моих глазах. Иной причины не вижу. Мы давно растеряли какое-либо влияние. От родства с нами император вообще ничего не выиграет.
Да уж, весело
Только нос не вешай. Сейчас ум и выдержка твое главное и единственное оружие. Запомни, Гессен и Каминский прирожденные лидеры, а Щедрин и Ворон ведомые, так что поделятся они по двое. Тебя всерьез никто не воспринимает сам слышал, что шептали в ложах. Но как говорится, баба с возу кобыле легче. Лучше устранить проблему до того, как начнется большая игра.
И чего мне ждать?
Гессен из кожи вон вылезет, чтобы вызвать тебя на дуэль. Драться насмерть запрещено, однако никто не помешает так тебя отделать, что весь отбор пролежишь в лекарне. Но дуэль без весомого повода позор и бесчестье, так что держи язык за зубами и сделай все возможное, чтобы не получить перчатку в лицо.
Это будет непросто.
Да я заметил. Дурь так и прет как ты такой буйный в своем мирке-то выжил.
А что с Каминским?
Этот хлыщ редкостный трус, интриган и лицемер. Первым не полезет, но нальет за спиной столько яда, что самому драться и не придется. Не ввязывайся с ним в споры и не поддавайся лживому обаянию. Лучшее поведение с этими змеями максимальная тактичность и бесстрастность. Еще вопросы?
Всего один, я повернулся к старику. Почему вы не сказали про подарок?
Ответить он не успел в дверь постучали, и на пороге показалась Карина.
Вы готовы, ваше сиятельство? спросила рыженькая, склонив голову.
Удачи, наставник хлопнул по плечу. Теперь все зависит только от тебя.
Его величество изволил узнать, хорошо ли вас приняли? мы пошли тенистой аллейкой, надежно скрывающей от просветлевшего предрассветного неба.
Да, все в порядке.
Я немного нервничал, прикидывая, как себя повести, чтобы не прослыть тряпкой, но и не нарваться на заведомо проигрышный поединок. Будь я в своем теле накостылял бы любому, потому что оружие выбирает тот, кого вызвали. Выбрал бы кулаки и посмотрел, как немецкий пижон продержался хотя бы пару раундов. Но в этой дохлой тщедушной оболочке надеяться на грубую силу бессмысленно, маг из меня вообще нулевой, а драться на шпагах себе дороже. Остается только язык и юридическая практика, благодаря которой тот неплохо подвешен.
Рада слышать, идущая вровень служанка улыбнулась. А то у вас такой вид, будто на казнь ведут.
Да нет, просто я так спешил и торопился, что буквально с порога наломал дров. Ну как дров поморщился, вспоминая все залеты, пока еще веточек, но все равно нехорошо получилось. И раз уж выдалась минутка, то позвольте извиниться за неподобающий и некорректный вопрос за обедом.
Ну что вы, господин. Я хоть и вампир, но по статусу и титулу гораздо ниже вас. Можете избить меня кнутом и вам ничего за это не грозит.
Что за глупости? Я такое не поддерживаю, так что прошу прощения за бестактность.
Не смею вам отказать, господин, Карина на ходу склонила голову.
Вообще-то, смеете. Впрочем, проехали. Я тут еще один кос нюанс хочу исправить. Все с подарками явились, а я с пустыми руками. Нехорошо получается, некультурно. Может, подскажете, что подарить ее высочеству?
Позвольте угадать? девушка обернулась, и ее глаза засветились, как угли на ветру, а мои ноги вновь набили ватой. Вы извиняетесь и проявляете дружелюбие, чтобы я помогла вам на отборе?
Нет, я остановился перед спутницей, чтобы ненароком не споткнуться. Я извиняюсь, потому что был неправ. Можете проверить.
Горничная посмотрела в глаза, но применять гипноз не стала лишь улыбнулась и кивнула в ответ.
В этом нет нужды. Что же до подарка цесаревне, могу дать небольшую подсказку. Госпожа Анна по-настоящему любит и ценит только то, чего у нее нет. А дальше думайте сами.
Череда похожих на катакомбы коридоров привела нас в просторное помещение с длинным овальным столом. В свете камина и свечей поблескивали золотые блюда с жареной дичью, а служанки разливали по кубкам красное вино. Все женихи уже заняли свои места поближе друг к другу, мне же достался стул у противоположного края темного и далекого, как бы намекающего на мое отчужденное положение.
Не успел я сесть, как Гессен сразу взял быка за рога. Вскочил, придерживая рапиру, поднял кубок над головой и толкнул приветственную речь:
Друзья, предлагаю тост! Пусть завтра нам суждено стать непримиримыми врагами в битве за сердце юной прелестницы, нынче же хочу выразить вам всем свое почтение, ибо меня учили уважать достойных противников. За честный бой и победу сильнейшего!
Я внимательно наблюдал за женихами. Никто не возмутился и не выразил неудовольствия молча встали и отсалютовали друг другу золотыми чашами. В упор не видя подвоха, я повторил то же самое и спокойно сел. Но не успел взять двузубую вилку, как услышал вкрадчивый голос Каминского.
Долговязый франт с медной шевелюрой подался вперед и произнес:
Друзья. Пока мы судачим о равенстве и справедливости, среди нас есть господин, обделенный судьбой и удачей. Наш товарищ по отбору пребывает в столь тяжком положении, что не смог позволить себе даже подарок для цесаревны. На мой скромный взгляд, долг настоящего джентльмена протянуть руку помощи нуждающемуся и уравнять его шансы, ибо в победе над слабым врагом нет ни достоинства, ни чести.
Чертовски верная мысль! блондин хлопнул по столу. Вы мыслите как прирожденный воин, сударь. Я целиком и полностью поддерживаю вашу инициативу и предлагаю оказать Трофиму посильную финансовую помощь. Начну первым в надежде на вашу поддержку.
Гессен выхватил из-за пазухи кружевной платок и высыпал на него пригоршню монет. Вскоре трапезная наполнилась тихим перезвоном соперники шарили по карманам и скидывались, кто сколько может. А могли богатеи весьма и весьма прилично как ни крути, лучшие люди империи. И очень скоро собралась некислая такая горка еще бы, четыре горсти золота. Когда немец завязал «помощь» в узелок и поддел острием рапиры, клинок согнулся в дугу, и мешочек грохнулся прямо в мою тарелку, обдав манжеты брусничным соусом.
Ох, прошу прощения, военный коснулся ладонью груди и уставился прямо в глаза в ожидании ответа. Эта дамасская сталь такая гибкая. Зато теперь вы сможете порадовать ее высочество приятным сюрпризом. Уверен, небольшие неудобства того стоят.
Все четверо уставились в мою сторону. Зачинщик с наигранным сочувствием, сквозь которое тенью проступало презрение. Увалень Щедрин с жадным любопытством, точно я блюдо, которое он давно хотел отведать. Здоровяк-сибиряк Ворон с жестким прищуром и каменным лицом, попутно оценивая мою пригодность к суровым и опасным испытаниям. Каминский с самодовольной ухмылкой, из-за которой напоминал холеного рыжего кота, что не научен сам ловить мышей, но с удовольствием наблюдает, когда охотой промышляет кто-то другой. И хитрые зеленые глаза придавали еще больше сходства.
Я понимал, что это завуалированный вызов, пусть и поданный в несколько непривычной для современного человека форме. Предо мною дворяне высшее сословие, и глупо ожидать прямых наездов гопник-стайл в духе «ты че, лошара, пошли выйдем». Но как и в стычке с пацанчиками из подворотни, мои действия напрямую влияли на мое здоровье и статус.
Если откажусь (да еще и нагрублю) мигом получу вызов на дуэль. Если приму прослыву жалким неудачником, об которого будут вытирать ноги до самого конца. Нужен третий вариант такой, чтобы не позволил врагу уличить в неуважении, и в то же время достаточно неожиданный, чтобы не позволить с ходу нанести новый удар. И тут я вспомнил практику, к которой любят прибегать публичные персоны, когда надо формально принять деньги, но сразу же от них избавиться.
Когда мы ехали во дворец, я взял узелок двумя пальцами, как дохлую крысу, и осторожно переложил из тарелки на чистое блюдо, то проезжали через небольшую деревеньку. Таких в округе много целые россыпи. Я видел, как жители работают не покладая рук для того, чтобы мы пировали и ни в чем себе не отказывали. Я хочу отблагодарить этих крестьян за тяжкий труд на благо империи. Карина, могу я попросить вас купить на это золото пива, мяса и конфет и разослать по ближним хуторам. Передайте, что эти угощения в честь грядущего бракосочетания ее высочества. Пусть считают это свадебным подарком для верных подданных.
Как вам будет угодно, господин, горничная взяла тарелку и удалилась.
Аристократы же замерли с удивленными взглядами, явно не ожидая такого исхода. Я же решил немного пройтись по тонкому льду и потроллить обнаглевших сынков:
Прошу прощения, я забыл упомянуть, что эти деньги и от вас тоже. Надеюсь, вы не будете против, если вся слава достанется цесаревне?
Дворяне угрюмо завертели головами, все еще пытаясь понять я принял вызов, покорился или же обвел их всех вокруг пальца. И тут из ступора вышел Каминский, посчитав, что раз главный задира не достиг цели, настал его черед допекать неугодного новичка. Альберт оказался прав вызывать огонь на себя щеголь побоялся, поэтому сразу пошел ва-банк, попытавшись стравить меня не с претендентами, а с хозяевами дворца.
Вот же ирония судьбы, рыжий лис слащаво улыбнулся. Внук знаменитого охотника на вампиров и сам может стать вампиром. Воистину незавидная участь вечно жить с той, кого ненавидишь всем сердцем.
Теперь на меня уставились служанки не так открыто, как ранее дворяне, но я быстро ощутил на себе жгучие взгляды, причем один теплился на макушке Карина уже вернулась и с интересом ждала ответа.
Дедушка говорит, что мое приглашение на отбор наказание за его проделки, я улыбнулся и глотнул вина сухого и терпкого. Думает, меня взяли специально, чтобы всласть поиздеваться. Сначала показалось, что так и есть, но вы, господин Каминский, ненароком открыли более жуткую правду. Возможно, меня в самом деле решили обратить, чтобы пилить за дедово прошлое до второго пришествия.